Trời tối hẳn. Trên đỉnh núi chính, một đống lửa lớn bập bùng soi rõ ba người bị trói trên những cây sào cao: công tử Trùy, Kỷ Tư Đồ và Kim Vô Huyễn. Dưới mỗi cây sào đều có một tên đao phủ cầm búa lớn đứng chờ, báo trước kết cục của ba con tin.
Ngô Thăng và Ban Xa nương bóng đêm lặng lẽ bò lên núi chính, rồi ẩn dưới tán một cây cổ thụ. Chỗ này nằm chếch phía trên động phủ của Mộc đạo nhân, cách chừng hơn hai mươi trượng; còn đỉnh núi thì chỉ cách hơn mười trượng.
Nhìn xuống dãy núi Lôi Công, đâu đâu cũng thấy đuốc lửa lấm tấm. Quân Sở không vì đêm xuống mà ngừng lục soát. Bọn chúng quyết moi cho bằng được đám tàn dư nước Hổ Phương đã phá hủy nửa kho lương. Nhìn thế trận đuốc lửa khắp nơi, dường như ngoài quân Sở vốn đóng ở núi Lôi Công, chúng còn điều thêm không ít quân từ ngoài núi vào.
Điều khiến Ban Xa và Ngô Thăng dè chừng nhất là hai viên tướng Sở đang đứng trước động phủ của Mộc đạo nhân, lặng lẽ nhìn xuống chân núi. Từ chỗ này, Ngô Thăng có thể lờ mờ nhận ra dáng vẻ của chúng.
Một tên mặc áo dài trắng, thắt đai ngọc; tên kia đội mũ sắt, khoác giáp trụ. Sau lưng hai người còn có hơn mười hộ vệ vây quanh, tất cả đều là kẻ tu luyện.
May mà đó không phải hai đạo sĩ áo đen từng ngạo nghễ đứng trên đỉnh núi chính vào ngày Thiên Tâm Vạn Kiếm Trận bị phá. Ngô Thăng khẽ thở phào. Áp lực hai tên ấy gây cho hắn quá lớn, đến giờ vẫn còn nhớ như in.
Ban Xa thì căng thẳng hơn. Gã ghé sát tai Ngô Thăng, khẽ nói:
- Đó là Tôn Giới Tử, quan coi việc hình ngục ở Dĩnh Đô, và Cảnh Hoán, tướng Trung Xạ.
Ngô Thăng giật mình, chăm chú nhìn tên mặc áo trắng thắt đai ngọc. Đây chính là Tôn Giới Tử, kẻ đã “giết” hắn ở vườn thượng uyển Dĩnh Đô?
Còn Cảnh Hoán là người mang họ của một trong ba dòng họ lớn nước Sở, lại giữ chức tướng Trung Xạ. Tu vi của hắn ít nhất cũng phải đến cảnh giới Luyện Thần, tuyệt không phải hạng mà Ngô Thăng và Ban Xa có thể chống lại.
Chỗ ẩn thân chỉ cách hai người hơn ba mươi trượng. Với hai cao thủ Luyện Thần, khoảng cách ấy chẳng đáng kể. Chỉ cần gây ra động tĩnh hơi lớn, rất có thể sẽ bị phát hiện. Ngô Thăng không dám lên tiếng, chỉ gật đầu đáp lại lời Ban Xa.
Bỗng Ban Xa giơ tay chỉ về phía đông. Trên sườn núi phía nam của dãy núi phía đông, một vầng sét chợt nổ bùng. Ngay sau đó, lửa bốc lên ngùn ngụt, ngọn lửa cao chừng một trượng, soi sáng cả sườn núi như ban ngày.
Nhìn vị trí ấy, đó chính là nơi ban ngày họ lấy dây leo làm dây thừng.
Dị tượng lập tức khiến Tôn Giới Tử và Cảnh Hoán chú ý. Tôn Giới Tử gọi bốn hộ vệ sau lưng, dặn mấy câu rồi sai chúng xuống núi, đến sườn núi phía đông dò xét.
