Mưa gió dữ dội chẳng kéo dài được bao lâu. Trời vừa sẩm tối, mưa đã thưa hạt. Tuy chưa tạnh hẳn, nhưng chỉ còn lất phất như bụi.
Trong màn đêm, một ông lão trèo qua tường thành, tiến vào huyện Phượng Đài. Lão băng qua mấy con ngõ lầy lội, tới con phố dài trước nha môn.
Phố xá lúc này tiêu điều thê lương. Nhà cửa hai bên đều đóng chặt cửa lớn. Đèn lồng hay đèn bão cũng chẳng treo lấy một chiếc, khiến cả con phố tối om, lạnh lẽo đến rợn người. Nha môn đã không còn bóng người. Cánh cổng rộng mở giữa đêm đen như cái miệng khổng lồ đang ngoác ra, nom dữ tợn vô cùng.
Ông lão râu tóc bạc phơ đi qua con phố, tới khoảng sân rộng trước nha môn. Tay lão xách chiếc đèn lồng giấy trắng, ánh nến bên trong chập chờn, soi bóng lão đổ nghiêng ngả.
Lão mượn ánh đèn nhìn xuống mặt đất, vừa đi vừa dừng.
Dấu vết trận ác chiến ban nãy đã bị mưa lớn cuốn sạch, thi thể cũng được Thanh Loan Vệ thu dọn. Thế nhưng mỗi lần dừng bước, lão đều đứng đúng nơi từng có thi thể nằm, không sai một tấc.
Cứ thế, lão đi tới cổng nha môn. Nhìn hai vết sứt trên ngạch cửa, lão bước qua, rồi dừng lại trước bức bình phong đã vỡ một lát mới tiến vào tiền đường.
Dấu vết giao chiến trong tiền đường vẫn còn nguyên. Ông lão xem xét hồi lâu, đoán đây hẳn là thủ đoạn của đệ tử Đạo môn.
Nhưng lão chưa thể khẳng định chắc chắn, bèn đi tiếp vào hậu nha, tới nơi Tề Huyền Tố và Lý Tam Tân giao thủ. Lão chậm rãi ngồi xổm xuống, đặt chiếc đèn lồng giấy trắng sang bên, hai tay áp lên mặt đất rồi từ từ nhắm mắt.
Trong khoảnh khắc, từng cảnh tượng thoáng hiện trong đầu lão như bóng câu qua cửa sổ. Đó chính là trận đấu giữa Tề Huyền Tố và Lý Tam Tân, chỉ có điều gương mặt hai người luôn mờ nhòe, không sao nhìn rõ.
Chừng một tuần hương sau, ông lão từ từ mở mắt. Vẻ nhẹ nhõm thoáng hiện trên mặt lão. Giờ đây lão đã có thể khẳng định, hai người giao đấu đúng là đệ tử Đạo môn tự đánh nhau.
Lão lại xách đèn lồng giấy trắng đứng dậy. Có lẽ vì tuổi già sức yếu, xương cốt lão phát ra một tràng tiếng lách tách khe khẽ, nghe như hạt đậu nổ.
Nhưng nếu có một người thuộc cảnh giới Tiên Thiên ở đây, hẳn sẽ không xem lão là ông già sắp xuống lỗ. Phép dùng địa khí để lần ngược chuyện đã xảy ra nơi này mà lão vừa thi triển, vốn là thủ đoạn riêng của phái Phương sĩ. Lão là một Phương sĩ cảnh giới Nhập Mộng, tương đương bậc Ngọc Hư của người Tiên Thiên.
Nhập Mộng, như tên gọi, là có thể để âm thần xuất khiếu, rồi dùng âm thần bước vào giấc mộng của người khác.
Trong nhiều câu chuyện truyền kỳ, có người nằm mộng gặp cao nhân ẩn thế hoặc thần tiên ma quái, được chỉ điểm hay truyền phép. Những chuyện ấy không hẳn là bịa đặt, phần nhiều là vì họ đã gặp Phương sĩ nhập mộng.
