Ở núi Lang, tu sĩ đông như mắc cửi. Làm chuyện này, phần lớn chẳng ai bận lòng. Ngô Thăng từng làm thích khách, đương nhiên cũng chẳng áy náy. Nhưng vấn đề là, vì sao họ lại chọn hắn?
Không có bản lĩnh thì đừng ôm việc. Hắn cần biết mình có vị trí nào trong nhóm, có thể làm được những gì. Chuyện ấy không hỏi cho ra lẽ, hắn ăn không ngon ngủ không yên. Trên đời chẳng ai ngu cả. Cứ tưởng người khác là kẻ ngốc, đến cuối cùng mới biết kẻ ngốc chính là mình.
Lão nhân họ Sừ Hà nói:
- Vĩ Sinh chết rồi, chúng ta đang thiếu một người.
Thiếu một trong bốn người chẳng thể coi là lý do. Ngô Thăng lắc đầu.
Thạch Môn gật gù, nói:
- Công pháp Thẩm đạo hữu tu luyện hình như hơi khác thường?
- Ý ông là sao? - Ngô Thăng hỏi lại.
Thạch Môn đáp:
- Thẩm đạo hữu đến chỗ chúng ta xem hàng, tính ra đã sáu lần rồi nhỉ?
Đào Hoa Nương gật đầu:
- Bảy lần!
Lão nhân họ Sừ Hà nói:
- Lần nào cũng xem rất lâu.
Đào Hoa Nương cười khanh khách:
- Chừng một canh giờ. Gã oan gia này lần nào cũng khiến thiếp đợi đến nóng ruột.
Thạch Môn nói tiếp:
- Gần đây phẩm chất mấy món hàng này hình như kém đi nhiều?
Đào Hoa Nương nói:
- Ban đầu thiếp không biết vì sao. Hai lần gần đây, thiếp đã để ý kỹ. Trước khi Thẩm đạo hữu đến và sau khi đi, vài món pháp khí với linh liệu dường như cũ đi đôi chút. Thay đổi rất khó nhận ra, không để tâm quan sát thì khó lòng phát hiện.
Thạch Môn hỏi Ngô Thăng:
- Vậy đạo hữu đã làm thế nào?
Rốt cuộc vẫn bị họ nhìn ra. Ngô Thăng chỉ thấy đầu óc rối bời. May mà trước đó họ đã nói rõ là muốn mời hắn nhập bọn, nếu không giờ này hắn đã phải tính đường tháo chạy.
Ngô Thăng không muốn nói cách mình làm được, chỉ thẳng thắn thừa nhận:
- Là ta làm.
Thạch Môn lập tức nói:
- Đạo hữu làm thế nào, thật ra chúng ta không quản, cũng chẳng nên quản. Chỉ muốn biết, nếu đạo hữu muốn biến một món pháp khí thượng phẩm thành đồ bỏ đi thì cần bao lâu? Ý ta là, cố làm sao cho không ai hay biết.
Ngô Thăng ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Hai canh giờ.
Hắn cố ý nói lâu hơn thực tế. Linh đan lấy được từ người núi Tụ Long, nếu là Trường Thọ Đan thật, giá trị hẳn cũng ngang một món pháp khí thượng phẩm. Khi chuyển hóa nó, hắn chỉ mất một canh giờ rưỡi.
Thạch Môn ra hiệu cho Đào Hoa Nương lấy một thanh phi kiếm đặt trước mặt Ngô Thăng:
- Đây là kiếm U Diễm, hàng trung phẩm. Mời đạo hữu thử cho chúng ta xem.
Ngô Thăng hiểu ý. Đây là thử tài ngay tại chỗ. Hẳn bản lĩnh này rất quan trọng với việc sắp làm, bằng không họ cũng chẳng đem pháp khí trung phẩm ra kiểm chứng. Món này đáng giá hơn ngàn, thậm chí mấy ngàn đồng.
Họ chịu bỏ vốn lớn như vậy, chứng tỏ mưu tính không nhỏ. Không biết đó là kho báu nào. Ngô Thăng cũng nghiêm túc hẳn lên, lập tức thu kiếm U Diễm vào cảnh tưởng.
Lão nhân họ Sừ Hà tiện tay cắm một cành cây xuống đất.
Một lúc lâu sau, Ngô Thăng thu công. Hắn được hơn ba trăm tám mươi hạt linh sa. Thanh kiếm trước gối đã hoen gỉ loang lổ, ánh sáng cũng tắt ngấm.
