Ba mươi năm trước, nước Thẩm vẫn còn là một chư hầu, được phong đất ở Bình Dư. Lãnh thổ rộng chừng ba trăm dặm, kinh đô đặt tại Thẩm Khâu, phía bắc giáp nước Thái, phía nam kề nước Sở. Chẳng ngờ nước Thẩm đắc tội với nước Tấn hùng mạnh ở phương bắc, bị Tấn xúi giục Thái và Sở hợp binh tiêu diệt. Hoàng tộc họ Thẩm từ đó tan tác khắp nơi.
Thẩm nương tử chính là hậu duệ của Thẩm hầu, thuộc dòng gần trong hoàng tộc. Xét cho cùng, Kim Vô Huyễn cưới được nàng cũng là trèo cao.
Người tới tên là Thẩm Nguyệt Nương, em họ bên ngoại của Thẩm nương tử, cũng là con cháu hoàng tộc nước Thẩm. Sau khi đến nơi, nàng trước hết chúc mừng vợ chồng Kim Vô Huyễn, rồi hai người kín đáo bàn bạc hồi lâu. Cuối cùng, Kim Vô Huyễn đi tới gõ cửa phòng Ngô Thăng.
- Ông dượng bên nhà vợ ta sắp qua đời. Ta và nương tử phải đến thăm nom.
Ngô Thăng vội nói:
- Vậy vừa hay. Thật ra ta cũng đã định cáo từ Kim lão đệ từ sớm.
Kim Vô Huyễn cuống quýt xua tay:
- Tiên sinh nói gì vậy? Đệ đâu có ý đuổi tiên sinh đi. Chuyến này đệ rời nhà, e rằng phải mất nhiều ngày. Đành phiền tiên sinh trông nom giúp gia sản bên này.
Ngô Thăng bật cười:
- Nhà ngươi có được bao nhiêu gia sản mà phải nhờ ta trông nom? Với lại, không có đệ muội nấu cơm, chẳng lẽ ngươi muốn ta ở đây chịu đói? Làm gì có chuyện ấy!
- Chuyện này…
- Kim lão đệ, ngươi đã bỏ lại cả giang hồ rộng lớn, nhưng ta thì chưa. Biển trời thênh thang còn chờ ta tựa lan can mà tung hoành đây!
- Tiên sinh, đệ thật sự không có ý đó. Ý đệ là… thôi, nói thẳng vậy. Trong tay tiên sinh còn dư dả không?
- Dễ thôi. Ta còn hai nén vàng, cứ cầm lấy mà dùng trước.
Đưa tiền xong, túi tiền của Ngô Thăng cũng trống không. Hắn chẳng tiếc của, chỉ muốn xem mình còn giúp được gì chăng:
- Dượng bên nhà vợ ngươi mắc bệnh gì? Cần tốn bao nhiêu tiền? Ta xuống núi tìm cách xoay xở.
Cộng với số tiền lần trước, trong tay Kim Vô Huyễn còn bốn nén vàng. Nếu chỉ là bệnh thường thì chừng ấy cũng đủ dùng. Nhưng nếu liên quan đến chuyện tu hành, tiền bạc đổ vào chẳng khác nào cái giếng không đáy.
- Không phải bệnh. Chỉ là tuổi thọ sắp hết thôi. Ông dượng bên nhà vợ đệ năm nay đã một trăm mười hai tuổi, thọ nguyên chẳng còn bao lâu.
Người đời có câu: bảy mươi ba, tám mươi bốn, Diêm Vương chẳng gọi cũng tự tìm đường mà đi. Câu ấy vốn dùng để nói về những cửa ải tuổi thọ của người tu hành.
Trong thiên hạ này, phần lớn người chưa bước vào đường tu đều khó sống qua bảy mươi ba tuổi. Kẻ nào phúc thọ dài, vượt qua được cửa ấy thì đến tám mươi bốn lại gặp thêm một kiếp. Đó là hai cửa tử lớn trong đời người thường.
