Để bánh bao thơm ngon, Trần Thanh Trúc đều đặn dậy từ tinh mơ để tự tay làm. Song, phu quân Dư Thiên Mậu tối qua quá đỗi cuồng nhiệt, khiến Trần Thanh Trúc say giấc nồng đến tận khi mặt trời đã lên cao.
“Chàng sao chẳng gọi thiếp dậy?” Trần Thanh Trúc vừa lần tìm xiêm y dưới chân giường, vừa quắc mắt nhìn Dư Thiên Mậu một cái.
Dư Thiên Mậu vội tiến lại đỡ lấy nàng: “Chẳng phải tối qua nàng say giấc đến nỗi chẳng hay biết gì sao? Sáng nay ta thấy nàng vẫn còn chìm vào giấc nồng, nên không gọi nàng.”
Trần Thanh Trúc liếc xéo hắn một cái: “Đây là lỗi của kẻ nào đây?”
“Là lỗi của ta, lỗi của ta cả.” Dư Thiên Mậu vội vã nhận lỗi, “Trong bếp có cháo nóng hổi, ta sẽ đi lấy mang đến cho nàng.”
“Thiếp tự mình ra bếp dùng bữa.” Trần Thanh Trúc giữ chặt lấy tay hắn.
Sau khi dùng bữa, không còn việc gì để làm, Trần Thanh Trúc liền ra vườn rau sau nhà mà nhổ cỏ. Mùa xuân chính là lúc muôn vật hồi sinh, ngay cả cỏ dại cũng vươn mình sinh trưởng nhanh chóng.
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Nhổ cỏ xong, Trần Thanh Trúc lại cầm cuốc, dẫn theo Ni Ni và Dư Thiên Hồng vào rừng trúc, bây giờ chính là mùa măng xuân mọc rộ, thích hợp để đào bới.
Măng xuân dễ đào hơn măng đông rất nhiều, chẳng mấy chốc đã đào được một gùi đầy ắp. Ba người mang măng xuân trở về nhà. Trần Thanh Trúc để hai tiểu hài tử nô đùa, còn mình nàng thì ngồi dưới mái hiên mà phân loại măng xuân, măng non tươi dùng để chế biến món ăn, còn những phần hơi già hơn thì đem phơi khô.
Thời này, nhà nhà đều có thói quen phơi khô rau củ, cốt yếu là để phòng bị cho những ngày đông giá rét không có lương thực.
“Xin hỏi có ai ở nhà chăng?”
Vừa hay Quyên Nương bế theo hài tử tới, Trần Thanh Trúc vội vàng gác lại công việc trong tay, trêu ghẹo tiểu hài tử trên tay Quyên Nương.
Hai người tâm sự hàn huyên đủ điều, bỗng nhiên Quyên Nương ghé sát tai nàng, hạ giọng thủ thỉ: “Nàng đối đãi với hai đứa nhỏ như vậy, chẳng sợ lại nuôi dưỡng ra những kẻ vô ơn bạc nghĩa hay sao?”
Biết Quyên Nương lo lắng điều gì, quả thật thế, Trần Lập Hạ chính là kẻ vong ân bội nghĩa. Ban đầu Trần Thanh Trúc cũng sợ, nhưng sau này nàng phát hiện Ni Ni và Dư Thiên Hồng hai đứa trẻ kia cũng khác biệt so với Trần Lập Hạ khi còn bé.
Gốc đã mục nát, quả làm sao có thể tươi tốt? Hơn nữa mấy hôm trước nàng bị bệnh, sự lo lắng và bồn chồn của hai đứa trẻ kia không phải là giả.
Quyên Nương cũng chỉ là nhắc nhở vậy thôi, thấy Trần Thanh Trúc đã tỏ tường trong lòng thì không nói thêm gì nữa. Dù chị em có thân thiết đến mấy, chuyện gia đình người khác cũng chẳng tiện can thiệp.