Mấy tên hộ vệ này tu vi không yếu, chẳng mấy chốc đã khuất vào màn đêm. Ngô Thăng liếc sang Ban Xa. Gã nhìn chằm chằm về phía sườn núi, liếm môi, vẻ mặt phấn khích không giấu nổi.
Chẳng bao lâu sau, phía sườn núi vang lên mấy tiếng tên hiệu. Tôn Giới Tử và Cảnh Hoán lập tức xuống núi, dẫn số hộ vệ còn lại thẳng tới đó. Trước động phủ phút chốc chẳng còn một bóng người.
Ban Xa chống hai tay lên thân cây, mắt không rời bóng dáng bọn chúng. Gã lẩm bẩm với Ngô Thăng:
- Đợi thêm chút nữa… Đợi thêm chút nữa…
Ngô Thăng khẽ hỏi:
- Bùa của Ban huynh có thể điều khiển từ xa ư?
Ban Xa ngẩn ra:
- Điều khiển từ xa?
Gã không buồn hỏi thêm về từ ấy, chỉ đắc ý đáp:
- Đó là bùa phép của phái Hạnh Hà. Ngô tiên sinh chưa từng nghe qua sao? Lá bùa bị làm dở dang, lại không được cất giữ đúng cách, gặp gió vài canh giờ là tự phát động. Người Việt vốn giỏi dùng kiếm, vậy mà còn học làm bùa. Chẳng phải rảnh quá hóa khùng sao? Hì hì… Đi thôi!
Vừa dứt lời, Ban Xa đã phóng vút lên. Hai tay gã như móc câu, bấu vào khe đá trên vách núi. Chỉ hai nhịp thở, gã đã leo lên vách cao hơn mười trượng.
Ngô Thăng chưa kịp mở miệng nhờ kéo một tay, mà cũng chẳng tiện nói ra. Tiên sinh Ngô lừng danh, vậy mà leo một vách núi cao hơn mười trượng cũng chật vật, chuyện truyền ra ngoài thì còn mặt mũi nào nữa?
Hơn nữa, nhiều lúc phải biết nén lòng. Có người đi dò đường thay, chẳng phải chuyện tốt sao? Ngô Thăng đành ngoan ngoãn chạy về phía động phủ. Từ đó có đường núi dẫn thẳng lên đỉnh.
Ban Xa nhảy lên đỉnh núi, ngoái lại chờ Ngô Thăng. Thấy hắn lại đi về phía động phủ, gã thầm khinh, chẳng buồn để ý đến hắn nữa, chỉ lao thẳng tới cây sào treo công tử Trùy.
Chỗ ấy còn bảy tám tên canh giữ, trong đó có hai hộ vệ biết tu luyện. Thấy một bóng người bất thần xuất hiện, chúng lập tức quát:
- Ai?
Ban Xa ra tay ngay. Cây đoản việt sau lưng gã bay vút ra, loé ánh lạnh, chém thẳng vào cổ một tên hộ vệ.
Tên kia kinh hãi, vội dùng phi kiếm đỡ. Nhưng hắn nào phải đối thủ của Ban Xa, kẻ đã tu đến đỉnh cảnh giới Luyện Khí. Huống chi hắn còn trở tay không kịp, bị đánh úp bất ngờ. Phi kiếm gãy làm đôi. Lưỡi đoản việt khựng lại đôi chút rồi tiếp tục bổ xuống, chém đứt một cánh tay hắn.
Tên hộ vệ đau đớn lăn lộn dưới đất, gào thét không ngừng. Cây đoản việt lượn một vòng giữa không trung rồi bay trở lại tay Ban Xa. Gã lập tức nhào tới, quyết lấy mạng kẻ bị thương.
Tên hộ vệ còn lại giơ kiếm đâm thẳng vào lưng Ban Xa, buộc gã phải quay lại tự cứu. Ban Xa mặc kệ, đoản việt chém xuống tên đã trọng thương, lấy mạng hắn ngay tức khắc.
