Đêm xuống, phố Nhuộm, ngõ Song Quế.
Dạ Kinh Đường dắt con ngựa già đi trong con ngõ tối, mắt ngó nghiêng hai bên.
Điểu Điểu lượn lờ suốt một ngày, tâm trạng rất vui. Nó nằm ngửa trên túi hành lý buộc sau lưng ngựa, hai chân chổng lên trời ngắm sao, miệng còn ngân nga:
- Chíp chíp chíp…
Nghe tên phố Nhuộm là biết nơi này vốn là khu nghèo, các xưởng thủ công tụ tập san sát. Nay phố xá cũng đã sa sút, quanh đây chỉ còn lác đác vài xưởng nhỏ. Trời vừa tối, bóng người đã chẳng thấy đâu.
Ngõ Song Quế còn vắng vẻ hơn. Quanh năm chẳng mấy ai lui tới, lá rụng đầy đường, giẫm lên nghe xào xạc.
Vừa rồi Dạ Kinh Đường đã đi một vòng quanh chỗ tuyển người. Việc làm thì không thiếu, nhưng những chân sai có thể trả lương tháng tới ba quan tiền đều bị người ta giành nhau.
Người ta thường bảo, nhà nghèo học chữ, nhà giàu luyện võ. Dạ Kinh Đường đã là người tập võ, riêng sắm đủ đồ nghề luyện công cũng tốn không ít bạc, chưa kể võ phu ăn khỏe đến mức nào. Những việc ấy hiển nhiên không kham nổi.
Tuy chưa tìm được việc làm, chỗ ở thì đã có manh mối. Ban đầu Dạ Kinh Đường cứ tưởng hai lạng bạc chẳng đủ cho hắn đặt chân ở kinh thành. Nào ngờ hỏi han một hồi, hắn lại tìm thấy chốn tốt lành trong ngõ Song Quế. Cả ngõ có hơn mười khu nhà, đều là sản nghiệp của một bà chủ nhà. Mỗi năm chỉ mất hai lạng bạc, muốn ở căn nào cũng được.
Dạ Kinh Đường trả trước nửa năm tiền thuê. Bà chủ nhà thậm chí chẳng đưa chìa khóa, hắn đành tự tìm tới xem. Cảnh tượng quả đúng như dự liệu. Hơn mười căn nhà cũ đã lâu không sửa sang, gần như căn nào tường cũng nứt. Cửa còn nguyên vẹn chỉ đếm được hai ba căn. Trông bộ dạng ấy, dù không mất tiền cũng chẳng mấy ai muốn ở.
Dạ Kinh Đường nuôi một người một chim, ăn no cả nhà chẳng lo đói, nên cũng không bận tâm. Hắn chọn một căn trông còn tạm được, đẩy cửa bước vào.
Lá rụng đầy sân, cửa sổ và cửa chính đều mở toang. Trong nhà trống hoác, chỉ có một cái khung giường, đến bàn ghế cũng chẳng có.
- Chíp…
Điểu Điểu nhảy khỏi lưng ngựa, bay quanh nhà một vòng rồi ngước đôi mắt tròn xoe nhìn Dạ Kinh Đường. Ý nó hẳn là: Hay mình về ở chỗ tỷ tỷ ngực lớn đi?
Dạ Kinh Đường mặc kệ nó, dắt ngựa buộc vào góc sân, cho ăn ít cỏ khô rồi lấy chăn đệm trên lưng ngựa xuống.
Tách tách…
Đá lửa va vào nhau tóe tia lửa. Ánh nến vàng vọt soi sáng căn nhà nghèo trơ trọi bốn bề.
Dạ Kinh Đường tựa đao vào tường, đảo mắt nhìn căn phòng trống không. Hắn chợt nhận ra nền nhà khá sạch. Đám cỏ khô lót giường hơi lõm xuống, cúi nhìn kỹ, hắn còn thấy một sợi tóc dài.
