Ngô Thăng đeo gói đồ Kim Vô Huyễn tặng trên lưng. Bên trong có đủ lương thực cho hắn ăn bảy ngày. Nhưng nếu thầy trò Mộc đạo nhân nghe lời khuyên, giữ thân chờ thời, chỗ lương khô ấy e rằng chưa đầy hai ngày đã hết. Mộc đạo nhân đã thôi ăn uống, nhưng ông còn bốn đệ tử.
May mà ngay từ ngày nước Hổ Phương chủ động đánh trấn Chu, hắn đã tính đường rút lui. Lương khô đương nhiên là thứ phải chuẩn bị. Mấy ngày liền tích cóp, hắn cũng để dành được một ít. Giờ hắn trở về nhà trúc, gói ghém tất cả rồi vác đi.
Ngô Thăng gánh đòn tre, hai đầu treo hai gói lớn, cứ thế lên đường tới hang bí mật. Dọc đường, hắn trông thấy cảnh hỗn loạn khắp nơi: kẻ say rượu, người cướp bóc, đám đánh nhau. Nếu trong số những người nước Hổ Phương vào núi Lôi Công, phụ nữ không ít ỏi, mà phần lớn lại là người nhà và kẻ hầu của công tử Trù cùng các quan, e rằng chuyện cưỡng hiếp đã xảy ra nhan nhản.
Gặp những cảnh ấy, Ngô Thăng đều tránh từ xa, men theo những nơi ít dấu chân người mà trèo qua, cố không chạm mặt đám lính loạn.
Nhưng đúng là càng sợ điều gì, điều ấy càng đến. Gần tới đỉnh Đông Sơn, hắn đụng phải người quen. Chính là tên hôm trước nghe tin hắn sắp làm Tư Khấu thì vội đem quà tới, vậy mà sáng hôm sau đã là kẻ đầu tiên đến đòi lại: Thành Lẫm Nhân.
Tên này đem quân nhu các nơi vất vả gom góp ra bán lại. Bị vạch mặt rồi mà vẫn chẳng chịu phạt, Nội hành còn đứng ra che chở. Chẳng biết gã lọt vào mắt xanh của công tử Trù từ lúc nào, nhưng được sủng ái hết mực.
Thành Lẫm Nhân chẳng có thiên phú tu hành, bao năm vẫn chỉ là một kẻ luyện khí bình thường, lăn lộn ở tầng thấp nhất trong giới tu sĩ. Trên vai gã cũng đeo một gói lớn, đang vội vã đi trên con đường nhỏ trong núi. Hai người bất ngờ chạm mặt nhau.
Cả hai trừng mắt nhìn nhau một lúc, rồi cùng nhìn sang gói đồ của đối phương. Ngô Thăng mỉm cười:
- Bái kiến Thành Lẫm Nhân. Ngài đây là…
Thành Lẫm Nhân gật đầu cười:
- Có một bạn cũ bị thương, ta tới thăm một chuyến. Ngô tiên sinh thì sao?
Ngô Thăng cười xòa:
- Ta cũng vậy. Hàn Tử bị thương, ta tới thăm hắn. Thành Lẫm Nhân từng nghe danh Hàn Tử chưa? Đó là đệ tử thứ ba của Mộc đạo nhân. Tiền bối Mộc đang chờ ta…
Thành Lẫm Nhân nói:
- Vậy mau đi đi, không thể để tiền bối Mộc chờ lâu. Thôi, gặp lại sau…
Hai người lướt qua nhau, mỗi kẻ đi một ngả. Chưa được mấy bước, Ngô Thăng vừa rút lôi chùy ra thì chợt nghe tiếng gió rít sau gáy. Theo bản năng của một thích khách năm xưa, hắn lập tức đổ người về phía trước, đồng thời ném lôi chùy ra sau.
Phi kiếm của Thành Lẫm Nhân sượt qua bên đầu Ngô Thăng, cuốn theo mấy sợi tóc rồi cắm ngập vào đất phía trước. Đòn gánh trên vai hắn cũng bị chém đứt. Nếu không có đòn gánh cản lại, nhát kiếm ấy đã đủ lấy mạng hắn!
Lôi chùy Ngô Thăng ném ra cũng đánh trúng Thành Lẫm Nhân. Trong ánh sét, gã bị đánh cháy đen, búi tóc dựng đứng, ngã ngửa ra sau. Miệng gã còn buông lời không cam lòng:
- Chẳng phải nói khí hải đã hỏng, tu vi mất sạch rồi sao? Đồ lừa đảo…
Trong lôi chùy có chân nguyên của Mộc đạo nhân, đủ thi triển ba lần pháp thuật sấm sét. Mộc đạo nhân là cao thủ cảnh giới Phản Hư. Dẫu chỉ là chân nguyên gửi trong pháp khí, cũng chẳng phải hạng tép riu như Thành Lẫm Nhân chống đỡ nổi. Gã chết ngay tại chỗ.
Tim Ngô Thăng đập thình thịch, nghĩ lại vẫn còn lạnh sống lưng. Thực lực của hắn quá yếu, chỉ sơ sẩy một chút thôi là tan thành tro bụi.
Hắn vội bước tới nhặt lôi chùy, rồi cầm đòn gánh đã gãy, quất lên người Thành Lẫm Nhân mấy cái. Thấy gã nằm im không nhúc nhích, hắn mới lại gần kiểm tra, xác nhận gã đã chết.
