Với Ngô Thăng, lấy công thức về tự luyện hay mua thẳng hàng đã luyện sẵn, mỗi cách đều có lợi có hại. Tự giữ công thức thì không bị người ta nắm thóp, nhưng cái giá phải trả cũng quá rõ ràng: mọi việc từ đầu đến cuối đều phải do hắn lo liệu. Đến nay, số vật liệu thay thế cho phương thuốc gốc của Thanh Linh đan đã lên tới hai mươi ba loại, trong khi vẫn chưa tìm đủ. Đợi đến khi tất cả đều có vật thay thế, con số ấy e rằng còn tăng gấp đôi.
Không có nguồn vật liệu ổn định, cũng chẳng có người phụ giúp, một mình Ngô Thăng làm việc này quả thực vô cùng chật vật. Cho dù luyện thành, số lượng cũng sẽ ít ỏi, không đủ đáp ứng nhu cầu tu hành của hắn.
Mua thẳng từ Đông Duẩn thượng nhân thì khác. Coi như có thêm một người giúp sức. Ngoài gỗ sét đánh giả, một số vật liệu khác cũng có thể nhờ lão thu mua hộ, giúp hắn bớt được rất nhiều thời gian và dành sức lo những việc khác.
Nói trắng ra, hắn đang gom người lập thành một nhóm.
Sau khi chốt việc với Đông Duẩn thượng nhân, Ngô Thăng tiếp tục lấp nốt những ô còn trống trong bảng. Cứ mười ngày một lần, hắn lại ra bờ Liên Phố dự phiên chợ. Thỉnh thoảng hắn mua một món vật liệu quý, phần lớn thời gian thì ngồi tĩnh tâm suy xét, tìm kiếm vật liệu có thể dùng thay cho nguyên liệu luyện đan.
Lang thang như vậy suốt hai tháng, hắn đã trở nên quen mặt ở các quầy hàng gian dối trong chợ Liên Phố. Nhiều chủ quầy đều biết đến Tùng Trúc Nhã Uyển, biết nơi đó có một kẻ tự xưng là Tùng Trúc cư sĩ, thích đi chợ xem pháp khí và vật liệu quý. Hắn xem rất kỹ, xem rất lâu, nhưng thỉnh thoảng cũng mua một hai món.
Trong hai tháng ấy, Ngô Thăng liên tục tìm ra vật liệu thay thế. Những ô trống trên bảng cứ dần dần ít đi, cuối cùng chỉ còn sáu chỗ. Điều đó có nghĩa là chỉ cần tìm được vật liệu mang đủ sáu màu sắc này, hắn có thể bắt tay luyện đan. Theo kinh nghiệm, sáu loại màu ấy có lẽ nằm trong bốn, năm món vật liệu. Nếu gặp may, chỉ cần hai món là đã có thể thay thế toàn bộ.
Đông Duẩn thượng nhân đã luyện thành công hai khúc gỗ sét đánh. Ngô Thăng trả cho lão một trăm đồng. Sản lượng hơi thấp, nhưng hắn vẫn chưa đến lúc bắt tay luyện đan nên cũng chưa vội.
Điều khiến hắn sốt ruột là số tiền vốn đủ ăn đủ uống một, hai năm, chưa đầy ba tháng đã tiêu sạch. Hắn lại quay về những ngày đau đầu vì tiền.
Đúng lúc đang vắt óc nghĩ cách kiếm tiền, có người tìm đến tận cửa. Đây cũng là lần đầu tiên Tùng Trúc Nhã Uyển có khách ghé thăm.
Đào Hoa nương vừa gõ cánh cửa gỗ vừa cười nói sang sảng:
- Ta đã bảo từ lâu là phải tới Tùng Trúc Nhã Uyển của Thẩm đạo hữu xem thử, vậy mà mãi chẳng thu xếp được. Hôm nay bọn ta không mời mà tới, Thẩm đạo hữu đừng trách nhé… Chà, nơi này thật không tệ!
