Hắn vừa định đưa tay lấy khúc gỗ sét đánh thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng cãi vã om sòm.
Một lão tu sĩ tóc râu bạc trắng bị mấy gã lực lưỡng ghì xuống đất, đánh cho một trận nhừ tử. Mặt mũi lão bầm dập, nước mắt nước mũi giàn giụa.
Gã mũi khoằm và tên đầu trọc vừa đánh cờ ngoài đình lúc nãy đứng bên cạnh, quát tháo hung hăng:
- Đánh! Đánh chết cũng mặc! Đồ già không biết xấu hổ, dám lấy hàng giả tráo đồ thật. Tưởng mắt huynh đệ ta mù chắc? Lấy món đồ kia lại đây!
Một gã lực lưỡng sải bước tới bên Ngô Thăng, thò tay lấy khúc gỗ sét đánh trên giá rồi mang đến đưa cho gã mũi khoằm. Tay trái gã cầm chiếc rễ cây có vẻ ngoài gần giống, vừa lục ra trong ngực lão tu sĩ. Gã ngắm nghía hai món một hồi rồi nói:
- Cũng giống đấy!
Dứt lời, gã bẻ đôi chiếc rễ cây giả, ném lên mặt lão tu sĩ.
- Đánh chết rồi vứt ra ngoài chôn!
Ngô Thăng sững sờ. Chiếc rễ cây vừa bị bẻ gãy chính là khúc gỗ hắn đã chọn, định mua.
Thế mà là đồ giả ư?
Lão tu sĩ chẳng buồn cãi lại, chỉ giơ hai tay ôm đầu, mặc cho đám lực lưỡng đánh đập. Chừng nửa khắc sau, gã mũi khoằm phất tay. Mấy tên kia bèn khiêng lão tu sĩ như một con chó chết ra ngoài.
Ngô Thăng cũng chẳng dám đứng ra xin tha. Hắn rất muốn biết chiếc gỗ sét đánh giả kia từ đâu mà có, nhưng nếu thật sự xông tới cứu người, e rằng sẽ bị xem là đồng bọn của lão tu sĩ.
Hắn bèn dè dặt hỏi người bên cạnh:
- Lão trượng kia là ai vậy?
Người nọ cười đáp:
- Đông Duẩn thượng nhân dưới chân núi Đông Duẩn, đạo hữu không biết sao? Đừng thấy hiệu xưng nghe oai, tự nhận là thượng nhân, thật ra lão chỉ là một tên luyện khí sĩ vô dụng. Cả đời này cũng đừng mong chân nguyên kết thành phôi. Lão là tay quen mặt rồi, thường lấy hàng thứ phẩm tráo đồ tốt. Nếu không có chút giao tình với Thần Ẩn Phong chủ, lão đã bị đánh chết từ lâu.
Ngô Thăng hỏi:
- Lần này… lão không bị đánh chết thật chứ?
Người nọ đáp:
- Đừng thấy huynh đệ họ Ưng nói dữ, chứ họ cũng chẳng dám xuống tay quá nặng. Với lại lão già kia da dày thịt chắc. Mọi người đều bảo lão tu môn thần công mai rùa, ha ha…
Trò chuyện một lát, Ngô Thăng cảm kích nói:
- Đa tạ huynh đài!
Người nọ vỗ vai hắn:
- Ra ngoài hành tẩu, đều là đạo hữu cả, khách sáo làm gì. Đạo hữu mới tới đây à?
Ngô Thăng vội phủ nhận, không dám tiếp tục trò chuyện. Hắn quay sang xem khúc gỗ sét đánh chính phẩm vừa được đặt lên giá, kết quả rất thất vọng. Linh lực trong đó dồi dào, nhưng không phải linh sa mà Thanh Linh Đan cần. Hắn đành đi tiếp, ngắm nghía từng dãy bảo vật bày trên kệ.
Có công mài sắt, có ngày nên kim. Đến chập tối, Ngô Thăng lại tìm được hai thứ có thể thay thế. Những ô còn trống trong bảng giảm xuống còn hai mươi chín, với điều kiện khúc gỗ sét đánh giả kia có thể kiếm được nhiều lần.
