Khó khăn lắm mới cắt được cái đuôi bám dai như đỉa sau lưng, Ngô Thăng lập tức thấy nhẹ cả người, chẳng chút do dự, co giò bỏ chạy.
Vô duyên vô cớ dây dưa với nữ tặc suốt nửa buổi, hắn có cảm giác chuyến này vừa ra quân đã gặp chuyện chẳng lành. Ngô Thăng vội gạt ý nghĩ ấy sang bên, đi tới chỗ hẹn phía sau dịch quán, một hồ sen.
Dịch quán thực ra nằm trên một quả đồi nhỏ giữa thành, cao chừng bảy tám trượng, đường vòng quanh đồi hơn nửa dặm, diện tích không nhỏ. Từ chân lên đỉnh, nơi nào cũng có tường cao bao bọc.
Ngay dưới chân đồi là mấy chục mẫu ao hồ. Bờ ao cũng là tường, tường cũng là bờ. Trong ao mọc đầy sen nghìn cánh cao quá đầu gối, xen lẫn những lá sen vua lớn bằng cái chậu rửa mặt. Ngô Thăng xuống ao, vận khí làm nhẹ người, ngồi lên một chiếc lá sen vua rồi lướt về giữa hồ.
Chẳng biết mưa đêm đã bắt đầu từ lúc nào. Mưa rơi rả rích, không lớn, vừa hay che lấp mọi động tĩnh của Ngô Thăng. Đến giữa hồ, hắn nấp dưới tán lá sen như chiếc ô, lặng lẽ chờ đợi.
Lão già cuốc sen và Đào Hoa Nương lần lượt tới. Cả hai cũng lấy lá sen vua làm thuyền, chèo đến chỗ Ngô Thăng.
Lão già cuốc sen cẩn thận lựa những gương sen quanh mình, hái mấy gương ngon nhất cất vào người, mặt mày hớn hở:
- Hay, hay lắm!
Đào Hoa Nương tiện tay hái một gương sen, cuộn mình trên lá sen vua, nằm bóc hạt ăn. Ăn được hai hạt, nàng nhăn mặt nhổ ra, đổi sang bông sen nghìn cánh rồi thong thả bóc từng lớp, coi như trò vui.
Ngô Thăng nhắc trước với hai người tới sớm:
- Đêm nay trong thành náo nhiệt lắm. Thành vệ Bành Thành đang lục soát khắp phố phường, cao thủ cũng không ít đâu.
Đào Hoa Nương “ồ” một tiếng, vẫn tiếp tục bóc cánh sen.
Thấy nàng và lão già cuốc sen dường như chẳng mảy may để tâm, Ngô Thăng hỏi:
- Không lo sao?
Đào Hoa Nương đáp:
- Có Thạch lão đại ở đây, cứ nghe theo ông ấy là được.
- Tin Thạch lão đại đến thế à?
- Ừm… Ngươi biết trận Tề đánh Lỗ mười hai năm trước không? Quân Tề liên tiếp hạ sáu thành, đánh tới Trường Chược. Trường Chược là cửa ngõ phía bắc nước Lỗ, mất nơi ấy thì kinh đô cũng khó giữ. Tướng giữ thành sợ quân Tề, bỏ chạy cùng binh lính. Khi đó Thạch lão đại làm quan coi cửa thành, dẫn tám trăm người tử thủ Trường Chược suốt mười ngày, cố sức cầm cự chờ viện binh các nơi kéo đến. Ông ấy đích thân trấn giữ cửa bắc, vững như núi đá. Người Tề gọi nơi ấy là cửa đá…
- Vậy Thạch Môn không phải tên thật của ông ấy?
- Dù sao mọi người đều gọi ông ấy là Thạch Môn.
Thạch Môn đạp lên một chiếc lá sen mỹ nhân, lặng lẽ xuất hiện. Ngô Thăng nhìn lão, bỗng sinh lòng kính phục. Hắn phục không phải vì tu vi của lão, mà vì câu chuyện ấy.
