Ngô Thăng nhìn đống quà chất trong góc nhà, chỉ thấy đau đầu. Hắn mới chân ướt chân ráo đến đây, khách khứa hôm qua ngoài vài người, hắn chẳng nhớ nổi ai đã ghé qua, càng không biết món nào của ai. Giờ phải trả lại thế nào đây?
Hai a hoàn bưng nước sạch vào hầu hắn rửa mặt. Ngô Thăng hỏi họ có nhớ tối qua những ai đến thăm không. Cả hai quỳ xuống, đồng thanh thưa không biết, lại không dám xen vào chuyện lớn.
Ngô Thăng đành thôi, ngồi chờ công tử Chuyết đến mời mình ra làm quan, đồng thời tính xem nên khéo léo từ chối thế nào.
Nào ngờ mặt trời lên cao, đã quá trưa mà công tử Chuyết vẫn chưa tới.
Công tử Chuyết chưa thấy đâu, Thành Lẫm Nhân, người tối qua từng ghé thăm, đã đến trước. Vừa gặp mặt, hắn cúi rạp người chào:
- Bái kiến tiên sinh Ngô!
Ngô Thăng vội đáp lễ:
- Bái kiến Lẫm Nhân…
Thành Lẫm Nhân cười hềnh hệch, lớp mỡ dưới cằm rung lên bần bật.
- Hôm qua đến thăm, ta lỡ để quên một món… Ha ha, đường đột quá, đường đột quá…
Nói rồi, mắt hắn liếc vào trong nhà tre.
- Món gì? Để ta tìm giúp.
- Chính là thứ này… Thật ngại quá, vốn định mang về kho lẫm, nhưng trò chuyện với tiên sinh vui quá, lúc về lại quên khuấy mất.
Vừa nói, Thành Lẫm Nhân vừa bước tới ôm lấy bảy tấm lụa.
Ngô Thăng hết biết nói gì. Hắn nghĩ, lấy về cũng tốt, bèn bảo a hoàn mang thẻ tre với bút mực ra, yêu cầu hắn viết giấy nhận lại. Đùa sao? Đã đem đồ tới rồi lại lấy về, không có giấy làm bằng, mai sau biết nói thế nào?
Thành Lẫm Nhân chần chừ một lát rồi cũng viết, nhưng chẳng buồn khách sáo với Ngô Thăng nữa. Hắn ôm bảy tấm lụa bước nhanh ra ngoài, đầu vùi trong lụa nên chẳng nhìn rõ sắc mặt. Xem ra chắc chắn chẳng vui vẻ gì.
Kế đó là Ban Xa, một tu sĩ đã luyện khí đến đỉnh cao. Mặt gã lạnh tanh, gặp Ngô Thăng cũng chẳng chào, cứ thế bước vào nhà, lục lọi đống quà rồi nhét ba món pháp khí vào lòng.
Ngô Thăng không ngăn. Đợi Ban Xa quay lưng định đi, hắn mới đưa thẻ tre và bút tới:
- Huynh đài đã lấy phi đao, kiếm ngọc và ống kim bạc, xin ký tên xác nhận.
Sắc mặt Ban Xa thay đổi mấy lượt. Gã lấy ống kim bạc ra, ném trả, rồi đẩy mạnh Ngô Thăng sang bên, ngẩng đầu bước đi.
Ngô Thăng lắc đầu, ký thay tên Ban Xa, phía sau còn ghi thêm hai chữ “ký thay”.
Tựa như đã hẹn nhau từ trước, những người hôm qua đến tặng quà lần lượt kéo tới. Có kẻ khách sáo, có người lạnh lùng, có kẻ ngoài mặt cười nói nhưng bụng dạ khác, cũng có người chẳng buồn giấu giếm, mở miệng châm chọc.
Chỉ trong một buổi chiều, hơn nửa đống quà đã biến mất. Hai a hoàn cũng bỏ dở việc đang làm, đứng sau lưng Ngô Thăng, nhìn đến ngây người.
