Mẻ Thanh Linh đan đầu tiên quả nhiên hỏng. Viên đan mới thành hình được một nửa, màu sắc cũng ngả đen.
Đan hỏng chưa thành hình trọn vẹn. Ngô Thăng quán tưởng rồi hấp thu, chỉ đổi được hơn tám mươi hạt linh sa, nhưng cũng nhờ đó mà nhận ra đôi chút chỗ đúng. Hắn đối chiếu số linh sa quán tưởng ra, rồi điều chỉnh lượng hai vị linh dược, đồng thời cân lại tỉ lệ mật ong, muối tinh và nước không rễ.
Phối xong mẻ linh dược mới, Kim Vô Huyễn bắt tay luyện viên Thanh Linh đan thứ hai. Kết quả lần này chỉ là một đống nhão nhoét, còn tệ hơn mẻ trước.
Thứ bột nhão ấy đã mất hết linh lực, không thể hấp thu chuyển hóa. Nhưng nếu bóp tơi ra, vẫn có thể đối chiếu với bảng ghi chép để tìm dấu vết sai sót. Sau khi phân tích, ba người nhận ra ngoài việc giảm bớt nước không rễ, các vị linh dược khác đều không thay đổi. Đến viên đan thứ ba, cuối cùng họ cũng luyện thành hình!
Chỉ có điều màu sắc vẫn chưa đúng. Màu đan sai thì tác dụng phụ ắt rất nặng, nói trắng ra là độc tính cao, không thể đem cho người khác uống. Đành để Ngô Thăng hưởng lợi, thu về hơn chín trăm hạt linh sa.
Ngô Thăng phân tích số lượng và màu sắc linh sa, lại xem xét đường đi của linh lực trong quá trình luyện đan, rồi cho rằng lần này thất bại không phải do phương thuốc. Có lẽ phải tìm nguyên do trong cách điều khiển lửa. Ba người nghiên cứu suốt bảy ngày, tham khảo cách nhà họ Thẩm luyện Thanh Tâm hoàn, cuối cùng cải tiến được phép khống hỏa.
Lần luyện đan thứ tư bắt đầu…
Giờ chỉ còn lại phần linh liệu cuối cùng, cũng là cơ hội cuối cùng.
Từ ngày mời vợ chồng Kim Vô Huyễn cùng Ngô Thăng đến phủ luyện đan, đã tròn một tháng. Sức khỏe Thẩm Chỉ ngày một sa sút. Ông gắng dùng chân nguyên níu giữ hơi tàn, để sinh hoạt vẫn như thường, nhưng người trong nhà họ Thẩm đều thấy rõ tinh thần ông đã suy yếu hẳn.
Thẩm Phục, người đứng đầu dòng họ, gần như suốt ngày không bước chân khỏi nhà. Phần lớn thời gian ông ở bên Thẩm Chỉ, vừa trò chuyện vừa dùng chân nguyên giúp em trai gượng thêm chút sức.
- Nhị ca còn nhớ năm xưa tiểu thúc chết dưới tay ai không?
Thẩm Chỉ nằm trên giường, trợn mắt hỏi Thẩm Phục.
Thẩm Phục gật đầu:
- Đương nhiên còn nhớ. Thái Câu tuy giữ chức cao, tu vi thâm hậu, hộ vệ đông đảo, nhưng món nợ máu này nhất định phải đòi. Tứ đệ cứ yên tâm, Thanh Linh đan của Vô Huyễn sắp luyện thành rồi. Đợi đệ đột phá Luyện Thần, huynh đệ ta sẽ cùng đến Tân Thái báo thù cho tiểu thúc…
- Còn tên giặc Thẩm Mặc nữa!
Thẩm Chỉ giận dữ quát lên.
- Không quên đâu. Cứ để hắn sống yên thêm mấy ngày…
Thẩm Phục vỗ nhẹ tay em trai.
