Nước Hổ khác nước Sở về phép đặt quan, gần giống các nước chư hầu miền Trung Nguyên hơn. Dưới chức Thái Tể có ba vị quan lớn là Tư Đồ, Tư Mã và Tư Không, lần lượt coi việc dân, việc quân, đất đai cùng rừng núi. Thấp hơn ba chức ấy một bậc là Tư Khấu, chuyên xét án hình, trừ trộm cướp, quyền hành cũng rất lớn.
Ngô Thăng vừa đến núi Lôi Công, công tử Chùy đã muốn mời hắn đảm đương chức quan cao như vậy. Đúng là được đãi ngộ khác thường. Theo lẽ thường, nếu không phải hào tộc lâu đời ở nước Hổ thì chẳng thể ngồi vào vị trí ấy, huống hồ hắn còn là một thích khách.
Chỉ có vị quân chủ lưu vong mới làm chuyện như thế.
Sống qua hai đời, với hiểu biết và trải nghiệm của mình, Ngô Thăng biết nước Hổ rất khó phục quốc. Nếu không phải đời này xuất hiện biến số là con đường tu hành, hắn thậm chí dám chắc trăm phần trăm nước Hổ đã mất hẳn, mai sau cũng chẳng thể còn một nước chư hầu như thế.
Bởi vậy, hắn chẳng hứng thú gì với chức Tư Khấu. Vả lại, núi Lôi Công chỉ là một mảnh đất bé bằng bàn tay, có hơn trăm tu sĩ, quân dân chưa đầy hai nghìn người. Làm Tư Khấu ở đây thì có gì thú vị?
- Tại hạ đức mỏng tài hèn, sao dám ngồi vào chức vị cao quý ấy?
- Tiên sinh danh tiếng ngày càng vang, uy vọng mỗi lúc một cao. Tu vi tinh thâm, tài cán hơn người, một lòng vì quân thất, chẳng màng tư lợi. Chức này ngoài tiên sinh ra, không ai đảm đương nổi.
Kỷ Bình hết lời khen ngợi.
- Tại hạ mới đến, chưa lập được chút công lao nào. Chuyện này không ổn.
Ngô Thăng tiếp tục khước từ.
Kỷ Bình cười nói:
- Tiên sinh ám sát thượng khanh ở Dĩnh Đô, làm rạng danh nước Hổ, sao có thể nói là không có công?
Hai người đẩy qua đẩy lại, rốt cuộc vẫn không thể từ chối. Đó cũng là lệ thường trong thiên hạ. Quốc quân mời đại phu ra làm quan, đâu chỉ một lần ba lượt nhún nhường. Có bậc hiền tài từ chối suốt ba năm, cũng có quốc quân để trống chức quan trọng ấy ba năm, chỉ chờ người mình muốn mời.
- Sáng mai, giờ Thìn, công tử sẽ đích thân đến đây mời tiên sinh nhận chức.
Kỷ Bình đứng dậy, liên tục bảo Ngô Thăng khỏi cần tiễn, rồi cười mà rời đi.
Chức Tư Khấu quái quỷ này, đương nhiên chẳng cần nhận. Làm Tư Khấu vào lúc này còn đòi hỏi tu vi cao, nhiều việc e rằng phải tự tay xử lý. Tu vi của hắn chưa đủ, ngồi lên đó ngoài việc mất mặt thì chẳng được lợi lộc gì. Đợi mai công tử Chùy đến mời, hắn cứ tiếp tục từ chối là xong.
Đến chập tối, hai thị nữ bưng cơm nước lên. Phải công nhận, món ăn ngon thật!
Ngô Thăng xúc cơm kê vào miệng, ăn kèm thịt khô và rau cải, ngon lành hết sức.
Đang ăn thì Kim Vô Huyễn đến. Ngô Thăng vội bảo thị nữ lấy thêm bát đũa.
- Dây trói tháo rồi, sao không ăn?
Ngô Thăng vừa nhét miếng thịt khô vào miệng vừa hỏi.
Kim Vô Huyễn miễn cưỡng cầm đũa, gẩy mấy hạt cơm trong bát gỗ rồi lại đặt xuống. Gã nhìn Ngô Thăng, vẻ mặt phức tạp:
- Thì ra tu vi của tiên sinh đã mất…
Ngô Thăng khựng lại, rồi tiếp tục ăn:
- Sư phụ ngươi đã nói rồi à?
Kim Vô Huyễn gật đầu:
- Sư phụ bảo mấy đệ tử chúng tôi chia nhau đi tìm nguyên liệu luyện đan, để giúp tiên sinh khôi phục khí hải.
Ngô Thăng đặt bát đũa xuống, nghiêm trang chắp tay:
- Đa tạ mọi người.
Kim Vô Huyễn vội xua tay:
- Tiên sinh đã cứu mạng tôi, nói lời ấy chẳng phải khiến tôi hổ thẹn sao?
Ngô Thăng hỏi:
- Cần những nguyên liệu gì? Bao giờ mới bắt đầu được?
- Chủ yếu là ngọc trai cóc xanh, râu rết máu, cỏ hương linh và hơn mười thứ nữa. Chừng mười mấy ngày là có thể gom đủ.
- Luyện đan xong thì mất bao lâu mới khôi phục được khí hải?
- Đan luyện thành là dùng được. Năm xưa tôi mất gần một năm mới khôi phục. Với tư chất của tiên sinh, có khi chỉ vài tháng là đủ. Còn phải luyện lại công pháp, tu vi có thể trở về mức ban đầu hay không thì tùy mỗi người. Dù sao cũng phải mất năm đến bảy năm. Tôi mất bảy năm rưỡi.