Còn người đã bước vào đường tu, vượt qua hai cửa ấy lại nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Chỉ cần không gặp tai họa bất ngờ, sống qua chẳng khó khăn gì. Với tu sĩ Luyện Khí, cửa ải thật sự thường nằm vào khoảng một trăm hai mươi tuổi.
Ngô Thăng nghe đến đó liền hiểu, nhưng vẫn khuyên:
- Nếu cụ chẳng may qua đời, mong Kim lão đệ nén đau thương. Có điều, lời này vốn không nên nói… Nhà họ Thẩm tuy là họ hàng quý tộc, lão đệ cũng không cần cố làm ra vẻ giàu sang. Tiền phúng điếu liệu vừa phải là được, lòng thành đủ đầy là được rồi…
Kim Vô Huyễn dở khóc dở cười:
- Tiên sinh nghĩ đi đâu vậy? Quan hệ giữa hai ta thế nào, đệ cũng chẳng giấu nữa. Số tiền này là để mua dược liệu.
Ngô Thăng lấy làm lạ:
- Ngươi vừa nói thọ nguyên sắp hết mà? Mua dược liệu… Chẳng lẽ…
Hắn chợt hiểu ra, chỉ tay vào Kim Vô Huyễn:
- Kim lão đệ, ngươi biết luyện đan ư?
Luyện đan ở đây dĩ nhiên không phải thứ linh đan trong giới tu hành. Theo ký ức trước kia của Ngô Thăng, có một loại đan dược gọi là Trường Thọ Đan, có thể cưỡng lại số trời, kéo dài tuổi thọ.
Người thường sắp đến đại hạn, uống một viên Trường Thọ Đan là có thể sống thêm một năm. Tu sĩ uống vào thì hiệu quả càng mạnh, kéo dài được ba năm.
Đời người sống thêm được một ngày đã là điều đáng quý, huống hồ là cả một năm. Có những kẻ khổ công tu hành nhưng mãi vẫn chưa tìm được cửa vào, biết đâu nhờ thêm một năm ấy mà bước chân lên con đường tu luyện. Những tu sĩ đã gần cạn thọ nguyên cũng vậy, có thêm ba năm, biết đâu đủ sức vượt qua cửa ải, bước vào cảnh giới mới, từ đó tuổi thọ tự nhiên kéo dài.
Huống hồ, một người có thể uống đến ba viên. Tuy hiệu quả giảm đi rất nhiều, nhưng cộng lại vẫn có thể sống thêm một hai năm. Được thêm chừng ấy thời gian, cho dù chẳng thể phá cảnh, ít nhất cũng đủ hoàn thành vài tâm nguyện rồi thanh thản ra đi.
Một viên Trường Thọ Đan quý giá đến mức có thể xếp vào hàng linh đan đắt giá nhất thiên hạ. Chỉ tiếc, người có khả năng luyện được nó hiếm như lá mùa thu, phương pháp luyện đan hầu như nằm cả trong tay Học cung Tắc Hạ.
Đương nhiên, thứ linh đan quý báu ấy cũng bị Học cung Tắc Hạ liệt vào hàng cấm. Học cung không cho tu sĩ trong thiên hạ tự ý luyện chế, bởi họ cho rằng Trường Thọ Đan do người ngoài tự luyện chẳng những vô hiệu, mà còn gây hại cho người dùng, làm tổn hại danh tiếng của Học cung Tắc Hạ. Chỉ những viên được xin theo đường chính thức từ Học cung mới được phép sử dụng. Hễ phát hiện có kẻ làm giả Trường Thọ Đan, người tự ý luyện đan sẽ phải chịu hình phạt nặng nhất.
Ngô Thăng chỉ thuận miệng hỏi thử, nào ngờ Kim Vô Huyễn lại đáp:
- Biết một chút.
Chuyện ấy khiến Ngô Thăng sững người. Hắn nhất thời không biết nên nói gì, chỉ ngây ra nhìn Kim Vô Huyễn.