Lão nhân họ Sừ Hà nói:
- Sáu khắc.
Ngô Thăng cố ý kéo dài thời gian, thật ra nhanh hơn thế nhiều.
Đào Hoa Nương đưa tay chạm vào kiếm U Diễm. Nàng chỉ khẽ dùng sức, thanh phi kiếm lập tức hóa thành đống tro đen.
Thạch Môn gật đầu. Một thanh pháp kiếm trung phẩm mà chỉ mất sáu khắc, chuyện hai canh giờ biến pháp khí thượng phẩm thành đồ bỏ đi quả là không sai. Xem tình hình này, thời gian còn có thể ngắn hơn nhiều, dù sao đến lúc làm việc cũng chẳng cần biến nó thành phế phẩm hoàn toàn như vậy.
Thạch Môn hỏi:
- Thẩm đạo hữu có đồng ý không?
Ngô Thăng xác nhận:
- Dùng bản lĩnh này của ta?
Thạch Môn gật đầu:
- Đúng vậy.
Ngô Thăng nghiến răng:
- Vậy ta muốn tăng tiền công thêm hai thành!
Thạch Môn lắc đầu:
- Không được.
Ngô Thăng im lặng một lát rồi nói:
- Nếu vậy, ta không tham gia đấu pháp giết người.
Lần này Thạch Môn đáp rất dứt khoát:
- Được.
Ngô Thăng đã tìm ra chỗ đứng của mình. Hắn có thể nhập bọn, bèn lập tức gật đầu:
- Được!
Người không gặp may thì khó nên giàu, ngựa không có cỏ ăn đêm thì chẳng thể béo. Ngô Thăng cần tiền để tu hành, càng cần tiền thực hiện kế hoạch của mình. Nay đã thỏa thuận không phải ra tay đánh nhau, nguy hiểm cũng giảm xuống thấp nhất. Món làm ăn này đáng nhận.
Chừng nào lên đường, sẽ đi đâu, Ngô Thăng vẫn chưa biết. Hắn chỉ có thể chờ người báo tin, chuyện ấy cũng bình thường. Cứ ở nhà đợi là được.
Hắn nhìn vào khí hải. Hòn đảo nhỏ bên trong ngày càng rộng, khiến hắn không khỏi mong chờ. Biết đâu món tiền bất ngờ này sẽ làm khí hải biến đổi, giúp hắn sớm điều động được chân nguyên, thi triển pháp lực thực sự.
Mấy ngày chờ đợi, Thượng nhân Đông Du lại làm xong một khúc gỗ giả bị sét đánh. Nhìn tốc độ luyện chế thành phẩm, tay nghề của lão ngày càng thuần thục. Giờ nửa tháng đã làm được một món.
Ngô Thăng kiểm hàng ngay tại chỗ, trả năm mươi đồng tiền. Thượng nhân Đông Du mừng rỡ nói:
- Lão phu sẽ tăng vốn, lần sau chắc còn làm nhanh hơn hai ngày.
Ngô Thăng vui vẻ nhận lời:
- Có bao nhiêu ta lấy bấy nhiêu.
Thật ra trong túi hắn chỉ còn mười ba đồng tiền mũi kiến.
Ngô Thăng thôi ra ngoài, ngoan ngoãn tu hành. Dĩ nhiên hắn không hấp thu linh khí trời đất, tốc độ chậm chạp, chẳng ích gì.
Chân nguyên chưa thể vận dụng, nên hắn khổ luyện kiếm thuật đâm chém cùng quyền cước của tên thích khách Ngô Thăng trong ký ức. Đối mặt với tu sĩ, những món ấy gần như chẳng giúp được gì. Nhưng có áo tằm trời hộ thân, lại thêm dây trói vàng phối hợp, cũng không thể nói hắn hoàn toàn không có sức chống trả.
Hắn chỉ mong mọi việc thuận lợi. Được Thạch Môn và những người kia che chở, nhiệm vụ mở khóa hẳn sẽ thành công. Có lẽ họ giao cho hắn đúng việc mở khóa, sau đó rút lui nguyên vẹn, nhận lấy phần của mình.
