Ngô Thăng men theo sườn núi. Đi ngang động phủ của Mộc đạo nhân, hắn đang định lên đỉnh thì chợt quay lại.
Trong động đốt đuốc sáng như ban ngày. Mấy chiếc rương gỗ lớn chất ở góc, người Sở dốc cả lực lượng ra ngoài, chẳng còn ai canh giữ.
Hắn lao vào nhanh như gió, bật nắp một chiếc rương. Bên trong đầy ắp vàng miếng và tiền đồng hình con kiến, nặng trĩu. Thứ ấy chắc chắn không thể mang hết. Ngô Thăng chỉ vơ một nắm vàng miếng, còn đống tiền kia đành bỏ lại. Hắn đá chiếc rương bên cạnh ra, bên trong chất đủ loại pháp khí và binh khí: kiếm, búa, rìu, móc, xiên… cả thảy đến mấy chục món.
Thèm thì thèm, nhưng mang đi không nổi. Ngô Thăng than thầm:
- Chẳng phải người tu tiên đều có pháp khí chứa đồ hay sao? Sao ta chưa từng thấy cái nào?
Hắn mở thêm một chiếc rương khác. Bên trong cũng toàn pháp khí, nhưng không phải binh khí, phần nhiều là ngọc quý, ngọc châu và bình pháp.
Cuống quýt một hồi, Ngô Thăng kéo tấm da lợn lót đáy rương lên. Hơn nửa số pháp khí đổ ào vào đó, vài món còn lăn lông lốc xuống đất. Hắn túm bốn góc buộc thành một bọc, khoác lên vai rồi quay người chạy ra ngoài.
Còn chưa ra khỏi động phủ, hai bên phòng nhỏ đã có hai tên lính canh xông ra, tay cầm đoản kiếm chặn đường.
Cả hai đều là người tu luyện khí. Ngô Thăng không địch nổi dù chỉ một tên. Nếu bị bắt, đúng là chết vì tham của.
- Tên trộm kia! Quả nhiên…
Hai tên lính cười lạnh. Đang lúc đối mặt kẻ địch mà còn lắm lời, ắt gặp họa. Ngô Thăng chẳng dám chần chừ, lập tức tung pháp khí Mộc đạo nhân truyền cho. Búa sấm đánh sang trái, dây trói tuyệt kim quăng sang phải.
Nào ngờ sợi dây vừa bay ra đã ngoặt giữa không trung, lướt qua tên tu sĩ bên phải rồi lao về phía trái. Sợi dây quái dị ấy chuyên bắt người tu công pháp hệ kim. Nó bất ngờ quấn chặt tên bên trái, khiến hắn chẳng thể chống đỡ.
Cây búa sấm bay tới, nện thẳng vào đầu tên lính. Ánh sét loé lên chói mắt.
Dây tuyệt kim bị sét đánh trúng, lập tức nới ra. Nhưng tên lính kia đã bị sét đánh cháy sém, chết ngay tại chỗ. Pháp khí của bậc cao thủ cảnh giới Phản Hư ban cho Ngô Thăng để giữ mạng, đâu phải hạng tu sĩ luyện khí tầm thường chống đỡ nổi!
Cùng lúc ấy, phi kiếm của tên lính bên phải đã đâm tới ngực hắn. Bên trong áo ngoài, Ngô Thăng mặc một chiếc áo ngắn, chính là món đồ tìm được trong động phủ của Tân Tây Đường ở hẻm núi Điền Sơn mùa đông năm ngoái. Chiếc áo dệt bằng tơ tằm trời, quả nhiên không tầm thường. Đoản kiếm bị hất văng, cứu mạng hắn.
Nhưng phi kiếm lao tới quá mạnh. Dù lưỡi kiếm không đâm thủng áo, phần lớn sức đánh đã bị chiếc áo ngắn bằng tơ tằm trời gạt đi, luồng lực còn lại vẫn khiến Ngô Thăng nghẹn thở, suýt ngất lịm.