Ngô Thăng cười, hỏi họ:
- Thú vị lắm phải không?
Hai a hoàn vội cúi người lui xuống.
Người cuối cùng đến là Tư Xạ Nguyên Tống. Gương mặt hắn nghiêm trang, ngồi đối diện Ngô Thăng trong nhà.
- Nghe nói tiên sinh Ngô bị thương, tại hạ đến thăm. Không biết thương thế ra sao?
Ngô Thăng cười đáp:
- Đa tạ Tư Xạ Nguyên quan tâm, ta không sao đáng ngại.
- Nghe nói chân nguyên không vận dụng được?
- Phải.
Nguyên Tống thở dài:
- Vì tiên sinh đang bị thương, công tử cho rằng nên để tiên sinh dưỡng thương trước. Bởi vậy, chức Tư Khấu tạm thời gác lại, sau này sẽ tính tiếp.
Ngô Thăng thở phào:
- Đúng ra nên như vậy.
Nguyên Tống lắc đầu:
- Dẫu bị thương thì đã sao? Rồi cũng có ngày hồi phục. Với tài năng và danh tiếng của tiên sinh, một chức Tư Khấu nhỏ nhoi, lẽ nào lại không đảm đương nổi? Dù sao, Nguyên Tống này thực lòng khâm phục tiên sinh. Đáng tiếc chức thấp quyền nhỏ, chẳng giúp gì được cho tiên sinh.
Đây là người đầu tiên nói rõ nguyên do. Ngô Thăng lập tức sinh thêm mấy phần thiện cảm với hắn, bèn lên tiếng an ủi:
- Tấm lòng của Tư Xạ Nguyên, ta xin ghi nhận. Nay nước Hổ Phương đang lúc gian nan, chức vụ quan trọng như thế, quả nên chọn người thích hợp. Lo lắng của công tử cũng có lý. À phải…
Ngô Thăng kéo nốt số quà còn lại trong góc nhà tới trước mặt. Hai dật vàng và năm trăm đồng tiền hình mũi kiến, chính là lễ vật Nguyên Tống mang tới hôm qua. Hắn là người đầu tiên đến tặng quà, vì thế Ngô Thăng nhớ rất rõ.
- Không có công thì chẳng nên nhận lộc. Xin Tư Xạ Nguyên mang về. Ta biết quân đội chi tiêu không ít, số tiền này để ở chỗ ta cũng chỉ phủ bụi, chi bằng đem dùng cho tướng sĩ.
- Sao làm vậy được? Tuyệt đối không được!
Hai người nhường qua nhường lại mấy lượt. Cuối cùng, Nguyên Tống vô cùng hổ thẹn nhận lại số tiền, chắp tay cáo từ.
Ngô Thăng nhìn góc nhà trống trơn, vỗ tay phủi bụi.
Thế là sạch sẽ!
Hắn tưởng đã sạch, nào ngờ vẫn chưa xong. Chẳng bao lâu sau, hai a hoàn tới xin cáo biệt:
- Tiên sinh, bên công tử còn nhiều việc bề bộn, người sai chúng tôi trở về giúp đỡ. Vài hôm nữa chúng tôi lại đến hầu hạ tiên sinh.
Ngô Thăng cười hỏi:
- Không phải ta đuổi hai cô đi đâu nhé. Trở về không sao chứ?
Hai a hoàn đều cảm kích đáp:
- Không sao ạ. Tiên sinh đối đãi với chúng tôi rất tốt…
Mới qua một ngày, nói tốt thì chưa hẳn, nhưng cũng không tệ. Ngô Thăng ăn nói nhã nhặn, không đánh không mắng, chỉ vậy thôi. Hắn phẩy tay:
- Về đi.
Kim Vô Huyễn tới nơi, thấy Ngô Thăng tự nhóm lửa nấu cơm, bèn hỏi:
- A hoàn đâu rồi?
Ngô Thăng vừa thêm củi vào bếp vừa đáp:
- Bị công tử Chuyết gọi về rồi.
Kim Vô Huyễn cau mày:
- Sao lại thế?