Cứ thế qua mấy ngày. Một buổi chiều nọ, giữa tiếng ve kêu inh ỏi đến phát bực, Đào Hoa Nương tìm tới. Nàng tự nhiên ngồi xuống bên đầm, cởi giày tất, nhúng đôi chân trắng như ngọc dê vào nước, khẽ khuấy lên.
- Mát quá!
Đào Hoa Nương vươn vai, dáng vẻ như còn ngái ngủ. Búi tóc lười nhác buông xuống vai.
Ngô Thăng bước đến bờ đầm, thở dài:
- Cá này không ăn được nữa rồi…
Đào Hoa Nương ngơ ngác hỏi:
- Sao vậy?
Ngô Thăng lắc đầu:
- Bị hun chết mất rồi…
Đào Hoa Nương cười lớn:
- Ta muốn hun chết chúng đấy! Còn phải bắt ngươi ăn, cho ngươi trúng độc chết luôn!
Ngô Thăng than:
- Mặt dày vô địch, chẳng ai bằng.
Đào Hoa Nương đắc ý đáp:
- Đã vô địch rồi, cần mặt mũi làm gì?
Ngô Thăng chợt hỏi:
- Bao giờ Đào Hoa Nương thành thân với Thạch lão đại?
Đào Hoa Nương đỏ bừng mặt, khẽ mắng:
- Đừng nói bậy!
Lần này Ngô Thăng cười:
- Sao lại mỏng mặt rồi?
Đào Hoa Nương thở dài, nhìn đầm sâu, ngẩn người chẳng nói gì.
Tâm ý của nàng dành cho Thạch Môn, Ngô Thăng đã sớm nhìn ra. Hắn nhắc chuyện ấy chẳng qua muốn gần gũi nàng hơn. Lỡ gặp nguy hiểm, biết đâu nàng sẽ để mắt giúp hắn.
Chẳng bao lâu sau, Trượng nhân Trừ Hà chống cuốc bước tới. Lão lẳng lặng ngồi trong sân, ngắm Đào Hoa Nương nghịch nước rửa chân. Ngô Thăng nghĩ ngợi một hồi, không dám dùng lại trò bắt chuyện thân mật. Hắn tuy nhận ra lão nông Trừ Hà dường như có ý với Đào Hoa Nương, nhưng nếu nói toạc ra, biết đâu lão sẽ giết người bịt miệng.
Đến chập tối, Thạch Môn cuối cùng cũng tới, hỏi:
- Có cơm không?
Ngô Thăng đành nhóm lửa, vo kê, chặt một con thỏ hun khói, rửa hai nắm rau rừng.
Đào Hoa Nương nằm sấp bên đầm. Năm ngón tay nàng cong như móc, chợt thọc xuống nước, bắt lên một con cá trắng lớn còn giãy đành đạch. Nàng cười vui vẻ đưa cho Ngô Thăng. Hắn lườm nàng một cái rồi đi mổ cá nấu canh.
Bốn người ngồi chung một bàn, đũa gắp liên hồi. Tuy không có rượu, ai nấy vẫn ăn uống thỏa thuê. Trượng nhân Trừ Hà khen thịt cá ngon, khiến Đào Hoa Nương cười ngặt nghẽo.
Dọn bát đũa xong, dập tắt lửa củi, Ngô Thăng khép cổng tre rồi siết chặt khóa dây của thanh kiếm Huyết Quang. Mọi người cùng nhìn về phía Thạch Môn.
Thạch Môn dẫn đầu, xuyên qua màn đêm dày đặc, tiến về hướng đông.
Họ đi suốt một đêm. Trời vừa sáng, cả bọn đã ra khỏi núi Lang, tiến vào vùng hoang dã đồi núi nhấp nhô. Thạch Môn xuống một khe sâu, tìm nơi kín đáo rồi dặn mọi người nghỉ ngơi.
Đào Hoa Nương nhảy lên ngọn cây cao bên cạnh canh gác. Ba người còn lại ngồi tĩnh tọa điều tức.
Nói thật, dọc đường Ngô Thăng theo đoàn khá chật vật. Nếu Thạch Môn không cố ý đi chậm, hắn đã chẳng theo kịp. Giờ hắn thở hổn hển, không sao nén nổi.
Thạch Môn hỏi:
- Bị thương à?
Ngô Thăng gật đầu:
- Vẫn chưa lành hẳn.
Thạch Môn lấy ra một lọ linh đan, ném cho hắn:
- Thuốc bổ khí. Mỗi ngày uống một viên.