Ngô Thăng bị đuổi khỏi quán rượu, giận đến nghiến răng mà chẳng dám làm gì, đành lủi thủi bỏ đi.
Ra khỏi Hồng Sơn Tập, nhìn nén hương dài chừng ba tấc trong tay, rồi viên đất nhỏ bằng đầu ngón tay, hắn bỗng thấy lòng trống trải, hụt hẫng lạ thường.
Tiết kiệm một chút, một đồng tiền kiến cũng đủ xoay xở một bữa no. Bảy mươi đồng là món tiền lớn, vậy mà hắn lại đổi lấy nén hương, viên đất chẳng hiểu dùng làm gì, cùng một lời bói bảo đi về phía tây bắc ba ngày…
Hắn bị lừa rồi chăng?
Trong cơn tức tối, Ngô Thăng suýt ném phắt nén hương đi. Nhưng nghĩ tới nghĩ lui, hắn vẫn tiếc, chẳng nỡ vứt. Đằng nào cũng không biết đường nào mà lần, thôi thì cứ liều một phen, mong may ra lời bói kia đúng, rồi men theo hướng tây bắc mà đi.
Tây bắc, tây bắc… Hướng ấy rốt cuộc dẫn đến đâu? Ngô Thăng vừa đi vừa lục tìm trong ký ức chút manh mối hữu dụng. Chẳng hay từ lúc nào, hắn đã bị một con sông lớn chắn lối.
Sông ấy tên là Yên Thủy, nước chảy xiết. Với bản lĩnh hiện giờ, hắn khó lòng vượt qua. Hắn nhớ ở phía hạ lưu hình như có bến đò, tên Tụ Long Độ, nơi có người chèo thuyền đưa khách qua sông.
Nhắc đến Tụ Long Độ, hắn chợt nhớ ra một người: Tụ Long Sơn Nhân. Người này sống trên núi Tụ Long gần đó, làm nghề buôn bán tin tức.
Tư chất có hạn, Tụ Long Sơn Nhân quanh năm mắc kẹt ở cảnh giới Luyện Khí, bản lĩnh đấu pháp chẳng ra sao. Một kiếm sĩ Luyện Khí tu hành ba năm năm cũng đủ đánh bại lão.
Lão sở dĩ có chút tiếng tăm là nhờ tin tức linh thông. Ai tìm đến hỏi tin đều phải đưa ra một tin khác để trao đổi trước, sau đó còn phải trả thêm tiền tùy theo giá trị tin muốn hỏi. Năm xưa, Ngô Thăng từng đến tìm lão một lần.
Vẫn rừng trúc xanh um ấy. Ngô Thăng gõ cửa phên, một đồng tử ra hỏi rõ ý định rồi dẫn hắn vào trong.
Mới mấy năm không gặp, khu vườn trong rừng trúc đã rộng hơn trước nhiều. Lại có thêm ao cá, vườn hoa. Đi hết con đường đá quanh co, nơi sâu kín tĩnh mịch cuối lối là một căn nhà cỏ. Tụ Long Sơn Nhân đang đợi trong đó.
- Khách quý ghé thăm, chẳng hay có việc gì?
Tụ Long Sơn Nhân khoác áo rộng tay dài, nom ra dáng bậc ẩn sĩ. Lão đưa tay mời Ngô Thăng vào nhà ngồi đối diện, rồi sai đồng tử dâng trà.
Trông bộ dạng lão, có vẻ đã chẳng còn nhận ra hắn. Cũng phải, lần trước hai người gặp nhau đã cách đây năm năm.
- Tại hạ có việc muốn hỏi, mong Sơn Nhân chỉ giáo.
- Xin cứ nói.
- Mấy hôm trước, có một tu sĩ tên Kim Vô Huyễn vào Đại Trạch, nay không rõ tung tích. Người ấy cầm thiết côn, bên hông đeo một con rắn xanh, dung mạo khác thường. Sơn Nhân có biết hắn đi đâu không? Hoặc hắn sống ở đâu, quanh đây có bạn bè thân thích nào chăng?