Cũng có kẻ lòng dạ bất chính, sau khi đạt cảnh giới này liền chuyên chui vào mộng của phụ nữ để hoan lạc. Tỉnh dậy, người phụ nữ chỉ cho là một giấc mộng xuân, chẳng ngờ có kẻ lén làm chuyện xấu.
Đạo môn đã nghiêm cấm chuyện ấy hết lần này đến lần khác, nhưng lời đồn vẫn thỉnh thoảng truyền ra. Nào là nữ khách tới thắp hương ở đạo quán nọ, trong mộng gặp một chàng trai tuấn tú…
Một Phương sĩ bậc Ngọc Hư tới huyện Phượng Đài, đương nhiên không phải vì sống chết của một huyện lệnh thất phẩm, mà là vì “Huyền Ngọc”.
Giang Biệt Vân đoán không sai. Lần này, cả ba phái lớn của Đạo môn đều phái người tới. Ông lão này là người Chính Nhất Đạo.
Còn một người của Toàn Chân Đạo đang rình ở núi Mao Tiên ngoài thành, chờ thỏ sa bẫy.
Lại nói Tề Huyền Tố đội mưa rời khỏi huyện Phượng Đài, tới một ngôi miếu hoang trên núi Mao Tiên ngoài thành để trú mưa.
Người thường đi đây đi đó lâu năm đều có một lệ bất thành văn: thà ngủ ngoài bãi tha ma, chứ không ở miếu hoang.
Bãi tha ma tuy âm u đáng sợ, nhưng năm nào con cháu cũng tới cúng bái. Người có nề nếp còn biết phải trái, thường chẳng gây chuyện gì.
Miếu hoang thì khác. Nhất là những ngôi miếu lâu năm không tu sửa, lại chẳng có ai hương khói, rất dễ thành nơi ẩn náu của yêu ma. Kẻ nào liều lĩnh xông vào, có khi bị yêu vật tu thành tinh nhòm ngó da thịt, hoặc bị ma quỷ hút dương khí.
Trong truyện truyền kỳ có không ít chuyện như thế. Một thư sinh lên kinh ứng thí, không có tiền trọ quán, đành ngủ qua đêm trong cổ miếu. Nửa đêm đang đọc sách, một mỹ nhân đi chơi đêm ghé qua, rồi củi khô bén lửa, hai người thành chuyện tốt. Từ đó, thư sinh say mê những cuộc vui ấy, đêm nào cũng chìm trong hoan lạc. Nhưng thân thể tinh thần ngày một suy kiệt. Đến cuối cùng, hắn đờ đẫn như người mất hồn, ba hồn mất hai, bảy phách rơi bốn, đầu óc mụ mị, tay chân rã rời, không nhúc nhích nổi. Dù may mắn được người phát hiện cứu đi, tinh khí cũng đã cạn kiệt, thân thể hư hoại, chẳng sống được mấy ngày.
Kẻ cướp chặn đường cũng thường chiếm miếu hoang làm chỗ trú. Xông vào bừa bãi, có khi mất mạng dưới tay chúng.
Nhưng Tề Huyền Tố chẳng sợ những chuyện ấy. Hắn là người Tiên Thiên, thanh kiếm ba thước trong tay đã đủ giết người, cũng đủ trừ tà. Khí huyết toàn thân hắn dồi dào như lửa hừng, ma quỷ chẳng thể đến gần, đừng nói gì tới chuyện hút dương khí. Còn bọn cướp ư? Chẳng lẽ chúng lợi hại hơn Thanh Loan Vệ? Hắn nào có gì phải sợ.
Thật ra, Tề Huyền Tố hoàn toàn có thể đội mưa đi tiếp. Nhưng khi giao đấu với Lý Tam Tân, hắn vẫn chịu vài vết thương ngoài da, thể phách đã tổn hại, không thể coi thường khí lạnh và ẩm thấp. Cứ để mưa dầm thấm lạnh, thương thế sẽ nặng thêm. Vì vậy hắn quyết định tìm chỗ trú trước.