Hàn huyên thêm đôi lời, Quyên Nương liền ôm hài tử trở về nhà. Trong nhà còn một chồng việc thêu thùa đang chờ nàng, giờ đã có con, chi tiêu trong nhà cũng tăng lên bội phần, khắp nơi đều cần đến tiền bạc, còn phải tích cóp để sau này cưới vợ cho đứa con trai.
Trần Thanh Trúc kéo tay Quyên Nương giữ lại: “Chờ chút đã, ta vừa khéo có một chuyện muốn nhờ cậy nàng.”
“Là chuyện gì thế?” Quyên Nương đành an tọa trở lại.
“Dạo này công việc thêu thùa của nàng ra sao?”
“Việc chất chồng, chỉ là thu nhập chẳng đáng là bao.” Quyên Nương nói đến đây liền lộ rõ vẻ mặt ưu sầu.
Trần Thanh Trúc vỗ nhẹ lên tay nàng an ủi: “Ta có một mối việc này, nàng có muốn làm không?”
Quyên Nương chẳng kịp hỏi cặn kẽ, liền nhanh chóng nhận lời ngay, dù sao Trần Thanh Trúc vốn sẽ chẳng hại ta đâu.
Thấy nàng đồng ý, Trần Thanh Trúc liền thuật lại cặn kẽ: “Chuyện là ta làm ở tiệm bánh bao, nay khách nhân tấp nập hơn, ta bèn nghĩ đến việc sắm thêm đôi ba chiếc bàn vuông để khách an tọa dùng bữa tại chỗ. Như vậy thì một mình ta e rằng khó lòng quán xuyến.”
“Kẻ khác ta khó lòng an tâm giao phó, chi bằng vời ngươi đến giúp. Mỗi tháng một trăm năm mươi văn, ngươi chớ chê ít ỏi.”
Một trăm năm mươi văn đã là khoản thù lao kha khá, vả lại mỗi ngày chỉ làm nửa buổi, nửa buổi còn lại nàng có thể thay phiên mẹ chồng trông con.
Quyên Nương hiểu rõ đây là Trần Thanh Trúc cố tình giúp đỡ mình, bởi công việc đơn giản này, kẻ có thể đảm đương thì vô số, mà tiền công nào đến mức hậu hĩnh như vậy.
Hai người thương nghị xong xuôi, định ngày mai sẽ bắt tay vào công việc. Quyên Nương về nhà kể chuyện đi làm, cả nhà đều vui mừng khôn xiết, một trăm năm mươi văn, tính ra cả năm cũng có được hơn một lượng bạc ròng.
Sáng hôm sau, Quyên Nương gửi con nhỏ nơi mẹ chồng, sớm đã có mặt tại nhà Trần Thanh Trúc. Hai người cùng vợ chồng nhà Thiệu thị đi đến trấn.
“Tiểu nương tử, hôm nay tiệm có những loại bánh bao nào?”
Có vẻ là khách quen. Hễ là khách quen đều rõ, ngoài bánh bao nhân nước thịt và bánh bao nhân thịt hầm là món cố định, các loại bánh bao khác của Trần Thanh Trúc đều tùy theo mùa mà dùng rau tươi làm nhân bánh.
“Vị huynh đài này, hôm nay là bánh bao nhân măng, măng xuân vừa mới đào trong rừng trúc hôm qua, tươi non vô cùng, ngài mua một chiếc dùng thử xem sao?”
Vị khách nhân đó gật đầu: “Cho ta hai chiếc, thêm một chiếc bánh bao nhân nước thịt nữa.”
Trần Thanh Trúc thoăn thoắt đôi tay gói ba chiếc bánh bao trao cho vị khách: “Ngài hãy cầm lấy, tổng cộng là năm văn tiền.”
