Một lúc sau.
- Xong rồi! Món cuối cùng, dê vàng xào lăn, ra nồi đây!
Hứa Thái Bình trút thịt dê đã xào chín trong chảo ra đĩa, bưng vào gian nhà chính.
Trên bàn cơm lúc này đã bày kín thức ăn. Phần lớn nguyên liệu đều là thịt dê vàng, nhưng cách chế biến mỗi món mỗi khác. Riêng món canh đã có canh tim dê, canh cật dê, canh xương dê. Món mặn thì gồm dê vàng xào lăn, đầu dê hấp, đùi dê vàng nướng, dê quay lò và dê nấu rượu.
Những món này đều là món ông nội Hứa Thái Bình từng được ăn thuở còn trẻ, lúc đi đây đi đó khắp nơi. Ngày nào ông cũng nhắc tới, khiến hắn thèm đến phát sốt. Vì vậy, hắn bèn học cách nấu từ ông, định bụng sau này có tiền mua thịt sẽ làm thử.
Chẳng ngờ hôm nay thật sự có dịp dùng đến.
- Ừm… thơm quá… Bảy đồng tiền công đức này tiêu quả không uổng.
Lão Cửu ngửa cổ hít hà. Sắc mặt lão lập tức đổi khác, bàn tay không nhịn được vỗ mạnh xuống mặt bàn.
- Biết sớm Thái Bình có tài nấu nướng thế này, ta đã phải đến ăn chực thêm mấy bữa rồi!
Bạch Hồng nhìn cả bàn đầy thức ăn, cũng thấy bụng dạ cồn cào.
- Bạch thúc thích thì sau này cứ thường xuyên đến ăn.
Hứa Thái Bình đáp rất nghiêm túc.
- Ha ha, ta chỉ nói vậy thôi. Sao có thể ngày nào cũng đến quấy rầy việc tu hành của cháu được?
Bạch Hồng cười, lắc đầu.
Lão Cửu ngồi bên nghe Hứa Thái Bình mời Bạch Hồng thì ghen tị ra mặt. Lão lén dùng tay nhón một miếng thịt bỏ vào miệng, rồi thăm dò:
- Tiểu hữu Thái Bình, ăn xong bữa này, hai ta cũng được xem là bằng hữu rồi chứ?
- Đương nhiên là chưa.
Hứa Thái Bình nghiêm mặt đáp.
Lão Cửu lập tức ủ rũ:
- Tiểu hữu Thái Bình, cháu không thể đối xử bên trọng bên khinh như thế được. Cháu xem, ta vừa giúp cháu nhóm lửa, vừa giúp cháu lau bàn. Hai ta cũng phải được tính là bằng hữu mới đúng.
Bạch Hồng ngồi bên vừa toát mồ hôi thay Hứa Thái Bình, vừa âm thầm đắc ý. Lão thầm nghĩ: “Không ngờ cũng có ngày Bạch Hồng ta hơn được sư thúc tổ.”
Đúng lúc ba người đang ăn uống say sưa, cánh cửa sân nhỏ bỗng vang lên tiếng gõ.
- Bạch Hồng, ngươi mời ta tới đây có việc gì?
Một giọng già nua vọng vào từ ngoài sân.
Bạch Hồng không đáp người bên ngoài. Lão đặt bát đũa xuống, cười nói với Hứa Thái Bình:
- Thái Bình, ngoài Lão Cửu ra, ta còn mời thêm mấy người bạn. Cháu xem có thể lấy thêm một bộ bát đũa không?
Hứa Thái Bình gật đầu:
- Nếu cũng là bằng hữu của Bạch thúc thì cứ mời vào.
Lão Cửu liếc Bạch Hồng bên cạnh, giọng đầy hậm hực:
- Nhớ bảo ông ta trả tiền. Ta đã trả bảy đồng tiền công đức rồi đấy!
- Đó là… đương nhiên rồi!
Bạch Hồng gật đầu lia lịa, đứng dậy ra mở cửa.
- Bạch Hồng, rốt cuộc ngươi gọi ta tới đây làm gì? Ta đâu có rảnh mà ngồi hàn huyên chuyện cũ với ngươi!
Chẳng bao lâu sau, Hứa Thái Bình và Lão Cửu, mỗi người đang gặm một dẻ sườn dê, trông thấy Bạch Hồng dẫn vào gian nhà chính một lão nhân ăn vận sang trọng, mái tóc chải chuốt không một sợi rối.
- Liễu huynh, huynh đừng hiểu lầm. Ta với Cửu huynh đã lâu không gặp huynh, muốn mời huynh cùng dùng bữa thôi.
Vào đến nhà chính, Bạch Hồng cười, chỉ Lão Cửu đang ngồi bên bàn gặm sườn dê rồi nói.
Lão nhân được gọi là Liễu huynh cau có nhìn về phía bàn:
- Cửu huynh? Cửu huynh nào?
Vừa trông thấy Lão Cửu, lão lập tức biến sắc.
