Sau khi Trần Lập Xuân tố giác, Trần Lão Nhị nôn nóng đi tìm số tiền Trần Thanh Trúc cất giấu, quả nhiên đã tìm ra hơn một trăm văn tiền. Nhìn nắm tiền đồng này, Trần Lão Nhị hận đến nghiến răng nghiến lợi, đồ khốn kiếp, dám cả gan giấu giếm tiền bạc, không hiếu kính lão ta.
Trần Thanh Trúc nằm mơ cũng chẳng ngờ số tiền nàng vất vả như ăn trộm thêu khăn tay mà tích cóp được, lại cứ thế mà tan biến sạch sành sanh.
Chẳng mấy chốc đã đến ngày cưới do Trần Lão Nhị và Cao Hữu Lai bàn bạc. Trần Lão Nhị sợ nhà họ Cao phát hiện người gả đi không phải Trần Thanh Trúc, liền bảo Lưu Thị đưa tấm khăn che mặt đỏ ngày nàng xuất giá làm đồ cưới cho Trần Lập Xuân dùng.
Khăn che mặt đỏ vừa trùm lên, Trần Lập Xuân liền mang theo chiếc chăn duy nhất của mình đi theo người rước dâu, gả về nhà Cao Hữu Lai.
Nhà họ Cao không bày tiệc rượu, Cao Hữu Lai vốn dĩ ít giao du với dân làng, nên cũng chẳng mấy ai tự nguyện tới chung vui. Hơn nữa, năm lạng bạc Trần Lão Nhị đòi lấy đã là toàn bộ gia sản của Cao Hữu Lai, y cũng chẳng còn tiền để sắm sửa gì thêm.
Người phàm tục cưới vợ không quá nhiều quy củ rườm rà như vậy, Cao Hữu Lai thẳng thừng đẩy cửa vào phòng, vén tấm khăn che mặt đỏ lên, lại không ngờ đó không phải Trần Thanh Trúc.
Cao Hữu Lai hiểu rằng mình đã bị nhà họ Trần lừa gạt, y lập tức muốn đưa Trần Lập Xuân về nhà họ Trần, đòi lại năm lạng bạc của mình.
Thế nhưng Trần Lập Xuân đã thoát khỏi chốn hiểm ác, làm sao nàng chịu quay về nữa đây?
Đúng vậy, Trần Lập Xuân cảm thấy nhà nàng chính là ngục tù, Trần Lão Nhị chính là con sói dữ đó, ngày ngày rình rập nàng. Chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ bị lão ta nuốt chửng không còn xương cốt.
Bởi vậy nàng mới tìm mọi cách để trốn thoát, tự tiến cử bản thân gả cho Cao Hữu Lai.
Cao Hữu Lai thấy đôi chân mình bị ôm chặt, nha đầu trước mắt chắc còn chưa cao tới n.g.ự.c y, y sao có thể cưới một tiểu cô nương thơ dại như vậy chứ.
"Lang quân, thiếp cầu xin chàng, đừng đưa thiếp về. Thiếp ăn uống chẳng đáng là bao, thiếp sẽ làm việc nhà, thiếp cầu xin chàng, nếu chàng đưa thiếp về rồi, thiếp e rằng sẽ chỉ còn đường c.h.ế.t mà thôi."
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Cao Hữu Lai lòng chẳng đành, chỉ để lại Trần Lập Xuân đang thiết tha van vỉ, y bèn tự mình tìm đến sương phòng của đệ đệ mà nghỉ ngơi.
Về phía nhà họ Trần, Trần Thanh Trúc cũng đã hay tin Trần Lập Xuân gả sang nhà họ Cao, lại còn vì một tấm chăn mà bán đứng mình. Lòng Trần Thanh Trúc tuyệt vọng khôn cùng, cảm thấy nơi này, hay những người nơi đây, chẳng còn ai đáng để nàng lưu lại nữa.
