Toán quân Sở lùng sục kéo đến chân núi phía đông, rồi chia làm ba ngả. Hai con đường núi hai bên, mỗi đường hơn chục người. Số còn lại bắt đầu leo lên, dàn thành một cánh quạt rộng.
Ngô Thăng quan sát một lúc, đoán trong toán quân ấy ít nhất có năm kẻ là người tu hành Luyện Khí, hẳn chính là đám tu sĩ trên chiến xa. Chừng ấy người mà đi tìm khắp một ngọn núi lớn thì lực lượng có vẻ mỏng. Nhưng nghĩ kỹ một chút là hiểu ngay: bọn chúng chỉ làm tai mắt, người thật sự ra tay ắt là cao thủ, chẳng hạn đám tu sĩ nước Sở đang ở trong động phủ trên ngọn chính kia.
Điều Ngô Thăng lo ngại đã xảy ra. Đám người này dường như đang tiến về phía hang bí mật của hắn.
Hắn ngoảnh nhìn sang ngọn chính, vừa khéo thấy hai người bước ra trước động phủ trên đỉnh núi, phóng mắt nhìn quanh.
Ngô Thăng giật thót, lập tức ẩn mình, không dám nhìn thêm. Hắn nương theo rừng cây và bụi rậm, lặng lẽ men xuống núi.
Chỗ này không thể ở lại nữa. Tuy vẫn chưa lấy được một nửa số chiến xa, nhưng mạng sống quan trọng hơn.
Hắn quyết định xong, lập tức quay về hang bí mật. Thu dọn hành lý, quấn thành một bọc đeo lên lưng, hắn rời hang rồi chỉ men theo những lối mòn ít người qua lại, chạy về cửa núi phía đông.
Đến gần cửa núi, hắn không vội xông ra mà trèo lên dải núi bên cạnh, từ trên nhìn xuống. Kinh nghiệm cùng sự cẩn trọng lại cứu hắn một mạng. Bên ngoài cửa núi có mấy chục quân Sở đóng trại, chặn kín con đường. Trông dáng vẻ ấy, hẳn chúng đã dựng trại ở đây từ lâu.
Cửa núi này có quân Sở, mấy cửa còn lại ắt cũng vậy. Không thể vòng qua được, hắn chỉ còn cách tìm đường thoát ngay tại đây. Tuy quân Sở chặn kín cửa núi, phạm vi kiểm soát lại không rộng lắm. Ngô Thăng men dải núi về phía nam, nơi ấy có một vách đá dựng đứng cao ngất.
Nếu là Ngô Thăng mấy hôm trước, có lẽ hắn không dám trèo xuống từ đây. Nhưng giờ hắn đã gần như là người tu hành Luyện Khí, tuy chân nguyên chưa thể phóng ra ngoài, nhưng người nhẹ mình khỏe, sức bền cũng kinh người. Leo ngược lên thì không được, song dùng dây tụt xuống, hắn vẫn nắm chắc phần nào.
Thật ra, có lẽ chỉ cao thủ Luyện Thần mới có thể không nhờ vật ngoài mà tự mình xuống được.
Vách đá rộng trống trải, ban ngày rất dễ bị quân Sở dưới cửa núi phát hiện. Hắn phải đợi đến tối, vừa hay có thể tranh thủ thời gian bện dây.
Vách đá quá cao, dây phải bện thật dài. Dùng vỏ cây thường thì chắc chắn không đủ, tốt nhất là tìm loại dây leo dài và dai. Ngô Thăng men theo sườn núi tìm kiếm, cuối cùng trông thấy một đám dây leo mọc ken dày.
Hắn vừa bước tới, trong đám dây leo bỗng chui ra một người. Áo quần rách rưới, búi tóc lệch lạc. Hai người đụng mặt nhau, trố mắt nhìn đối phương, đứng sững tại chỗ.
Mí mắt Ngô Thăng giật nhẹ. Hắn rút búa sấm, chậm rãi chắp tay.
- Bái kiến Ban huynh.
Khóe môi gã kia giật giật. Gã cầm thanh kiếm dài chĩa xuống đất.
- Ngô tiên sinh.
Người này chính là tu sĩ Ban Xa, kẻ từng nghe tin Ngô Thăng sắp được bổ nhiệm làm Tư Khấu thì hớn hở chạy đến biếu lễ. Đến khi biết Ngô Thăng không làm nổi chức ấy, gã lại trở mặt chối bỏ. Gác chuyện gã đối xử với Ngô Thăng sang một bên, tu vi của Ban Xa đã đến đỉnh Luyện Khí, lẽ ra phải được xem là cao thủ trong số tu sĩ còn sót lại của nước Hổ Phương. Vậy mà gã mãi không được Hành Tại Bái trừ bỏ chức vụ, chuyện này khiến Ngô Thăng cũng khó hiểu.
Hai người im lặng một lúc, rồi cùng lên tiếng:
- Ban huynh…
- Ngô tiên sinh…
- Xin cứ nói.
- Xin cứ nói.
Ban Xa mở lời trước:
- Ngô tiên sinh, một mùa đông đã qua rồi, sao ngài vẫn còn ở đây?
Ngô Thăng đáp:
- Khi ấy tu vi chưa hồi phục, muốn đi cũng khó.
Ban Xa quan sát hắn từ đầu đến chân.
- Vậy xin chúc mừng Ngô tiên sinh?
Ngô Thăng mỉm cười:
- Tuy chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng cũng đã khá nhiều. Còn Ban huynh, sao huynh lại ở đây?
Ban Xa đáp:
- Công tử Chùy đang ở trong tay quân Sở. Ta vẫn luôn tìm cơ hội cứu người, tiếc rằng chưa gặp dịp thuận lợi.
