Thấy Ngô Thăng, Trâu Tề gãi đầu, áy náy nói:
- Vợ đệ tính tình vốn vậy, lại nhát gan, cứ sợ đệ gặp chuyện. Huynh trưởng đừng để bụng.
Ngô Thăng an ủi:
- Đệ nói gì thế? Nàng ấy lo cho đệ thôi.
Trâu Tề lắc đầu, rồi nói tiếp:
- Nghe nói huynh trưởng ra ngoài làm một vụ lớn, một mình xông thẳng vào Dĩnh Đô, cầm kiếm đâm chết thượng khanh nước Sở. Thật là… Nói đến đây, mắt hắn ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
Ngô Thăng bật cười:
- Thượng khanh gì chứ, chẳng qua chỉ là Nhạc Doãn chưa luyện thần thôi.
Trâu Tề nói:
- Huynh nói vậy không đúng. Ra tay ngay trước mặt sĩ sư Tôn Giới Tử cùng bao nhiêu vệ sĩ, vậy mà vẫn toàn thân rút lui. Thật khiến người ta khâm phục!
Ngô Thăng nói:
- Huynh lại ngưỡng mộ đệ hơn. Có vợ đẹp bên cạnh, con cái đủ cả. Còn con đường của huynh thì gian nan lắm.
Im lặng thêm một lúc, Trâu Tề mới nói:
- Huynh trưởng đừng về nhà nữa, cứ đi xa thêm một chút… Mấy hôm trước, không chỉ cao thủ phủ Sĩ sư tìm đến, mà cả người của Học cung Tắc Hạ cũng tới chỗ đệ dò hỏi tung tích huynh.
- Học cung Tắc Hạ?
Ngô Thăng chợt hiểu ra. Hai tên tu sĩ áo đen hắn gặp đêm qua, chẳng lẽ chính là những người đi khắp nơi thay mặt Học cung Tắc Hạ như lời đồn?
Học cung Tắc Hạ ở Lâm Truy nước Tề, là thánh địa trong lòng người tu hành khắp thiên hạ. Nghe nói nơi ấy là chốn người đời thông với tiên thần. Chuyện hắn ám sát Chiêu Xa thì liên quan gì đến Học cung Tắc Hạ? Hắn đâu phải người ma đạo, cũng chẳng phải yêu vật, không thuộc diện Học cung trấn áp. Nơi đó vốn không quản chuyện thế tục, càng chẳng quản thích khách hay trộm cướp!
Trâu Tề lắc đầu, giải thích thêm:
- Bởi vậy vợ đệ mới sợ. Nàng ấy không có ý gì xấu với huynh đâu… Tóm lại, huynh cứ đi xa một chuyến, tạm lánh mặt đã. Đệ chuẩn bị ít rượu thịt cho huynh mang đường, chống rét.
Nói rồi, hắn quăng bọc hành lý trên vai sang. Trâu Tề chắp tay chào, sau đó sải bước rời đi.
Ngô Thăng đón lấy bọc. Đợi bóng Trâu Tề khuất sau sườn núi, hắn mới mở ra. Bên trong có một bầu rượu, một bọc thịt chín còn bốc hơi nóng, cùng hơn trăm đồng tiền kiến mũi nặng trĩu dưới đáy. Chiếc bọc ấy mở ra còn là một tấm áo choàng vải dày, đường kim khít chặt, ban đêm ngủ ngoài đồng có thể che gió.
Mở nút bầu rượu, hương rượu lập tức xộc lên. Ngô Thăng uống một ngụm, hơi ấm từ bụng lan ra. Mắt hắn bỗng nhòe đi.
Chợt có tiếng bước chân. Trâu Tề lại xuất hiện trên sườn núi, nhưng không xuống, chỉ đứng từ xa gọi:
- Huynh trưởng, suýt nữa đệ quên mất. Tháng trước có người tên Kim Vô Huyễn đến tìm huynh, nói rằng hắn tới để thực hiện lời hẹn mười năm. Đệ chẳng nói gì với hắn cả. Người này cầm một cây thiết côn, bên hông quấn con rắn xanh làm đai, rất dễ nhận ra. Huynh phải cẩn thận.