Tề Huyền Tố nhìn quanh. Rõ ràng ngôi miếu hoang này đã lâu không có ai đặt chân tới. Nơi đây cách huyện Phượng Đài không xa, người qua đường chỉ cần đi thêm vài bước là vào thành, chẳng ai ngủ lại đây. Còn ma quỷ yêu quái, có lẽ vốn không có, cũng có lẽ đã bị khí người sống trên mình hắn xua đi. Tóm lại, lúc Tề Huyền Tố bước vào, bên trong sạch trơn, chẳng có thứ gì.
Dĩ nhiên, sạch ở đây là sạch bóng ma quỷ. Bụi bặm thì phủ đầy khắp nơi.
Tề Huyền Tố phất tay áo, quét bụi dọn một khoảng nền sạch sẽ rồi ngồi xuống điều tức.
Con người có ba đan điền: đan điền dưới chứa tinh khí, đan điền giữa tụ khí, đan điền trên nuôi thần.
Đoạn cột sống từ xương cụt tới huyệt Mệnh Môn lạnh nhất, gọi là Tuyết Sơn. Khi chân khí vượt qua cửa này, lực dùng ít nhất. Đạo môn gọi là “dê kéo xe”, ứng với đan điền dưới.
Qua Tuyết Sơn là cột sống. Cột sống người có hai mươi bốn đốt, ứng với hai mươi bốn tiết khí. Hai đầu trên dưới gọi là hai cửa Long Hổ, rồng ở trên, hổ ở dưới. Cửa này dài nhất, khi chân khí vượt qua phải dùng sức nhiều nhất. Đạo môn gọi là “hươu kéo xe”, ứng với đan điền giữa.
Vượt qua cửa Long Hổ, đi lên tới huyệt Phong Trì sau đầu, gọi là cửa Ngọc Đỉnh. Cửa này nhỏ nhất, khó mở nhất. Chân khí vận hành tới đây rất khó xuyên qua, đòi hỏi sức điều khiển tinh tế nhất. Đạo môn gọi là “trâu kéo xe”, ứng với đan điền trên.
Người Hậu Thiên tu luyện đan điền dưới, đến cảnh giới Bão Đan thì tu luyện đan điền giữa. Chỉ người Tiên Thiên đạt cảnh giới Côn Luân mới mở được đan điền trên, thông suốt cả ba đan điền. Khi ấy chân khí trong người vận hành tự do, tùy ý điều khiển, có thể phóng ra ngoài cơ thể, cách không lấy vật, đánh người từ xa, hoặc nuôi dưỡng vết thương.
Tề Huyền Tố không phải Luyện Khí sĩ, mà là Tán Nhân, một nhánh truyền thừa có địa vị thấp trong các mạch. Nhưng nguyên lý dùng chân khí chữa thương thì giống nhau. Chân khí đi tới đâu, những chỗ kinh mạch tắc nghẽn dần được khai thông; khí huyết nhờ đó lưu chuyển mạnh hơn, vết thương ngoài da cũng mau lành.
Mưa nhỏ dần, trời cũng tối hẳn. Đêm hôm đi trong núi giữa cơn mưa là chuyện hết sức dại dột. Tề Huyền Tố đắn đo một lát rồi quyết định tạm nghỉ qua đêm trong miếu hoang, tranh thủ dưỡng thương. Thanh Loan Vệ đâu phải thần tiên, chẳng thể chỉ trong một đêm đã tìm tới núi Mao Tiên.
Trời tối, trong miếu hoang đen kịt. Tề Huyền Tố vận khí đi ba mươi sáu vòng tiểu chu thiên, cảm thấy thương thế đã hồi phục. Sau đó, hắn lấy phi kiếm của Lý Tam Tân ra, dùng bụng ngón tay khẽ vuốt thân kiếm. Trên kiếm khắc hai chữ “Thanh Xà”, hẳn là tên của nó. Nhìn hoa văn trên thân kiếm, đây có lẽ là tác phẩm của phái Lục thuộc Thái Bình Đạo.
