Cảnh vật trước mắt dần hiện rõ. Từng thân cây vươn cành che nắng, để lại những mảng vàng loang lổ trên mặt đất.
Mạnh Kỳ đã có chuẩn bị, lập tức cảnh giác nhìn quanh. Hắn không thấy dấu hiệu nào cho biết kẻ địch đang áp sát.
- Ủa?
Khi nhìn rõ hoàn cảnh xung quanh, Mạnh Kỳ cau mày, thoáng ngạc nhiên.
Bởi quanh hắn chỉ có ba người: Tề Chính Ngôn lúc nào cũng sa sầm mặt, nom như cả thiên hạ nợ hắn năm lạng bạc; Hướng Huy, gã đàn ông lực lưỡng của bang phái; và Tiểu Tử, cô gái thanh tú yếu đuối đến nỗi chẳng buộc nổi gà.
- Giang cô nương và Trương sư huynh đều không có mặt.
Mạnh Kỳ bất lực thở dài. Hắn đã nhớ ra lời nhắc trong nhiệm vụ chính: phải chia làm hai đường.
Nhưng hắn không hề hoảng hốt. Nếu là lần trước, có lẽ hắn đã sợ hãi, luống cuống. Còn bây giờ, hắn đã có chút sức tự vệ. Nếu vẫn rụt rè, sợ trước sợ sau thì còn ra thể thống gì?
- Tề sư huynh, trước hết chúng ta phải dò hỏi xem đường đến Thiếu Lâm đi thế nào.
Mạnh Kỳ chẳng buồn để ý Tiểu Tử đang nức nở run rẩy, hay Hướng Huy đang bồn chồn lo lắng. Hắn trao đổi ánh mắt với Tề Chính Ngôn rồi nói gọn một câu.
Hắn hoàn toàn không biết mình đang ở đâu, cũng chẳng rõ Thiếu Lâm nằm về hướng nào.
Tề Chính Ngôn ngẩng đầu nhìn trời, lại ngắm cây cối quanh đó. Trầm ngâm một lát, hắn nói:
- Rừng này không rậm, lại nghe được tiếng xe ngựa từ xa. Hẳn chúng ta đang ở gần đường lớn. Cứ ra khỏi rừng rồi hỏi người qua đường.
Tề Chính Ngôn biết Mạnh Kỳ ít kinh nghiệm giang hồ, nên cố nhớ lại những điều mình đã học để dẫn mọi người đi.
Mạnh Kỳ quay sang Tiểu Tử và Hướng Huy:
- Hai người định tự đi Thiếu Lâm, hay đi cùng chúng ta?
Trong đầu Mạnh Kỳ thoáng nảy ra ý nghĩ xấu. Không phải mang theo hai kẻ vướng chân, hắn và Tề Chính Ngôn hẳn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.
Tiểu Tử giật nảy người như vừa bị sét đánh, lật đật chạy đến bên Mạnh Kỳ, hai tay níu chặt tay áo hắn.
- Đại sư, đại sư, tôi đi theo các vị!
Hướng Huy cười lấy lòng, khom lưng đáp:
- Thần tăng đi đâu, tiểu nhân xin theo đó.
Thấy cả hai đều ra sức lấy lòng mình, Mạnh Kỳ phần nào đoán được tâm tư của họ. Một là vì hắn xuất gia, tự nhiên khiến người ta nghĩ đến lòng từ bi. Hai là hắn thường hay cười, không khó gần, trầm mặc nặng nề như Tề Chính Ngôn. Ba là hắn từng trổ võ công, khiến họ nhớ mãi.
Mạnh Kỳ cười híp mắt:
- Hướng thí chủ, không ngờ anh cũng là người từng đọc sách.
Hướng Huy vội cười bồi:
- Thần tăng quá khen. Tiểu nhân chỉ học lỏm của tay quạt giấy trong bang thôi.
