Ngô Thăng không dám đi tiếp, vội lùi xuống núi, tìm một tảng đá lớn để ngồi suy tính.
Tình cảnh trước mắt có quá nhiều điều chưa rõ.
Gã Kim Vô Huyễn kia còn sống không?
Hắn có còn nhớ lời hẹn mười năm trước, có giữ lời không?
Hắn sẽ đến vào mùa đông năm nay chứ? Trước đó đã từng tới chưa? Hay phải đợi đến giữa đông, thậm chí qua đông sang xuân?
Khốn kiếp, giá khi xưa mình nghiêm túc bàn với hắn về ngày hẹn thì hay biết mấy. Ít ra cũng có thể định ra một ngày cho rõ ràng.
Bao điều mù mịt khiến Ngô Thăng rối bời. Hắn dứt khoát đi vòng quanh núi Thiên Môn, nấp gần mấy con đường núi, chờ người như ôm cây đợi thỏ. Với bộ dạng lúc này, lại mất sạch tu vi, chỉ cần không vào sâu trong núi thì dù có bị quân Sở phát hiện, cũng chẳng gặp nguy hiểm gì lớn.
May mà hắn trở về ngay trước cửa nhà mình, lại rất quen thuộc khu rừng này. Chỗ nào có thể hái đủ quả dại, nơi nào đặt bẫy bắt thú, hắn đều thuộc như lòng bàn tay, nên chẳng lo chết đói.
Đến khi tuyết bắt đầu bay trên núi Thiên Môn, Ngô Thăng đã chờ dưới chân núi hơn một tháng. Cũng đúng hôm ấy, quân Sở bắt đầu rút đi.
Hơn trăm quân Sở men theo đường núi xuống. Giữa đoàn còn có hơn mười tu sĩ đeo kiếm. Đội hình này quả là hùng hậu, cũng đủ thấy nước Sở thật lòng muốn bắt hắn.
Ngô Thăng nấp dưới một mỏm đá xa xa tránh tuyết, lặng lẽ nhìn họ khuất dần giữa trời tuyết. Đến khi cờ xí chìm hẳn vào màn tuyết trắng, hắn mới thở phào.
Đêm ấy, Ngô Thăng vẫn không dám lên núi, mà tìm đến hang đá mấy ngày nay vẫn trú ngụ. Hắn nhóm lửa, nướng thỏ ăn cho ấm bụng rồi ngủ một giấc thật yên.
Sáng hôm sau, tuyết vẫn rơi. Ngô Thăng buộc chặt mấy tấm da thỏ đang khoác trên người, nhặt một cành cây làm gậy chống rồi men theo đường núi đi lên. Qua hai khe núi, hắn men theo con suối nhỏ, rẽ về phía bắc. Phía trước chính là thung lũng Thúy Vân.
Hắn chưa dám vào ngay, mà trèo lên đỉnh núi phía đông, nấp bên một mỏm đá rồi nhìn xuống.
Trên sườn núi có hàng rào củi bao quanh hai căn nhà tranh. Đó chính là nhà hắn.
Nhưng để chắc ăn, Ngô Thăng không định về nhà. Hắn muốn mai phục Kim Vô Huyễn ở đây. Trên đỉnh núi tầm mắt rất rộng, chỉ cần Kim Vô Huyễn xuất hiện, hắn sẽ trông thấy ngay.
Chỉ có điều, hắn sắp hết thức ăn. Hắn không dám đi săn, sợ lỡ mất lúc Kim Vô Huyễn tới.
Hai ngày trôi qua. Thịt thỏ săn được mấy hôm trước đã ăn hết, Ngô Thăng bắt đầu lo chuyện lương thực.
Hắn nhớ lúc rời nhà, trong chum còn nửa chum gạo, trên xà nhà cũng treo ít thịt khô. Nghĩ đến đó, lòng hắn càng thêm bồn chồn, cứ như có mèo cào.
Quân Sở rất có thể đã lấy hết thức ăn, nhưng biết đâu vẫn còn sót lại chút gì? Hơn nữa, trời mỗi lúc một lạnh. Trước kia hắn chẳng sợ rét, nhưng giờ tu vi mất sạch, gió lạnh đã khiến hắn không chịu nổi.
Một khi đã nảy lòng mong ngóng, cơn đói càng khó nhịn. Đến xế trưa ngày thứ ba, Ngô Thăng quyết định ráng chờ đến tối rồi về nhà xem thử.
Trời sẫm dần từng chút. Khi vầng trăng khuyết treo trên cao, soi tuyết trắng mờ mờ, Ngô Thăng thở ra một hơi dài. Hắn thấy hôm nay là ngày dài nhất đời mình.
Hắn vừa định đứng dậy thì chợt trông thấy một bóng người từ đâu lướt qua sườn núi, băng trên nền tuyết rồi nhẹ nhàng bước vào nhà chính.
Chẳng lẽ là Kim Vô Huyễn?
Ngô Thăng mở to mắt nhìn. Bóng người vào nhà đã lâu mà vẫn chưa ra. Hắn vội xuống núi, đi được nửa đường thì nấp sau một thân cây. Ở đây gần nhà tranh hơn, nhìn rõ hơn. Nhưng trong nhà lặng như tờ, cũng chẳng có ánh đèn hắt ra.