Tu vi Thạch Môn quả thật cao hơn hẳn ba người còn lại. Nhưng tu sĩ Luyện Thần thì Ngô Thăng từng gặp không biết bao nhiêu. Bản thân hắn trước kia cũng là một thích khách lớn ở cảnh giới Luyện Thần đỉnh cao. Điều khiến hắn kinh ngạc là một tu sĩ Luyện Thần dẫn theo tám trăm tàn binh, vậy mà có thể chặn đứng đại quân nước Tề đang thế như mặt trời giữa trưa suốt mười ngày. Ngô Thăng không sao hình dung nổi lão đã làm được bằng cách nào.
Nghĩ đến đó, hắn cũng thấy yên tâm hơn về Thạch Môn.
Thạch Môn tới nơi, không nói nhiều, dẫn đầu tiến về phía dịch quán. Đến sát chân tường, lão lập tức lặn xuống nước. Lão già cuốc sen theo sau. Đào Hoa Nương cau mày, bĩu môi do dự một lát rồi bịt mũi nhảy xuống.
Ngô Thăng đành theo sau, nín thở lặn xuống. Dưới nước sát bờ có một lối đi hẹp.
Thạch Môn chui vào trước, tiếp theo là lão già cuốc sen, rồi đến Đào Hoa Nương, cuối cùng mới tới Ngô Thăng. Đường nước khá dài, bơi vào trong chừng mười bảy mười tám trượng mới tới cuối.
Thạch Môn chỉ lên trên, ra hiệu mọi người nổi lên. Cả bốn lần lượt trồi khỏi mặt nước, lúc này mới nhận ra mình đang ở dưới đáy một cái giếng sâu.
Miệng giếng bị khóa kín. Lại đúng đêm mưa, bên dưới tối đen như mực. Người không tu hành e rằng chỉ còn biết mò mẫm.
Thạch Môn bật khỏi mặt nước, nhẹ nhàng vọt lên tới sát nắp giếng, bám vào vách, ghé tai nghe ngóng hồi lâu. Không có động tĩnh gì khác, chỉ nghe tiếng mưa rơi tí tách trên nắp giếng. Lúc này lão mới ra hiệu cho Ngô Thăng và những người còn lại lên.
Ngô Thăng không thể nhảy vọt lên cao mấy trượng từ dưới nước, đành ngoan ngoãn men theo vách giếng, bám lên như thằn lằn. Chuyện hắn bị thương mọi người đều đã biết, chẳng ai nghi ngờ gì. Đào Hoa Nương còn đoán hắn trốn vào núi Lang Sơn để tránh kẻ thù.
Ngô Thăng lên tới dưới nắp giếng. Lão già cuốc sen lấy cây cuốc ra, nó lập tức dài thêm, vừa khéo chống vào hai bên vách giếng, thành một thanh ngang.
Ngô Thăng lại ngồi lên thanh ngang ấy.
Thạch Môn chỉ vào nắp giếng, hạ giọng:
- Mở khóa.
Nói rồi, lão giơ tay lấy ra một cây then cửa to tướng, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm nắp giếng. Tu sĩ Luyện Thần như lão có thể cất pháp khí yêu thích vào khí hải, dùng thần thức bồi dưỡng, biến nó thành pháp khí bản mệnh. Đây là bản lĩnh mà tu sĩ Luyện Khí vô cùng ao ước. Năm xưa, pháp khí bản mệnh Ngô Thăng bồi dưỡng chính là thanh trường kiếm Bích Ngọc, tiếc thay đã bị người ta tịch thu. Nhắc đến lại thấy xót xa.
Thấy lão nghiêm trọng như vậy, lão già cuốc sen siết chặt cây cuốc. Đào Hoa Nương lấy một cánh hoa đào ra, truyền chân nguyên vào. Cánh hoa lập tức mở rộng thành chiếc ô.
Quả nhiên, việc phải làm là “mở khóa”. Nhìn cách ba người họ ứng phó, nắp giếng này rõ ràng không chỉ có một ổ khóa sắt bình thường, bên trong hẳn còn giấu đòn phản kích lợi hại.