May mà mùa đông này tu luyện, thân thể hắn đã rắn chắc lên trông thấy. Chân nguyên tự động hộ thể, bằng không lúc này hắn đã mất mạng.
Dẫu vậy, nửa người hắn vẫn cứng đờ, hơi thở nghẹn trong lồng ngực, chẳng nhúc nhích nổi.
Thôi xong, nằm đây chờ chết. Sợi dây tuyệt kim hại hắn thảm rồi!
Ngô Thăng cố nén đau, trợn trừng mắt nhìn tên lính kia. Tên nọ thu phi kiếm về, nhìn đầu kiếm rồi lại nhìn đồng bọn nằm gục dưới đất, vẻ mặt không sao tin nổi. Hắn gầm lên, dồn hơi tung người lùi lại rồi hoảng hốt bỏ chạy!
Hắn chạy mất rồi ư? Ngô Thăng chớp mắt, ngơ ngác hồi lâu. Đợi hơn mười hơi thở, hắn mới thở lại được. Chẳng kịp để ý cơn đau ở ngực, hắn vội vác bọc đồ chạy khỏi động phủ.
Men theo lối núi lên đỉnh, hắn vừa hay trông thấy Ban Xa cõng công tử Trùy bỏ chạy. Lần này Ngô Thăng cẩn thận hơn, không dám manh động. Hắn đứng đợi một lúc, thấy chẳng có phục binh nào từ bốn phía kéo ra, lúc ấy mới bước đến cây sào cao đang treo Kim Vô Huyễn, gỡ gã xuống.
Kim Vô Huyễn mềm nhũn ngã vào lòng Ngô Thăng, hơi thở thoi thóp. Gã cười thảm:
- Ngô huynh…
Ngô Thăng không rảnh trò chuyện, vác gã lên vai rồi quay đầu bỏ chạy. Phía sau bỗng vọng lại tiếng kêu cứu:
- Cứu ta!
Người vừa kêu là Tư Đồ Kỷ Bình. Ngô Thăng thở dài, chạy qua chém đứt dây trói cho y, rồi chẳng thể lo thêm được nữa, cứ thế cõng Kim Vô Huyễn xuống núi. Sau lưng hắn, Kỷ Bình rưng rưng nước mắt, quỳ rạp xuống đất vái lạy thật sâu.
Trên đường chạy trốn, Ngô Thăng nhiều lần gặp người Sở đang đổ về ngọn núi chính. Hắn đành rời đường núi, chui vào rừng sâu vắng bóng người, lúc lại men theo vách đá, đường đi gập ghềnh khổ sở vô cùng.
Vất vả lắm mới cắt đuôi được người Sở. Vừa chui khỏi rừng, Ngô Thăng bỗng ghìm chân, người chúi về phía trước, suýt nữa không đứng vững. Trước mặt là một khe nước sâu hơn mười trượng. Hắn chỉ chút nữa đã bước hụt xuống đó.
Ngô Thăng lùi lại hai bước, đặt Kim Vô Huyễn xuống, cho gã uống ít nước rồi bắt đầu tìm vật liệu bện dây.
Kim Vô Huyễn tựa vào gốc cây, nhìn Ngô Thăng tất bật, khẽ thở dài:
- Sao Ngô huynh không đi mà còn quay lại cứu ta…
Ngô Thăng lấy trong bọc ra một miếng bánh gạo nhét cho gã. Kim Vô Huyễn ăn ngấu nghiến, tinh thần mới khá lên đôi chút.
Ngô Thăng xem qua thương thế của gã. Trước ngực lẫn sau lưng đều có vết kiếm chém, roi quất. Có chỗ từ đỏ nhạt chuyển sang tím đen, còn rỉ máu mủ. Rõ ràng gã đã bị hành hạ không biết bao nhiêu lần. Chẳng rõ suốt mùa đông qua, gã đã gắng gượng thế nào.
