Bốn phía đều có địch, vậy mà Mạnh Kỳ vẫn bình tĩnh. Hắn gạt trường kiếm của gã bán hàng rong sang một bên, rồi lập tức khom người xuống. Con dao găm của lão già đâm trúng lưng hắn, nhưng thanh kiếm mỏng của ông lão kéo hồ cầm chỉ sượt qua, không chạm tới chỗ hiểm giữa lưng.
Cô gái trong đôi vợ chồng mất đà, mũi kiếm chỉ chạm vào cằm Mạnh Kỳ. Gã đàn ông dùng đao quét sát đất thì không hụt, lưỡi đao chém thẳng vào hai chân hắn.
Gã bán hàng rong đứng trước mặt tuy không đắc thủ, nhưng vẫn không kìm được vẻ đắc ý, nở nụ cười lạnh. Ban nãy gã cố tình để lộ sơ hở trong lớp cải trang, cốt dẫn dụ Mạnh Kỳ vào cuộc vây giết này.
Bịch bịch bịch. Một loạt tiếng đâm chém khô khốc vang lên, nghe như đánh vào tấm da trâu cũ. Nụ cười trên mặt gã bán hàng rong cứng đờ.
Gã thấy binh khí của đồng bọn đều như đâm phải sắt, chỉ xuyên vào được một chút, rịn ra vài giọt máu. Còn thanh trường đao của tiểu hòa thượng vừa thu về đã thuận thế quét ngang một chiêu “Quét Sạch Bốn Phương”.
Đầu người bay lên, máu phun thành vòi. Trước mắt gã bán hàng rong đỏ lòm. Thân thể không đầu của cô gái lảo đảo một cái rồi mềm nhũn ngã xuống.
“Không ngờ hắn lại luyện được công phu rèn thân đến mức này!” Gã bán hàng rong hối hận khôn nguôi. Gã nào ngờ một tiểu hòa thượng tuổi còn nhỏ như vậy mà đã có bản lĩnh rèn thân thâm hậu.
Mạnh Kỳ chẳng buồn để ý đến ông lão kéo hồ cầm và lão già ở quán trà phía sau. Hắn bất ngờ bước chéo lên trước, vừa khéo chặn đường lui của gã đàn ông dùng đao quét đất. Trường đao bổ xuống, máu lại phun ra, nhuộm đỏ ống quần trắng bó chân của hắn.
Rồi hắn trượt chân, xoay người đánh ngược ra sau một cách kỳ dị, lướt qua lão già ở quán trà.
Đầu người văng ngang, máu phun tung tóe. Trên ngực Mạnh Kỳ chỉ có một vết thương nông.
Chứng kiến cảnh ấy, gã bán hàng rong sợ đến hồn vía lên mây, chẳng còn giữ nổi vẻ bình tĩnh thường ngày. Gã cuống cuồng quay người bỏ chạy, như thể phía sau có ác quỷ đuổi theo.
Bỗng mắt gã hoa lên. Tiểu hòa thượng tuấn tú đã chặn ngay trước mặt.
- Chết đi!
Gã hoảng loạn đâm trường kiếm vào giữa trán Mạnh Kỳ, không dám dây dưa với hắn.
Mạnh Kỳ bị thương ở cằm, nghiến răng cười, vẻ mặt dữ tợn. Hắn giơ tay trái chộp lấy trường kiếm của gã bán hàng rong. Lưỡi kiếm cứa lòng bàn tay, máu chảy ròng ròng, nhưng hắn vẫn ghì chặt, kéo mạnh về phía mình rồi vung đao lên.
- Không!
Tiếng kêu thảm của gã bán hàng rong tắt ngấm. Máu từ cổ gã phun lên đầu, lên mặt Mạnh Kỳ.
Ở phía bên kia, ông lão kéo hồ cầm run lẩy bẩy, rú lên một tiếng rồi cắm đầu chạy trốn. Mạnh Kỳ không kịp đuổi theo.
