- Cháu nghe rồi.
Thái Bình gật đầu. Khuôn mặt cậu bé lập tức sáng lên, đầy vẻ ngưỡng mộ.
- Chú Triệu ở đầu làng bảo, trên núi Vân Lư, cách làng ta chẳng bao xa, có các vị tiên nhân. Mấy năm trước, con yêu rắn ở trấn Thanh Thủy bị tiên nhân trên núi xuống tay chém chết. Các vị ấy bay trên trời, lướt dưới đất, oai phong biết bao!
Ông lão nghe vậy, cười khà khà rồi hỏi:
- Thái Bình, cháu có muốn được như các vị tiên nhân kia không? Trường sinh bất lão, bay trên trời, đi dưới đất?
- Muốn chứ, đương nhiên là muốn.
Cậu bé Thái Bình gật đầu không chút do dự. Nhưng rồi cậu gãi đầu, ngượng ngùng cười:
- Chú Triệu bảo, muốn tu hành thì phải sinh ra đã có xương linh. Nếu ai có xương linh bẩm sinh, tên người ấy sẽ tự hiện trên sổ tiên. Đến lúc đó, tiên nhân sẽ đích thân xuống núi đón lên tu luyện. Còn người chỉ có xương phàm thì không thể tu tiên.
Nghe giọng cậu, rõ ràng Thái Bình đang buồn bã.
- Thái Bình à…
Ông lão ngập ngừng giây lát. Sau đó, ông nghiêm mặt nhìn cậu, hạ giọng hỏi:
- Nếu có một cơ duyên giúp cháu được ghi tên vào sổ tiên, nhưng cháu phải liều cả mạng sống, cháu có dám thử không?
- Có thể… giúp cháu được ghi tên vào sổ tiên ư?
Cậu bé sững sờ, rồi bắt đầu ngẫm nghĩ thật lâu.
Một lát sau, cậu ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn ông lão trên giường.
- Ông nội, nếu quả thật có cơ duyên ấy, cháu muốn thử.
- Vì sao? Chuyện đó có thể mất mạng đấy.
Ông lão mỉm cười, nhìn vào đôi mắt trong veo của cậu bé.
- Nếu thành tiên, cháu sẽ chữa bệnh cho ông nội được mà?
Thái Bình đáp tỉnh queo, cứ như đó là chuyện hiển nhiên.
Ông lão nghe xong thì ngẩn ra. Rồi nụ cười lại hiện trên gương mặt già nua.
- Thái Bình, cầm… cầm lấy.
Ông gắng gượng nhấc tay, đưa một chiếc hộp gỗ đã cũ cho Thái Bình.
- Ông nội?
Thái Bình ngơ ngác nhìn chiếc hộp trong tay.
Từ ngày biết nhớ, cậu đã thấy ông nội gìn giữ chiếc hộp này hết sức cẩn thận, chẳng cho bất kỳ ai xem.
- Mở… mở ra.
Giọng ông lão yếu ớt, đứt quãng.
- Vâng…
Tuy vẫn còn ngờ vực, Thái Bình ngoan ngoãn gật đầu rồi mở nắp hộp.
Bên trong chỉ có một viên sáp đỏ son và một hạt đậu nành bình thường.
Ông lão không đợi cậu hỏi, đã chỉ vào viên sáp đỏ mà giải thích:
- Viên sáp này do một đạo sĩ ông tình cờ gặp mười năm trước tặng cho. Nó tên là Linh Cốt Đan. Uống vào, xương phàm sẽ hóa thành xương linh, tên cháu cũng sẽ được ghi vào sổ tiên.
- Trên đời lại có thứ thuốc thần kỳ như vậy sao?
Cậu bé tròn mắt, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
- Đất trời rộng lớn, chuyện lạ gì mà chẳng có. Một viên Linh Cốt Đan thì đã đáng là gì?
Ông lão nghiêm túc gật đầu.
Thái Bình chợt nghĩ ra một điều:
- Nếu viên thuốc này thần kỳ đến vậy, sao ông nội không uống?
- Đạo sĩ nói, thuốc ấy chỉ có tác dụng với trẻ nhỏ từ chín đến mười một tuổi. Lúc ông lấy được nó, đã sáu mươi ba tuổi rồi. Cha cháu, chú hai và chú ba cũng đều đã quá bốn mươi. Bọn ông uống vào chẳng ích gì.
Ông lão cười chua chát.
Nhìn vẻ mặt ấy, có thể thấy trong lòng ông vẫn còn một nỗi tiếc nuối. Nếu có thể, ai lại cam lòng bỏ lỡ cơ duyên thành tiên?
- Hơn nữa, sau khi uống Linh Cốt Đan, thuốc chỉ phát huy tác dụng trong nửa năm. Trong khoảng thời gian ấy, nếu cháu không tu luyện đến cảnh giới Hóa Khí, tông môn sẽ phát hiện cháu vốn chỉ có xương phàm. Khi đó, tên cháu sẽ bị xóa khỏi sổ tiên. Nhẹ thì bị đuổi khỏi núi, nặng thì ký ức và thần hồn bị xóa sạch, biến thành một đứa trẻ ngây dại.
Ông lão nói đến đây thì cau mày.
Thái Bình nghe mà giật mình. Cậu ngồi nghĩ rất lâu, sau đó vẫn gật đầu, khẩn thiết nhìn ông:
- Ông nội, cháu vẫn muốn thử.
Theo suy nghĩ của cậu, chỉ cần vào được tiên môn, học được phép thuật, cậu sẽ chữa bệnh cho ông. Vì thế, chuyến mạo hiểm này rất đáng.