Ngô Thăng giật mình, vội hỏi:
- Hắn đi đâu rồi?
Trâu Tề lắc đầu:
- Không biết. Hình như đi về phía khe Lộc Minh.
Ngô Thăng hỏi dồn:
- Hắn đi được bao lâu rồi?
Trâu Tề ngẫm nghĩ:
- Chắc cũng mười bảy, mười tám ngày.
Khe Lộc Minh nằm về phía tây bắc. Từ đài Lộc có đường núi dẫn tới đó, đi chừng một ngày là đến.
Ngô Thăng vừa đi vừa ăn thịt uống rượu. Bụng đã có cái lót dạ, sức lực trong người cũng hồi lại. Hắn chẳng còn thấy lạnh, cũng không thấy mệt.
Đây là hy vọng để hắn tu hành lại từ đầu, phải mau đuổi theo mới được. Chỉ không biết còn kịp hay không.
Bên khe Lộc Minh có một ngôi làng, chỉ sáu hộ dân. Họ chẳng phải thích khách hay trộm cướp, mà là những kẻ chuyên thu mua đồ ăn trộm. Ngô Thăng cũng quen biết họ, từng đem đồ ăn trộm đến bán, nhưng tình nghĩa giữa hai bên chẳng sâu đậm gì.
Nếu chỉ phải tránh phủ Sĩ sư nước Sở, Ngô Thăng có thể đường hoàng xuất hiện, hỏi tung tích Kim Vô Huyễn. Dân làng vốn không hợp với quan phủ, chẳng có gì đáng lo. Nhưng nay người của Học cung Tắc Hạ cũng nhúng tay vào, vậy thì khó nói. Trước danh tiếng của những kẻ thay mặt Học cung đi khắp nơi, hắn không thể chắc đám người kia sẽ giữ được lòng trung thành.
Vì thế, Ngô Thăng không dám lộ mặt. Hắn nấp trong rừng ngoài làng, chờ dịp thích hợp.
Đến chập tối, cơ hội xuất hiện.
Một cô bé chừng mười tuổi tung tăng đi vào rừng, trên lưng đeo chiếc giỏ tre, cúi nhặt cành khô trên nền tuyết.
Thấy quanh đó không có ai, Ngô Thăng vốc bùn tuyết trét lên mặt, rồi tháo búi tóc. Xong xuôi, hắn mới bước ra. Cô bé kia là con gái nhà họ Lữ ở khe Lộc Minh, tên là Nhị Nha. Không thể để con bé nhận ra hắn.
Ngô Thăng đột nhiên xuất hiện khiến Lữ Nhị Nha giật bắn, lùi liền mấy bước. Một thanh đoản kiếm dài hơn thước trượt khỏi tay áo. Con bé khẽ vung tay, ánh kiếm lóe lên, thanh kiếm bay thẳng về phía hắn.
Ngô Thăng đang cúi xuống định nói chuyện với con bé. Thanh đoản kiếm lướt sát búi tóc, vút một tiếng, chém đứt cây non sau lưng hắn.
Ngô Thăng chẳng kịp phản ứng, người cứng đờ tại chỗ, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.
Suýt nữa thì mất mạng…
Một kiếm hụt, Nhị Nha hoảng hốt lùi lại mấy bước. Thấy con bé sắp kêu lên, Ngô Thăng vội hạ giọng đe dọa:
- Nhóc con, dám kêu lên là ta giết ngươi!
Lữ Nhị Nha lập tức lấy tay bịt miệng. Ngô Thăng rất hài lòng, trầm giọng nói:
- Chỉ cần trả lời ta một câu hỏi, ta sẽ thả ngươi đi. Chuyện ngươi dùng kiếm phóng ta, ta cũng không trách. Thế nào?
