Trên sườn núi nhỏ, đám tàn quân nước Hổ Phương ngày một đông. Hơn hai mươi người lần lượt kéo đến. Quân Sở rầm rộ lùng núi khiến họ phải rời chỗ ẩn náu, rồi chẳng hẹn mà cùng tìm tới đây, định bện dây leo thành thừng để thoát khỏi núi.
Ban Xa kinh ngạc, trách họ:
- Các ngươi trốn trong núi suốt cả mùa đông, sao không chủ động ra gặp nhau? Vừa rồi tiên sinh Ngô nói đúng lắm, đoàn kết thì mới có sức mạnh. Đông người như vậy mà ai nấy tản mát, chỉ lo giữ mạng mình, chẳng khác nào uổng phí cơ hội cứu người!
Mọi người đang bận bện dây, phần đông chẳng buồn để ý đến gã. Lão Lục lên tiếng cãi:
- Cứu ai? Lo cứu mình trước đã!
Một gã râu dài cũng hỏi:
- Đoàn kết ư? Họ Ban kia, ta có thấy ngươi ra mặt kêu gọi ai bao giờ đâu!
Ban Xa tức đến nghẹn lời. Gã muốn xông lên lấy sức mạnh ép người, nhưng lại sợ chọc giận tất cả. Tu vi gã tuy cao nhất, cũng chẳng thể địch nổi đông người đến thế.
Ngô Thăng cũng kinh ngạc. Hắn không ngờ trong núi Lôi Công lại có lắm tàn quân đến vậy. Trước kia hắn cứ tưởng chỉ còn mình sống sót. Chẳng biết đám người này dựa vào đâu mà cầm cự được.
Mạc Xa Chính khuyên:
- Có sức cãi nhau thì chi bằng bện thêm dây thừng. Cứ thoát thân trước đã.
Hơn hai mươi người cùng góp sức, chẳng mấy chốc đã bện xong ba sợi dây, dài chừng ba bốn mươi trượng. Ước chừng thả xuống là chạm đất, dẫu chưa tới cũng chỉ thiếu vài trượng.
Ba sợi thừng được buộc vào tảng đá lớn hoặc thân cây, chỉ còn chờ trời tối.
Đúng lúc ấy, có người chợt kêu lên:
- Đỉnh chính!
Mọi người ngẩng nhìn. Chẳng biết từ bao giờ, trên đỉnh núi đã dựng ba cây trúc cao, mỗi cây trói một người.
Sắc mặt Ban Xa thoắt biến, gã hét lên:
- Công tử!
Mạc Xa Chính cũng chăm chú nhận mặt:
- Kỷ Tư Đồ… Kim Vô Huyễn…
Trong đám tàn quân có mặt ở đây, hai người ấy tu vi cao nhất. Đỉnh chính cách chỗ này chừng ba bốn dặm, chỉ hai người đạt đỉnh Luyện Khí mới nhìn rõ người bị trói là ai. Còn Ngô Thăng chỉ thấy mấy bóng người nhỏ hơn con kiến, làm sao phân biệt được.
Một người là thế tử nước Hổ Phương, một người đứng đầu hàng cựu thần, người còn lại là đệ tử của Mộc đạo nhân. Rõ ràng người Sở muốn lấy họ làm mồi nhử, dụ đám tàn quân đêm qua tập kích doanh trại quay về.
Treo người lên như vậy, thường là để báo cho tàn quân nước Hổ Phương đang ẩn náu trong núi Lôi Công rằng nếu còn không ra đầu hàng, cả ba sẽ bị giết.
Giờ phải làm sao? Với hơn hai mươi người trên sườn núi, đây là một phen thử thách nghiệt ngã.
Phần đông đã vượt qua được.
Lão Lục thở dài:
- Sống chết có số, giàu sang tại trời…
Gã râu dài dường như không tán thành, trừng mắt nhìn lão Lục, hừ liền mấy tiếng rồi cúi đầu tiếp tục bện dây.
Mạc Xa Chính nghiến răng mắng:
- Lũ người Sở đáng chết! Cứ chờ đấy… Hai mươi năm nữa, ta nhất định báo mối thù này!
Người không vượt qua được là Ban Xa. Gã nhìn mọi người, không thể tin nổi, tức giận quát:
- Công tử sắp mất mạng, các ngươi cứ đứng trơ mắt nhìn sao? Hả? Chẳng lẽ chúng ta không nên nghĩ cách cứu công tử ư?
Mọi người nhìn gã như nhìn kẻ ngốc, rồi đưa mắt trao đổi với nhau. Sau một hồi nhìn nhau, Mạc Xa Chính được đẩy ra giải thích với Ban Xa:
- Đừng mắc bẫy. Rõ ràng đây là mưu kế của người Sở. Có đến đó cũng chỉ bỏ mạng. Giữ lấy thân mình, sau này hãy tính chuyện vực dậy.
Ban Xa gào lên:
- Quốc quân bị bắt, công tử sắp chết, huyết mạch nước Hổ Phương đến đây là đứt đoạn, còn vực dậy thế nào?
Mạc Xa Chính đáp:
- Chắc chắn vẫn còn con cháu lưu lạc ngoài kia, cứ kiên nhẫn tìm kiếm là được. Hơn nữa, địch mạnh ta yếu, chúng ta lấy gì cứu công tử? Xông lên chẳng phải nạp mạng sao?