Ban đầu, Mạnh Kỳ cứ ngỡ gã là loại người thô lỗ, nóng nảy như Lỗ Trí Thâm. Ai dè gã lại là hạng khéo chiều ý người khác, chuyên nịnh nọt bợ đỡ. Hắn thầm lắc đầu, rồi quay sang Tiểu Tử đang níu tay áo mình:
- Tiểu Tử cô nương, đã muốn đi cùng chúng ta thì đừng níu như vậy, sẽ cản trở lúc chúng ta ra tay.
Vốn dĩ Mạnh Kỳ có chút không vui, nhưng nhìn Hướng Huy và Tiểu Tử, hắn lại nhớ đến lần trước làm nhiệm vụ luân hồi. Nếu Giang Chỉ Vi và những người khác chê võ công hắn kém, không chịu đưa hắn theo, hẳn hắn đã chết thảm dưới tay đám áo đen. Nghĩ vậy, hắn sinh lòng thương cảm, không nỡ bỏ mặc họ.
“Đã nhờ Giang cô nương có lòng tốt cứu được cái mạng này, lúc không nguy hiểm, ta cũng nên làm việc thiện một phen.” Mạnh Kỳ thầm nhủ. Dẫu vậy, dù có thương người đến đâu, hắn cũng không đem mạng mình ra đổi cho kẻ xa lạ.
Tiểu Tử buông tay, lùi mấy bước, đứng cạnh Tề Chính Ngôn. Nàng nén tiếng khóc, ngoan ngoãn theo Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn ra khỏi rừng.
Đường rừng gồ ghề, rễ cây nhô lên đan xen với bùn mục và lá khô. Tiểu Tử đi xiêu vẹo, vấp lên vấp xuống, nhưng không than lấy một lời. Nàng nghiến răng, cố sức theo kịp mọi người.
Mạnh Kỳ âm thầm quan sát, khẽ gật đầu. Cô nương này ngoài mềm trong cứng. Nếu nàng vẫn khóc lóc, không chịu khổ, quen được chiều chuộng, có lẽ hắn đã bỏ lại thật.
Người vướng chân thì còn có thể đưa theo một đoạn. Kẻ chỉ biết làm gánh nặng thì khác nào tự hại mình.
Quay đầu nhìn gương mặt lạnh tanh của Tề Chính Ngôn đi chếch phía trước, Mạnh Kỳ chợt nảy ra ý nghĩ.
Lần này chia làm hai đường, người mạnh nhất bên hắn là Tề Chính Ngôn. Tuy hắn không sợ Tề Chính Ngôn, nhưng hợp sức với nhau vẫn hơn đơn độc hành động.
Ừm, phải tranh thủ kéo gần quan hệ mới được.
Nghĩ một lát, Mạnh Kỳ mỉm cười hỏi:
- Tề sư huynh, môn kiếm pháp ấy huynh luyện đến đâu rồi?
- Một tháng ngắn quá, xem như mới nhập môn.
Tề Chính Ngôn khẽ gật đầu, vẫn giữ vẻ nghiêm nghị.
Mạnh Kỳ cười nói:
- Nhập môn là tốt rồi. Kết hợp với kiếm pháp Trường Hà, thực lực của Tề sư huynh hẳn sẽ tiến bộ nhiều.
- Chưa giao đấu thật sự, ta không dám nói mạnh.
Tề Chính Ngôn đáp gọn lỏn.
Mạnh Kỳ giật giật khóe miệng:
- Tề sư huynh, thật ra sao huynh cứ phải nặng nề, ít nói mãi thế? Đã tạm thời chưa thoát khỏi nhiệm vụ luân hồi, sao không cười mà đối mặt? Thư thả tinh thần thì phát huy võ công cũng tốt hơn.
Khoảnh khắc ấy, Mạnh Kỳ lại có cảm giác mình đang làm thầy khuyên bảo người khác.
Hướng Huy cố nặn ra nụ cười, phụ họa:
- Thần tăng nói phải lắm.
Tề Chính Ngôn vẫn im lặng.
Mạnh Kỳ hơi đắc ý, bắt đầu giảng giải dài dòng về cái lợi của việc mỉm cười đối diện nhiệm vụ luân hồi, nào là mọi lo âu sợ hãi đều bắt nguồn từ lòng người, nào là…
Nghe một hồi, Tề Chính Ngôn bỗng dừng bước. Hắn không quay đầu, chỉ lạnh lùng buông một câu:
- Ta sinh ra đã thế.