Ngô Thăng đón khách vào nhà. Thạch lão đại ngồi trên ghế đá giữa sân. Lão nhân Cụ Hà đi ra mép đầm sâu xem cá. Còn Đào Hoa nương thì chạy hết phòng này sang phòng khác, miệng không ngớt khen tay nghề dựng nhà của Ngô Thăng.
May mà hang đá phía sau gian nhà chính được che giấu rất kín. Đào Hoa nương nhất thời chưa phát hiện ra, nếu không Ngô Thăng đã phải lên tiếng ngăn lại.
Tham quan một hồi, bốn người lại tụ tập giữa sân, ngồi đối diện nhau. Ngô Thăng pha trà mời khách.
Thấy không có Vĩ Sinh đi cùng, hắn thuận miệng hỏi:
- Lâu rồi không gặp Vĩ Sinh đạo hữu, chẳng hay huynh ấy đang bận việc gì?
Lão nhân Cụ Hà cười khẽ. Đào Hoa nương thì hừ một tiếng.
Ngô Thăng sững lại:
- Là ta lỡ lời rồi.
Thạch lão đại nói:
- Không sao. Vốn dĩ bọn ta cũng định báo cho Thẩm tiểu hữu biết. Vĩ Sinh chết rồi.
Ngô Thăng khẽ kêu lên:
- Xin lỗi…
Thạch lão đại rõ ràng không muốn giải thích thêm, lập tức đi thẳng vào chuyện chính:
- Hôm nay bọn ta tới đây là muốn hỏi tiểu hữu có muốn làm một vụ buôn bán không?
Đúng lúc Ngô Thăng đang lo không có tiền vào, nay chẳng khác nào buồn ngủ gặp chiếu manh. Hắn đương nhiên thấy hứng thú:
- Xin Thạch huynh cứ nói.
Thạch lão đại ngẫm nghĩ rồi bảo:
- Ở Lang Sơn, ngày thường mọi người không hỏi lai lịch của nhau. Đó là quy củ. Nhưng chuyện hôm nay lại không thể không hỏi… Tiểu hữu cứ yên tâm, bọn ta không hỏi gì khác, chỉ muốn biết vài điều then chốt. Tiểu hữu từng giết người chưa? Nếu rồi thì đã giết kẻ có tu vi thế nào?
Sáu con mắt cùng nhìn chằm chằm vào Ngô Thăng.
Hắn im lặng, trong đầu nhanh chóng tính toán. Một lát sau, hắn đáp:
- Ta từng giết Từ Tam ở Bành Thành.
Trước kia, khi còn làm thích khách, Ngô Thăng đã giết rất nhiều người. Nhưng Từ Tam là một trong số ít kẻ hắn ra tay mà không lấy tiền. Cho đến nay, chẳng ai biết Từ Tam chết dưới tay ai. Nói ra chuyện này sẽ không làm lộ thân phận thật của hắn.
Từ Tam khá có danh tiếng ở vùng Hoài Thượng, nổi tiếng nhờ thân pháp tại Bành Thành. Tu vi của gã chưa đạt đỉnh Luyện Khí, nhưng trong số người tu hành Luyện Khí, gã cũng là một tay khá giỏi.
Ngô Thăng nói mình đã giết Từ Tam, chẳng khác nào cho ba người kia biết thực lực của bản thân. Hắn không khoe khoang quá mức, nhưng cũng đủ khiến phần lớn tu sĩ Luyện Khí phải dè chừng. Chỉ cần họ dò hỏi là biết tu vi của Từ Tam. Nếu muốn ra tay với hắn, họ nhất định phải cân nhắc cẩn thận.
Đó cũng là một cách hắn tự bảo vệ mình.
Đào Hoa nương lập tức che miệng kêu lên:
- Tên trộm hái hoa Từ Tam, kẻ bay nhảy khét tiếng vùng Hoài Thượng ư?