- Ngài… sao ngài lại…
- Nói lắm làm gì! Ngồi xuống ăn cơm!
Lão Cửu quát một câu.
Lão nhân họ Liễu run bắn người, vội vàng ngồi xuống.
- Vâng… vâng!
Lúc này Hứa Thái Bình cũng nhận ra người vừa bước vào.
- Chẳng phải ngài là Liễu các chủ của Tây Phong các sao?
Nếu hắn nhớ không lầm, lão nhân này chính là Liễu Tùng Sơn, các chủ Tây Phong các. Ngày đầu lên núi, hắn từng được sư tỷ Linh Lung dẫn đi bái kiến lão.
Liễu các chủ thấy Hứa Thái Bình xen lời, lập tức sa sầm mặt, trừng hắn:
- Ta đang nói chuyện với sư… với hai vị sư huynh. Nơi này có phần cho ngươi lên tiếng sao?
Hứa Thái Bình còn chưa kịp đáp, Lão Cửu đã buông đũa, cười khẩy:
- Liễu Tùng Sơn, tu vi chẳng ra sao mà cái giá ngươi bày ra cũng lớn thật đấy!
Mặt Liễu Tùng Sơn trắng bệch như tờ giấy. Người lão run lên, suýt trượt khỏi ghế. May mà Bạch Hồng kịp thời đỡ lấy.
- Sư… Cửu thúc… ta…
- Ấy, Liễu huynh, có gì từ từ nói. Cửu thúc cũng chỉ nhắc ngươi ăn nói khách sáo một chút thôi. Mâm cơm hôm nay đều do tiểu huynh đệ Thái Bình đích thân nấu đấy.
Bạch Hồng vội vàng giảng hòa.
Lão Cửu nhét một miếng thịt vào miệng, giọng dịu đi đôi phần:
- Đúng thế. Hôm nay mấy người chúng ta có thể ngồi lại với nhau, công lớn đều nhờ tiểu huynh đệ Thái Bình. Ngươi thì hay rồi, vừa tới đã quát tháo người ta. Chẳng có chút phép tắc nào.
- Vâng, vâng, vâng! Cửu thúc nói phải!
Thấy giọng Lão Cửu đã dịu xuống, Liễu Tùng Sơn như được đại xá, vội gật đầu lia lịa.
Bạch Hồng lấy một bộ bát đũa đặt trước mặt lão:
- Liễu huynh, nếm thử tay nghề của tiểu huynh đệ Thái Bình đi. Vừa rồi Cửu thúc còn khen mãi không thôi đấy.
- Đến Cửu thúc còn khen không ngớt thì mùi vị nhất định rất ngon.
Liễu Tùng Sơn cười hớn hở, hai tay nhận lấy bát đũa. Nụ cười ấy rõ ràng mang theo vẻ nịnh nọt Lão Cửu.
Lão vừa đưa đũa định gắp thức ăn, Lão Cửu bỗng vươn đũa kẹp chặt lấy đũa của lão, liếc một cái rồi nói:
- Trả tiền!
Hứa Thái Bình đứng bên xem trò vui lúc này cũng sực nhớ ra, lập tức chìa tay về phía Liễu Tùng Sơn:
- Liễu các chủ, ông cũng như Cửu thúc, bữa này phải trả bảy đồng tiền công đức.
Hắn đã nhìn ra thân phận Lão Cửu không hề đơn giản. Ba người này tìm đến đây, đương nhiên cũng chẳng chỉ vì một bữa cơm. Nhưng tiền công đức đã dâng tới tay thì hắn không định từ chối. Còn mấy nhân vật lớn này đang toan tính điều gì, hắn không quản nổi, cũng chẳng muốn quản.
“Biết đâu họ thật sự chỉ tình cờ đi ngang qua. Dù thế nào, cứ xem như ta đang xem trò vui là được.”
Hứa Thái Bình thầm nghĩ.
Thấy hắn thu tiền dứt khoát như vậy, Lão Cửu hài lòng gật gù. Lão vừa và cơm, vừa hỏi Liễu Tùng Sơn dăm ba câu:
- Bây giờ ai làm chủ đường Liệt Phong dưới trướng ngươi?
Liễu Tùng Sơn vội đặt đũa xuống, nghiêm chỉnh đáp:
- Hiện giờ đường Liệt Phong do Từ Hữu Chí, đệ tử đời chữ Thanh ở ngọn núi thứ hai, đảm nhiệm chức đường chủ.
- Từ Hữu Chí à? Năm xưa sư phụ hắn từng dẫn hắn đến gặp ta một lần. Ta với hắn cũng xem như có duyên gặp mặt. Hay là gọi hắn tới đây ăn cùng một bữa.
Lão Cửu múc một bát canh, thong thả nhấp từng ngụm, chẳng buồn nhìn Liễu Tùng Sơn.
Liễu Tùng Sơn toát mồ hôi trán:
- Cửu thúc… việc này… e là không tiện. Đường Liệt Phong cách đây… hơi xa.