Hắn hỏi giá hai loại linh liệu ấy. Quả nhiên giá rẻ vô cùng, cả thảy chỉ ba trăm tiền. Ngô Thăng mở bọc lấy tiền ra trả, chợt phát hiện trên bọc có một vết rạch nhỏ cỡ kẽ móng tay. Đếm lại tiền, chẳng biết từ lúc nào đã mất hơn năm mươi đồng!
Tên đầu trọc Ưng Nhị thu tiền, bật cười:
- Sau này đạo hữu ra ngoài nhớ để ý tiền nong, giữ cho cẩn thận. Không thì ở Lang Sơn chẳng sống nổi đâu!
Ông chủ mặc kệ, Ngô Thăng chỉ còn cách tự tìm kẻ trộm. Hắn đảo mắt nhìn đám tu sĩ trong nhà, nhưng biết phân biệt thế nào? Đành cắn răng chịu thiệt.
Thanh toán xong, hắn cầm linh liệu về núi tiếp tục tu luyện. Sau khi hấp thu, chuyển hóa hai loại linh liệu, hắn thu được hơn một trăm hạt linh sa.
Chuyến đi hôm nay thu hoạch rất lớn. Không những hắn quan tưởng thêm gần hai trăm hạt linh sa, mà còn tìm được mấy loại linh liệu có thể thay thế nguyên liệu luyện đan. Chuyến này quả không uổng công.
Hôm sau, Ngô Thăng dậy thật sớm, lên đường giữa tiếng chim hót ríu ran. Băng qua mấy dãy núi, hắn đến chân núi Đông Duẩn.
Ngọn núi có hình dáng như măng mùa đông, từng đốt nối tiếp nhau, quả đúng như tên gọi. Đáng tiếc linh lực ở đây thưa thớt, chẳng khác gì nhã viện Tùng Trúc của Ngô Thăng, đều không phải nơi lý tưởng để tu hành.
Dưới chân núi có một căn nhà tranh, trước sau trồng ít rau củ. Đây là động phủ của Đông Duẩn thượng nhân sao?
Ngô Thăng cố ý gây chút động tĩnh rồi bước tới trước nhà. Lão tu sĩ tóc râu bạc trắng hôm qua đã đứng ngoài cửa. Vết bầm trên mặt lão đã tan từ lâu, chẳng còn dấu tích gì, dáng vẻ tiên phong đạo cốt, trông chẳng khác nào chuyện bị đánh nhừ tử hôm trước chưa từng xảy ra. Nếu không tận mắt chứng kiến, vừa trông thấy lão, Ngô Thăng hẳn cũng ngờ ngợ tưởng mình gặp được cao nhân.
Đông Duẩn thượng nhân tựa cửa hỏi:
- Tiểu hữu đến núi Đông Duẩn có việc gì?
Ngô Thăng đáp:
- Ta có việc muốn hỏi thượng nhân.
Đông Duẩn thượng nhân đánh giá hắn, vuốt râu nói:
- Trông tiểu hữu lạ mặt lắm, không phải người Lang Sơn. Có phải nghe danh lão phu nên tìm đến không?
Ngô Thăng tâng bốc mấy câu:
- Đại danh của thượng nhân vang như sấm bên tai, ta đã nghe từ lâu, nay mới mạo muội đến quấy rầy.
Đông Duẩn thượng nhân cười ha hả:
- Tiểu hữu tìm đúng người rồi! Y thuật, bói toán, xem sao, địa lý phong vật, lão phu đều biết đôi chút, có thể giải đáp thắc mắc cho tiểu hữu. Lão phu quen biết khắp các đạo hữu ở Lang Sơn. Nếu tiểu hữu gặp khó khăn gì, lão phu cũng có thể giúp thu xếp. Các đạo hữu đều phải nể mặt lão phu vài phần, ha ha… Dĩ nhiên, chỗ lão phu có quy củ riêng.
Thấy Ngô Thăng lộ vẻ kinh ngạc, Đông Duẩn thượng nhân bèn ra sức khoe khoang:
- Tiểu hữu có biết Thần Ẩn Phong chủ không? Đó là bạn thân của lão phu…
Thấy lão già nói một thôi một hồi, còn ngầm ra hiệu rằng phí không rẻ, Ngô Thăng đương nhiên sửng sốt. Lão tưởng hắn là người mới đến thật sao? Hắn thẳng thừng nói:
- Hôm qua ta gặp thượng nhân ở đình Ưng. Tò mò nên đã hỏi thăm chuyện của thượng nhân. Ha ha… Vì vậy ta mới đến đây.