Cùng lúc ấy, trường kiếm của tên hộ vệ kia đâm trúng giữa lưng Ban Xa. Mũi kiếm phụt một tiếng, xuyên sâu hơn một tấc rồi không thể tiến thêm. Áo ngoài rách toạc, để lộ tấm giáp ngắn đen sì.
Ban Xa cười dữ tợn, quay phắt lại. Đoản việt quét ngang hông tên hộ vệ, chém hắn làm đôi, ruột gan vãi đầy đất.
Chỉ trong chớp mắt, Ban Xa đã giết hai tên hộ vệ. Mấy tên quân Sở còn lại tuy đều là tinh binh, nhưng nào phải đối thủ của gã. Thấy hai đồng bọn bị giết, chúng lập tức bỏ chạy tán loạn.
Ban Xa chẳng buồn đuổi theo, vung đoản việt chém đứt dây thừng trên cây sào. Công tử Trùy rơi xuống, được gã đỡ lấy.
Công tử Trùy mừng rỡ hỏi:
- Tráng sĩ là ai?
Ban Xa quỳ xuống lạy:
- Tiểu dân Ban Xa.
Công tử Trùy gọi:
- Khanh là Ban Xa ư? Ta từng nghe danh, quả là một dũng sĩ! Khanh mau cứu ta!
Ban Xa đáp:
- Tiểu dân chưa được ban chức, không dám nhận tiếng “khanh”.
Công tử Trùy sốt ruột nói:
- Ta phong khanh làm tư mã, từ nay khanh là khanh đại phu rồi! Mau cứu ta đi!
Ban Xa mừng đến phát khóc:
- Đa tạ công tử! Ban Xa ta đã làm tư mã, từ nay nhà họ Ban cũng thành dòng dõi quý tộc rồi!
Nước Hổ Phương tuy đã mất, công tử Trùy dù sao vẫn là thái tử, là người thừa kế chính thống của nước Hổ Phương, tên tuổi đã được ghi trên ngọc sách của thiên tử nhà Chu ở đất Lạc Ấp. Chức tư mã do chính miệng công tử ban cho, dù chẳng quyền chẳng thế, dù chỉ giữ được một ngày, từ nay Ban Xa đã có tư cách của hàng khanh đại phu. Con cháu gã cũng có thể vỗ ngực tự xưng là hậu duệ dòng dõi quý tộc.
Công tử Trùy chẳng rảnh bận tâm đến nỗi mừng của gã, chỉ sốt ruột giục mau đi. Ban Xa cõng công tử lên lưng, co giò chạy thục mạng. Trên cây sào phía sau, Kỷ Bình, viên quan Tư Đồ, yếu ớt kêu lên:
- Cứu ta với!
Ban Xa thoáng chần chừ, nhưng công tử Trùy đã giục:
- Mau đi! Quân Sở quay lại là muộn mất!
Ban Xa nhảy xuống vách núi, chạy về lối vào đường hầm cạnh thác suối. Công tử Trùy nằm trên lưng gã, hỏi:
- Chỉ có một mình khanh thôi sao? Không còn ai khác ư? Còn ai nữa?
Ban Xa đáp:
- Còn thích khách Ngô Thăng. Nhưng tên ấy thấy lợi quên nghĩa, thấy quân Sở không có ở đây thì vào động phủ lục tìm tiền của rồi.
Công tử Trùy nói:
- Trong động phủ có bảo vật, nhiều pháp khí và vật liệu quý. Đợi Ngô Thăng tìm được, bảo hắn giao lại. Tất cả đều là công vật của nước Hổ Phương!
Ban Xa đáp:
- Vâng…
Vừa xuống đến cửa thác, Ban Xa đang định chui vào đường hầm thì chợt khựng lại. Gã nhìn sang bên trái, cách đó vài trượng, rồi đặt công tử Trùy xuống.
Một người bước ra từ sau thân cây bên suối, hai tay chắp sau lưng, cười nhạt:
- Hóa ra lũ giặc các ngươi trốn ở đây. Quả nhiên xảo trá!
Chính là Tôn Giới Tử, quan coi việc hình ngục ở Dĩnh Đô.