Lão ngư đứng bên cạnh đang định vỗ tay cười lớn, chợt thấy trên đỉnh đầu Tiểu Chiêu chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một vệt sét.
Tiểu Chiêu thất kinh, vội điều khiển phi kiếm bay lên chống đỡ. Ánh sét loé rực. Thanh phi kiếm lập tức vỡ tan thành mấy đoạn, bắn tung tóe ra bốn phía.
Lão ngư đứng xem sợ đến rụng rời tay chân. Lão vừa tránh khỏi một mảnh kiếm gãy bay sượt qua, vừa phóng ra một sợi dây câu, quấn lấy Tiểu Chiêu đang bị thương nặng, rồi chẳng buồn ngoảnh đầu, cuống cuồng bỏ chạy.
Tiểu Chiêu bị sợi dây câu kéo đi, chẳng khác nào con diều bị người ta giật dây. Gã liên tiếp phun ra hai ngụm máu tươi, đầu nghiêng sang một bên rồi ngất lịm.
Lão ngư chạy qua hai ngọn núi mới dừng lại xem xét. Thấy Tiểu Chiêu vẫn mê man chưa tỉnh, lão vội nhét một viên đan dược bồi bổ linh lực vào miệng gã, vận pháp lực giúp gã tan thuốc. Một hồi sau, Tiểu Chiêu mới thều thào tỉnh lại.
Tiểu Chiêu yếu ớt nói:
- Hắn giở trò gian trá…
Mặt lão ngư trắng bệch, nỗi sợ vẫn chưa tan:
- Tên giặc ấy quả nhiên là hạng thích khách hạ lưu, chẳng biết đạo nghĩa là gì.
Tiểu Chiêu kinh hãi nói:
- Chân nguyên của hắn dồi dào đến mức đáng sợ. Sức sét đánh ra như núi lở biển gầm, không sao chống nổi, còn mạnh hơn trước kia rất nhiều. Chẳng biết hắn đã khôi phục bằng cách nào.
Nhớ lại vệt sét vừa rồi, lão ngư nghiến răng căm tức:
- Biết đâu hắn chưa từng bị thương. Khi ở núi Lôi Công, hắn cũng chỉ giả vờ bị thương để lừa người!
Tiểu Chiêu nói:
- Nhưng lúc ta đến thăm hắn, nghe lời lẽ của hắn, quả thật giống người đang bị thương.
Lão ngư tức tối quát:
- Giả cả đấy! Tên giặc ấy lừa ngươi thôi!
Tiểu Chiêu im lặng hồi lâu rồi hỏi:
- Hay là báo chuyện này cho Tôn sư phó và tướng quân Cảnh?
Lão ngư lắc đầu:
- Tuyệt đối không được nhắc tới! Nay ngươi với ta đều đang nương nhờ người khác. Lần này gặp địch lại thua, ai biết người nước Sở sẽ đối xử với chúng ta ra sao? Việc chưa thành, chẳng có công lao để ban thưởng. Bớt được chuyện nào hay chuyện ấy!
Tạm gác chuyện lão ngư và Tiểu Chiêu sang một bên, hãy nói đến Ngô Thăng và Kim Vô Huyễn. Hai người bôn ba suốt một đêm. Đến lúc trời sắp sáng, khi sắc trời tối sẫm nhất trước bình minh, họ đã đứng trên sống núi ở cửa núi phía bắc.
Cửa núi vẫn bị quân Sở phong tỏa, nhưng vì đã rút đi khá nhiều người vào trong núi nên vòng vây không còn kín kẽ như trước. Ít nhất, phạm vi tuần tra ở hai bên cửa núi cũng thu hẹp đi không ít.
Ngô Thăng tìm một vách núi thấp hơn mặt đất xung quanh. Lần này chẳng còn ai quấy rầy, hắn nhanh chóng bện dây thừng rồi trói Kim Vô Huyễn lại.
Kim Vô Huyễn lấy làm lạ:
- Ngô huynh làm gì vậy? Cứ nhảy xuống là được, chẳng qua chỉ sáu bảy trượng…
Tận mắt chứng kiến Ngô Thăng ra tay đánh trọng thương một tu sĩ Luyện Khí đỉnh phong chỉ bằng một chiêu, vậy mà trên đường chạy trốn, gã lại bị hàng loạt cách làm vụng về của hắn khiến cho đầu óc rối tung.
Ngô Thăng không rảnh giải thích. Hắn đạp Kim Vô Huyễn xuống trước, rồi từ từ thả dây. Đợi Kim Vô Huyễn xuống tới đất, hắn buộc dây vào một thân cây, sau đó mới nắm dây thả mình xuống.