Đợi làn khách này rời đi, Trần Thanh Trúc mới tỉ mỉ giải thích tình hình cho Quyên Nương.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Những vị khách sớm nhất thường là các tiểu hộ gia đình có của ăn có để, họ ra ngoài mua rau tiện thể mang điểm tâm về nhà, hoặc là các chưởng quầy đến cửa hàng làm việc.
Những kẻ đến mua bánh bao muộn hơn một chút là những người làm thuê làm mướn trong trấn, đều đến từ những nhà nghèo khó, bởi vậy làn người này đa số chỉ mua bánh chay không nhân.
Đương nhiên, cũng có một số là thương nhân đi qua trấn để đến phủ thành.
Quyên Nương gật đầu, ở đây quan sát hồi lâu cũng đã nắm rõ quy củ. Đợi khi có khách đến lần nữa, Trần Thanh Trúc liền để Quyên Nương tiếp đón. Dần dà nàng cũng đã quen tay quen việc, thế là Trần Thanh Trúc giao cho nàng trông nom quầy bánh, còn mình thì đến xưởng mộc trong trấn.
Đặt làm xong đôi bàn cùng tám chiếc ghế, Trần Thanh Trúc trả khoản tiền cọc rồi rời gót. Tuy nhiên, nàng không vội quay về quầy bánh mà đến một khách điếm.
Các khách điếm trong trấn chỉ cung cấp bữa ngọ và bữa tối, không có bữa điểm tâm. Một số khách lữ sẽ nhờ tiểu nhị ra ngoài mua giúp.
Việc Trần Thanh Trúc muốn làm chính là gửi bán bánh bao ở khách điếm.
“Bánh bao ư?”
“Đúng vậy, chưởng quầy. Vào mùa đông, bữa điểm tâm mua về đều nguội lạnh cả rồi, có vị khách nào lại chẳng muốn có một bữa điểm tâm nóng hổi chứ?”
Trước đây chưởng quầy cũng từng nghĩ đến việc tự mình làm bữa điểm tâm, tiếc là không đủ nhân lực, trong bếp cũng không có người nào giỏi việc làm bột mì, vả lại không phải vị khách nào cũng có nhu cầu dùng điểm tâm.
“Vậy bán thế nào đây?” Chưởng quầy có chút động lòng, liền vội vã hỏi.
“Ta làm xong bánh bao, sủi cảo, chỉ cần chư vị hấp chín. Khoản bạc kiếm được mỗi tháng, chúng ta chia đều năm phần.”
“Chia đều năm phần ư? E rằng điều này…”
“Chưởng quầy, từ việc nhào bột, trộn bột đến trộn nhân, gói bánh, có việc nào không phải ta đích thân làm đâu? Lại còn phải đích thân mang đến đây nữa.” Trần Thanh Trúc nói một cách không kiêu căng, cũng chẳng vội vã.
Chưởng quầy trầm ngâm giây lát, khẽ gật đầu ưng thuận.
Bánh bao bán nơi quầy hàng, song giá cả nơi quán trọ này ắt có phần khác biệt. Tuy nhiên, ngẫm rằng khách nhân nơi quán trọ đâu phải ai nấy đều là phú hào, bởi lẽ đó, Thanh Trúc bèn thêm màn thầu vào danh mục.
Bánh bao nhân nước giá năm văn một chiếc, bánh bao nhân thịt kho ba văn, ngay cả bánh bao chay cũng ba văn tiền hai chiếc, bánh chẻo hấp năm văn tiền ba chiếc, đương nhiên màn thầu là rẻ nhất, một văn tiền một chiếc.
Sau khi đã định đoạt khế ước, Trần Thanh Trúc ngay sau đó tìm đến quán trọ kế cận, mọi việc cũng đã an bài thỏa đáng. Nàng cũng nói rõ ràng, họ chỉ được phép bày bán bánh của riêng Thanh Trúc, và Thanh Trúc cũng chỉ cung ứng cho duy nhất một mình họ mà thôi.
“Đã xong xuôi cả rồi sao?”
