Sáu ngày sau.
Nhà chú hai của Hứa Thái Bình.
- Cái gì? Em định bán Thái Bình đi thật sao?!
Hứa Nhị Ngưu trợn mắt nhìn người vợ trước mặt, vẻ khó tin hiện rõ trên khuôn mặt.
- Suỵt!…
Mụ thím hai mặt mũi đầy thịt, đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu bảo chồng nhỏ tiếng.
- Bán gì mà bán? Vào Bạch gia trang làm gia đinh, đó là cơ hội người thường có cầu cũng chẳng được.
Mụ lườm chồng một cái.
- Nói thì nghe cũng xuôi tai, nhưng rốt cuộc vẫn phải mang thân phận nô bộc…
Nhị Ngưu tỏ vẻ khó xử.
- Ở Bạch gia, ăn ngon, uống tốt, dùng thứ gì cũng chẳng thiếu. Mang thân phận nô bộc thì đã sao? Chuyện này ông đừng xen vào nữa. Tiền đặt cọc tôi cũng nhận rồi.
Mụ phất tay, quyết định dứt khoát.
- Thôi được.
Nhị Ngưu chẳng lay chuyển nổi vợ, chỉ khẽ thở dài rồi gật đầu.
- Thái Bình đâu rồi?
Mụ thím hai lại hỏi.
- Vẫn còn ở từ đường. Hôm nay là lễ bảy ngày sau khi ông mất, Thái Bình muốn ở lại canh linh cữu cho ông.
Nhị Ngưu mặc bộ đồ tang, đưa tay quệt miệng rồi đáp.
- Người Bạch gia trang đã chờ ngoài đầu làng. Ông mau gọi nó về đây.
Mụ lại lườm chồng.
- Đến nhanh vậy sao?
Nhị Ngưu ngạc nhiên.
- Tiểu thiếu gia Bạch gia tháng sau vào trường học, vừa hay đang thiếu một đứa hầu bút. Nếu không phải thế, người ta đâu đến gấp như vậy? Đừng lắm lời nữa, mau đưa thằng bé từ từ đường về đây.
Mụ nghiến răng nhìn chồng, rồi giục thêm.
- Nhưng… hôm nay là lễ bảy ngày của cha mà. Hay cứ để Thái Bình ở lại qua đêm nay rồi hãy đi?
Nhị Ngưu gãi đầu, nét mặt đầy khó xử.
Ông nội Hứa Thái Bình vừa qua đời, hai vợ chồng đã bàn nhau xem phải tống khứ cái gánh nặng này đi đâu. Dù vậy, Nhị Ngưu vẫn còn vương chút tình thân, không nỡ để Thái Bình chưa làm xong lễ bảy ngày đã phải đến Bạch gia làm gia đinh.
- Lễ bảy ngày, lễ bảy ngày! Lễ ấy có đáng giá bằng bạc không? Ông đúng là đồ chẳng nên thân!
Mụ thím hai dùng ngón tay chọc mạnh lên trán chồng, rồi ghé sát tai hắn, hạ giọng đầy vẻ thần bí:
- Ông biết Bạch gia chịu trả bao nhiêu không? Ba mươi lượng bạc đấy! Ba mươi lượng!
Ánh mắt mụ sáng lên vì tham.
Vừa nghe vậy, Nhị Ngưu sững người. Sau đó hắn lập tức gật đầu thật mạnh.
- Tôi đi gọi Thái Bình ngay đây.
…
Nửa canh giờ sau.
Đầu làng Thanh Ngưu.
Hứa Thái Bình lưu luyến nhìn về phía từ đường, rồi quay sang khẩn cầu chú thím:
- Chú hai, thật sự không thể để ngày mai cháu đi sao?
- Thái Bình à, đến Bạch gia trang làm gia đinh là cơ hội hiếm có nghìn năm. Hôm nay cháu không đi, chờ đến ngày mai muốn đi cũng chẳng còn cửa đâu!
Mụ thím hai cười tươi rói, nói với hắn.
- Thím chỉ sợ để đến ngày mai thì không bán cháu được giá tốt nữa thôi, phải không?
Hứa Thái Bình lạnh lùng nhìn mụ.
Mấy ngày qua hắn vẫn ở từ đường canh linh cữu, nhưng từ nhỏ đã nếm đủ tình người ấm lạnh. Chuyện mờ ám giữa chú thím, sao hắn có thể không biết?
Sở dĩ Hứa Thái Bình không chống đối, một là vì hắn chẳng có cách nào chống lại, hai là hắn cũng thấy đến Bạch gia trang chưa chắc đã là chuyện xấu. Ông nội đã mất, nơi này chẳng còn gì khiến hắn phải lưu luyến.
- Thằng bé này, sao lại ăn nói với thím như thế? Thím làm mọi chuyện cũng chỉ vì muốn tốt cho cháu thôi!
Nghe Hứa Thái Bình nói vậy, Nhị Ngưu sa sầm mặt, trừng mắt với hắn.
Đúng lúc ấy, viên quản sự Bạch gia ngồi trên xe ngựa phía sau lên tiếng giục:
- Đừng chần chừ nữa, mau lên xe. Gần đây vùng này có yêu chuột lảng vảng, trước khi trời tối chúng ta phải đến được núi Trúc Xanh.
- Đến đây, đến đây!
Vừa nghe vậy, Nhị Ngưu và vợ chẳng buồn hỏi ý Hứa Thái Bình, mỗi người túm lấy một cánh tay hắn, cưỡng ép kéo hắn lên xe.
Hứa Thái Bình không chống cự. Chỉ là lòng hắn dần lạnh buốt.