- Ừm?
Dạ Kinh Đường nhặt sợi tóc lên ngắm nghía. Chất tóc khá tốt, có thể đoán người để lại nó mới ở đây chưa lâu.
Thời này nam nữ đều để tóc dài, chẳng thể nhìn ra chủ nhân là đàn ông hay đàn bà.
Chẳng lẽ là khách thuê trước bỏ quên…
Dạ Kinh Đường hơi lấy làm lạ, nhưng không để bụng. Hắn vứt sợi tóc ra ngoài cửa, rồi mang chăn đệm tới trải giường.
Điểu Điểu thì nghịch ngợm, đang mổ túi nhỏ, định lấy món thịt khô vừa mua.
- Còn ăn nữa à? Ngươi không thấy mình đang ở cái nơi rách nát này sao? Nếu không kiếm ra bạc, tháng sau ta chỉ còn cách bán ngươi lấy tiền.
- Chíp!
Điểu Điểu nhảy lên mấy cái, ra hiệu mình chỉ béo giả, bán chẳng được bao nhiêu tiền.
Dạ Kinh Đường vừa vuốt phẳng tấm trải giường, chợt nghe bên ngoài có tiếng động khe khẽ.
Vù…
Tựa như một ngọn gió nhẹ lùa vào sân, cuốn lá rụng trên mặt đất bay lên.
Dạ Kinh Đường cau mày, nắm lấy chuôi đao bên cạnh, nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ vốn chỉ có tác dụng trang trí.
Trong sân bỗng xuất hiện một bóng người!
Trời tối đen, trăng bạc lạnh như sương. Ánh trăng vượt qua đầu tường chỉ soi sáng nửa khu sân.
Bóng người đứng giữa ranh giới sáng tối, khoác áo choàng, đội nón rộng vành, nhìn không rõ dáng người cũng chẳng biết nam nữ. Trong tay kẻ ấy cầm xéo một cây trường thương bọc vải đen.
Bóng người đứng im lìm, chẳng nói chẳng rằng, rõ ràng không có ý tốt.
Dạ Kinh Đường kín đáo ra hiệu cho Điểu Điểu lẻn đi tìm tiêu đầu dưới trướng, đồng thời giắt đao ngang sau lưng rồi bước tới cửa:
- Các hạ là ai? Đây là chỗ ở của các hạ sao?
Khách đội nón đương nhiên là tỷ tỷ ngực lớn nửa đêm đến thăm người trẻ tuổi, tức Bùi Tương Quân.
Thế nhưng Bùi Tương Quân không nói lời nào. Cây trường thương trượt khỏi lớp vải, nàng nắm đuôi thương bằng một tay, giơ ngang rồi vạch nửa vòng tròn giữa sân cũ, mũi thương chĩa về phía Dạ Kinh Đường. Cùng lúc ấy, nàng hơi ngẩng vành nón lên, để lộ chiếc mặt nạ quỷ trên mặt.
Một tay cầm đuôi thương, giơ cao cây thương dài chín thước, nếu không có công phu vững chắc thì tuyệt đối không làm nổi.
Dạ Kinh Đường thấy vậy, không để lộ sắc mặt, lùi nửa bước. Tay trái hắn nắm chuôi đao, toàn thân căng lên sẵn sàng nghênh địch. Nhưng người kia không lập tức tấn công, chỉ giơ ngang cây thương, khẽ rung cổ tay.
Chát!
Giữa con ngõ sâu dưới trăng, tiếng roi vang lên.
Lớp vải đen quấn quanh thân thương lập tức rách toạc thành từng mảnh, để lộ cây trường thương sơn đen.
Mũi thương bạc dưới trăng ánh lên vẻ lạnh lẽo. Lớp vải vừa vỡ, mũi thương đã ngân lên tiếng rung như rồng ngâm.