Hai chân gã cũng gãy.
Đó đều là thương tích ngoài da. Nhưng cả hai kinh mạch của Kim Vô Huyễn cũng bị tổn thương, muốn hồi phục thì chẳng thể chỉ trong ngày một ngày hai.
Ngô Thăng đành tìm trong rừng gần đó hai thứ cỏ thuốc tạm dùng được. Hắn nhai nát rồi đắp lên những vết thương đang chảy máu, sau đó lấy cành cây cố định tạm hai chân gã.
Chăm lo một hồi, Kim Vô Huyễn mồ hôi đầm đìa, đau đến nhe răng trợn mắt.
Ngô Thăng tiếp tục bện dây. Kim Vô Huyễn hỏi:
- Ngô huynh trốn trong đường bí mật sao?
Ngô Thăng trách gã không biết nghe lời:
- Ta đã bảo thấy tình thế bất ổn thì mau vào đây tìm ta. Các ngươi thật là…
Kim Vô Huyễn thở dài, tựa đầu vào thân cây. Một lúc lâu sau, gã bỗng lên tiếng:
- Sư phụ chết rồi… Học cung Tắc Hạ phái hai vị Phụng Hành tới… Một người giỏi phù chú, một người dùng kiếm…
Tu sĩ của Học cung Tắc Hạ thường có ba bậc danh hiệu. Những người được gọi là Thiên Hạ Hành Tẩu thường là cao thủ cảnh giới Luyện Thần, danh tiếng lẫy lừng giữa các nước chư hầu.
Cao hơn nữa là những bậc cao thủ đã bước vào cảnh giới Phản Hư, được gọi là Phụng Hành. Đó đều là nhân vật lớn khó ai sánh kịp. Còn Chân Nhân hay Thiên Sư tu vi cao đến mức nào, ngay cả Ngô Thăng trước kia cũng không sao tưởng tượng nổi.
Hóa ra là Phụng Hành của Học cung Tắc Hạ. Ngô Thăng lập tức nhớ lại hai tên áo đen đứng trên đỉnh núi chính, nhìn xuống khắp núi non khi đại trận hộ sơn bị phá mùa đông năm ngoái. Đến giờ nghĩ lại, hắn vẫn còn rùng mình.
Kim Vô Huyễn nhìn màn trời đêm xuyên qua tán cây lốm đốm, nước mắt nhòe đi:
- Rốt cuộc nước Hổ Phương đã phạm lỗi gì, mà khiến Phụng Hành của Học cung Tắc Hạ phải ra tay?
Ngô Thăng cũng không hiểu vì sao Học cung Tắc Hạ lại giúp người Sở đánh diệt nước Hổ Phương. Hắn ám sát một vị đại phu nước Sở, cớ sao lại khiến Học cung Tắc Hạ truy bắt?
- Ta bị người Sở bắt. Ta muốn hỏi họ vì sao Học cung Tắc Hạ lại giúp người Sở, nhưng không dám mở miệng… Tam sư huynh chỉ hỏi một câu, đã bị người Sở giết… Ta nhát gan, vô dụng… Hu hu hu…
Kim Vô Huyễn úp mặt vào hai bàn tay, vùi đầu khóc nức nở.
Ngô Thăng lặng im một lúc rồi hỏi:
- Đại sư huynh đâu? Hổ Đầu đâu?
Kim Vô Huyễn nghẹn ngào đáp:
- Đều chết cả rồi. Người của Học cung Tắc Hạ giết…
Ngô Thăng đau buồn rất lâu, lòng còn ngổn ngang tiếc nuối. Học cung Tắc Hạ đã ra tay giết người, thiên hạ này còn ai đủ sức báo thù? Thật khiến người ta tuyệt vọng!
Đang nói, cánh tay trái Kim Vô Huyễn bỗng giật mạnh, bất giác run lên. Gã vùng vẫy, xé toạc vết thương trên tay, hét lớn:
- Ngô huynh, mau chạy!