…
Bên cạnh xe ngựa, sau khi Hứa Thái Bình điểm chỉ, viên quản sự Bạch gia cầm tờ khế bán thân lên, phất phất trước mặt hắn.
- Nhóc con, nhìn cho rõ. Đây là khế bán thân cháu đã ký với Bạch gia. Từ hôm nay, cháu là gia nô của Bạch gia. Từ nay về sau, cháu không còn dính dáng gì đến làng Thanh Ngưu, cũng chẳng còn quan hệ gì với nhà họ Hứa nữa.
- Vâng.
Thái Bình hờ hững gật đầu.
Trong lúc viên quản sự Bạch gia nói chuyện với vợ chồng Nhị Ngưu, hắn lặng lẽ ngẩng lên nhìn trời.
Đã sáu ngày trôi qua. Viên thuốc ông nội đưa cho hắn xem ra không còn tác dụng. Tiên nhân vẫn chưa xuống núi đón hắn.
Thật ra, Hứa Thái Bình không quá thất vọng về chuyện tìm tiên. Động lực lớn nhất khiến hắn muốn trở thành tiên nhân vốn là để chữa bệnh cho ông nội. Nay ông đã mất, ước nguyện ấy cũng chẳng còn ý nghĩa bao nhiêu.
- Nhìn kìa! Trên trời có con hạc trắng to hơn cả trâu nước!
- Đâu? Đâu rồi?
- Khoan đã, trên lưng con hạc hình như còn có hai người!
Dân làng đứng xem ở đầu làng bỗng đồng loạt kêu lên kinh ngạc.
Hứa Thái Bình, viên quản sự Bạch gia cùng vợ chồng Nhị Ngưu đều ngẩng đầu nhìn lên. Quả nhiên, giữa bầu trời xuất hiện một con hạc trắng thân hình khổng lồ. Trên lưng nó thấp thoáng hai bóng người.
- Tiên… tiên nhân?
Hứa Thái Bình ngẩn ra hồi lâu, rồi chậm rãi thốt lên hai tiếng.
- Là tiên nhân! Nhất định là tiên nhân!
Nhiều dân làng cũng bắt đầu la hét.
Đúng lúc ấy, một tiếng hạc vang rền từ trên không vọng xuống. Hai bóng người rời khỏi lưng hạc, từ trên cao nhẹ nhàng đáp xuống trước mặt mọi người ở đầu làng.
Đó là một nam một nữ. Người nam mặc áo dài xanh màu trời, người nữ khoác váy đỏ thắm. Nam nhân mày kiếm mắt sao, dung mạo sáng sủa tuấn tú. Nữ nhân lại càng đẹp hơn, đường nét như tiên nữ trên chín tầng trời giáng xuống trần gian, khiến cảnh vật bốn phía cũng trở nên nhạt nhòa.
Thanh niên chắp tay với mọi người, lễ độ nói:
- Đã làm phiền chư vị. Tại hạ là đệ tử Thanh Huyền Môn trên núi Vân Lư. Hôm nay tại hạ cùng sư muội xuống núi đến đây để tìm một thiếu niên.
Dân làng Thanh Ngưu nghe vậy thì xôn xao cả lên. Không ai ngờ hai người trước mặt thật sự là tiên nhân, hơn nữa còn là tiên nhân đến từ núi Vân Lư gần đây.
Nữ đệ tử áo đỏ cũng chắp tay với mọi người, mỉm cười hỏi:
- Xin hỏi trong làng có thiếu niên nào tên Hứa Thái Bình không?
Nụ cười ấy khiến đám đàn ông rung động, ngay cả các cô gái đứng quanh cũng không khỏi ngẩn ngơ.
- Hứa… Hứa Thái Bình?
- Là nó! Nó chính là Hứa Thái Bình!
Mấy giây sau, vài người lập tức chỉ về phía Hứa Thái Bình đang đứng cạnh xe ngựa.
Dân làng Thanh Ngưu phần lớn đều quen biết nhau. Hơn nữa, nhà họ Hứa vốn là một trong số ít gia đình mang họ khác trong làng, nên hầu như ai cũng biết Hứa Thái Bình.
Nữ đệ tử áo đỏ bước lên một bước, vui mừng nhìn thiếu niên trước mặt.
- Ngươi chính là Hứa Thái Bình?
- Vâng.
Hứa Thái Bình gật đầu.
Trong lòng hắn đã đoán được thân phận của hai người này.
Thấy hắn gật đầu, nữ đệ tử vội quay lại nhìn thanh niên phía sau.
Thanh niên cũng gật đầu, giơ miếng ngọc giản đang tỏa ánh xanh nhàn nhạt trong tay lên cho nàng xem.
- Ngọc giản truyền công có phản ứng. Hắn chính là người chúng ta cần tìm.
Lúc này, chú hai Hứa Nhị Ngưu cuối cùng cũng không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Vị tiên tử này, chẳng hay cháu tôi đã gây ra chuyện gì sao?
- Ai bảo ông lo chuyện bao đồng!
Nhị thím vừa nghe chồng mở miệng đã kéo hắn lùi lại, tiếp tục giữ khoảng cách năm sáu thước với Hứa Thái Bình.
Không riêng gì vợ chồng họ. Những dân làng khác cũng lần lượt lùi ra sau, tránh xa Hứa Thái Bình.
Rõ ràng, phần lớn mọi người đều đoán rằng Hứa Thái Bình hẳn đã gây ra chuyện gì đó, bởi vậy mới khiến tiên nhân phải xuống núi tìm đến.
Làng Thanh Ngưu vốn ở gần núi Vân Lư. Chuyện tiên nhân xuống núi trừ yêu, dù dân làng chưa tận mắt chứng kiến, ít nhiều cũng từng nghe qua.