Nghe xong, Ngô Thăng vừa thở phào, lại càng thêm thấp thỏm. Với hắn, vấn đề vốn không phải chữa khí hải. Hắn hoàn toàn không có khí hải. Cũng chẳng biết Thanh Diệu Huyền Công của Mộc đạo nhân có thể giúp hắn sinh ra một cái hay không. Nếu không được, xuyên đến đây còn có ý nghĩa gì? Chi bằng đâm đầu chết quách cho rồi.
Kim Vô Huyễn ngồi ăn cùng Ngô Thăng một bữa tối mà nuốt chẳng trôi, rồi than ngắn thở dài ra về. Ngô Thăng tiễn gã, thấy bước đi của gã vẫn nhún nhảy như trẻ con, không khỏi bật cười. Đó là di chứng sau hơn nửa tháng bị trói, phải từ từ mới hết.
Đêm ấy, nhà tre của Ngô Thăng bỗng trở nên nhộn nhịp.
Tư Xạ Nguyên Tụng là người đầu tiên tìm đến. Tuy không nói trắng ra, nhưng lời lẽ ân cần đã để lộ ý định:
- Sau này mong tiên sinh chiếu cố nhiều hơn. Tiên sinh có việc gì cần sai bảo, cứ nói thẳng, hạ quan nhất định tuân theo!
- Cần gì phải thế? Ta đâu có tư cách chiếu cố chức Tư Xạ như ông.
Ngô Thăng vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ. Tư Xạ là chức quan võ cao cấp, khi có chiến sự thì chịu sự chỉ huy của Tư Mã, ngày thường giúp Tư Khấu bắt trộm. Xem ra vị này đã đến bái kiến cấp trên trước rồi. Ngô Thăng biết ý người ta, nhưng Nguyên Tụng chưa chính thức chúc mừng hắn nhận chức Tư Khấu, hắn cũng chẳng tiện nói thẳng rằng mình đã quyết ý từ chối. Dù sao công tử Chùy còn chưa chính thức mời hắn.
- Tiên sinh nói đùa rồi… Phải, phải… Tôi hiểu, hiểu… Vâng, vâng… Đây chỉ là chút lòng thành của hạ quan… Ôi, còn có quân vụ, tôi xin phép đi trước. Tiên sinh khỏi tiễn!
Ngô Thăng đuổi theo không kịp. Hắn còn đang bất lực thì lại có khách tới. Lần này là một gã béo họ Thành, giữ chức Lẫm Nhân, chuyên trông coi kho lương. Mộc đạo nhân đã quyên góp một khoản tiền lương lớn cho công tử Chùy, cộng thêm tiền của và vật dụng mà đủ hạng người tìm đến nương nhờ quyên góp trong tháng qua, núi Lôi Công bèn lập kho quan. Công tử Chùy liền bổ nhiệm gã trông coi.
- Tiên sinh, chút lòng thành này, mong tiên sinh nhận cho.
- Thành Lẫm Nhân, ông làm gì vậy?
- Sau này ngày nào cũng gặp nhau, ha ha…
Thành Lẫm Nhân đi rồi, lại có thêm không ít người tìm đến. Trong đó có cả Ban Xa, một nhân vật khá nổi danh trong giới tu hành. Ngô Thăng còn nhớ đến cái tên ấy. Tu vi của gã chỉ đến đỉnh cao luyện khí, nhưng ra tay tàn độc, công pháp quỷ dị. Nhiều cao thủ luyện thần cũng chẳng muốn dễ dàng chọc vào gã.
- Tư Khấu…
- Ta không phải Tư Khấu, Ban huynh đừng gọi nhầm.
- Sớm muộn gì cũng vậy thôi… Hôm nay Ban mỗ đến là muốn tố cáo Tây Môn Dã, khanh Đại Lý mới nhậm chức. Hạng tiểu nhân ấy sao có thể giúp Tư Khấu xét án? Năm xưa ta và hắn cùng chiếm núi Vạn Quân làm giặc, mấy tháng sau đã đường ai nấy đi. Vì sao ư? Hắn tham chút lợi nhỏ, chẳng trọng nghĩa khí…
Ban Xa thao thao bất tuyệt, vạch tội vị khanh Đại Lý mới nhậm chức một hồi, cuối cùng còn tự tiến cử, mong rằng sau khi Ngô Thăng nhận chức Tư Khấu sẽ thay Đại Lý khanh dưới quyền bằng mình.
Không ngờ Ban Xa lại là kẻ mê làm quan, khác hẳn lời đồn…
Ngô Thăng bất đắc dĩ, nói đến khô cả cổ mới khuyên được Ban Xa về. Đừng nói hắn không nhận chức Tư Khấu, cho dù có nhận thì cũng chẳng thể tùy ý thay người. Đại Lý khanh là chức quan trọng, thuộc hàng trung đại phu, đâu phải thứ mà một Tư Khấu có thể tùy tiện gạt bỏ?
Suốt đêm ấy, Ngô Thăng chẳng được yên phút nào. Đủ hạng người lũ lượt đến thăm. Trời vừa hửng, tiễn vị khách cuối cùng đi rồi, người đến hỏi hắn có vợ chưa, hắn nhìn quanh mới thấy góc nhà tre đã chất đầy quà cáp. Riêng vàng gọi là ái kim đã có mười ba dật, tiền mũi kiến hơn nghìn đồng, lụa bảy tấm, ngọc phỉ thúy bốn miếng, pháp khí sáu món, linh đan ba lọ.
Vất vả cả đời, chẳng bằng một đêm nhận quà.