Hai người lặng lẽ đáp xuống đất. Ngô Thăng ngoảnh lại nhìn núi Lôi Công, nơi mình đã ở gần nửa năm, rồi nhìn doanh trại quân Sở sáng rực ánh đèn tại cửa núi. Hắn vác Kim Vô Huyễn lên vai, nhẹ nhàng rời đi.
Cách núi Lôi Công hơn hai trăm dặm về phía tây bắc là núi Giới Thủ. Nơi này vốn thuộc đất nước Thẩm. Ba mươi năm trước, nước Thẩm bị nước Sở và nước Sái tiêu diệt, vùng đất ấy trở thành biên giới giữa Sở và Sái.
Theo chỉ dẫn của Kim Vô Huyễn, Ngô Thăng băng qua núi hoang rừng vắng suốt ba ngày, cuối cùng cũng vào đến núi Giới Thủ.
Đúng lúc mưa xuân rả rích. Mây mù từ trong núi dâng lên, phủ kín khắp nơi. Đi trong mưa nửa ngày, họ tìm thấy một rừng trúc nằm lưng chừng núi.
Giữa rừng có một chòi trúc, ba gian nhà trúc và một khoảnh vườn thuốc rộng chừng nửa mẫu. Sau trận mưa xuân dai dẳng, cảnh vật như được gột rửa sạch sẽ, nhìn vào khiến lòng người khoan khoái.
Bên vườn thuốc đứng một cô gái áo xanh. Nàng vác cuốc thuốc trên vai, trên trán kết một vòng cỏ. Dung mạo không đến mức rực rỡ, nhưng đường nét thanh tú. Nàng cứ lặng lẽ nhìn hai người đi đến trước mặt.
Ngô Thăng đặt Kim Vô Huyễn xuống, đỡ gã đứng vững.
Vẻ mặt Kim Vô Huyễn đầy phức tạp. Gã khẽ nói:
- Thẩm nương, ta về rồi.
Cô gái chớp mắt, giọng nhàn nhạt:
- Vào nhà đi.
Ngô Thăng dìu Kim Vô Huyễn vào nhà trúc, đặt gã nằm lên chiếc giường gỗ.
Thẩm nương cũng đi theo. Nàng dựng cuốc thuốc bên vách, rồi mở tủ lấy ra hai bộ quần áo nam, ném cho Ngô Thăng một bộ. Hắn không khách sáo, nhận lấy rồi xoay người ra khỏi gian nhà. Sang gian trúc bên cạnh, hắn thay quần áo.
Ngô Thăng tháo bọc hành lý trên lưng, lấy quần áo đã bị mưa làm ướt ra, vắt khô rồi mắc lên lan can dưới mái hiên.
Chẳng bao lâu, Thẩm nương từ gian nhà chính đi ra, sang nhà bếp lấy một lò than đặt dưới chân hắn.
- Tiên sinh cứ ở đây, đừng ngại.
Ngô Thăng cũng không khách sáo. Hắn đã chui rúc trong hang suốt cả mùa đông, quả thật cần tìm một nơi ở lại ít ngày để nghỉ ngơi, dưỡng sức. Hắn nói lời cảm tạ, bưng lò than vào nhà, lấy hai thanh trúc bắc lên rồi đem quần áo ướt vào hong.
Mưa xuân trong núi tuy đẹp, nhưng hơi lạnh vẫn ngấm vào da thịt. Có lò than sưởi ấm, Ngô Thăng lại vừa bôn ba nhiều ngày, chẳng bao lâu đã không cưỡng nổi cơn buồn ngủ. Hắn nằm xuống giường gỗ, chìm vào giấc ngủ say.
Lúc tỉnh lại, trời đã tối. Mưa xuân cũng vừa tạnh. Dưới mái hiên trước cửa nhà trúc đặt sẵn một chậu nước sạch.
Ngô Thăng rửa mặt súc miệng xong, đi đến trước gian nhà chính gõ cửa.
Được chủ nhà cho phép, hắn bước vào. Kim Vô Huyễn đã thay một bộ quần áo mới sạch sẽ, đang nằm ngủ say trên giường gỗ. Thẩm nương ngồi bên giường, đôi tay mảnh dẻ chăm chút một lò hương linh. Mùi thơm lan khắp gian nhà, thấm vào lòng người.