Thạch lão đại và lão nhân Cụ Hà rõ ràng chưa từng nghe qua cái tên này. Đào Hoa nương bèn giải thích:
- Gã là một tên chuyên hại đàn bà con gái. Ba năm trước, trong lúc đang làm chuyện xấu, gã bị người ta giết chết trên giường. Không ngờ người ra tay lại là đạo hữu. Nếu năm ấy Thẩm đạo hữu không ra tay, ta cũng đã định tìm đến tận cửa trừ khử mối họa này rồi.
Thạch lão đại hỏi nàng:
- Có đúng là gã không?
Đào Hoa nương gật đầu.
Thạch lão đại cũng gật gù, rồi nói với Ngô Thăng:
- Bọn ta định đi lấy một chuyến hàng. Sau khi xong việc, mọi người chia phần. Tiểu hữu có bằng lòng tham gia không?
Ngô Thăng hiểu rõ quy củ này. Khi còn làm thích khách, hắn cũng từng nhận những nhiệm vụ tương tự. Trước khi gật đầu, người nhận việc chỉ được biết chừng ấy. Đợi đến khi đồng ý, bên thuê mới nói hết mọi chuyện. Thậm chí có khi tới tận nơi rồi, chủ thuê mới chịu kể rõ đầu đuôi.
Độ khó của nhiệm vụ chẳng khác nào một ván cược. Có việc dễ, cũng có việc quả thực gian nan, nhưng dù khó đến đâu cũng không thể quá đáng. Việc khó đến mức nào thì phải tìm người có đủ khả năng đến mức ấy, bên thuê cũng đã tính toán cả, không ai tùy tiện đẩy người khác vào chỗ chết.
Thạch lão đại nói “lấy một chuyến hàng”, nhưng thực chất chính là làm cướp lớn.
Ngô Thăng nghe vậy chỉ biết cười khổ. Ba người đã đích thân tìm đến mời, hắn rất khó từ chối. Hơn nữa, lời hắn đã nói ra, rằng mình từng giết Từ Tam, lúc này muốn đổi giọng cũng không còn kịp nữa. Nếu bây giờ từ chối, e rằng sẽ sinh chuyện.
- Chia thế nào? Ngô Thăng hỏi.
Lão nhân Cụ Hà nói:
- Thạch lão đại lấy bốn phần, ta lấy ba, Đào Hoa nương lấy hai, phần còn lại thuộc về ngươi.
Đào Hoa nương ngồi bên cạnh cười bảo:
- Đừng chê ít. Năm xưa lúc ta mới gia nhập cũng chỉ được một phần, Vĩ Sinh khi ấy cũng vậy.
Là người mới, Ngô Thăng đã sớm chuẩn bị tinh thần. Với bản lĩnh hiện giờ, hắn quả thật chưa có tư cách đòi nhiều hơn.
Trong mấy tháng ở Lang Sơn, hắn cũng đã dò hỏi được ít nhiều về thực lực của nhóm bốn người Lam Kiều.
Thạch lão đại tên thật là Thạch Môn, đã vượt qua cảnh giới Luyện Thần. Lão nhân Cụ Hà đạt đỉnh Luyện Khí. Đào Hoa nương tuy kém hơn một bậc, nhưng tài bắn cung lại rất đặc biệt. Ba người bọn họ đều là người cũ, tin tức cũng do họ thu thập, được chia nhiều hơn là chuyện hợp lẽ.
Vấn đề nằm ở chính Ngô Thăng. Phần của hắn, liệu hắn có thể đường hoàng cầm lấy hay không?
Nếu thật sự đánh nhau, dù trong tay có dây trói phá vàng, thứ pháp khí ấy cũng chỉ hữu dụng với kẻ tu hành hệ Kim trong ngũ hành. Đến lúc để lộ sự yếu kém, hắn phải làm sao? Hắn có trở thành gánh nặng không? Thậm chí, ba người kia có nổi giận rồi quay lại giết hắn hay không?
Ngô Thăng hỏi:
- Vì sao lại tìm ta?
Câu hỏi này đối với hắn vô cùng quan trọng.