Dùng vết thương nhẹ đổi lấy đòn chí mạng, chính là như vậy sao? Kết thúc trận chiến, Mạnh Kỳ thở hắt ra, lau vết máu trên mặt rồi đi về phía những người còn sống trong quán trà.
Cậu thiếu gia nhà giàu cùng cô hầu gái và đám hộ vệ đứng chết trân nhìn cảnh tượng trước mắt. Họ vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Mãi đến khi máu phun ra từng đợt, đầu người lăn xuống đất, rồi vị hòa thượng như bước ra từ địa ngục máu me kia tiến đến trước mặt, họ mới hoàn hồn. Ai nấy run như cầy sấy, quỳ rạp xuống đất xin tha.
- Đại sư, đại sư, tôi vẫn một lòng lễ Phật. Xin ngài tha cho cái mạng hèn này!
Cậu thiếu gia nước mắt nước mũi giàn giụa, van vỉ.
- Bần tăng chỉ muốn hỏi đường. Không biết phải đi lối nào đến núi Thiếu Hoa?
Mạnh Kỳ mỉm cười. Nhưng với bộ dạng đầy máu trên mặt trên người, nụ cười ấy chỉ khiến cậu thiếu gia và những người kia càng thêm kinh hãi.
Một hộ vệ cố nén run, thành thật chỉ đường cho Mạnh Kỳ.
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu, chợt nổi hứng trêu người.
- Bần tăng thấy các vị thí chủ có duyên với Phật.
- Xin đại sư đừng! Tôi chưa muốn gặp Phật tổ đâu. Trên có bà nội tám mươi tuổi, dưới có con nhỏ mới lên ba. Ngài muốn gì tôi cũng xin dâng hết!
Cậu thiếu gia sợ phát khóc.
- Bần tăng chỉ muốn mượn ngựa của thí chủ. Không biết thí chủ có muốn kết duyên lành này không?
Thấy họ càng sợ, Mạnh Kỳ càng hăng hái đóng vai cao tăng.
Cậu thiếu gia nhìn bộ mặt bê bết máu của hắn, nào dám nói không.
- Đại sư muốn kết duyên lành, tôi cầu còn không được. Ngài cứ lấy ngựa đi.
- Bần tăng không phải kẻ cướp. Miếng ngọc này xin gửi thí chủ làm vật thế chấp tiền mượn ngựa.
Thấy trời không còn sớm, Mạnh Kỳ thôi không trêu họ nữa.
Cậu thiếu gia lập tức mếu máo, nước mắt lại chảy dài.
- Đại sư, tôi tự nguyện dâng ngựa. Đây là chút tiền của dâng Phật, sao có thể nhận vật thế chấp của ngài?
Gã ra sức xua tay, nhất quyết không nhận miếng ngọc. Gã ngờ đây là phép thử của hòa thượng, nếu thật sự cầm lấy, có khi mất mạng như chơi.
Mạnh Kỳ sững ra.
- A Di Đà Phật, bần tăng xin cảm tạ thí chủ.
Cậu thiếu gia thở phào nhẹ nhõm.
- Người phải cảm tạ đại sư là tôi. Nhờ ngài chỉ dạy, tôi mới được khai sáng.
Mạnh Kỳ chợt nhớ đến một câu nói nổi tiếng, bèn nhìn hành lý của cậu thiếu gia, cười như không cười.
- Bần tăng thấy tiền bạc của thí chủ cũng có duyên với Phật.
Cậu thiếu gia rầu rĩ, cố làm ra vẻ thành kính, đưa túi bạc cho Mạnh Kỳ.
- Xin đại sư dùng số bạc này dát vàng tô tượng Phật, cứu độ chúng sinh.
Đúng là đưa tiền thật. Đây là cảm giác khất thực sao? Mạnh Kỳ bĩu môi, không nói thêm, gọi Tề Chính Ngôn và những người khác lại, chia nhau kiểm tra xác chết, tìm lương khô và nước uống.
Một lát sau, Hướng Huy dắt bốn con ngựa tới. Hắn buộc lương khô và nước uống tìm được vào hai bên yên ngựa, rồi tươi cười nhìn Mạnh Kỳ vừa băng bó vết thương xong.