Thẩm nương không đứng dậy, chỉ ngồi xếp bằng, hơi cúi người mời hắn ngồi đối diện:
- Tiên sinh nghỉ ngơi có được không?
Ngô Thăng ngồi xuống. Hắn nhìn Kim Vô Huyễn, thấy sắc mặt gã không còn trắng bệch nữa, đã hiện lên chút hồng hào, bèn nói:
- Nhờ em dâu chăm sóc cả.
Sắc mặt Thẩm nương thoắt đỏ bừng. Nàng cắn môi:
- Sao dám nhận hai tiếng em dâu? Cái tên bạc tình bạc nghĩa ấy…
Ngô Thăng nói:
- Chuyện của em dâu, trên đường đi ta đã nghe Kim lão đệ kể. Gã tự nhận đã mắc nợ em dâu rất nhiều. Ba năm trước tuy hai người chưa thành hôn, nhưng gã đã xem em dâu là người vợ mà mình trân trọng suốt đời. Vì thế, lúc bị thương nặng, điều đầu tiên gã nghĩ tới vẫn là trở về bên em dâu.
Vẻ giận dữ trên mặt Thẩm nương dịu đi đôi phần. Nàng nhìn Kim Vô Huyễn đang say ngủ, khẽ hừ một tiếng.
Ngô Thăng lại nói:
- Đàn ông phần nhiều đều ngại chuyện cưới xin, Kim lão đệ chắc cũng không ngoại lệ. Trải qua phen sống chết này, e rằng gã đã nghĩ thông rồi. Gã đã trở về thì sẽ không đi nữa đâu.
- Thật sao?
- Chính miệng gã nói.
Thẩm nương im lặng hồi lâu rồi đứng dậy:
- Để tiên sinh phải dùng bữa đạm bạc, thật thất lễ. Ta xuống bếp nấu cơm cho tiên sinh.
Tay nghề nấu nướng của Thẩm nương quả thật không tệ. Tuy chưa thể sánh với hai tỳ nữ từng được công tử Chùy sai đến hầu hạ Ngô Thăng ở núi Lôi Công, nhưng hắn vẫn ăn một bữa no nê thỏa thích.
Mấy tháng liền ở tạm trong hang kín trên núi Lôi Công, nay đột nhiên được ăn một bữa nóng hổi thịnh soạn, với hắn chẳng khác nào hưởng phúc giữa cõi tiên.
Ăn xong, vừa nhấp chén trà thơm, Ngô Thăng vừa kể cho Thẩm nương nghe mọi chuyện đã xảy ra. Đến những đoạn gay cấn, nàng không ngừng thốt lên kinh ngạc. Nghe xong, nàng thở phào nhẹ nhõm:
- Đa tạ thúc thúc đã cứu mạng.
Cách xưng hô ấy cho thấy nàng đã đổi lời.
Đợi Thẩm nương ra ngoài dọn bát đũa, Kim Vô Huyễn bỗng mở mắt, nháy nháy với Ngô Thăng. Ngô Thăng vỗ nhẹ lên người gã, cười rồi lắc đầu.
Có Thẩm nương chăm nom Kim Vô Huyễn, Ngô Thăng không còn vướng bận gì nữa. Trong căn nhà trúc giữa rừng núi tĩnh mịch, hắn thu lòng, tiếp tục tu hành.
Trong bọc hành lý có chừng hai, ba chục món đồ nhỏ như ngọc linh, bình phép và đủ thứ vật dụng khác. Món nào cũng không lớn, nhưng linh lực dồi dào. Chẳng trách người nước Sở lại xem chúng là chiến lợi phẩm quý giá mà cất giữ.
Ngô Thăng chọn một cây trâm nạm vàng khảm ngọc tặng cho Thẩm nương. Cây trâm ấy không chỉ dùng để cài tóc, khi đấu pháp còn có thể trở thành món bảo vật bất ngờ hạ độc thủ đối phương. Trên đường đi, hắn từng nghe Kim Vô Huyễn kể pháp thuật của Thẩm nương là phép Thiên Châm, món đồ này quả thật rất hợp với nàng.
Quả nhiên, món quà đúng sở thích. Thẩm nương vui vẻ nhận lấy. Từ đó, mỗi ngày thức ăn của Ngô Thăng lại có thêm một món.
Còn những pháp khí tinh xảo sót lại trong bọc, thật đáng thương, chẳng ngờ cuối cùng lại rơi vào cảnh bị Ngô Thăng đem ra đổi lấy những bữa ăn thịnh soạn. Chỉ có thể nói chúng đã gặp nhầm chủ nhân.