- À, chẳng lẽ hồi nhỏ Tề sư huynh từng chịu tổn thương gì, hoặc sống trong cảnh ngột ngạt?
Mạnh Kỳ thuận miệng hỏi.
- Hồi nhỏ ta rất tốt.
Tề Chính Ngôn vẫn không quay lại, nghiến răng đáp. Rồi giọng hắn cao hẳn lên:
- Chân Định sư đệ, chúng ta đang bị người ta vây đuổi. Tai là để nghe động tĩnh, không phải để nghe những lời vô ích!
- Ha ha.
Mạnh Kỳ cười khan hai tiếng, gượng gạo xua tan vẻ bối rối, rồi chân thành nói:
- Tiểu tăng ít kinh nghiệm giang hồ, đa tạ Tề sư huynh chỉ điểm.
Thấy Mạnh Kỳ không nổi giận vì mất mặt, Tề Chính Ngôn hơi sững lại, rồi chậm rãi gật đầu:
- Mọi sự đều phải cẩn thận.
Cuộc trò chuyện khiến Hướng Huy vừa ngạc nhiên vừa ngờ vực. Gã kia nom như cả thiên hạ nợ mình năm lạng bạc, hình như còn lợi hại hơn cả thần tăng?
Đi được một đoạn, mọi người thấy một con đường đất nện. Xe ngựa qua lại, cuốn bụi bay mù.
Bên đường có một quán nước, căng mái che nắng, kiêm bán vài món ăn. Chưa đến giữa trưa nên khách nghỉ chân chẳng đông.
Mạnh Kỳ nhìn ra xa. Chủ quán là một ông lão. Bên trong có bốn bàn khách: một bàn là đôi vợ chồng phong trần mệt mỏi; một bàn có gã bán hàng gánh; một bàn là ông lão kéo hồ cầm; bàn còn lại là công tử nhà giàu ôm cô hầu gái xinh xắn, bên cạnh có hai hộ vệ.
Mạnh Kỳ nhìn gương mặt khổ sở của Tề Chính Ngôn, quyết định tự mình đi hỏi đường. Hắn dặn:
- Tề sư huynh, ta qua đó hỏi tin tức, tiện thể mua ít lương khô. Huynh để mắt quanh đây giúp ta.
Tề Chính Ngôn chăm chú quan sát khách trong quán và cảnh vật quanh đó. Một hồi lâu, hắn mới sa sầm mặt nói:
- Ta thấy gã bán hàng kia sạch sẽ quá mức, chẳng giống người quanh năm gánh hàng rong. Đệ phải cẩn thận.
Thật ra kinh nghiệm giang hồ của Tề Chính Ngôn cũng chẳng nhiều, trong lòng không khỏi thiếu tự tin.
Nghe hắn nói vậy, Mạnh Kỳ nhìn kỹ gã bán hàng. Quả nhiên gã chẳng có vẻ gì là phải bôn ba vất vả. Nhất là bàn tay đang cầm chén trà, không hề nứt nẻ vì phơi nắng lâu ngày.
- Ta biết rồi.
Mạnh Kỳ thong thả bước đến quán.
Khi sắp tới nơi, hắn chợt nghe tiếng ngựa hí, theo phản xạ quay đầu nhìn lại. Bốn con ngựa nâu đứng cạnh một cỗ xe hoa lệ.
“Ừm, cưỡi ngựa hẳn nhanh hơn chúng ta dùng khinh công. Khinh công của ta hiện giờ chỉ đọ được với ngựa trong quãng ngắn. Đi xa thì nhất định bị bỏ lại. Cưỡi ngựa cũng đỡ tốn sức, lúc gặp nguy hiểm còn dư hơi phản kích.”
“Lát nữa phải hỏi mua ngựa của chủ xe.”
Mạnh Kỳ sờ miếng ngọc bội trong ngực. Trước mắt hắn chưa định biến thành kẻ cướp. Trước khi vào thế giới luân hồi lần này, hắn lo nhiệm vụ có chỗ cần dùng đến bạc nên đã mang theo miếng ngọc bội ấy.