Thấy Lữ Nhị Nha gật đầu, Ngô Thăng bắt đầu hỏi:
- Ta muốn hỏi thăm một người. Nửa tháng trước, có kẻ cầm thiết côn đến khe Lộc Minh. Ngươi có gặp hắn không? Bên hông hắn còn quấn một con rắn xanh làm đai.
Lữ Nhị Nha chớp mắt, vừa quan sát Ngô Thăng vừa gật đầu:
- Có gặp.
Ngô Thăng mừng rỡ, vội hỏi:
- Hắn đi đâu rồi?
Lữ Nhị Nha chỉ về phía bắc:
- Đi đường Tỏa Vân rồi. Hắn ở nhà bác Ngưu ba hôm, đưa rất nhiều tiền. Ngày nào cũng quanh quẩn trong núi tìm chú. Bọn cháu nhất quyết không nói cho hắn biết!
Ngô Thăng thoáng ngượng:
- Nhị Nha, ngươi nhận ra ta rồi à? Ừm…
Lữ Nhị Nha chớp mắt:
- Người kỳ quặc kia đi khắp nơi tìm chú, giờ chú lại tìm ông ấy. Không phải chú Ngô thì còn ai?
Con bé bỗng vỗ tay, phấn khởi nói:
- Chú Ngô, nghe nói chú làm chuyện lớn ở Dĩnh Đô. Giữa ban ngày ban mặt, chú xông thẳng vào Thượng Viên, một kiếm chém chết Nhạc Doãn Chiêu Xa. Sĩ sư Tôn Giới Tử, Tam Lư đại phu Chiêu Nguyên dẫn theo hơn trăm cao thủ và vệ sĩ mà vẫn không cản nổi chú, để chú ngang nhiên đi lại như chốn không người…
Thấy vẻ ngưỡng mộ trên mặt con bé, Ngô Thăng khẽ ho một tiếng:
- Không đến nỗi ghê gớm như vậy đâu. Thôi, ta phải đi rồi. Đừng nói với ai là ta đã tới đây, đây là bí mật của hai chú cháu, được không?
Nhị Nha tiếc nuối nói:
- Chú Ngô định đi tìm ông ấy đấu kiếm sao? Tiếc quá, cha mẹ cháu không cho cháu rời nhà…
Ngô Thăng cười:
- Cứ chăm chỉ luyện kiếm đi. Mới mười tuổi mà ngươi đã bước chân vào con đường tu hành, kiếm mang chập chờn như ẩn như hiện, rõ ràng đã có nền tảng khá sâu ở cảnh giới Luyện Khí. Thật hiếm có. Nếu đến phủ Sĩ sư ở Dĩnh Đô ứng tuyển, hẳn ngươi cũng đủ sức chiếm một chỗ trong hàng vệ sĩ.
Lữ Nhị Nha bĩu môi:
- Cháu không muốn làm vệ sĩ. Cháu muốn cầm kiếm đi khắp thiên hạ như chú Ngô!
Ngô Thăng vỗ tay khen:
- Chí hướng hay lắm!
Hắn vừa quay người định đi thì bị Lữ Nhị Nha níu kéo:
- Chú Ngô, sau này cháu học thành tài, có thể tìm chú so kiếm không?
- Mười năm nữa, ta chờ ngươi đến tìm. Nhớ đấy, đừng kể với ai, đây là bí mật…
Ngô Thăng thuận miệng đáp, rồi rảo bước về phía đường Tỏa Vân.
Lữ Nhị Nha ở lại, vui sướng nhảy nhót. Con bé nhớ lại cảnh Ngô Thăng né thanh phi kiếm của mình ban nãy, động tác ung dung, chừng mực chuẩn xác đến mức khó tin. Lòng ngưỡng mộ càng thêm sâu đậm.