- Thần tăng, khi nào chúng ta lên đường? Chỉ có ba ngày thôi, không nên chậm trễ!
Mạnh Kỳ khẽ gật đầu.
- Đi ngay bây giờ.
Nói thật, Mạnh Kỳ vẫn nghĩ sau khi tận mắt thấy trận chiến vừa rồi, Hướng Huy sẽ thay đổi thái độ với mình đôi chút. Dù sao hắn cũng đã phô bày hết thực lực. Hắn chỉ mới luyện khí đến mức tiểu thành, lại thêm công phu rèn thân, cảnh giới ngang với Hướng Huy. Nào ngờ Hướng Huy vẫn nịnh nọt như trước.
Có lẽ hắn cho rằng mình không nắm chắc phần thắng?
Nghe Mạnh Kỳ đáp, Hướng Huy lập tức nhảy lên ngựa, thuần thục ghìm cương, chờ khởi hành.
Mạnh Kỳ nhìn con ngựa trước mặt, hơi thấp thỏm. Trước kia hắn chưa từng cưỡi ngựa, nhưng giờ cũng đã có võ công, thân thủ nhanh nhẹn. Chỉ cưỡi ngựa đi đường, không phải giao chiến, hẳn không đáng ngại.
- Đạ, đại sư…
Cô gái tên Tiểu Tử bỗng rụt rè lên tiếng.
Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn quay đầu nhìn nàng, không ai đáp.
Tiểu Tử gần như sắp khóc.
- Đại sư, tôi… tôi không biết cưỡi ngựa.
Đúng là khó xử. Mạnh Kỳ khẽ nhíu mày, đánh giá Tiểu Tử. Nàng chỉ là một cô gái bình thường, muốn học cưỡi ngựa ngay lúc này e rằng không kịp.
Bỗng Mạnh Kỳ nhớ đến lời Giang Chỉ Vi từng khuyên hắn học khinh công trước. Lúc ấy, hắn mới thấy lời nàng có lý. Nếu ngay cả bước chân người ta cũng không theo kịp, đến khi nguy cấp thì làm sao người ta bảo vệ nổi mình, dù đối phương có lòng tốt đến đâu?
Thấy Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn đều im lặng, Tiểu Tử càng hoảng hốt, giọng run lên.
- Đại sư, tôi có thể học cưỡi ngựa. Xin đừng bỏ tôi lại!
Nàng không quen biết ai ở nơi này, chỉ có thể bám lấy Mạnh Kỳ, người trông có vẻ hiền lành và có lòng thương người. Dù họ mới gặp nhau chẳng bao lâu, nếu bị bỏ lại đây, nàng sớm muộn cũng sẽ bị người ta bắt cóc bán đi, chẳng có sức chống cự.
Mạnh Kỳ nhìn nàng từ đầu đến chân, thấy vạt áo dính không ít máu. Hắn hiểu đó là máu dính vào khi nàng làm theo lời dặn, kiểm tra xác chết.
Nghĩ đến lúc nãy, tuy sợ xác chết nhưng Tiểu Tử vẫn nghiến răng làm xong việc, Mạnh Kỳ khẽ thở dài. Người biết tự giúp mình, trời cũng sẽ giúp.
- Học cưỡi ngựa lúc này e là không kịp. Cô nương Tiểu Tử, nếu không chê, xin cưỡi chung ngựa với bần tăng.
Mạnh Kỳ cố ý niệm một câu Phật hiệu, để nàng biết mình là người xuất gia, khỏi ngần ngại chuyện nam nữ.
Làm vậy, hắn có thể yên tâm bỏ nàng lại nếu cần. Nhưng đã muốn làm người tốt thì ngay từ đầu vẫn nên nghĩ cho chu đáo.
Tiểu Tử ngẩn ra, đôi mắt đen láy lập tức phủ một màn sương. Nàng chắp tay, cúi đầu nói:
- Đại sư từ bi như Bồ Tát. Tiểu nữ xin cảm tạ trước.