Chủ ngựa là ai, chẳng cần nghĩ cũng đoán ra được. Chắc chắn là công tử nhà giàu ăn mặc dát vàng đeo ngọc kia. Cô hầu gái bên cạnh ẻo lả như vậy, nếu không ngồi xe, chắc chẳng đi nổi đến đây.
Thế là Mạnh Kỳ cố ý đi ngang chỗ công tử nhà giàu, bước vào quán nước rồi đảo mắt nhìn họ từ trên xuống dưới.
- Hòa thượng kia, nhìn gì mà nhìn?
Một trong hai hộ vệ khoanh tay bước tới.
Thấy hắn bước chân nặng nề, thái độ hung hăng, Mạnh Kỳ bỗng thấy thú vị. Hắn bắt chước mấy tên hòa thượng du thủ du thực mình từng thấy, chắp tay trước ngực:
- A Di Đà Phật, bần tăng thấy các vị thí chủ có duyên với Phật.
Công tử nhà giàu bật cười ha hả. Gã vừa vuốt má cô hầu gái, vừa sa sầm mặt:
- Hòa thượng trọc, có duyên cái nỗi gì! Chẳng qua muốn xin tiền chứ gì? Cút ngay! Đời này thiếu gia ghét nhất bọn yêu tăng, yêu đạo các ngươi!
Cô hầu gái cười khanh khách:
- Lần trước phu nhân bị một yêu tăng xin mất ba trăm lạng bạc đấy ạ.
- Hừ, sau này yêu tăng yêu đạo nào dám bén mảng đến cửa nhà ta, ta đánh gãy chân hết!
Công tử ra hiệu cho hai hộ vệ đuổi Mạnh Kỳ đi.
Mạnh Kỳ chẳng vội. Hắn định lát nữa sẽ “nói chuyện” với công tử nọ. Hắn vòng qua mấy chiếc bàn, đi đến chỗ chủ quán.
- Chủ quán, bần tăng có chuyện muốn hỏi.
Ông lão lưng còng, dáng vẻ khúm núm, cười niềm nở chắp tay đáp lễ:
- Lão đây trước nay vẫn tin Phật. Sư phụ cứ hỏi.
Mạnh Kỳ hạ thấp giọng, không để gã bán hàng nghe thấy:
- Bần tăng muốn đến núi Thiếu Hoa. Xin hỏi nên đi đường nào?
Cùng lúc đó, phần lớn sự chú ý của Mạnh Kỳ vẫn đặt vào gã bán hàng.
Ông lão cười hề hề:
- Cứ theo đường quan này đi thẳng về phía trước, chừng ba ngày đường…
Chưa nói hết câu, sắc mặt ông lão chợt đổi. Lão kinh ngạc nhìn ra sau lưng Mạnh Kỳ.
Gã bán hàng đã rút trường kiếm từ trong đòn gánh, đạp mạnh xuống đất rồi lao thẳng về phía sau lưng Mạnh Kỳ.
Gã ra tay ngay ư? Chẳng lẽ thính giác của gã hơn người?
Mạnh Kỳ kinh ngạc, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, không hề luống cuống. Hắn xoay người, vung trường đao chặn gã bán hàng.
Bất ngờ, bên hông Mạnh Kỳ nhói lên. Không biết từ lúc nào, ông lão đứng sau lưng hắn đã cầm đôi dao găm, đâm thẳng vào eo hắn.
Mạnh Kỳ bước lên phía trước, định tránh đôi dao. Nào ngờ đôi vợ chồng phong trần kia cũng rút đao kiếm lao tới. Một người đâm thẳng vào cổ họng hắn, người kia dùng đao quét sát mặt đất, nhằm vào hai chân.
Ông lão kéo hồ cầm khẽ thở dài. Lão rút từ trong cây đàn ra một thanh đoản kiếm mỏng, lách người một cái đã vòng ra sau lưng Mạnh Kỳ, đâm thẳng vào tim hắn.