Nghe xong, Tụ Long Sơn Nhân khép hờ mắt, trầm ngâm không nói.
Lão không từ chối, tức là biết tin và đang chờ trao đổi.
Ngô Thăng mừng thầm, lấy hai mươi đồng tiền cuối cùng đặt lên chiếc sạp gỗ trước mặt. Giá hỏi tin của Tụ Long Sơn Nhân dao động từ mười đến một trăm đồng. Hắn chỉ hỏi tung tích một tu sĩ vô danh, chẳng phải bí mật gì ghê gớm, hai mươi đồng hẳn là đủ.
Tiền vừa đặt xuống, Tụ Long Sơn Nhân dùng cây gậy trúc nhỏ khều tiền về phía đầu gối mình, rồi nhìn Ngô Thăng, chờ hắn đưa tin đổi trước.
Ngô Thăng đã nghĩ sẵn từ lâu, lập tức nói:
- Thích khách Đinh Giáp mất tích từ năm ngoái, rất nhiều người đang tìm hắn. Tại hạ biết hắn ở đâu.
Tụ Long Sơn Nhân thoáng biến sắc:
- Xin cho biết.
Ngô Thăng đáp:
- Dưới đỉnh Loạn Thạch, núi Quần Ngọc bên bờ sông Mịch La.
Đinh Giáp tu vi ngang Ngô Thăng, đều là hạng xuất sắc trong đám thích khách, nhưng hai người chẳng mấy khi qua lại. Năm ngoái, Ngô Thăng bất ngờ nhận được thư ngắn của Đinh Giáp, mời hắn cùng đi giết tên cướp lớn Ngụy Phù Trầm. Khi Ngô Thăng đến núi Quần Ngọc thì đã muộn, chỉ tìm thấy thi thể Đinh Giáp. Hắn bèn thu xếp chôn cất ngay tại đó. Từ đấy, tên cướp Ngụy Phù Trầm cũng bặt tăm.
Ngô Thăng không nói Đinh Giáp còn sống hay đã chết. Dù sao tìm đến nơi, người ta cũng sẽ thấy mộ. Coi như hắn giúp giới tu hành giải đáp một chuyện bí ẩn, việc ấy dường như cũng chẳng gây hại gì cho mình.
Tụ Long Sơn Nhân chậm rãi gật đầu, đứng dậy nói:
- Tin khách quý muốn hỏi, lão cần tra xét thêm. Xin mời ở lại trên núi dùng bữa.
Lão vừa đi, Ngô Thăng ngồi yên trong nhà chờ. Chừng nửa canh giờ sau, hắn đứng dậy ra ngoài, đi quanh tìm nhà xí. Vòng ra sau rừng trúc, hắn thấy đồng tử đang nấu nướng bên bếp. Trong nồi đất là thịt hầm, trên thớt chất đầy thịt khô thái lát, thơm nức mũi, phần ăn nhiều đến lạ.
Ngô Thăng khách sáo nói:
- Không cần nấu nhiều thế đâu, một bát canh là đủ.
Đồng tử đáp:
- Sơn Nhân dặn phải chuẩn bị thêm, kẻo không đủ ăn.
Ngô Thăng hỏi:
- Sơn Nhân nhà ngươi ăn khỏe lắm sao?
Đồng tử cười đáp:
- Trước buổi trưa, Sơn Nhân đã dùng bữa rồi.
Hỏi đồng tử nhà xí ở đâu, Ngô Thăng mới biết nó nằm sau bụi dây leo xanh ngay bên cạnh. Hắn đi giải quyết xong rồi trở về chính đường, tiếp tục ngồi đợi. Trong lúc chờ, nồi canh đầy ắp cùng đống thịt khô chất cao như núi cứ hiện lên trong đầu, mãi không tan.
Đợi thêm một lúc lâu, Tụ Long Sơn Nhân quay lại, đích thân xách giỏ thức ăn vào, niềm nở mời Ngô Thăng dùng bữa.
Một bát canh thịt, một đĩa thịt khô, ba chiếc bánh gạo, một vò rượu.
- Để khách quý chờ lâu, xin mời dùng bữa.