- Được.
Thấy tâm tính Thái Bình kiên định như vậy, ông lão hài lòng gật đầu. Ông cầm viên sáp lên, bóc lớp sáp bọc bên ngoài rồi tự tay đưa viên thuốc đến bên miệng cậu.
- Ăn đi.
Thái Bình không hề do dự, há miệng nuốt viên Linh Cốt Đan.
Thuốc vừa xuống bụng, cậu liền cảm thấy một luồng hơi ấm lan ra, tựa bàn tay ấm áp vuốt khắp thân thể.
Ngoài cảm giác ấy ra, cậu chẳng thấy điều gì khác thường.
- Thế là… xong rồi ạ?
Thái Bình ngạc nhiên hỏi ông lão.
- Chẳng bao lâu nữa, tiên nhân trên núi sẽ xuống đón cháu.
Ông lão mỉm cười gật đầu.
Giờ phút ấy, lòng ông ngổn ngang bao nỗi. Ông vừa mừng vừa lo.
Mừng là bởi Thái Bình chính là đứa cháu ông thương nhất. Cậu có thể bước lên con đường tìm tiên học đạo, ông đương nhiên vui mừng.
Còn lo, vì con đường ấy hẳn sẽ đầy gian nan. Biết đâu Thái Bình không chịu nổi nửa năm, bị đuổi khỏi sơn môn, rồi biến thành đứa trẻ ngây dại, sống một đời khốn khổ.
Bỗng ông lão nhớ đến câu nói của vị đạo sĩ già đi khất thực hôm nào. Trước lúc rời đi, lão đạo sĩ đã thong thả nói:
Đường trần thăm thẳm xa xôi,
Xương phàm hỏi đạo, duyên trời đến đâu?
Nếm cho hết nỗi bể dâu,
Cửa trời lầu ngọc mới hầu mở ra.
Nghĩ đến đó, ánh mắt ông lại trở nên kiên định.
Cho Thái Bình bước lên con đường này, không sai!
- Ông nội, còn hạt đậu này dùng làm gì ạ?
Thái Bình thấp thỏm trong lòng, chợt nhặt hạt đậu nành trong hộp lên.
- Nó cũng là thứ vị đạo sĩ già kia để lại. Nhưng ông ta không nói rõ công dụng, chỉ bảo rằng nếu một ngày cháu có duyên bước vào tiên môn, hãy dùng đất linh trên núi gieo hạt này xuống. Khi ấy, cháu sẽ lại gặp được một cơ duyên lớn…
Ông lão yếu ớt đáp.
Nói xong, ông bắt đầu ho sù sụ.
- Ông nội, ông uống ngụm nước đi, đừng nói nữa.
Thái Bình lo lắng bước đến đỡ lấy ông.
- Thái Bình… cất kỹ hạt đậu… Những lời ông nói với cháu đêm nay… không được… không được kể… kể cho bất kỳ ai…
Ông lão gắng sức nắm chặt cổ tay cậu bé.
- Ông nội cứ yên tâm, cháu không nói với ai đâu!
Thái Bình ra sức gật đầu.
- Thái Bình à, cháu tuy thông minh sớm, nhưng lòng người hiểm độc. Sau này phải hết sức cẩn thận…
Lúc ấy, ông lão ho đến mức máu trào nơi khóe môi. Bỗng ông dùng cả hai tay ôm chặt vai Thái Bình, hai mắt nhìn xoáy vào cậu. Ông dốc toàn bộ sức lực, lớn tiếng nói:
- Thái Bình, cả đời ông vẫn luôn tìm kiếm con đường thành tiên, nhưng rốt cuộc lại bị thân xương phàm này trói buộc. Cháu phải cố gắng! Hãy thay cho tất cả những người mang xương phàm trong thiên hạ, giành lấy một hơi thở hiên ngang!
Nói xong, thân thể ông lão cứng đờ rồi ngã thẳng xuống giường.
- Ông… ông nội?
Tim Thái Bình lạnh buốt.
Cậu run rẩy đưa tay đến trước mũi ông. Nhận ra ông đã tắt thở, ánh mắt cậu lập tức trở nên mờ đục.
- Cháu… cháu không còn ông nội nữa rồi…
Thái Bình ngây dại đứng đó. Nước mắt cứ dâng lên trong mắt, mãi đến cuối cùng, cậu mới òa khóc.
Mấy năm trước, lúc cha mẹ qua đời, cậu không khóc.
Lúc hái thuốc bị lăn từ sườn núi xuống, cậu cũng không khóc.
Khi bị bầy sói dữ chặn ngoài cửa hang, nhịn đói nhịn khát suốt mấy ngày đêm, cậu vẫn không khóc.
Bởi cậu biết mình không hề cô độc. Cậu còn có ông nội.
…
Đêm ấy, cậu bé Thái Bình mất đi người ông.
Cũng trong đêm ấy, trên tấm bia ghi danh những người có xương linh của Thanh Huyền Môn trên núi Vân Lư, xuất hiện thêm một cái tên: Hứa Thái Bình.
- Dưới chân núi Vân Lư có một thiếu niên ở thôn Thanh Ngưu, tên là Hứa Thái Bình, vừa sinh ra đã có xương linh. Mau báo cho chủ nhân đỉnh thứ bảy, bảo ông ấy phái đệ tử xuống núi đón người.
Trưởng lão canh giữ tấm bia xương linh đặt một phong thư vào mỏ con hạc trắng đang đứng trước cửa.
- Đệ tử tuân lệnh.
Hạc trắng cất tiếng người, sau đó dang rộng đôi cánh, vút thẳng lên trời.