Ngày ẩn đêm đi, đến chiều ngày thứ tư, cả bốn người tới một dãy núi. Họ nằm rạp trên gò cao, nhìn ra phía trước. Cách đó vài dặm, một tòa thành lớn sừng sững hiện lên.
Đất nước Từ, thành Bành.
Ngắm thành Bành hồi lâu, Thạch Môn gọi mọi người xuống núi, quây lại sau một tảng đá lớn.
- Năm ngoái, nước Sở diệt nước Hổ Phương, công lao của học cung Tắc Hạ không nhỏ. Vì vậy năm nay, nước Sở lại khôi phục lệ cống cỏ mao. Cống phẩm chia làm hai đường, một đường lên phía bắc, dâng cho thành Lạc Ấp; đường kia sang phía đông, đưa tới học cung Tắc Hạ…
Đào Hoa Nương sửng sốt:
- Thạch lão đại, không lẽ huynh định cướp cống phẩm?
Lão Nhân Cuốc Hà căng thẳng, nắm chặt cán cuốc, chờ Thạch Môn nói rõ.
Ngô Thăng cũng không dám tin. Cướp cống phẩm ư? Chỉ bằng mấy người bọn họ thôi sao? Chẳng phải chuyện đùa đấy chứ?
Thạch Môn cười:
- Cứ yên tâm. Ta chưa đến nỗi không biết trời cao đất dày. Ngoài hai đoàn cống phẩm ấy, nước Sở còn chuẩn bị riêng lễ vật hậu hĩnh để tạ ơn Tề quân và các vị đại phu. Lễ vật chia làm ba chuyến, đều tập kết ở thành Bành. Chúng ta chỉ lấy một chuyến trong đó.
Lão Nhân Cuốc Hà nghiêm mặt:
- Thạch Môn, dù chỉ là quà biếu Tề quân và các vị đại phu, cũng đâu thể tùy tiện đụng vào?
Thạch Môn nói:
- Cống phẩm phải đi qua đất Từ. Từ quân không dám để xảy ra sơ suất. Ta nhận được tin đáng tin cậy, nước Từ đã dồn phần lớn nhân lực đến hộ tống đoàn cống phẩm đưa tới học cung Tắc Hạ. Hiện giờ họ hẳn đang ở Chung Ngô, phía bắc nước Từ. Đợi đoàn cống phẩm ra khỏi biên giới, họ mới quay về thành Bành để hộ tống những lễ vật còn lại. Vì thế, mấy ngày này thành Bành đang trống người. Vệ sĩ nước Từ trong thành tuy không ít, nhưng chẳng có cao thủ nào đáng ngại. Trong dịch quán cũng chỉ có người nước Sở.
Đào Hoa Nương vẫn lo:
- Vậy lễ vật ở trong dịch quán sao? Dù nơi đó chỉ có người nước Sở, chúng ta e cũng khó mà chiếm được phần hơn.
Thạch Môn đáp:
- Ta đã có sắp xếp.
Nói rồi, hắn dùng cành cây vạch vị trí dịch quán trên đất, tỉ mỉ giảng rõ bố cục sân viện. Giảng xong, hắn lấy chân xóa sạch hình vẽ, cười nói:
- Vào thành.
Thấy hắn ung dung như vậy, mọi người cũng vững dạ hơn. Ngô Thăng thầm đoán trong thành hẳn có nội ứng, nếu không, sao Thạch Môn có thể nắm rõ đến thế?
Nước Từ không bằng hai nước láng giềng Tống, Lỗ, nhưng cũng thuộc hàng nước lớn bậc trung, mạnh hơn nước Đàm ở phía đông nhiều. Dân số có sáu mươi vạn, riêng kinh đô Bành Thành đã chiếm một phần mười.
Thạch Môn ăn mặc như thợ thủ công, vác theo một thanh tạ đá dài rồi vào thành. Lão Nhân Cuốc Hà đến vùng quê mua hai sọt rau quả, diễn y như thật nên cũng không bị xét hỏi. Đào Hoa Nương đeo cung săn, xách theo xâu chim vừa bắn được, đường hoàng bước qua cổng, còn bị lính gác trêu ghẹo mấy câu.
Ngô Thăng thay bộ quần áo lái buôn mà Thạch Môn chuẩn bị cho hắn. Vì không có người hầu đi theo, lính gác vòi hắn mười đồng tiền kiến tỵ.
Thành này có hơn vạn hộ, quả là một tòa thành lớn. Mấy chục con phố ngang dọc đan xen, cung thành, khu dân cư, phường của dân trong nước, chợ búa và phố hát lẫn lộn vào nhau. So với kinh đô Dĩnh của nước Sở, nơi đây hầu như chẳng có quy hoạch gì. Người mới đến rất dễ lạc đường.
Nhưng Thạch Môn rõ ràng đã tới đây nhiều lần. Hắn dẫn đường thành thạo, những người còn lại ăn ý theo sau. Họ băng qua phố lớn ngõ nhỏ, đến dịch quán.
Cả bốn đi vòng quanh dịch quán một lượt, âm thầm ghi nhớ đường sá quanh đó, rồi tản ra mỗi người một ngả. Theo kế hoạch, Ngô Thăng đến khu phố hát náo nhiệt ngồi chờ trời tối, có thể thong thả dùng một bữa rượu. Nhưng vào quán rồi, hắn mới nhớ ra mình chỉ còn ba đồng. Chừng ấy chỉ đủ gọi một vò rượu mạnh, một đĩa đậu và hai chiếc bánh hấp, trông có phần túng thiếu.