Quá trưa, Trần Thanh Trúc trở về nhà, Dư Thiên Mậu đã đợi ở ngưỡng cửa. Vừa trông thấy bóng nàng, hắn liền vội vã cất lời hỏi han. Trần Thanh Trúc rút khế ước trao cho hắn.
Mưu kế này vẫn do Dư Thiên Mậu nghĩ ra mà thôi. Nhưng giờ đây, mỗi ngày phải làm nhiều bánh bao, bánh chẻo như vậy, chỉ mình Thanh Trúc thì nào làm xuể.
“Chớ vội, chúng ta thuê thêm người làm là ổn thỏa. Thuê những phụ nhân khéo léo đến làm, tiền công chẳng tính theo tháng, mà tính theo sản lượng làm ra, mỗi năm chiếc bánh bao được một văn tiền công.”
“Nghĩa là, làm được năm chiếc bánh bao thì sẽ có một văn tiền sao?”
Dư Thiên Mậu gật đầu: “Nếu làm chẳng khéo, vậy sẽ chẳng có tiền công, trái lại, nếu làm hỏng bánh còn phải xuất tiền túi ra mà bồi thường.”
Trần Thanh Trúc thầm nghĩ, mưu này thật hay. Như vậy, những kẻ muốn giở trò gian lận e là chẳng thể trụ lại được.
Hai người thảo luận xong xuôi, Trần Thanh Trúc liền đi tìm Trần Môi Bà. Trần Môi Bà quanh năm suốt tháng đều đi đây đi đó, hộ gia đình nào có nữ nhân khéo léo thêu thùa, làm bánh thì bà ta rõ như lòng bàn tay.
Bà ta liền kể ngay cho nàng vài người. Trần Thanh Trúc chưa từng lui tới với họ bao giờ, bèn nhờ Trần Môi Bà đến nói chuyện, nhắn họ ngày mai sau giờ Ngọ hãy tới nhà một chuyến.
Những nhà đó nghe nói có việc kiếm kế sinh nhai mà chẳng phải rời khỏi thôn làng thế này, tất thảy đều hớn hở khôn xiết.
Sáng hôm sau, chừng bảy tám người đã tụ tập đông đủ. Trần Thanh Trúc đã nói rõ ràng ngay từ đầu, chỗ nàng chỉ cần hai phụ nhân là đủ. Còn rốt cuộc ai có thể trụ lại, thì phải xem tài nghệ của kẻ ấy.
Bột cùng nhân bánh đã được chuẩn bị sẵn sàng từ tinh mơ. Từ công đoạn nhào bột đến lúc nặn bánh đều do chính tay họ thực hiện, cuối cùng còn phải hấp lên. Thanh Trúc, Trần Môi Bà cùng Thiệu thị đứng bên cạnh đợi chờ.
“Đại nương, vị kia là ai vậy?”
Trần Thanh Trúc thấy trong số đó có một phụ nhân cực kỳ thành thạo nhào bột, bèn hỏi Trần Môi Bà.
“Ồ, đó là Võ Tam nương trú ngụ ở cuối thôn. Các người nên gọi là Võ Tam thẩm, trước đây từng vào bếp tại phủ đệ của những nhà giàu sang.”
Trần Thanh Trúc khẽ gật đầu, rồi đưa mắt nhìn những người còn lại. Trong số đó có hai người mà Trần Thanh Trúc đã thầm nghĩ không thể dùng được, chưa xét đến những điều khác, chỉ riêng việc không rửa tay sạch sẽ trước khi nhào bột đã là điều tối kỵ rồi.
Thiệu thị đã c.ắ.n hết một đĩa hạt dưa, những chiếc bánh bao nóng hổi cũng vừa được dâng lên. Quả không hổ danh, những phụ nhân này vẫn có không ít bản lĩnh, đặc biệt là Võ Tam thẩm, chỉ e không biết hương vị ra sao.