Bị Ngô Thăng vạch trần ngay tại chỗ, Đông Duẩn thượng nhân hết giữ nổi vẻ mặt, ngồi phịch xuống trước cửa, ủ rũ hỏi:
- Vậy ngươi đến làm gì?
Ngô Thăng nói thẳng:
- Khúc gỗ sét đánh giả mà hôm qua ông dùng để tráo hàng rất giống hàng thật. Ông lấy nó ở đâu ra?
Đông Duẩn thượng nhân tức tối nói:
- Gỗ sét đánh giả gì chứ? Lão phu có nói đó là gỗ sét đánh đâu! Đây rõ ràng là bảo vật tốt. Lão phu tốn bao nhiêu công sức mới luyện chế được, linh tính dồi dào, đích thực là hàng tốt. Chỉ trách đám người kia không biết nhìn hàng!
Ngô Thăng hỏi:
- Nó có tác dụng gì?
Đông Duẩn thượng nhân đáp:
- Công dụng thì lão phu chưa biết, nhưng linh tính đầy tràn, chắc chắn là linh liệu quý hiếm!
Ngô Thăng hỏi:
- Vậy sao ông lại giả làm gỗ sét đánh để tráo món đồ kia?
Đông Duẩn thượng nhân ngượng ngùng đáp:
- Người đời không biết vật này có gì kỳ diệu, nên lão phu mới bỏ vào đó, chờ người hữu duyên… Chẳng phải ngươi chính là người hữu duyên sao?
Ngô Thăng chẳng buồn truy hỏi ý định thật sự của Đông Duẩn thượng nhân. Lão làm đồ giả để tráo hàng, hay thật lòng muốn cho người đời dùng thử, đều chẳng liên quan đến hắn. Điều hắn để ý là câu vừa rồi của Đông Duẩn thượng nhân, “luyện chế được”. Đây là tin tốt, nghĩa là thứ gỗ sét đánh giả kia có thể làm ra nhiều lần.
- Bàn một vụ làm ăn chứ?
- Làm gì?
Ngô Thăng giơ hai ngón tay:
- Có hai cách. Một là ông dạy ta cách luyện chế hàng giả, ta trả tiền, nhưng cho khất lại. Nghĩa là chia ra trả trong ba năm, để bảo đảm phương pháp ông đưa không sai. Cách thứ hai, ông cứ luyện chế hàng giả, ta thu mua.
Đông Duẩn thượng nhân chợt hiểu ra:
- Ngươi định mang hàng giả ra ngoài núi, tráo hàng thật bán phải không?
Ngô Thăng đáp:
- Ông đừng lo chuyện đó. Đồng ý hay không, ta đếm đến ba. Ba, hai…
Đông Duẩn thượng nhân lập tức cắt lời:
- Chọn cách thứ hai! Lão phu luyện xong sẽ bán cho ngươi, mỗi món một lượng vàng!
Ngô Thăng bật cười vì tức:
- Gỗ sét đánh thật cũng chỉ có giá ấy. Ông định bán hàng giả cho ta như hàng thật chắc?
Đông Duẩn thượng nhân cười khan hai tiếng rồi đổi giọng:
- Năm trăm tiền! Ngươi bán ra vẫn lời gấp đôi!
Ngô Thăng nói:
- Có khi bán chẳng được, hoặc bị người ta nhìn thấu ngay lúc bán, như hôm qua ông vậy. Đến lúc đó, ta phải bỏ tiền dàn xếp cho người của mình, không thì kéo người tới đánh nhau. Ông biết đánh nhau tốn kém thế nào rồi đấy. Pháp khí, linh đan hao tổn, tiền thuốc thang cho người bị thương, tiền thưởng… món nào cũng tốn cả đống. Ông nghĩ chỉ lời gấp đôi thì ta kiếm được bao nhiêu?
Đông Duẩn thượng nhân thở dài:
- Lão phu hiểu rồi… Đạo hữu ra giá đi.
Lão không dám gọi Ngô Thăng là “tiểu hữu” nữa.
Ngô Thăng xòe bàn tay:
- Năm mươi tiền!