Ong…
Dạ Kinh Đường thoáng kinh ngạc. Đối phương cầm thương một tay nhẹ như không, nhưng rung nát cả lớp vải bọc bên ngoài thì đã vượt quá khả năng của hắn.
Biết mình không phải đối thủ, Dạ Kinh Đường bỗng tươi tỉnh, ngẩng lên nhìn về phía cổng sân:
- Đại hiệp Vương!
Bùi Tương Quân vội ngoảnh đầu nhìn theo.
Rầm!
Dạ Kinh Đường giậm mạnh xuống đất, tung người nhảy lên mái nhà, cắm đầu chạy về phía phố đông đúc.
Đáng tiếc, chiêu này có lẽ hữu hiệu với võ nhân tầm thường, chứ người tới lần này chẳng phải kẻ thường!
Dạ Kinh Đường vừa nhảy lên mái nhà, sau lưng vẫn không nghe thấy tiếng người kia lấy đà. Trái lại, tiếng gió rít dữ dội bỗng vang lên phía trên đầu.
Vút!
Dạ Kinh Đường rút đao khỏi vỏ. Liếc mắt nhìn qua, hắn kinh ngạc thấy vị khách đội nón vừa rồi còn đứng bất động đã vượt lên trước, nhảy vọt tới giữa không trung cao ba trượng. Hai tay người ấy cầm thương, dùng thế bổ núi Hoa Sơn giáng thẳng xuống đầu hắn.
Nhà cao chẳng qua một trượng, cú nhảy này chẳng khác nào vọt lên nóc một tòa lầu ba tầng. Đời này Dạ Kinh Đường mới lần đầu trông thấy có người nhảy cao đến thế, lòng không khỏi hãi hùng!
Trước thế công tựa núi Thái Sơn đè xuống, Dạ Kinh Đường vội giơ ngang đao đón đỡ. Tay phải đồng thời tì vào sống đao.
Choang!
Rào rào!
Tiếng sắt thép va nhau vang lên, mái nhà cũ nát lập tức sụp xuống.
Dạ Kinh Đường bị một thương nện lún vào trong nhà, chỉ cảm thấy cây thương mang theo sức mạnh hung bạo mà hắn tuyệt đối không thể chống đỡ. Rơi xuống đất rồi, gan bàn chân vẫn tê dại.
- Đại hiệp, xin dừng tay…
Dạ Kinh Đường định mở miệng tìm cách giảng hòa, nhưng người cầm thương bất ngờ xông tới chẳng cho hắn cơ hội. Kẻ ấy xuyên qua lỗ thủng trên mái nhà, đâm thẳng một thương vào mặt hắn.
Keng!
Dạ Kinh Đường vung đao chém ngang. Tiếng va chạm vang rền, trong nhà tóe ra mấy đốm lửa, đồng thời thổi tắt ngọn nến tàn chập chờn.
Cây thương đâm xuống từ nóc nhà chẳng khác nào cột sắt nặng ngàn cân, bị lưỡi đao đánh bật sang bên một đoạn.
Dạ Kinh Đường chớp lấy cơ hội tung người lên, hai tay nắm đao, men theo cán thương chém về phía năm ngón tay của khách đội nón, định phản công.
Nhưng mũi thương của người kia vừa chấm nhẹ xuống đất, thân hình đã lộn ngược bay khỏi mái nhà, nhẹ nhàng đáp xuống nóc. Mũi thương chĩa xéo xuống sân, không tiếp tục truy kích.
Dạ Kinh Đường vội dừng bước, hai tay cầm đao dựng trước người, giữ thế sẵn sàng ứng địch.
Thình thịch, thình thịch…
Sân nhà dưới ánh trăng chìm vào im lặng. Trong khoảng tĩnh mịch ấy, tiếng tim đập gấp gáp như sắp nổ tung nghe rõ mồn một.