- Công tử vẫn còn trong núi sao?
- Đúng vậy, đang bị giam trong động phủ trên ngọn chính.
- Sao chúng không giải người về Dĩnh Đô?
- Ai mà biết được?
Trò chuyện vài câu, thấy người kia không đầu hàng quân Sở, cả hai dần thả lỏng. Ban Xa mắng:
- Chẳng biết quân Sở mắc chứng gì, tự dưng kéo nhau lên núi lùng sục. Phen này e là chỉ còn cách liều mạng phá vây.
Ngô Thăng hắng giọng:
- Ban huynh có cách hay nào xuống núi không?
Ban Xa đáp:
- Còn cách hay gì nữa? Bện dây rồi tụt xuống vách đá thôi.
Ngô Thăng bật cười. Quả nhiên người tài nghĩ giống nhau.
- Vậy cùng làm nhé?
- Được!
Ban Xa gật đầu dứt khoát.
Những dây leo rậm rạp quấn quanh đá và cây lớn. Trong đó có mấy loại dùng bện dây được, đều khá dai. Ban Xa đã bện xong một sợi dài mấy trượng, đang tìm thêm một sợi dài hơn để nối vào. Ngô Thăng vừa tới, công việc lập tức nhanh hơn hẳn.
Vừa bện dây, Ngô Thăng vừa hỏi:
- Suốt mùa đông này, Ban huynh đều ở núi Lôi Công sao?
Ban Xa chẻ một dây leo thành mấy dải từ trên xuống dưới, rồi xoắn chúng lại với nhau.
- Ta cũng chẳng còn nơi nào để đi. Nếu ra khỏi núi, sau này muốn vào lại sẽ khó. Ngô tiên sinh trốn ở đâu?
Ngô Thăng chặt bỏ những gai nhọn trên dây leo.
- Trong rừng giữa ngọn phía nam và ngọn phía tây. Quân Sở lên núi lùng sục thì ta chạy trốn khắp nơi. Ban đầu khốn đốn lắm, nhưng hai tháng sau đỡ hơn nhiều. Chỉ có trời lạnh, kiếm cái ăn cũng khó. Còn Ban huynh thì sao? Ngoài huynh ra, trong núi còn ai không?
Ban Xa lắc đầu.
- Núi Lôi Công có rộng lắm đâu. Còn ai sống nổi dưới mắt quân Sở đến giờ, ngoài Ngô tiên sinh và ta chứ?
Gã chưa nói hết, cả hai đã cùng khom người, nhìn về phía trước bên trái. Tiếng sột soạt vọng tới. Một người bỗng chui vào, khắp người dính đầy bụi đất, trông vô cùng nhếch nhác.
Ban Xa vừa giơ kiếm lên, thấy rõ người kia thì buông tay, bước vội tới gọi:
- Mạc Xa Chính? Ông còn sống sao?
Xa Chính là người chỉ huy một cỗ chiến xa, đồng thời cũng là người chỉ huy các chiến sĩ cầm kích trên xe và đội quân đi theo xe. Thường chức này do người tu hành khá giỏi đảm nhiệm. Ngô Thăng chưa gặp vị Xa Chính này, nhưng rõ ràng ông ta cũng là người may mắn sống sót sau cuộc vây quét của quân Sở.
Mạc Xa Chính nắm lấy tay Ban Xa, run giọng hỏi:
- Có gì ăn không? Đồ ăn…
Ban Xa luống cuống thò tay vào ngực, lấy ra một miếng thịt khô. Mạc Xa Chính giật lấy, xé ăn ngấu nghiến, miệng nhét đầy thịt.
Ăn xong miếng thịt khô, Mạc Xa Chính mới gượng hồi lại sức, lúc này mới trông thấy Ngô Thăng. Ông ta không quen Ngô Thăng, nhưng lại biết hắn.
- Ngô tiên sinh cũng ở đây. May quá, may quá.
Hỏi thăm tình hình mới biết, Mạc Xa Chính cũng trốn chui trốn lủi trong núi suốt mùa đông. Nhưng khác với Ban Xa, Ban Xa ở lại chờ cơ hội cứu công tử Chùy, còn ông ta chẳng trông mong gì chuyện ấy, chỉ một lòng muốn thoát ra ngoài. Khổ nỗi các cửa núi đều có quân Sở đóng giữ, ông ta mãi vẫn chưa thoát được.
Mạc Xa Chính chửi ầm lên:
- Chẳng biết thằng khốn nào gây chuyện, lẻn vào doanh trại quân Sở trộm đồ, khiến chúng kéo nhau lên núi lùng sục! Chuyện này còn giả được sao? Trên đường ta nghe quân Sở tuần núi nói rồi. Nếu để ta gặp được tên đó, ta nhất định lột da nó! Còn để người ta sống không đây?
Ngô Thăng chuyển sang chuyện khác:
- Việc gì cũng có mặt hay mặt dở. Tuy quân Sở bị kinh động, kéo lên núi lùng sục, nhưng nhờ vậy ba chúng ta lại tụ họp được một chỗ. Đoàn kết thì có sức mạnh. Là những người sống sót cuối cùng…
Hắn chưa nói hết, tiếng sột soạt lại vang lên. Từ bên ngoài vọng vào mấy giọng người nói lẫn nhau:
- Mau lại đây, đám dây leo này tốt lắm!
- Đúng, đủ để bện thành dây thật chắc!
- Lão Lục, mau đến đây, nhanh tay lên. Biết đâu quân Sở sắp lên núi rồi!
- Suỵt, nói nhỏ thôi. Cả núi Lôi Công chỉ còn mấy người chúng ta. Chúng ta là hy vọng cuối cùng của nước Hổ Phương đấy!