Ngô Thăng lấy gói đồ trên lưng Thành Lẫm Nhân, dùng đòn gánh mở ra. Bên trong là rất nhiều lương khô và thịt khô, đều là những thứ để được lâu. Quả nhiên gã cũng tính ẩn náu như hắn. Hoặc có lẽ là định trốn đi. Tiếc rằng không để gã sống, hắn chẳng biết gã định thoát thân bằng cách nào.
Hai người đã đụng nhau trên con đường hẹp, đành chịu vậy. Đó là số mạng!
Hắn lục soát thi thể, chỉ tìm được hai nén vàng và một miếng ngọc quý. Với tính nết của gã, hẳn không thể chỉ mang theo chừng ấy. Chẳng biết gã đã giấu của cải ở đâu.
Ngô Thăng đào qua loa một cái hố bên đường, vùi Thành Lẫm Nhân xuống đất, rồi nhặt thanh phi kiếm lên. Hắn cầm đòn gánh, treo thêm gói đồ thứ ba, tiếp tục lên đường.
Tới cửa hang bí mật, Ngô Thăng cẩn thận chui vào, cố hết sức không làm hỏng bụi cây che lối vào. Vào trong rồi, hắn dựng chỗ trú ở một hõm đá ngay bên trong cửa hang.
Hang bí mật có hai lối ra. Cửa hang bên dòng suối nhỏ dưới thác ở ngọn chính kín đáo nhất, lại rất hẹp, chỉ đủ bò ra bò vào. Dẫu có người trông thấy, họ cũng chẳng nghĩ ngợi gì, cùng lắm chỉ cho rằng đó là hang thú.
Còn cửa hang phía đỉnh Đông Sơn này tuy được bụi cây rậm rạp che khuất, Ngô Thăng vẫn không yên tâm, nên hắn phải ở lại trông chừng.
Hõm đá hắn chọn cách cửa hang chỉ ba trượng, đủ để nhận ra ngay nếu có người tới gần. Như vậy, khi ngủ hắn mới yên lòng. Giữa hõm đá và cửa hang còn có một khúc quanh. Nếu cần nhóm lửa, ánh lửa cũng khó lọt ra ngoài. Điều đáng ngại duy nhất là khói. Nhưng phía này vốn ít người qua lại, chỉ cần cẩn thận thêm chút nữa là được.
Ngô Thăng cắm hai chiếc đòn tre vào khe đá làm xà, đặt ba gói đồ lên trên, rồi kiếm cỏ khô trải xuống đất. Chỗ trú đã tạm ổn.
Hắn chui ra khỏi cửa hang, ngó trước ngó sau, vẫn không thấy sơ hở nào. Dẫu vậy, hắn còn khiêng một cây sam đổ gần đó, gác lên ngoài cửa, rồi cẩn thận phủ thêm cành khô lá rụng. Lúc này hắn mới yên tâm.
Chui trở vào, hắn còn loay hoay một lúc, chừa lại vài khe hở để nhìn ra khu rừng bên ngoài, đề phòng bất trắc.
Ngô Thăng ngồi bên cửa hang quan sát qua khe hở hồi lâu, nhưng trong rừng chẳng có gì khác thường. Tuyết sót lại tỏa hơi lạnh, thỉnh thoảng có chim bay sượt qua cành, kêu líu lo đôi tiếng. Chung quanh tĩnh lặng như tờ.
Hắn quay lại hõm đá, nhóm một đống lửa. Ban đầu khói cuộn mù mịt, nhưng chẳng bao lâu đã loãng dần, rồi bị luồng gió lạnh thổi vào cửa hang xua về phía bên kia. Ngô Thăng càng thêm yên tâm.
Hắn đun nước bằng ống tre, pha trà uống. Hơi ấm dâng lên trong bụng, khiến người khoan khoái. Thế là hắn lấy mười ba loại linh liệu Mộc đạo nhân tặng ra, xếp từng món trước gối, tĩnh tâm tu luyện.
Trong đầu hắn hiện lên quả cầu Thái Cực. Ban đầu, ý nghĩ cứ tán loạn; dần dần, hắn tập trung hơn, nhìn rõ những “hạt cát” nhỏ li ti hợp thành quả cầu. Ý thức cũng theo quỹ đạo của chúng mà xoay chuyển.
Khi đã vào được trạng thái, hắn chủ động làm theo khẩu quyết hít thở Mộc đạo nhân truyền dạy. Lúc đầu, hơi thở vẫn chưa ăn khớp với phép quán tưởng. Hắn mất rất lâu mới dần quen, để hai thứ phối hợp càng lúc càng nhịp nhàng.
Đầu mũi và miệng dần có cảm giác. Hắn đang dùng phép quán tưởng dẫn linh lực trong mười ba loại linh liệu vào cơ thể. Mười ba luồng linh lực kết thành màn sương đủ màu, cuốn vào quả cầu Thái Cực trong tưởng tượng, xoay vòng bên trong rồi tan ra thành từng hạt cát nhỏ. Chúng rơi xuống vùng hư không dưới rốn ba tấc, như tuyết rơi xuống đất, thoắt chốc đã tan biến.
Ban đầu tuyết vừa chạm đất đã tan. Nhưng tuyết rơi mãi, rồi cũng có ngày đọng thành lớp. Chẳng biết qua bao lâu, vùng hư không dưới rốn dần có phản ứng.
Nơi ấy không màu, không mùi. Dường như mắt chẳng thấy, tay chẳng chạm được, vậy mà quả thực tồn tại trong vùng hư không ấy. Như thể chẳng có gì được thêm vào, chỉ là chính khoảng trống kia đông lại thành một điểm nhỏ.
Ngô Thăng mừng rỡ khôn xiết. Khí hải của ta đã thành rồi!