Có phải Kim Vô Huyễn không? Hắn có nên tới gặp không?
Ngô Thăng nghĩ đi nghĩ lại, do dự mãi chưa quyết.
Đúng lúc ấy, người vừa vào nhà bước ra. Bên cạnh hắn còn có một người nữa. Hóa ra suốt ba ngày qua, trong nhà vẫn luôn có người!
Hai người chắp tay cáo từ. Một người đạp tuyết rời đi, người còn lại quay vào nhà tranh, khuất trong bóng tối.
Ngô Thăng tựa nửa người vào thân cây, tim đập thình thịch.
Hắn đã nhìn rõ. Tuy không thấy mặt hai người, nhưng cả hai đều mặc áo đen. Rõ ràng chúng mai phục trong nhà hắn, chờ hắn tự chui đầu vào lưới. May mà hắn đã cố nhịn suốt ba ngày, nếu không giờ này đã tự dâng mình cho chúng.
Ngô Thăng chậm rãi lùi từng bước, không dám nán lại nơi này, lập tức rời khỏi thung lũng Thúy Vân.
Ra khỏi thung lũng, hắn do dự một lát rồi rẽ lên con đường núi dẫn tới đài Lộc. Đài Lộc là một vùng đất cao trên núi Thiên Môn, cách thung lũng Thúy Vân mấy dãy núi. Đi đường núi chừng hai canh giờ, Ngô Thăng tới nơi khi trời còn chưa sáng.
Hắn đến đài Lộc không phải vì chuyện gì khác, mà để gặp một người.
Sống trên đời, ai chẳng có đôi ba người bạn? Ngô Thăng cũng có một người. Vừa là hàng xóm, vừa là bạn bè. Người ấy tên Trâu Tề, làm nghề săn bắn.
Trâu Tề vốn không phải thợ săn. Cũng như Ngô Thăng, hắn từng là thích khách. Vân Mộng Trạch vốn là nơi sản sinh thích khách và trộm cướp, chuyện ấy chẳng có gì lạ.
Hai người từng nhiều lần hợp tác. Gặp mục tiêu khó đối phó, họ lại cùng ra tay, cũng có thể coi là bạn sống chết có nhau. Bảy năm trước, Trâu Tề gặp một người phụ nữ, bèn rửa tay gác kiếm. Hắn dùng số tiền tích góp được để sống cuộc đời bình lặng, đổi nghề làm thợ săn.
Từ đó, hai người dần ít qua lại. Nhất là sau khi con trai Trâu Tề chào đời, họ hoàn toàn cắt đứt liên lạc.
Sân nhà Trâu Tề khang trang hơn nhà Ngô Thăng nhiều. Bảy gian nhà gỗ nối nhau bằng hành lang có mái che. Bên ngoài là hàng rào tre xanh cao ngất; trong sân có ao, có vườn, lại có chuồng gà và chuồng chó.
Ngô Thăng không gõ cửa, chỉ ngồi lên tảng đá hình con trâu nằm trước cổng, kiên nhẫn chờ Trâu Tề ra ngoài. Vợ Trâu Tề vốn không thích hắn, không phải vì nhằm vào riêng hắn, mà bởi nàng không ưa thích khách, cũng chẳng thích quãng đời trước kia của Trâu Tề.
Chờ được một lát, trong sân sáng đèn. Nhưng chỉ một lúc sau, đèn lại tắt.
Tiếng gà gáy chó sủa nối nhau vang lên. Chẳng bao lâu trời đã hửng sáng. Một người phụ nữ mở cổng bước ra, chống nạnh đứng nơi cửa. Nàng mặc váy xanh, áo vải mộc mạc, không lụa là áo lông, cũng chẳng trâm cài ngọc đeo. Nhìn qua chẳng khác nào một người đàn bà thôn quê bình thường, nhưng vẻ mặt xinh đẹp rạng ngời vẫn không sao che giấu được. Quả là một mỹ nhân.
Ngô Thăng chậm rãi đứng dậy, nhất thời không biết nên nói gì.
Người phụ nữ ngờ vực nhìn hắn một hồi, cuối cùng cũng nhận ra. Nàng mím môi, nói:
- Phu quân nhà ta đã không màng chuyện bên ngoài nhiều năm rồi… Năm ngoái, nhà ta lại sinh thêm một con gái.
Ngô Thăng lặng im hồi lâu, khẽ cúi người, chống gậy quay đi.
Khi xuống đài Lộc, hắn chẳng biết nên đi đâu. Bụng lại réo lên, hắn đã đói suốt cả ngày rồi. Nghĩ đến khu rừng trong núi có nhiều thú rừng, hắn định tới đó thử vận may. Chỉ là sau trận tuyết, thú rừng rất khó tìm, muốn săn được con gì quả không dễ.
Vừa qua một dãy núi, Ngô Thăng bỗng dừng chân. Trước mặt hắn là một người thợ săn, tay cầm cây chĩa săn, vai vác bọc hành lý. Chính là Trâu Tề.