Ngô Thăng kể lại đầu đuôi một cách nhẹ nhàng. Kim Vô Huyễn tức giận, giậm chân:
- Thiển cận!
Rồi hắn thở dài:
- Tiên sinh hà tất phải nói ra?
Ngô Thăng kêu oan:
- Thuật chữa khí hải là bí pháp của quý môn. Huynh và sư phụ đều từng dặn ta không được tiết lộ. Ta có nói gì đâu, cả chuyện thương thế của ta cũng vậy.
Kim Vô Huyễn cau mày, chợt chắp tay cáo từ rồi vội vã đi ngay.
Ngô Thăng gọi với theo:
- Không ăn cơm rồi hãy đi à?
Kim Vô Huyễn rời chỗ ấy, vội quay về chân núi chính. Tới nơi, hắn gặp sư đệ Hổ Đầu, bèn túm lấy hỏi:
- Đệ gặp tam sư huynh chưa?
Hổ Đầu chỉ về phía sau rừng:
- Vừa thấy huynh ấy về phòng.
Kim Vô Huyễn hầm hầm lao tới. Hổ Đầu vội theo sau. Băng qua rừng, hai người thấy dưới vách núi phía sau có mấy gian nhà cỏ, quây quanh một sân nhỏ. Kim Vô Huyễn đá tung cánh phên, xông thẳng vào gian chính.
Một tu sĩ bước ra khỏi nhà. Người này khí khái hơn người, sa sầm mặt hỏi:
- Sư đệ làm gì vậy?
Kim Vô Huyễn lạnh giọng:
- Tam sư huynh, chuyện khí hải của tiên sinh Ngô bị tổn hại, có phải huynh nói với công tử không?
Tam sư huynh liếc ra ngoài sân, thấy không có ai mới hỏi:
- Đệ nghe ai nói?
Kim Vô Huyễn tức tối đáp:
- Còn cần nghe ai nữa? Người biết khí hải của huynh ấy bị tổn hại chỉ có sư phụ với mấy sư huynh đệ chúng ta. Sáng nay, chính mắt đệ thấy huynh đến chỗ công tử nghỉ chân. Không phải huynh thì còn ai?
Tam sư huynh vẫn thản nhiên:
- Đệ cứ khăng khăng nghĩ vậy thì cũng được.
- Sư phụ đã dặn đi dặn lại, Thanh Diệu Huyền Công không được tùy tiện tiết lộ. Vì sao huynh lại nói cho công tử biết?
- Ta chưa hề nói chuyện Thanh Diệu Huyền Công. Ta chỉ bảo công tử đề phòng Ngô Thăng giở trò.
- Huynh ấy giở trò thế nào?
- Hắn đang bị thương. Dẫu chữa được khí hải, không khổ công mấy năm cũng chẳng thể khôi phục tu vi. Hắn còn làm Tư Khấu thế nào được?
- Vậy tam sư huynh tới tự tiến cử mình à?
- Không phải. Công tử vốn biết nhìn người, trọng dụng người tài, không dùng kẻ bất tài. Công tử ắt có tính toán riêng.
Kim Vô Huyễn tức đến môi run lên:
- Tam sư huynh, làm vậy có phải quá đê tiện không?
Tam sư huynh quát:
- Sư đệ Kim, đừng quên ai là người ngoài, ai là huynh đệ đồng môn!
Kim Vô Huyễn cãi lại:
- Nhưng tiên sinh Ngô từng cứu mạng đệ! Thương thế của huynh ấy cũng là vì nước Hổ Phương mà chịu.
Hổ Đầu đứng bên cạnh gãi đầu, xen vào:
- Tam sư huynh, Thanh Diệu Huyền Công không được nói ra ngoài.
Tam sư huynh nổi giận:
- Ta có nói ra đâu! Ta chỉ nhắc công tử rằng Ngô Thăng không thể làm Tư Khấu, hắn là một kẻ tiểu nhân! Hổ Đầu, đệ xen vào đây làm gì? Cút ra ngoài!