Tụ Long Sơn Nhân múc rượu trong vò, rót vào chén.
- Đây là rượu gạo nhà làm, xin khách quý nếm thử.
Nhìn thức ăn trước mặt, Ngô Thăng hỏi:
- Sơn Nhân không ăn sao?
Tụ Long Sơn Nhân cười:
- Lão đã ăn trước buổi trưa, giờ không đói.
Thấy Ngô Thăng chưa cầm đũa, lão bật cười, lấy thêm một chén rượu rót cho mình, nâng chén mời:
- Xin mời!
Nói rồi, lão uống trước.
Ngô Thăng từ từ nâng chén lên môi, hỏi:
- Tung tích Kim Vô Huyễn, Sơn Nhân có thể cho biết chăng?
Tụ Long Sơn Nhân đáp:
- Cứ vừa ăn vừa nói.
Chén rượu kề bên môi, nhưng Ngô Thăng không uống.
- Xin Sơn Nhân nói trước, nếu không tại hạ nuốt chẳng trôi.
Tụ Long Sơn Nhân gật đầu:
- Kim Vô Huyễn quả thật từng đến Đại Trạch. Nay hắn đi đâu thì lão không rõ, nhưng ở hẻm Thiên Sơn có một người bạn tên Tân Tây Đường. Khách quý cứ đến đó một chuyến, hẳn sẽ tìm được manh mối… Xin cạn chén!
Ngô Thăng gật đầu, đặt chén xuống, lặng lẽ nhìn Tụ Long Sơn Nhân.
Lão lại cười:
- Món ăn thức uống không hợp khẩu vị khách quý sao?
Ngô Thăng chợt hỏi:
- Hôm nay Sơn Nhân mời mấy vị khách?
Tụ Long Sơn Nhân ngẩn ra:
- Khách quý nói vậy là sao?
Ngô Thăng hỏi tiếp:
- Hôm nay Sơn Nhân có định đãi khách à?
Lão chớp mắt:
- Sao khách quý lại hỏi thế?
Ngô Thăng lại hỏi:
- Nếu không đãi khách, dưới bếp nấu ngần ấy thức ăn cho ai?
Ống tay áo Tụ Long Sơn Nhân khẽ run. Một giọt mồ hôi trên trán lăn dọc sống mũi.
Ngô Thăng đưa tay vào ngực áo. Tụ Long Sơn Nhân vẫn ngồi yên, nhưng chiếc chiếu dưới người bỗng trượt lùi mấy thước. Lão rút từ dưới chiếu ra một thanh trường kiếm, cầm ngang trước ngực.
Ngô Thăng lấy ra một nén hương, dùng đá đánh lửa châm lên rồi nhìn Tụ Long Sơn Nhân ngồi đối diện.
- Ba câu hỏi. Khi nén hương cháy hết, nếu câu trả lời không khiến ta hài lòng, Sơn Nhân phải chết.
Mặt Tụ Long Sơn Nhân trắng bệch, trường kiếm trong tay khẽ rung. Lão bất giác nhìn ra cửa.
Ngô Thăng nói:
- Sơn Nhân đã nhận ra ta rồi phải không? Nếu đã nhận ra, hẳn ngươi biết mình không thể thoát khỏi căn nhà cỏ này.
Tụ Long Sơn Nhân thở dồn dập, nhìn nén hương, gào lên:
- Ngươi hỏi đi!
Ngô Thăng cười:
- Câu thứ nhất, ta hỏi rồi.
Tụ Long Sơn Nhân vội đáp:
- Ngươi là thích khách Ngô Thăng!
Trong lúc trả lời, tay trái lão đã ấn xuống sàn. Nhưng vừa chạm sàn, toàn thân lão đã mềm nhũn, đầu óc quay cuồng, chẳng còn chút sức lực nào. Lão nghiêng người ngã xuống đất, bất tỉnh.
Trước khi mê man, trong đầu lão thoáng hiện lên một ý nghĩ: Chẳng phải là cao thủ cảnh giới Luyện Thần hay sao? Vậy mà cũng dùng thứ hương mê người hèn hạ này…