Niềm vui ấy khiến Ngô Thăng thoát khỏi trạng thái tu luyện.
Trước mắt hắn, than củi đã đỏ rực, âm thầm cháy lên, xua bớt cái lạnh thấu xương của mùa đông. Gió rét lùa qua cửa hang, cuốn mùi khét của than vào sâu trong mật động, khiến không khí trong hang càng thêm lạnh lẽo.
Mười ba thứ linh liệu nằm yên trước đầu gối, nom như chẳng có gì thay đổi. Nhưng Ngô Thăng nhận ra màu sắc của chúng đã khác đi đôi chút dưới ánh lửa đỏ sẫm. Thứ thì ngả trắng, thứ lại đen đi.
Hắn không vội. Ngô Thăng bò ra khỏi cửa hang. Trời bên ngoài âm u, đã gần tối. Đống lửa trong hang được che kín rất khéo, thỉnh thoảng mới có vài làn khói xanh bay lên, khó lòng nhận ra. Nếu không cố ý nhìn, lại chẳng biết trước sẽ có khói, thì gần như không thể phát hiện. Đêm xuống, nơi này càng kín đáo hơn.
Ngô Thăng vô cùng hài lòng. Hắn mang ống tre ra chỗ xa hứng tuyết, rồi trở về mật động đun nước, hâm nóng thức ăn. Ăn no một bữa, hắn lại tiếp tục tu luyện.
Mộc đạo nhân từng nói với Ngô Thăng, Thanh Diệu Huyền Công thực chất là phép luyện đan. Hắn cũng tu luyện theo lối ấy, lấy chính mình làm lò, luyện hóa linh liệu. Chỉ có điều, trong mắt Ngô Thăng, một thích khách từng trải, cách luyện này quả thực rất kỳ lạ. Người khác dù luyện đan trong cơ thể cũng phải dùng lửa, còn hắn lại giống như đang hấp thu rồi sàng lọc. Trong người chẳng có lửa, chỉ nhờ quả cầu Thái Cực tưởng tượng mà phân tách linh lực trong linh liệu thành những hạt cát li ti, lắng xuống khoảng hư không dưới rốn, rồi đổi khác bản chất của khoảng không ấy.
Quá trình ấy diễn ra rất nhanh. Qua từng lần tu luyện, điểm đông cứng trong khoảng hư không ngày một lớn. Đến ngày thứ bảy, phần hư không đã đông lại to bằng nắm tay, đen nhánh, tròn trịa. Mắt không thấy được, nhưng hắn cảm nhận rõ ràng. Đó chính là khí hải của hắn.
Mỗi ngày, Ngô Thăng đều ra ngoài lấy tuyết, đồng thời đi quanh vùng, xem có dấu vết người lạ xâm nhập hay không. Thế nhưng suốt bảy ngày liền, khu rừng này như bị cách biệt với thế gian, chẳng hề có chút liên hệ nào với bên ngoài, tựa hồ không nằm trong núi Lôi Công. Có lúc hắn ngỡ những người sống sót của nước Hổ Phương chẳng hề tồn tại, việc quân Sở vây núi cũng chỉ là chuyện hắn tưởng tượng ra. Mọi việc trước đó dường như chỉ là một giấc mơ.
Nhưng hắn biết đây không phải mơ. Khí hải ngày một lớn chính là bằng chứng cho thấy hắn đang sống giữa thế gian chân thực này.
Đến ngày thứ mười lăm, khí hải đông cứng đã lớn bằng đầu người. Rồi vào một khoảnh khắc, nó đột ngột co rút về giữa, sau đó bùng ra mãnh liệt.
Toàn bộ khoảng hư không đều đông cứng lại, cũng có thể nói khí hải đã lấp kín vùng dưới rốn.
Nhìn lại mười ba thứ linh liệu trước đầu gối, thứ đen thứ trắng, tất cả đã hóa thành bột mịn.
Khí hải đã thành hình. Bây giờ hắn phải tiếp tục cô đọng nó, biến thành vật thể thực sự.
Đúng lúc ấy, Ngô Thăng bỗng cảm thấy mặt đất khẽ rung. Cả ngọn núi dường như chao đảo, nhưng chỉ thoáng qua rồi thôi.
Hắn vội đứng dậy, đến cửa hang nhìn ra ngoài qua khe hở. Không thấy gì khác lạ, hắn liền bò ra khỏi hang.
Một đàn chim bay kín trời, hàng trăm hàng nghìn con, đen kịt lượn qua phía trên rừng cây. Ngô Thăng giật thót, vội men lên núi. Càng trèo, hắn càng lên cao, chẳng mấy chốc đã vượt xa khu vực hắn lui tới suốt những ngày qua.
Tại một khoảng đất trống giữa sườn núi, Ngô Thăng trông thấy hai đạo nhân áo đen đứng trên đỉnh núi chính, cúi nhìn xuống thung lũng. Ở cửa bắc và cửa đông núi Lôi Công, cờ xí phấp phới. Từng đoàn quân Sở mặc giáp đỏ tràn vào, dưới sự dẫn đường của hơn chục cỗ chiến xa. Trên bãi đất giữa thung lũng, nơi đoàn tùy tùng của nước Hổ Phương dựng trại, lửa bốc ngút trời. Những người sống sót cuối cùng của nước Hổ Phương, các tu sĩ cùng binh lính bỏ chạy tán loạn khắp nơi.
Tiếng trống, tiếng tù và, tiếng hò hét và kêu cứu vang rền khắp núi Lôi Công!