Túng thiếu cũng có cái hay. Chủ quán chẳng buồn ngó ngàng đến hắn, hắn khỏi phải chịu cảnh người ta ân cần quấy rầy, cứ thế ngồi một mình trong góc đến tối.
Trước khi quán đóng cửa, Ngô Thăng bước ra, đi về phía dịch quán.
Ở bất cứ nước nào, lệ thường trong thành đều cấm người ngoài lưu lại. Trước khi trời tối, họ phải ra khỏi thành, trừ phi có người cho tá túc. Bắt gặp kẻ còn lang thang trên phố, lính tuần sẽ tóm ngay để trị tội.
Ngô Thăng đã nhắm sẵn một chỗ ẩn thân, trong sân nhà một hộ thuộc khu dân cư của dân trong nước. Sau bức tường thấp chưa tới nửa người là một đống rơm chất cao. Đúng là chỗ nấp giống hệt nơi hắn từng dùng ở Dĩnh Đô năm ngoái. Từ đây đến dịch quán chỉ cách một con phố. Đợi đêm khuya, hắn sẽ sang đó hội hợp với Thạch Môn và những người còn lại.
Thấy đèn trong nhà đã tắt từ lâu, Ngô Thăng chống một tay trèo qua tường. Hắn bước mấy bước tới đống rơm, vạch đám rạ ra rồi khom người chui vào.
Nào ngờ vừa lọt vào, hắn đã nhận ra có điều bất thường. Mông hắn đè phải một thân người nóng hầm hập. Ngô Thăng mất thăng bằng, vội chống tay xuống, nhưng tay lại đặt trúng vai người kia. Một ý nghĩ thoáng vụt qua đầu hắn: “Là nữ…”
Chẳng lẽ Đào Hoa Nương?
Thân người kia chấn động, chân nguyên trào ra. Ngô Thăng suýt bị hất văng khỏi đống rơm. May mà hắn kịp túm lấy cánh tay nàng, chân cũng quấn chặt vào nhau, lúc ấy mới giữ được chỗ.
- Xin lỗi, là ta!
Tiếng vừa dứt, cổ họng hắn đã bị ngón tay đối phương siết chặt. Cơn đau dữ dội ập đến, hắn gần như không thở nổi.
- Ta không cố ý!
Ngô Thăng gắng sức phân bua, đưa tay bẻ cổ tay nàng, nhưng cứng như sắt, không sao lay chuyển được. Tuy hắn không thể vận chân nguyên thi triển phép thuật hay điều khiển phi kiếm, nhưng khi bị tập kích, chân nguyên vẫn tự bảo vệ cổ họng, khiến hắn chưa đến nỗi bị bóp chết ngay.
Ngô Thăng có ngốc đến đâu cũng hiểu ra, người này nào phải Đào Hoa Nương, mà là một nữ tặc khác. Hai người tình cờ cùng chui vào một đống rơm.
Trong lúc nguy cấp, hắn ngửa cổ ra sau, húc trúng cằm nàng. Sau lưng vang lên tiếng kêu đau. Bàn tay còn lại của nàng đã mang chân nguyên đánh tới. Nghe tiếng gió, Ngô Thăng đoán đòn này nhắm vào mắt mình.
Chỉ trong chớp mắt, hai người đã giao thủ hai chiêu. Ngô Thăng biết mình kém đối thủ quá xa. Nếu không bị quấn lấy nhau, hắn đã mất mạng ngay từ đòn đầu tiên.
Kình phong ập tới, mí mắt đau buốt. Ngô Thăng không kịp nghĩ ngợi, dồn chân nguyên bảo vệ mắt, đồng thời kéo sợi dây bên hông. Dây Trói Kim vút ra…
Trời phù hộ, lần này hắn trói được nàng!
Với kẻ tu luyện phép Kim, Dây Trói Kim là pháp khí thượng phẩm cực kỳ lợi hại, thoáng chốc đã khóa chặt chân nguyên của nàng. Ngô Thăng chộp lấy cổ tay đối thủ, gỡ tay nàng khỏi cổ họng và mí mắt mình.
Nhưng hắn cũng hết sức bất đắc dĩ. Dây Trói Kim trói luôn cả hắn, khiến hai người quấn chặt thành một cục.
Đúng lúc ấy, bên ngoài vang lên tiếng chân hỗn loạn. Nghe chừng có đến hai, ba chục người. Một kẻ còn lớn tiếng chỉ huy:
- Mau! Mau lên!
Ngô Thăng muốn bịt miệng nữ tặc, nhưng nàng bị hắn đè bên dưới, tay hắn không với tới. Hắn đành hạ giọng:
- Đừng lên tiếng, không thì chết cả đám…
Nữ tặc quả nhiên không dám cựa quậy. Cổ tay nàng bị Ngô Thăng giữ chặt, không còn chân nguyên để dùng; còn hắn chân nguyên vẫn đầy đủ, bất cứ lúc nào cũng có thể bẻ gãy cổ tay nàng.
- Đội Giáp theo ta. Đội Bính nghe hiệu úy Trần chỉ huy, mở to mắt ra, canh cho kỹ!
- Cảnh huynh, ta dẫn người ra ngoài thành xem thử…
- Được, bảo hiệu úy Trần phái hai người theo ngươi mở cổng thành…
- Chuyến này khó nhằn đây… Mong đừng xảy ra chuyện, bằng không hậu quả…
- Cứ tìm người trước đã!