Hướng Huy đứng sau lưng Mạnh Kỳ khẽ bĩu môi. Theo ý hắn, cô gái yếu đuối chẳng có chút sức tự vệ này vốn không nên mang theo. Cứ tìm chỗ vui vẻ một phen rồi bỏ nàng lại là xong.
Tề Chính Ngôn không ngăn Mạnh Kỳ, vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Chỉ khi nhìn Mạnh Kỳ, y mới khẽ gật đầu, động tác nhỏ đến mức gần như không nhận ra.
- Cô nương Tiểu Tử, cô ngồi phía sau, nhớ nắm chặt tăng bào của ta.
Mạnh Kỳ đỡ Tiểu Tử lên ngựa.
Lời còn chưa dứt, hắn chợt nghĩ lại. Để một người chưa thân quen ngồi sau lưng mình, hình như hơi sơ suất. Hắn bèn đổi ý:
- Cô nương Tiểu Tử, hay là cô ngồi phía trước đi. Bần tăng sợ cô bị hất ngã.
Tiểu Tử không có ý kiến, chuyển ra phía trước yên ngựa. Mạnh Kỳ nhảy lên, vòng hai tay qua người nàng, nắm lấy dây cương.
Mặt Tiểu Tử ửng hồng, nhưng nàng không quá ngượng ngùng. Dù sao Mạnh Kỳ trông cũng chỉ như đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi.
Tề Chính Ngôn cưỡi một con ngựa, dắt theo một con khác, khẽ gật đầu.
- Sư đệ Chân Định, ta còn lo ngươi thiếu kinh nghiệm giang hồ.
Mạnh Kỳ hiểu y đang nói chuyện để Tiểu Tử ngồi phía trước thay vì phía sau, bèn cười gượng.
- Đúng là ta còn non nớt. Trước đó còn bị gã bán hàng rong lừa. Nhưng sai lầm lớn nhất không phải chuyện ấy. Lẽ ra chúng ta không nên vào quán trà hỏi đường. Nếu tùy tiện chặn người đi đường lại hỏi, hẳn sẽ không gặp phải kẻ truy sát.
Sau trận chiến, hắn đã nghĩ lại từ đầu đến cuối, tự kiểm điểm từng việc mình làm, nhận ra bản thân đã hành động non nớt ở nhiều chỗ.
Mạnh Kỳ hiểu rõ mình không có thiên tư bằng Giang Chỉ Vi hay Trương Viễn Sơn. Nếu không thường xuyên tự xét lại, tìm cách bù đắp thiếu sót, sau này e chẳng có tiền đồ.
Tề Chính Ngôn lặng lẽ nghe hết, rồi quay mặt nhìn về phía trước, thấp giọng nói:
- Ta cũng sơ suất.
Mạnh Kỳ bật cười trong bụng, không nói thêm. Hắn tháo miếng ngọc bên mình xuống, vung tay ném ra sau, ném thẳng vào lòng cậu thiếu gia.
Rồi hắn thúc ngựa đi trước. Tiếng vó lộp cộp vang lên, hắn cất tiếng cười sang sảng:
- Tiền mượn ngựa đây!
Cậu thiếu gia ngẩn người đón lấy miếng ngọc, nhìn Mạnh Kỳ trong chiếc áo tăng xám dần khuất giữa bụi mù cuối đường. Một lúc lâu sau, gã mới lẩm bẩm:
- Hắn thật sự trả tiền…
Miếng ngọc trong sáng, óng ả, chỉ nhìn cũng biết giá trị không nhỏ.
Gã chẳng thể ngờ trong tình cảnh này, tiểu hòa thượng giết người như ngóe kia vẫn giữ chữ tín, mua bán sòng phẳng.
Đừng nói đến những nhà sư thường đi khất thực, đổi lại là người bình thường, gặp cảnh này cũng khó tránh lòng tham, muốn cướp lấy cho bằng được.
Cô hầu gái xinh đẹp cũng ngơ ngác như chủ nhân.
- Không phải khất thực sao?
Tề Chính Ngôn thấy Mạnh Kỳ ném miếng ngọc đi, thoáng ngạc nhiên.
