Ngô Thăng tới đường Tỏa Vân, lại đuổi theo dấu vết đến bãi lau rộng mênh mông, cứ thế lần tìm suốt dọc đường.
Có điều, càng rời xa Cốc Thúy Vân, người nhận ra hắn càng ít. Hỏi thăm tin tức cũng bớt lo để lộ tung tích.
Nhưng tung tích của Kim Vô Huyễn vẫn bặt tăm. Đến vùng này, chẳng ai từng gặp hắn. Ngô Thăng nóng ruột như lửa đốt. Nếu không tìm được Kim Vô Huyễn, hắn biết mở lối tu hành của mình bằng cách nào?
Suy nghĩ mãi, hắn tìm đến chợ Hồng Sơn. Nơi đây đã ở cửa bắc đầm Vân Mộng. Ra khỏi chợ Hồng Sơn là rời khỏi đầm.
Chợ Hồng Sơn không lớn. Giữa tiết đông lạnh, người qua lại vốn đã thưa thớt, nơi này càng thêm tiêu điều. Ngô Thăng đến một quán nhỏ treo cờ rượu, gọi một bát đậu khô mặn, thêm nửa vò rượu vàng, rồi nhắm với cá hun khói.
Quán rượu sơ sài vô cùng, chỉ có nửa bức tường đổ và một hàng giậu trúc. Ông lão bán rượu tựa bên bếp đặt ở góc tường, hâm rượu cho Ngô Thăng. Ngoài ông lão ra, trong quán chẳng còn ai.
Ngô Thăng ăn vài miếng cơm cháy, bụng đã lót dạ, bèn nhấp rượu vàng thật chậm, quan sát dãy nhà lớn nhỏ phía đối diện. Phần nhiều những căn nhà ấy đều đơn sơ, tường đất cửa gỗ. Chỉ có một căn xây tường bao quanh sân, trên cổng còn lợp ngói.
Ngô Thăng chỉ ghé chợ Hồng Sơn đôi ba lần, lần nào cũng đi ngang qua chứ không nán lại, nên chẳng nhận ra nhà ai. Nhưng dựa vào kinh nghiệm, hắn vẫn khoanh vùng căn nhà có sân kia, rồi lặng lẽ quan sát.
Ngồi suốt cả buổi chiều, hắn cũng chẳng phát hiện được gì. Cổng lớn trong sân đóng im ỉm, không một bóng người ra vào.
Ngẫm nghĩ một lúc, Ngô Thăng quay sang ông lão bên bếp lửa:
- Lão trượng, tôi muốn hỏi thăm một người.
Ông lão ngoảnh lại:
- Khách quan muốn hỏi ai?
- Bốc Tam Thập.
Ông lão hâm xong một bát rượu, mang tới rót cho Ngô Thăng:
- Khách quan tìm ông ta có việc gì?
Ngô Thăng chỉ căn nhà nhỏ chéo bên kia đường:
- Ông ta sống ở đó phải không?
Ông lão gật đầu:
- Phải, nhưng ông ta không có nhà, ra ngoài rồi.
Ngô Thăng thất vọng. Hắn từng nghe danh Bốc Tam Thập, nghe nói lão xem bói rất giỏi. Người từ xa thường tìm đến nhờ lão đoán lành dữ, họa phúc. Dù đoán có linh nghiệm hay không, mỗi quẻ lão đều lấy ba mươi đồng.
Trước đây Ngô Thăng chẳng mấy tin chuyện bói toán, nhưng giờ hắn đã có phần tin. Vì thế, hắn mới tìm đến đây, muốn hỏi xem Kim Vô Huyễn đang ở đâu.
- Bao giờ ông ta về?
- Khách quan muốn xem bói à?
- Phải. Tôi có người bạn đến tìm mà không gặp, đành bỏ đi. Tôi muốn biết phải đến đâu mới tìm được hắn.
- Bốc Tam Thập sẽ không về nữa.
- Không về nữa là sao?
- Nghĩa là ông ta đã đi rồi.
- Vì sao lại đi?
- Thuật bói toán đã bị học cung Tắc Hạ cấm. Nghe nói gần đây có người của học cung xuất hiện quanh đầm lớn. Ông ta không đi, chẳng lẽ ngồi chờ bị bắt?
Ngô Thăng sững người, trong lòng chán nản vô cùng. Hắn cạn chén rượu, nện mạnh xuống bàn, thấy trong ngực như có khối đá đè nặng.
Ông lão bỗng lên tiếng:
- Có điều, lão đây cũng biết xem chút ít. Khách quan không chê thì cứ để lão thử một phen.
Ngô Thăng động lòng, chăm chú nhìn ông lão:
- Lão trượng cũng biết xem bói sao?
Ông lão lắc đầu:
- Bói toán thì không biết. Nhưng kỳ môn độn giáp, lão có biết đôi chút.
- Tốn bao nhiêu?
- Ba mươi đồng.
Ngô Thăng chậm rãi gật đầu:
- Được, vậy phiền lão trượng tính giúp.
Ông lão khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn. Ngô Thăng sảng khoái đếm ba mươi đồng tiền hình mũi kiến từ trong bọc ra:
- Cứ yên tâm, tôi không thiếu tiền!
Ông lão phất tay áo, thu tiền đi rồi hỏi:
- Quý hữu họ gì, nam hay nữ?
- Họ Kim, là đàn ông.