Trên trán Dạ Kinh Đường rịn mồ hôi, nhưng tay cầm đao vẫn vững như bàn thạch. Hắn nhìn chằm chằm bóng người trên mái.
Đôi bên giằng co một lúc. Người trên mái khẽ nâng vành nón, cất giọng khàn khàn, chẳng rõ nam hay nữ:
- Ngươi không biết Bát Bộ Cuồng Đao?
Dạ Kinh Đường cau mày. Từ nhỏ hắn đã theo nghĩa phụ luyện võ, học toàn những chiêu đao thương thông thường, chưa từng nghe qua Bát Bộ Cuồng Đao.
Còn những bí kíp có liên quan thì càng chưa gặp bao giờ. Trong thành nhỏ nơi biên ải, sách kể chuyện giang hồ toàn là mấy quyển tạp thư như Lệ Nữ Khóc, Chuyện Tình Võ Lâm, Truyền Kỳ Hiệp Nữ. Hắn đọc cũng không ít, chẳng học được chiêu thức nào, trái lại tư thế thì bắt chước được cả đống…
- Ta chỉ là một tiêu sư, chưa từng nghe nói tới Bát Bộ Cuồng Đao, chỉ biết vài đường quyền cước tạp nham. Các hạ tìm nhầm người rồi.
- Bát Bộ Cuồng Đao do đao khôi triều trước sáng tạo, truyền lại cho tông sư đao pháp Trịnh Phong. Hôm nay ngươi rút đao ở lầu Minh Ngọc, thế khởi thủ trông rất giống Bát Bộ Cuồng Đao. Triều đình e rằng chẳng mấy chốc sẽ tìm tới cửa. Có điều ngươi quả thật không biết môn đao pháp ấy, không cần lo. Cùng lắm ta đánh ngươi thêm trận nữa để dò nông sâu.
Còn một trận nữa sao?
Dạ Kinh Đường đại khái đoán được “Trịnh Phong” chính là tên giang hồ của nghĩa phụ hắn, Bùi Viễn Phong. Hắn thật chẳng ngờ nghĩa phụ mình lại là một vị tông sư.
Nhưng đã có môn đao pháp lợi hại như vậy, sao ông không dạy sớm?
Không dạy thì thôi, còn bày ra thế khởi thủ làm gì? Người ta nhận ra thì tính sao…
Xem ra năm nay khỏi đốt giấy cho ông nữa rồi…
Trong lòng Dạ Kinh Đường nghĩ ngợi đủ điều, vẻ mặt vẫn tự nhiên. Thấy đối phương dường như chỉ có ý nhắc nhở, hắn bèn hỏi:
- Ta chưa từng nghe qua những chuyện ấy. Các hạ là ai?
- Hồng Tài Thần.
Dạ Kinh Đường nhớ lại, lòng thầm kinh ngạc. Hắn từng nghe danh “Hồng Tài Thần”, tôn hiệu của lâu chủ Hồng Hoa Lâu, còn được gọi là Thương Khôi, đứng hàng thứ bảy thiên hạ, địa vị giang hồ còn cao hơn kẻ thù của nghĩa phụ hắn.
Tuy lời đồn giang hồ bảo rằng “Thương Khôi” dường như đã đổi người, nhưng lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa. Bảo sao người này lợi hại đến vậy…
- Thì ra là lâu chủ Hồng Hoa Lâu, tại hạ ngưỡng mộ đã lâu. Không biết tiền bối đêm khuya ghé thăm, lại chỉ điểm một kẻ hậu bối như ta, là có ý gì?
- Thấy ngươi là miếng ngọc tốt, ta quý tài. Ngươi có muốn học thương pháp không?
Dạ Kinh Đường ngẩn ra:
- Tiền bối muốn nhận ta làm đồ đệ?