- Cháu nội đệ còn nhỏ, cha mẹ đều mất sớm. Nhị ca đã hứa với đệ, nhất định phải chăm nom nó…
- Sao đệ lại nói những lời ấy? Cháu nội đệ thì đệ tự chăm nom lấy. Tứ đệ chớ lo, Thanh Linh đan sắp luyện thành rồi…
Khó khăn lắm Thẩm Phục mới dỗ được Thẩm Chỉ. Đợi ông nằm thiếp đi, Thẩm Phục mới ra khỏi phòng, đứng dưới mái hiên chốc lát rồi đi thẳng đến viện phía đông nam. Tình trạng của Thẩm Chỉ khiến ông không thể ngồi yên thêm nữa. Dẫu biết mình chẳng giúp được gì, thậm chí còn có thể quấy nhiễu cháu rể luyện đan, ông vẫn muốn sang xem thử.
Trong viện phía đông nam, Thẩm Nguyệt Nương đứng giữa sân, ngóng về phía phòng luyện đan. Bỗng nghe sau lưng có người khẽ hỏi:
- Thế nào rồi?
Người vừa tới chẳng biết từ lúc nào, chính là cha nàng, Thẩm Phục.
Thẩm Nguyệt Nương vội đáp:
- Đang luyện lò thứ tư ạ.
Tim Thẩm Phục thắt lại, nhưng ông không nói gì. Ông đến ngồi xuống chiếc ghế đá dưới hành lang, gọi nàng:
- Nguyệt Nương, qua đây bóp chân cho cha.
Thẩm Nguyệt Nương quỳ bên cha, lơ đãng bóp chân cho ông, mắt vẫn dán vào cánh cửa gỗ đóng kín của phòng luyện đan.
Thẩm Phục trầm ngâm nói:
- Muốn đổi mệnh trời vốn chẳng dễ. Nếu Vô Huyễn không luyện thành đan, con cũng đừng trách nó quá…
Thẩm Nguyệt Nương đáp:
- Nhất định sẽ thành.
Thẩm Phục lắc đầu:
- Ai cũng mong thành, nhưng Vô Huyễn chưa được sư phụ truyền hết phép luyện đan…
Thẩm Nguyệt Nương cãi lại:
- Có ngũ ca ở đây, nhất định sẽ thành!
Thẩm Phục ngẩn ra, rồi bật cười:
- Ồ? Nó cũng biết luyện đan sao?
Thẩm Nguyệt Nương quả quyết nói:
- Đại nhân không biết đấy thôi. Mấy hôm nay, lần nào con bưng trà đưa cơm tới cũng thấy tam tỷ và tỷ phu thỉnh giáo ngũ ca. Họ đều nghe lời ngũ ca cả.
Thẩm Phục hơi kinh ngạc:
- Thật sao?
Dẫu vậy, ông vẫn không dám quá đỗi trông mong. Người luyện đan đâu phải Mộc đạo nhân. Độ khó khi luyện thành một viên Thanh Linh đan, ông hiểu rõ hơn ai hết.
- Nếu linh đan không thành, bên thúc phụ con…
Đúng lúc ấy, trong phòng luyện đan chợt lóe ánh sáng. Hương thơm lạ lan ra, thoảng đến trước mặt, khiến lòng người khoan khoái.
Mùi hương này quá đỗi quen thuộc. Thẩm Phục bỗng như trở lại khoảnh khắc sáu năm trước, khi tam đệ uống Thanh Linh đan. Ông ngẩn ngơ hồi lâu.
Thẩm Nguyệt Nương reo lên:
- Đan thành rồi!
Cửa phòng luyện đan mở ra. Kim Vô Huyễn nâng chiếc hộp gỗ vuông bước ra, mặt mày rạng rỡ. Thẩm nương tử tươi cười theo sau. Thấy Thẩm Phục và Nguyệt Nương, gã mở hộp. Bên trong là một viên linh đan xanh tím, ánh lên vẻ trong trẻo.
Không cần nói nhiều, Thẩm Phục đích thân dẫn đầu, mọi người vây quanh hộ tống linh đan đến viện chính. Thẩm Nguyệt Nương tò mò ngoái lại nhìn phòng luyện đan, chỉ thấy ngũ ca đang cắm cúi viết, chẳng buồn để tâm đến chuyện bên ngoài.