Ngô Thăng nín thở tập trung, đưa nắp giếng vào quả cầu Thái Cực để quan tưởng. Hễ thấy có gì không ổn, hắn sẽ nhảy xuống giếng, còn lại giao cho ba người kia. Việc này đã được bàn bạc từ trước.
Linh lực trong nắp giếng bị hút vào quả cầu Thái Cực. Theo quả cầu xoay chuyển, linh lực hóa thành từng hạt cát linh, từ hai con cá âm dương chảy vào hòn đảo nhỏ trong khí hải.
Thạch Môn cùng hai người kia bám trên vách giếng, hết sức cảnh giác nhìn nắp giếng và Ngô Thăng bên dưới, sẵn sàng đề phòng biến cố.
Đang ở nơi nguy hiểm, Ngô Thăng không giữ sức nữa, dốc toàn lực làm việc. Hơn nửa canh giờ trôi qua, hạt cát linh cuối cùng cũng chuyển hóa xong. Hắn thở phào, thu công.
Nắp giếng quả nhiên là một món pháp khí, hơn nữa phẩm chất khá tốt. Ngô Thăng đoán nó thuộc hàng thượng phẩm trong pháp khí trung cấp. Nó chuyển hóa ra không ít cát linh, hơn sáu trăm hạt.
Ngô Thăng bước khỏi thanh ngang, men xuống một đoạn để nhường chỗ. Thạch Môn giơ cây then lên, ra hiệu cho lão già cuốc sen. Lão già cuốc sen đưa cây cuốc ra, chậm rãi chọc lên nắp giếng.
Thời gian như ngừng trôi. Bốn cặp mắt chăm chăm nhìn cây cuốc. Cây cuốc khựng nhẹ dưới nắp giếng, rồi đẩy lên…
Đòn phản kích của pháp khí như dự liệu đã không xảy ra, chuông báo động cũng không vang. Nắp giếng vụn ra từng mảnh, rơi lả tả xuống dưới. Đào Hoa Nương xoay chiếc ô hoa đào, một luồng gió mạnh cuốn hết bụi vụn vào trong.
Ba người tò mò ghé lại xem những mảnh vụn trong ô. Thạch Môn và lão già cuốc sen gật đầu. Đào Hoa Nương hất bụi xuống giếng, ném cho Ngô Thăng một nụ cười.
Lão già cuốc sen vẫn đi đầu. Lão trèo khỏi miệng giếng, chẳng mấy chốc đã quay lại ra hiệu. Mọi người lần lượt leo lên.
Dịch quán dựa vào sườn đồi. Chỗ họ đang đứng nằm giữa sườn phía đông bắc, có trúc xanh, đình nhỏ, hoa lạ đá kỳ. Nhìn xuống dưới, họ thấy nửa thành Bành Thành chìm trong bóng tối, xa xa trên lầu thành là những chiếc đèn lồng treo cao.
Trong các ngõ phố vẫn thấy từng chuỗi đốm sáng thưa thớt di chuyển qua lại. Thạch Môn rốt cuộc cũng mỉm cười, khẽ nói:
- Quân canh đã bị điều đi hết, dịch quán trống không rồi.
Lão già cuốc sen nói:
- Bành Thành cũng lạ thật, lại dựng dịch quán trên chỗ cao giữa thành…
Thạch Môn đáp:
- Bành Thành giữ nơi hiểm yếu, khống chế vùng Hoài Tứ. Các nước lớn như Tề, Sở, Tống đều dòm ngó nơi này. Họ đòi dựng dịch quán trên cao để tiện giám sát Bành Thành. Từ quân nào dám trái lời?
P.S. Anh họ tôi đang lập đàn, dâng kiếm đào cầu phúc, xin chư vị thần phật phù hộ đạo hữu Cơm Nắm Dưa Hấu hôm nay thi cử thuận lợi, đạt kết quả tốt và bước lên một nấc thang mới!