Ban Xa thò tay vào ngực áo, lấy ra một xấp cuộn tranh. Mỗi cuộn có trục bằng gỗ đào, trang bằng lụa, mở ra lớn chừng bàn tay. Cả xấp có hơn mười tấm.
Gã mở một tấm, giơ lên phất phơ:
- Đây là gì? Bùa Đấu Kinh của Tống Trí, phù sư nước Tống!
Giới thiệu xong tấm thứ nhất, gã ném xuống đất rồi giơ tấm khác lên:
- Bùa Băng Hạ của Triệu Thận, phù sư nước Tấn!
- Bùa Lôi Thượng Uyên Thông…
- Bùa Tử Độ Viêm Quang…
Ban Xa giận dữ giơ từng lá bùa trong tay lên, giới thiệu rồi ném xuống, gào thét để trút hết nỗi bất bình.
Bùa phép là bảo vật cực kỳ quý giá, chứa đựng hiểu biết của người vẽ bùa về đạo trời đất, đồng thời dẫn động sức mạnh thiên địa. Thông thường, uy lực của bùa lớn hơn pháp khí nhiều, lại biến đổi mạnh theo địa thế núi sông. Có những lá bùa thượng phẩm, một khi tung ra đủ sức làm trời long đất lở.
Nhưng bùa phép có nhược điểm rõ rệt: chỉ dùng được một lần, phát động xong là mất, không thể giữ lại.
Bùa đã khó vẽ, lại càng khó kiếm. Ban Xa có trong tay nhiều bùa đến thế, quả thật khiến người ta kinh ngạc.
Có mấy lần bùa bay tới trước mặt Ngô Thăng. Hắn ngứa tay muốn chộp lấy, lẳng lặng giấu đi, nhưng cánh tay vừa nhấc lên, cuối cùng vẫn thôi. Tu vi của Ban Xa không phải thứ hiện giờ hắn có thể đối phó. Nhìn dáng vẻ gã như hổ phát điên, lỡ bị phát hiện, ai biết gã có kiềm được cơn giận mà không ra tay với hắn hay không?
Trút giận xong, cũng phô bày đủ thủ đoạn lợi hại, Ban Xa trợn mắt nhìn mọi người:
- Ai theo ta đi cứu công tử?
Vẫn không ai đáp lời.
Ban Xa ngoắc tay, thu hết đám bùa dưới đất vào trong tay áo, hậm hực bỏ đi. Trước khi đi, gã còn mắng:
- Đồ hèn! Ta khinh không thèm đứng chung hàng với các ngươi!
Mọi người như không nghe thấy, ai nấy tiếp tục bận tay bện dây.
Ban Xa sải bước xuống sườn núi, đi ngược hướng mọi người, thẳng tiến về phía đỉnh chính. Đi được một lúc, gã dừng chân quay lại, thấy Ngô Thăng đang theo sau.
- Tiên sinh Ngô? Ban Xa hơi ngạc nhiên.
Ngô Thăng mỉm cười:
- Ban huynh trung nghĩa, có phong thái hiệp khách, khiến ta khâm phục.
Ban Xa hỏi:
- Tiên sinh Ngô muốn đi cùng ta chăng?
- Được đồng hành cùng Ban huynh, ta cầu còn không được.
Hai người sánh vai đi. Ban Xa khen:
- Tiên sinh Ngô mới thật là bậc hiệp khách. Ban mỗ hổ thẹn không bằng.
Ngô Thăng nhắc gã:
- Ban huynh vừa đánh rơi hai lá bùa, bị người ta lén giấu mất rồi. Ta nhớ hình như lão Lục giấu một lá, nhưng không nhìn rõ hắn làm thế nào. Lá kia bị gã cao lớn nhất giẫm dưới chân.
Ban Xa cười:
- Gã đó có biệt hiệu là Cự Lực Sĩ, sức vóc hơn người, tự xưng có thể lay núi. Núi thì chẳng lay nổi, nhưng lay được vài tảng đá lớn đấy.
Thấy gã chẳng tiếc hai lá bùa chút nào, Ngô Thăng đã hiểu ra. Hắn nhìn về phía đỉnh chính, nói:
- Ta biết một đường hầm bí mật, có thể đi thẳng tới đỉnh chính.
Ban Xa mừng rỡ:
- Vậy thì tốt quá.
Ngô Thăng cẩn thận dẫn Ban Xa tránh mấy toán quân Sở đang lùng sục, đưa gã đến hang kín nơi mình đã trốn suốt mùa đông. Ban Xa lấy làm lạ:
- Tiên sinh Ngô ẩn náu ở đây suốt cả mùa đông ư?
Ngô Thăng đáp:
- Thật hổ thẹn. Địch mạnh quá, ta lại đang bị thương, không thể đối đầu, đành nhẫn nhục cầu toàn.
Hai người xuyên qua đường hầm, đi ra từ cửa thác bên khe suối. Ngô Thăng chỉ lên trên:
- Động phủ ở trên núi.
Ban Xa lúc này mới yên tâm, cất hai lá bùa đang nắm trong tay vào tay áo, khẽ cười:
- Đợi tối rồi hẵng tính.