Trong lòng nóng ruột lo cho tứ thúc Thẩm Chỉ, nàng vội theo cha. Nàng tận mắt thấy tứ thúc uống Thanh Linh đan, rồi vận công hóa giải dược lực dưới sự giúp đỡ của cha.
Một ngày sau, Thẩm Chỉ vốn đã sức cùng lực kiệt nay lấy lại được đôi chút thần sắc. Ba ngày sau, ông đã có thể xuống giường đi lại, cử chỉ cũng bình thường. Đến ngày thứ bảy, ông được đưa vào mật thất nhà họ Thẩm, bắt đầu bế quan theo kế hoạch, chuẩn bị đột phá cảnh giới Luyện Thần.
Theo lời Kim Vô Huyễn, viên Thanh Linh đan này chẳng kém gì viên do chính tay Mộc đạo nhân luyện năm xưa. Kéo dài tuổi thọ cho Thẩm Chỉ thêm hai năm là chuyện chắc chắn, biết đâu còn được hai năm rưỡi. Tuy vẫn không bằng Trường Thọ đan của học cung Tắc Hạ, thứ có thể giúp người ta sống thêm ba năm, nhưng đây cũng là linh đan hạng nhất.
Điều Ngô Thăng quan tâm nhất không phải thêm hai năm hay ba năm tuổi thọ, mà là giá vốn để luyện Thanh Linh đan.
Lần này, tổng số tiền mua linh dược là hơn bốn vạn ba nghìn bảy trăm đồng. Cứ lấy mức ấy làm chuẩn, sau này mỗi viên đan ít nhất phải bán được năm vạn đồng mới có lời. Tu sĩ mua nổi Thanh Linh đan với giá đó chẳng được bao nhiêu, thị trường thực ra rất nhỏ.
Trái lại, hiểm nguy lại chẳng ít. Kẻ có thể bỏ ra số tiền ấy thì hiếm, nhưng kẻ sẵn lòng liều mạng để có được linh đan thì không thiếu. Chúng sẽ nối nhau kéo đến, kẻ dí dao vào cổ ép hắn luyện đan, kẻ thẳng tay cướp linh đan. Một khi bước vào con đường này, phiền phức ắt sẽ kéo tới không dứt, còn chưa kể học cung Tắc Hạ truy bắt.
Chỉ khi hạ giá vốn xuống chừng một vạn đồng, thị trường mới có thể rộng gấp mười, gấp hai mươi lần, nguy hiểm cũng giảm đi nhiều. Tốt nhất là mẻ nào cũng luyện thành đan. Chẳng hạn lần này, số linh dược ấy đủ mở bốn lò. Nếu cả bốn lò đều thành công, giá vốn mỗi viên Thanh Linh đan sẽ giảm còn một vạn đồng.
Nhưng sau khi tận mắt nghiền ngẫm cách Kim Vô Huyễn luyện đan, Ngô Thăng chẳng mấy tin vào chuyện đó. Hai lò thành được một viên đã là cùng. Huống chi với tình trạng hiện giờ, hắn tuyệt đối không làm nổi.
Còn hai vị thuốc chính là linh chi Khương Hoàng và lông vũ xanh Trường Thúy. Đây đều là linh dược bị học cung Tắc Hạ quản lý nghiêm ngặt. Nghe nói nhà họ Thẩm đã tốn mấy năm trời mới gom góp đủ từng chút một. Đây lại là một bài toán nan giải khác.
Trơ mắt nhìn cánh cửa phát tài từ từ khép lại, Ngô Thăng đau xót khôn nguôi. Mang nặng nỗi phiền muộn, hắn dự tiệc tiễn chân do nhà họ Thẩm chuẩn bị.
Vợ chồng Kim Vô Huyễn định trở về núi Giới Thủ. Ngô Thăng cũng tính đi cùng, dĩ nhiên hắn không định về núi Giới Thủ, mà muốn đến nơi khác dạo quanh, xem có cơ hội tìm được pháp khí, linh liệu và linh đan đang cần gấp cho việc tu hành hay không. Nhu cầu của hắn với những thứ ấy gần như chẳng bao giờ cùng.