Sau mấy ngày an phận bị giam lỏng, Trần Lão Nhị cũng đã khai phóng nàng, dù sao năm lượng bạc kia đã nằm gọn trong tay, lại còn phát hiện Trần Thanh Trúc biết thêu thùa khăn tay để kiếm tiền.
Trần Thanh Trúc ngoan ngoãn ở nhà mấy ngày, Trần Lão Nhị cũng dần nới lỏng đề phòng, thừa lúc một đêm Trần Lão Nhị tửu say bất tỉnh nhân sự, nàng thu xếp vài bộ xiêm y của mình, lén lút mở cổng sân.
Lần này không có Trần Lập Xuân phá đám, Trần Thanh Trúc đi rất thuận lợi, sợ Trần Lão Nhị nửa đêm phát hiện, nàng lẻn mình trong màn đêm tĩnh mịch, rời khỏi thôn trang.
Trần Thanh Trúc dẫu chẳng một xu dính túi, cũng nào hay sẽ về đâu, chỉ cầu được thoát ly khỏi chốn gia đình, thoát ly khỏi cõi này.
Trần Thanh Trúc hiếm hoi mới đặt chân đến thành trấn, nàng men theo lối mòn trong rừng, hướng về phía trấn thành. Trước khi Quyên Nương xuất giá, hai người từng có lần nhân khi người lớn đi đồng, lén theo con đường mòn này mà trốn đến trấn vui chơi.
May mắn thay, nàng không hề quên lối cũ, đi đến trấn thành Trần Thanh Trúc chân mỏi nhừ, bụng réo cồn cào, cổ họng khô khốc. Ngửi thấy mùi bánh bao thơm lừng trên phố mà không khỏi nuốt nước bọt ừng ực, nhưng nàng lại chẳng có lấy một văn tiền nào.
Trần Thanh Trúc chẳng biết đây là ngóc ngách nào trong trấn thành, chỉ thấy hai bên đường là các quán ăn cùng sạp rau củ bày san sát, thỉnh thoảng có một tiệm mì. Nàng đành cả gan bước vào tiệm mì, chủ quán lập tức tươi cười đón tiếp.
"Nương tử, có dùng mì chăng? Tiệm ta có món mì Dương Xuân trứ danh, nương tử có muốn dùng thử một bát chăng?"
"Chưởng quỹ, ta không mang tiền, liệu có thể xin một bát nước mì của ngài không?"
Chưởng quỹ vừa nghe Trần Thanh Trúc không có tiền, nét mặt tươi cười bỗng chốc đanh lại, lập tức đẩy nàng ra ngoài cửa quán.
"Đi đi! Kẻ ăn mày hôi hám kia, chớ có quấy rầy bổn tiệm buôn bán!"
Trần Thanh Trúc nhận thấy ánh mắt dò xét từ tứ phía đổ dồn về, lại có kẻ giơ tay chỉ trỏ, nàng cúi gằm mặt, vội vã rời bước trong sự ngượng ngùng.
Đói lả suốt nửa ngày, Trần Thanh Trúc chợt nhớ ra Quyên Nương có nhận việc thêu thùa ở hiệu thêu, bèn tìm người hỏi thăm các hiệu thêu trên trấn, men theo lối chỉ dẫn của người lương thiện mà đi tới, liền thấy vài ba tiệm đều là hiệu thêu.
Nàng đành ghé vào từng tiệm một để hỏi, nhưng các hiệu thêu đều yêu cầu tiền đặt cọc cho lần nhận việc đầu tiên, cho dù Trần Thanh Trúc có nhắc đến tên Quyên Nương cũng vô ích, họ chỉ nhận bạc, nào có nhận người không?
Trần Thanh Trúc lòng tràn ngập thất vọng khôn cùng, đành đoạn từ bỏ con đường sinh kế này. Nàng đã cất bước bộ hành suốt gần một ngày, bàn chân đã rướm m.á.u đỏ, đôi giày vải vốn đã rách nát, nay lại càng tả tơi hơn nữa, ngón chân cái lồ lộ ra ngoài.