Đại trận đã vỡ! Nước Hổ Phương tiêu rồi!
Ánh mắt Ngô Thăng đảo khắp nơi, tìm bóng dáng Mộc đạo nhân, cả Kim Vô Huyễn và Hổ Đầu. Nhưng hắn không thấy ai trong số họ. Từ chỗ đoàn tùy tùng, hắn chỉ thấy một cỗ chiến xa lao ra. Trên xe là công tử Trù ăn mặc xộc xệch. Đám vệ sĩ vây quanh chiến xa, người xông lên trước nhất chính là tu sĩ Ban Xa.
Ngô Thăng không dám nhìn thêm. Hai đạo sĩ áo đen trên đỉnh núi chính cách rất xa, nhưng uy áp thấp thoáng truyền tới vẫn khiến hai chân hắn run lên. Hắn lảo đảo xuống núi, chui trở lại mật động. Bắp chân vẫn còn run bần bật.
Hắn chẳng còn tâm trí nào tu luyện, chỉ canh cánh lo cho thầy trò Mộc đạo nhân, bèn đứng nơi cửa hang ngóng ra ngoài, chờ họ tìm đến lánh nạn. Nhưng đợi mãi đến tận khuya, hắn vẫn không thấy ai.
Người hắn đợi được lại là một kẻ quen mặt, tư xạ Nguyên Tụng. Nguyên Tụng cầm một cây cung quý che thân, thỉnh thoảng quay lại bắn tên vào quân Sở đuổi phía sau. Mũi tên lao đi như sao băng, cuốn theo luồng gió dữ, uy lực phi thường.
Tiếc rằng viên tướng quân Sở truy đuổi cũng là cao thủ. Hắn giương một chiếc khiên lên đỡ. Đó cũng là pháp khí thượng hạng. Chiếc khiên lật lên lật xuống, chặn sạch tên của Nguyên Tụng. Những quân Sở còn lại thì từ hai bên vòng lên, khép chặt vòng vây.
Cách khu rừng bên kia chừng ba bốn chục trượng, Ngô Thăng trơ mắt nhìn Nguyên Tụng bị quân Sở vây chặt. Hắn cứ thầm khấn: “Xông ra đi, xông ra đi!”
Rốt cuộc Nguyên Tụng vẫn không thoát nổi. Quân Sở vây kín hắn, giáo mác đồng loạt đâm chém, xẻ hắn thành một đống máu thịt.
Nguyên Tụng chết rồi, quân Sở trói xác hắn bằng dây thừng, buộc vào ngựa kéo đi. Ngô Thăng chỉ có thể đứng nhìn.
Hắn và Nguyên Tụng chỉ gặp nhau hai lần, chẳng thể gọi là thân thiết, nhưng cũng có chút thiện cảm. Nay tận mắt thấy người kia bị giết ngay trước mặt, Ngô Thăng không khỏi xót xa, mắt đỏ lên. Tiếc rằng hắn chẳng có tu vi, nếu không thật muốn lao ra cứu người.
Chẳng rõ Mộc đạo nhân, Kim Vô Huyễn và những người khác đã chạy thoát chưa. Mong họ đừng gặp chuyện gì!
Lo lắng cũng chẳng ích gì. Mọi việc rốt cuộc vẫn phải dựa vào bản lĩnh, ấy chính là tu hành. Với thực lực hiện giờ, hắn chắc chắn không thể chạy thoát, chỉ đành tiếp tục ẩn náu nơi này. Ngô Thăng kiểm tra lại chỗ che cửa hang, thấy chẳng thể làm kín đáo hơn nữa, lúc này mới gạt bỏ tạp niệm, tiếp tục tu luyện.
Bước thứ hai để dựng lại khí hải cũng là khâu then chốt khi luyện Thanh Diệu Huyền Đan: đưa vân văn vào khí hải, khiến khí hải kết thành đan, hóa thành vật thể thực sự.
Vân văn đầu tiên là định đề đường song song. Định đề này cứ khiến Ngô Thăng băn khoăn mãi, chẳng rõ có ích gì cho việc luyện đan. Nhưng đã đến nước này, thế giới quan cũng thành hình rồi, muốn đổi lại đâu dễ. Hắn chỉ còn cách cắn răng làm theo phương pháp Mộc đạo nhân truyền dạy, đưa vân văn vào khoảng hư không dưới rốn.
Vân văn vừa vào hư không, nơi ấy khẽ gợn sóng. Một luồng lực đẩy xuất hiện trong cơn sóng, muốn hất vân văn ra ngoài.
Ngô Thăng vội bấm quyết, phối hợp với hơi thở và phép tưởng tượng. Hắn ngồi yên như nhập định, cảm nhận lực rung chuyển của sóng. Khi luồng lực ấy yếu dần, hắn lập tức thúc đẩy vân văn hòa nhập.
Đến nửa đêm, hắn cuối cùng cũng dung hòa được vân văn. Trong khoảng hư không sinh ra một quy luật khó mà gọi thành lời, dường như có sức mạnh, lại chẳng giống sức mạnh. Chỉ có thể cảm nhận chứ không thể diễn đạt, quả thật huyền diệu khôn lường.
Ngô Thăng nghỉ một lát, uống chút nước, ăn chút gì đó rồi tiếp tục đưa vân văn thứ hai vào: Đoạn thẳng nối hai điểm là ngắn nhất.
Trời vừa sáng, hắn lại đưa tiếp vân văn thứ ba vào: Bình phương hai cạnh góc vuông cộng lại, bằng bình phương cạnh huyền.