- Đây là thế giới luân hồi, có thể tùy cơ ứng biến khi tình thế gấp gáp.
Dù sao ở đây cũng chẳng ai biết họ. Làm xong nhiệm vụ, họ sẽ rời đi.
Mạnh Kỳ thu lại nụ cười thường ngày, nghiêm túc đáp:
- Nếu ở nơi xa lạ, lại không có ai trông thấy, ta muốn làm gì thì làm, bất chấp nguyên tắc của mình, vậy khác nào kẻ chẳng có nguyên tắc? Ở thế giới luân hồi, ta nghĩ càng nên giữ lấy bản thân. Nếu cứ làm vậy qua từng nhiệm vụ, sớm muộn gì tính tình cũng đổi khác, hóa thành A Tu La, chìm mãi trong biển khổ.
Hắn chưa nghĩ được điều gì thật sâu xa. Chỉ cảm thấy mình nên giữ vững bản thân, đừng biến thành kẻ mà chính mình cũng căm ghét, muốn giết cho rồi.
Hơn nữa, vì viên ngọc Phật nhỏ kia, hắn cũng không muốn mang miếng ngọc ấy bên mình.
Tề Chính Ngôn ngẩng đầu nhìn con đường phía trước, giọng thoáng buồn bã:
- Nhưng có thể giữ được không? Nếu nhiệm vụ do Chúa Tể Lục Đạo Luân Hồi giao xuống đi ngược với giới hạn của ngươi, không hoàn thành thì bị giết, ngươi có sẵn lòng hy sinh mạng sống, giữ trọn đạo nghĩa để đổi lấy thành Phật ngay tại chỗ không?
- Chuyện này…
Tình cảnh cực đoan mà Tề Chính Ngôn nêu ra khiến Mạnh Kỳ khó lòng trả lời. Hắn chỉ thở dài:
- Bây giờ ta cũng chưa hình dung nổi. Đến lúc ấy rồi tính. Nhưng chúng ta phải tích trữ thêm thiện công để đề phòng bị trừ khi nhiệm vụ thất bại.
Tiếng vó ngựa dồn dập, bụi đất tung bay. Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn lại im lặng, chuyên tâm lên đường.
Hai ngày sau, bốn người đã đi gần đến Thiếu Lâm. Họ không lo giữ sức ngựa, lại dường như đã bỏ xa kẻ truy sát nên suốt đường không gặp trận đánh nào.
- Đến ngã rẽ phía trước, chúng ta bỏ ngựa, vào núi. Chỉ cần vượt qua khu rừng này là tới nơi.
Mạnh Kỳ nói với Hướng Huy và Tiểu Tử về quyết định của hắn cùng Tề Chính Ngôn.
Những dấu hiệu hiện giờ cho thấy kẻ truy sát dường như không ngờ họ chạy nhanh đến vậy, nhất thời chưa đuổi kịp. Nhưng Mạnh Kỳ và Tề Chính Ngôn đều tin đối phương hẳn có chim bồ câu đưa tin hay cách liên lạc đường xa khác, đủ sức báo trước cho cao thủ gần đó chặn ở các ngả đường. Không thể tiếp tục đi đường lớn.
Còn nếu băng đèo vượt núi, đường sá đâu đâu cũng có. Dù thủ hạ của Đóa Nhi Sát đông đến mấy cũng không thể phong tỏa hết, quân đội của hắn kéo tới cũng vậy.
Tiểu Tử và Hướng Huy đều không có ý kiến gì.
Lúc này trời đã gần tối, mưa lớn trút xuống, con đường phía trước gần như khuất hẳn. Mạnh Kỳ chợt cảm thấy con ngựa dưới thân vấp phải vật gì đó, lập tức tung vó bay lên, hất hắn và Tiểu Tử văng khỏi lưng ngựa.
Ngay sau đó, mấy chục mũi tên lông trắng rít lên tiếng quái lạ, xuyên qua màn mưa, từ khu rừng hai bên đường lao thẳng về phía Mạnh Kỳ và những người còn lại.