Khi kiệt sức chẳng thể bước thêm, nàng phát hiện một ngôi nhà hoang tàn đổ nát. Trần Thanh Trúc bước vào, bên trong tuy chẳng có gì đáng giá, song cũng có thể tạm thời nghỉ chân.
Chưa đợi trời tối hẳn, Trần Thanh Trúc vì quá đỗi mệt mỏi mà thiếp đi. Mới độ đầu xuân, đêm vẫn còn se lạnh, song cửa sổ nhà hoang chỉ còn một mảnh ván treo lủng lẳng, để mặc gió đêm ùn ùn lùa vào.
Giữa giấc mộng mị, Trần Thanh Trúc cảm thấy có kẻ khẽ vỗ vào cánh tay. Nàng mở mắt nhìn, hóa ra là một lão nhân y phục rách rưới, một kẻ hành khất dắt theo một hài tử nhỏ.
"Nương tử, có phải đang lạnh lắm chăng? Chỗ ta có chăn ấm, ngươi lại đây đắp tạm đi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trần Thanh Trúc nhìn chiếc chăn đó, lòng nàng chợt quặn thắt, hóa ra ngay cả kẻ hành khất trong trấn còn có phần khá giả hơn nàng.
"Ta cảm ơn lão bà bà." Nàng khẽ nói lời cảm tạ rồi lại gần, dùng một góc chăn đắp lên người.
Cả hai chẳng thể nào chợp mắt được nữa, liền mỗi người kể về cảnh ngộ của mình. Hóa ra lão bà bà cũng là một người bất hạnh, khi còn trẻ thì mất phu quân, tuổi trung niên lại mất con, giờ chỉ còn một đứa cháu thơ, hai bà cháu nương tựa vào nhau, phiêu bạt khắp nơi hành khất kiếm sống.
Lão bà bà còn đáng thương hơn cả ta, Thanh Trúc đang thầm nghĩ ngợi thì nghe lão hỏi ta có bạc không, bảo rằng Tôn nhi của lão ốm nặng, cần tiền chạy chữa.
Trần Thanh Trúc cảm thấy ngượng nghịu mãi, ấp úng một hồi mới đành thú nhận mình chẳng còn chút tiền bạc nào.
Gương mặt vốn hiền từ của lão bà bà bỗng chốc trở nên lạnh nhạt, giật phắt chiếc chăn về: "Đây là nhà của ta, ngươi hãy đi đi, không có tiền mà còn muốn ở lại đây sao?"
Thanh Trúc lại một lần nữa bị đuổi ra ngoài. Nàng run lẩy bẩy trong màn đêm gió lạnh, ôm chặt hai cánh tay, bất lực đến suýt bật khóc, trong lòng thầm tính toán liệu có nên quay về chăng.
"Không được, đã bỏ đi rồi thì không thể quay về." Trần Thanh Trúc tự lẩm bẩm. Đều bởi ta sơ suất, chưa kịp nghĩ cách tích trữ tiền bạc đã vội vàng bỏ trốn.
Trần Thanh Trúc rời nhà, đã trải qua đêm đầu tiên dưới một gầm cầu xập xệ nơi thị trấn.
"Nhanh lên, chậm chân là chẳng còn gì cả."
Thanh Trúc giấc ngủ chẳng mấy an lành, bị một trận ồn ào huyên náo đ.á.n.h thức. Rất nhiều người mặc y phục rách rưới, tả tơi đều hướng về một phía. Nàng tò mò cũng vội bước theo, cho đến khi dừng lại trước một quán cơm.
"Đến đây làm gì vậy?" Thanh Trúc hỏi vị đứng cạnh.
Người kia cứ nhìn chằm chằm vào bên trong quán cơm, ngay cả một ánh mắt cũng chẳng thèm liếc sang nàng: "Chưởng quỹ cơm này thật từ tâm, cứ ba ngày lại bố thí chút đồ ăn dư cho đám hành khất trong trấn."
"Đúng vậy, dẫu là đồ ăn thừa của khách, nhưng nào phải phế phẩm, đều là những món khách chưa hề động đũa."