Ông lão sờ trong ngực áo, lắc đầu thở dài:
- Tiếc là lão không mang bàn cờ bát quái. Đành dùng cách đơn sơ vậy…
Lão đứng dậy, cúi xuống xoay quanh trước cửa hai vòng, rồi nhổ một nắm cỏ thi mang vào. Vừa dè chừng nhìn ra ngoài, lão vừa thoăn thoắt đếm ra năm mươi cọng. Sau đó, lão bảo Ngô Thăng chọn đại một cọng, đặt riêng sang bên.
Năm mươi là con số lớn của phép suy diễn. Lấy một cọng làm Thái Cực, tượng trưng cho gốc ban đầu, còn lại bốn mươi chín cọng thì để Ngô Thăng tùy ý chia thành hai nắm. Đó gọi là chia đôi thành Lưỡng Nghi. Rồi lão bảo hắn lấy một cọng bất kỳ từ một nắm đặt riêng sang bên, tượng trưng cho lẽ một sinh hai, hai sinh ba, đủ cả trời, đất, người.
Ngô Thăng chia xong, ông lão bắt đầu tự tay xếp cỏ. Mắt lão vẫn liếc nhìn ra ngoài, tay thì thoăn thoắt chia cỏ thi thành từng nhóm bốn cọng.
Những bước tiếp theo làm thế nào, Ngô Thăng không hiểu. Hắn chỉ thấy ông lão liên tục sắp cỏ, lại dùng ngón tay vạch những ký hiệu lên mặt đất.
Một lúc sau, ông lão nói:
- Quẻ Địa Sơn Khiêm.
Ngô Thăng hỏi:
- Quẻ ấy nói sao?
Ông lão gật đầu:
- Việc cầu mong sẽ thuận lợi, có thể thành.
Ngô Thăng hiểu ra:
- Nghĩa là tìm được người? Tốt quá! Vậy… phải đi đâu tìm?
Ông lão vuốt râu cười:
- Trước tiên dùng cỏ để xem quẻ, sau đó mới dùng mai rùa để bói… Không phải, trước định số, rồi mới tìm tượng. Phép kỳ môn độn giáp vốn là như vậy.
Ngô Thăng chắp tay:
- Vậy xin lão trượng tìm tượng giúp tôi.
Ngón tay ông lão lại gõ lên bàn. Tiếng cốc cốc vang lên, Ngô Thăng đã hơi bực:
- Sao còn phải trả tiền nữa?
Ông lão cười:
- Mỗi lần ba mươi đồng.
Ngô Thăng sực hiểu:
- À… Hóa ra tính ra là hai lần?
Hắn thầm mắng lão gian thương, nhưng vẫn phải móc thêm ba mươi đồng ra. Tiền rơi lăn lóc khắp mặt bàn.
Ông lão phất tay áo, mặt bàn lập tức sạch trơn. Lão lại sờ vào ngực áo:
- Ôi chao, không mang bàn cờ bát quái.
Nói rồi, lão cúi xuống, thò tay vào dưới bếp đất lôi ra một mảnh mai rùa. Lão phủi sạch tro bụi, khắc kết quả vừa xem bằng cỏ lên mai rùa rồi ném vào bếp.
Mai rùa cháy lách tách một hồi. Ông lão dùng kẹp sắt gắp nó ra, đặt thẳng lên lòng bàn tay để xem xét. Ngô Thăng nhìn mà rùng mình, chẳng hiểu sao lão không sợ bỏng.
Ông lão quan sát một hồi, nói:
- Hướng tây bắc, ba ngày.
- Đi về hướng tây bắc ba ngày?
- Còn có thể hiểu ra sao nữa?
- Đi thế nào? Đi nhanh hay chậm?
- Tùy ý. Dù đi nhanh hay chậm cũng mất ba ngày, khách quan tự liệu.
Huyền diệu đến vậy sao? Ngô Thăng không sao hiểu nổi, nhìn ông lão, phân vân chẳng biết có nên tin lời lão không.
Ông lão vẫn xoay mai rùa, quan sát những đường nứt do lửa nung, mày nhíu lại:
- Bạch Hổ giao trùng, điềm dữ!
Ngô Thăng hỏi:
- Không tìm được người sao?
Ông lão cười, lắc đầu:
- Muốn biết không?
Ngón tay lão lại gõ lên mặt bàn.
Mặt Ngô Thăng sầm xuống. Hơn trăm đồng tiền hình mũi kiến Trâu Tề đưa cho hắn, hắn đã tiêu mất một ít. Hai lần vừa rồi lại mất thêm sáu mươi đồng. Nếu trả thêm lần nữa, hắn sẽ sạch túi.
- Lão trượng, để tôi nợ trước được không?
Ngô Thăng bắt đầu mặc cả.
Sắc mặt ông lão cũng sa sầm:
- Hết tiền rồi à?
Ngô Thăng chừa lại cho mình hai mươi đồng, móc ra mười đồng:
- Tôi chỉ còn ngần này. Lần sau ghé lại sẽ trả phần còn thiếu, được không?
Ông lão lắc đầu:
- Chỗ lão không cho nợ.
Nói rồi, lão quét tay áo, thu luôn mười đồng tiền. Lão ngẫm nghĩ, lấy từ túi da sau bếp ra một nén hương:
- Nén hương này tính cho khách quan mười đồng, giữ lấy mà phòng thân. Còn có viên đất này nữa, cất kỹ đi. Rượu uống hết chưa? Hết rồi thì mau đi thôi. Đi đi, đi ngay…