Kim Vô Huyễn hạ giọng:
- Sư phụ đệ học rộng biết nhiều, người biết luyện. Sáu năm trước, nhạc phụ đệ, không phải dượng bên nhà vợ, nhạc phụ đệ cũng đã gần cạn thọ nguyên. Ông tìm đến sư phụ, người liền ra tay luyện một viên Trường Thọ Đan giúp ông kéo dài tuổi thọ. Đáng tiếc, tuy sống thêm được vài năm nhưng ông vẫn không phá được cảnh giới… Cũng từ khi ấy, đệ mới quen nương tử.
Ngô Thăng chắp tay, như vừa nhìn Kim Vô Huyễn bằng con mắt khác:
- Quả nhiên truyền thừa quý môn sâu rộng như biển. Người có tài đi trước, ta phải gọi lão đệ là huynh mới đúng.
Kim Vô Huyễn cười khổ:
- Tiên sinh đừng đùa. Chút bản lĩnh này của đệ thì đáng là bao? Riêng việc luyện thứ linh đan ấy, đệ cũng chỉ được đứng bên cạnh sư phụ xem vài lần, biết chút da lông, chưa từng tự tay thử qua.
Ngô Thăng nói:
- Thế cũng đã là tuyệt kỹ có thể đếm trên đầu ngón tay trong thiên hạ. Có bản lĩnh ấy, đi khắp thiên hạ cũng chẳng phải lo.
Đến đây, Ngô Thăng càng hiểu rõ hơn. Học cung Tắc Hạ ra tay đối phó Mộc đạo nhân cũng chẳng có gì lạ…
Chỉ là chuyện ấy không cần nói ra. Nói ra, đôi bên đều khó coi.
Dù thế nào, Kim Vô Huyễn có thể đem chuyện này kể cho Ngô Thăng nghe, đủ thấy gã thật lòng xem hắn như người nhà. Chưa kể chuyện mười năm trước, chỉ trong nửa năm vừa qua, Ngô Thăng đã cứu mạng gã hai lần!
Kim Vô Huyễn áy náy nói:
- Chỉ tiếc đệ chưa từng luyện loại đan này. Lần này đành liều thử xem sao, cũng chẳng biết có thành công được không. Nếu tiên sinh bằng lòng, đệ muốn nhờ tiên sinh cùng suy xét giúp một phen. Chỉ là Học cung Tắc Hạ nghiêm cấm luyện Trường Thọ Đan, đệ e sẽ khiến tiên sinh thêm phiền phức.
Ngô Thăng đương nhiên bằng lòng. Sao lại không bằng lòng chứ?
Nhất là lúc này hắn đang khổ sở vì thiếu pháp khí và linh liệu. Có được nghề ấy trong tay, con đường phía trước lập tức rộng mở. Cho dù không đem bán, hắn lén luyện ba viên cho mình, uống đủ một liệu trình là có thể sống thêm ba năm năm năm. Nghĩ thôi cũng thấy quá hời!
- Nếu được xem qua bí quyết ấy, ta mừng còn không kịp!
Ngô Thăng lập tức nhận lời. Còn Học cung Tắc Hạ ư? Bản thân hắn đã bị truy nã khắp nơi, còn sợ thêm chuyện gì nữa. Rận nhiều rồi thì chẳng cần gãi từng con!
Thế là Ngô Thăng không cần cáo từ nữa. Hắn theo vợ chồng Kim Vô Huyễn cùng Thẩm Nguyệt Nương, người đến mời hắn, lên đường tới thành Bình Dư.
Thẩm Nguyệt Nương nhỏ hơn Thẩm nương tử sáu tuổi. Nàng xinh đẹp rực rỡ hơn người chị họ, lại thêm phần tươi trẻ. Nàng là viên ngọc quý trong tay lão tổ họ Thẩm, Thẩm Phục, danh tiếng vang khắp Bình Dư.
Ngô Thăng vốn khá có thiện cảm với nàng. Đáng tiếc, Thẩm Nguyệt Nương chẳng hề có thiện cảm với hắn.
Vừa gặp mặt, nàng đã liếc hắn một cái rồi đi trước dẫn đường. Ngô Thăng lập tức ngẩn ra, chẳng biết mình đã đắc tội nàng từ lúc nào.