Đạo môn có ba phái lớn. Thái Bình Đạo lại chia thành ba nhánh: phái Lý, phái Thẩm và phái Lục. Phái Lý thế lực mạnh nhất, kế đến là phái Lục, sau cùng là phái Thẩm. Lý Tam Tân hẳn xuất thân từ phái Lý.
Là đệ tử Đạo môn, Tề Huyền Tố cũng biết đôi chút về cách làm của phái Lục. Dù kỹ thuật rèn kiếm hay chất liệu dùng để đúc, thanh kiếm này đều thuộc hàng thượng phẩm. Chỉ tiếc ngọc quý rơi nhầm tay, lại vào tay Lý Tam Tân. Hắn ta mới ở cảnh giới Côn Luân, điều khiển phi kiếm đã miễn cưỡng, huống hồ đây còn là thanh kiếm phẩm chất cao. Chẳng khác nào nghé con kéo cày, sức có hạn.
Nghĩ lại, cũng may Lý Tam Tân chỉ có bản lĩnh ấy. Nếu hắn ta đạt cảnh giới Ngọc Hư, phát huy được trọn vẹn uy lực thanh kiếm, Tề Huyền Tố muốn đánh rơi nó thì chẳng khác nào chuyện nằm mơ.
Tề Huyền Tố thử truyền một chút khí cơ vào thanh “Thanh Xà”. Hắn nhận ra Lý Tam Tân điều khiển kiếm chẳng giỏi giang gì, nhưng công phu nuôi kiếm lại khá sâu, cốt là chịu bỏ công. Vì thế, phôi kiếm đã được nuôi tới mức hoàn chỉnh.
Phẩm chất phi kiếm ngoài chất liệu ban đầu và tay nghề đúc kiếm, còn phụ thuộc rất nhiều vào công phu nuôi kiếm. Chuyện ấy cũng như chèo thuyền ngược dòng, không tiến ắt lùi. Nếu Tề Huyền Tố định bán kiếm để lấy giá cao, hắn phải bán sớm. Để lâu, phẩm chất kiếm có khi sẽ sa sút.
Nói đến những vật ngoài thân này, có thể chia đại khái thành bốn bậc: phàm vật, linh vật, bảo vật và tiên vật.
Phàm vật dành cho người Hậu Thiên, chẳng qua được rèn từ sắt tốt, không đáng là gì trong mắt người Tiên Thiên. “Trường Dương Đao” và “Phi Thử Giáp” của Thanh Loan Vệ đều là phàm vật; còn “Tế Hổ Đao” và “Tù Ngưu Giáp” đã thuộc hàng đầu trong số phàm vật.
Bậc cao hơn là linh vật, tương ứng với người Tiên Thiên. Linh vật thường được chế từ chất liệu quý hiếm, bên trong chứa linh khí, nảy sinh linh tính, không còn là vật chết, huyền diệu vô cùng. Phi kiếm “Thanh Xà” chính là một linh vật.
Trong Đạo môn, đệ tử tu hành có thành tựu, bước vào cảnh giới Ngọc Hư, sẽ được ban cho một món linh vật tùy theo tình hình. Người không có chỗ dựa trong Đạo môn muốn kiếm được một món thì phải tốn rất nhiều công sức.
Bảo vật dành cho bậc Thiên Nhân. Đúng như tên gọi, đó là thứ quý giá vô cùng. Chúng không chỉ có linh tính mà còn mang nhiều công dụng huyền diệu.
Trên bảo vật là bán tiên vật. Tề Huyền Tố chưa từng tận mắt thấy, chỉ nghe nói gần đây tổ đình xuất hiện một kỳ tài trời sinh. Tuổi còn trẻ mà đã đạt cảnh giới Quy Chân, chỉ cách Thiên Nhân một bước. Người ấy được ban riêng một món bán tiên vật.
Trên bán tiên vật dĩ nhiên còn có tiên vật, thứ mà người thường không thể biết đến.
Có lẽ chỉ ba mươi sáu vị Chân Nhân mới sở hữu những món đồ như thế.
Tề Huyền Tố bắt đầu thử dùng Ngự Kiếm Thuật luyện hóa thanh phi kiếm này.