Bùi Tương Quân cầm thương chĩa xéo xuống đất, khí thế của cao thủ không hề suy giảm:
- Bá Vương Thương mỗi đời chỉ truyền cho một người, người ấy còn phải làm chủ Hồng Hoa Lâu. Ta và ngươi mới gặp lần đầu, chẳng quen biết gì nhau, nhắc tới chuyện bái sư còn quá sớm. Trước hết hãy cho ta thấy bản lĩnh và phẩm hạnh. Nếu xứng đáng, ta mới cân nhắc truyền võ công cho ngươi, rồi kể ngươi nghe căn cơ của Hồng Hoa Lâu.
Hồng Hoa Lâu khác với các thế lực như Lục Phỉ hay Bình Thiên Giáo. Đây là một thế lực giang hồ rất kín tiếng, chỉ cúi đầu chăm lo địa bàn của mình, không nằm trong danh sách quan phủ muốn tiêu diệt.
Dạ Kinh Đường vốn xuất thân từ tiêu cục, xưa nay vẫn đi lại chốn giang hồ. Được bước chân vào một môn phái lớn nề nếp đứng đắn, lại được một bậc hào kiệt giang hồ bồi dưỡng làm người kế nghiệp, quả là một bước lên mây.
Dạ Kinh Đường chẳng có lòng bái sư học nghệ. Nhưng trước mắt hắn chẳng có nơi nào yên ổn để nương thân, mà con đường rộng mở thế này lại bày ngay trước mặt, nhất thời hắn cũng chẳng tìm ra lý do để từ chối. Nghĩ một lát, hắn hỏi trước:
- Tại hạ ngưỡng mộ đại danh tiền bối đã lâu. Nếu có cơ hội học được một môn thương pháp cao minh, đó là vinh hạnh của ta. Không biết tiền bối thấy ta thế nào?
- Hồng Hoa Lâu làm ăn buôn bán. Võ nghệ của người đứng đầu rất quan trọng, nhưng quan trọng hơn cả là phải hiểu cách đối nhân xử thế. Hôm nay ngươi tới nhà họ Bùi, xem ra có chút duyên nợ với họ. Cứ qua đó làm việc giúp nhà họ Bùi, ta sẽ âm thầm quan sát bản lĩnh và phẩm hạnh của ngươi.
Dạ Kinh Đường chớp mắt, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn lại nhìn kỹ dáng người của khách đội nón, tiếc rằng chẳng nhận ra được gì…
- Cha ta bảo ta đem sản nghiệp giao cho nhà họ Bùi, từ nay đôi bên không còn liên quan gì nữa…
Bùi Tương Quân nghiêm giọng nói:
- Bảo ngươi tới giúp việc, nhận tiền làm việc, đôi bên không ai nợ ai. Chứ có phải bảo ngươi tới làm cậu ấm nhà giàu đâu. Ngươi mà ngại thì cùng lắm không lấy tiền công, giúp người thân một tay thôi, lẽ nào ngươi cũng chẳng chịu?
Giọng nói khàn khàn, khí thế cao thủ đàng hoàng, nhưng lời lẽ nghe sao cũng chẳng giống một bá chủ giang hồ… cứ như người đàn bà đang làm nũng với người ta vậy…
Dạ Kinh Đường đã đoán được đôi chút, nhưng không tiện khẳng định. Nghĩ ngợi một lát, hắn vẫn gật đầu:
- Thôi được, cứ theo lời tiền bối. Nhưng tính ta thẳng thắn, võ công với ta chẳng qua là đôi giày. Giày tốt hay xấu không quan trọng, ta chỉ xem người mang giày ra sao. Sau này nếu thấy tiền bối không hợp, mong tiền bối rộng lòng bỏ qua.
- Người trong giang hồ vốn nên như vậy. Đêm khuya ta đường đột tới đây, làm lỡ việc của ngươi. Sau này thành hay không thành, ta cũng sẽ không để ngươi mừng hụt.
Dứt lời, bóng Bùi Tương Quân biến mất khỏi mái nhà, lẩn vào màn đêm…