Đang nói chuyện, một nữ tử xuất hiện tại cửa quán, phía sau là hai tiểu nhị bưng theo những chậu lớn.
Thanh Trúc bị đám người quen thuộc với việc chen lấn đẩy ra ngoài rìa đám đông. Đợi đến khi mọi người rời đi, chỉ còn lại một ít rau xanh. Tuy nhiên, nàng nào dám chê bai, ngay cả số rau xanh ít ỏi này cũng ngon miệng hơn mâm cơm nàng vẫn dùng ở nhà.
Ăn xong, Thanh Trúc không vội rời đi như những người khác, mà kiên nhẫn ở lại.
"Thưa chủ quán, ta không có tiền, ta có thể giúp chủ quán làm việc để đổi lấy đồ ăn được chăng?"
Vừa rồi nàng đã biết, nữ tử kia chính là chủ quán. Thanh Trúc vô cùng bội phục nàng, một nữ nhân lại có thể tự mình mở một quán cơm lớn giữa trấn phồn hoa này, ngay cả các nam nhân trong thôn cũng khó lòng làm được điều đó.
Vị chủ quán trông tuổi đời không lớn, chừng ba mươi, còn đang độ xuân thì. Nghe Thanh Trúc nói xong, nàng chỉ mỉm cười, đôi lúm đồng tiền trên má càng thêm quyến rũ.
"Ngươi là người đầu tiên đưa ra yêu cầu này trong ngần ấy năm qua. Đi theo ta đi, tiểu nha đầu."
Chưởng quỹ dẫn nàng vào hậu trù, chỉ vào chậu bát đĩa: "Ngươi cứ rửa sạch đám bát đĩa này đi."
Thanh Trúc gật đầu, chẳng đợi nàng thúc giục, liền xắn tay áo, bắt đầu rửa bát đĩa. Vốn quen tay với việc nhà, nàng rửa thoăn thoắt, lại còn rất sạch sẽ.
Vị chủ quán hài lòng gật đầu. Đợi Trần Thanh Trúc rửa bát xong, nàng lại đưa cho nàng mấy chiếc màn thầu, dặn dò lần sau nếu còn cần thì hãy đến sớm hơn.
Ba ngày sau, Thanh Trúc đã sớm cùng mọi người có mặt tại quán cơm. Hôm nay mọi người còn được chia món chân giò, chủ quán đặc biệt giữ cho nàng một khối thịt nạc lớn.
Ngửi thấy mùi thịt thơm lừng, Trần Thanh Trúc không kìm được nuốt nước bọt, lần cuối cùng nàng được thưởng thức thịt đã không còn nhớ rõ là khi nào. Nàng ngấu nghiến ăn sạch miếng giò heo, rồi tự nguyện vào bếp rửa chén bát giúp.
“Tiểu cô nương, lại đây ngồi.”
Rửa bát xong, chủ quán gọi nàng lại và bảo nàng ngồi xuống. Tuy nhiên, Trần Thanh Trúc đã mấy ngày không tắm rửa thay xiêm y, sợ làm bẩn ghế, nên không dám an tọa. Chưởng quỹ cũng chẳng miễn cưỡng.
“Ngươi có muốn ở lại quán cơm nhỏ của ta không?” Chưởng quỹ nói, “Ta sẽ trả ngươi tiền công, năm mươi văn một tháng, ngang với tiền công của thím rửa rau ở hậu bếp.”
Trần Thanh Trúc không ngờ lại gặp được chuyện tốt đến vậy, vội vàng gật đầu lia lịa. Hiển nhiên là nàng nguyện ý rồi, tiền công năm mươi văn một tháng, nàng phải thêu bao nhiêu vạt khăn mới mong kiếm được chừng ấy!
“Nhưng mà ta có thể làm gì chứ? Không thể để tỷ trả tiền công vô ích cho ta được.”
“Ngươi cần mẫn, thông minh, cái gì không biết ta sẽ dạy ngươi.” Chưởng quỹ nói xong liền bảo Trần Thanh Trúc theo nàng đi.