Gần tới chân ngọn chính, quanh Ngô Thăng đã tụ tập hai, ba chục tu sĩ. Trong các thung lũng trên núi còn dựng tạm những căn nhà tranh, lều tre. Từng tốp lính thường cầm cung, vác giáo, ngơ ngác nhìn đám người đi qua.
Nước Hổ Phương tuy đã mất, nhưng kẻ một lòng với quê cũ vẫn còn không ít.
Có kẻ thích chuyện đã thêu dệt thêm bớt, rêu rao chiến tích của Ngô Thăng. Đám lính thường nghe xong cũng sôi sục cả lên, tinh thần phấn chấn hẳn.
Ngô Thăng dò hỏi mới hay, mấy ngày qua, tu sĩ Hổ Phương đến nương nhờ Lôi Công Sơn đã hơn trăm người. Họ còn có hơn mười cỗ chiến xa, ngàn quân sĩ, cùng đông đảo bề tôi cũ, con cháu và gia quyến. Gộp lại đã thành một thế lực không nhỏ. Nhiều nước chư hầu bé nhỏ gom hết quân sĩ tu sĩ cũng chẳng được đông đến thế.
Dĩ nhiên, Hổ Phương vốn là nước lớn, đất đai rộng mấy trăm dặm, dân số lên tới mấy chục vạn. Dẫu chỉ còn tàn quân, thực lực vẫn hơn xa nhiều nước nhỏ.
Tiếng reo hò mỗi lúc một dậy. Khi truyền tới chân ngọn chính, Ngô Thăng ngẩng nhìn, thấy trên sườn núi phía trước phấp phới một lá cờ hổ vàng. Dưới cờ có đông người đứng trông về phía họ.
Kim Vô Huyễn đã được các sư huynh đệ đưa đi bái kiến sư phụ là Mộc đạo nhân từ trước, để khỏi làm mọi người chú ý. Bởi vậy, người dẫn đường cho Ngô Thăng lúc này là một sư đệ của Kim Vô Huyễn, tên Hổ Đầu.
Hắn đúng như tên gọi, đầu hổ mặt hổ, dáng vẻ ngờ nghệch. Hổ Đầu chỉ lên sườn núi:
- Ngô tiên sinh, công tử Chùy đích thân ra nghênh đón tiên sinh kìa!
Công tử Chùy là con trai quốc quân Hổ Phương. Sau khi thành Hổ Phương thất thủ, quốc quân bị quân Sở bắt, giải về Dĩnh Đô. Công tử Chùy được một nhóm tử sĩ liều chết bảo vệ nên thoát ra ngoài. Mộc đạo nhân tìm thấy hắn, đưa về Lôi Công Sơn che chở, chờ ngày khôi phục nước nhà.
Công tử còn trẻ, trông chừng mới mười bảy, mười tám tuổi. Vừa gặp mặt, hắn đã cúi rạp người chào Ngô Thăng:
- Ra mắt tiên sinh. Từ khi nghe tin tiên sinh ám sát thượng khanh nước Sở, ta đã ngưỡng mộ khôn nguôi. Hôm nay cuối cùng cũng được gặp tiên sinh. Được tiên sinh giúp sức, ngày Hổ Phương khôi phục ắt có hy vọng!
Ngô Thăng vội đáp lễ, khiêm nhường một hồi. Hắn không chỉ khiêm tốn mà còn chột dạ, cứ thấy mình như bị đặt lên giàn lửa, ngọn lửa dưới chân càng lúc càng bốc cao, thật chẳng dễ chịu chút nào.
Hàn huyên với công tử Chùy xong, Ngô Thăng lập tức xin đi bái kiến Mộc đạo nhân. Hắn đã quyết định, từ nay sẽ sống ngay thẳng, nghiêm túc nhận lỗi, kể rõ tình cảnh của mình rồi xin Mộc đạo nhân thu nhận làm đệ tử.
Chẳng có gì quan trọng hơn tu hành!
Ngô Thăng lên ngọn chính Lôi Công Sơn. Cách đỉnh núi hơn mười trượng có một hang đá, đó là nơi Mộc đạo nhân tu luyện.
Trên đường tới đây, Kim Vô Huyễn đã kể cho hắn nghe về vị sư phụ ấy. Mộc đạo nhân bước vào cảnh giới Phản Hư đã nhiều năm, thường ngày ít khi xuống núi nên không mấy ai biết tiếng. Nhưng ông là bậc tông sư, cũng thuộc hàng cao thủ hàng đầu trong thiên hạ. Vì thế, Ngô Thăng hết sức cung kính, lấy thân phận vãn bối mà làm lễ lớn.
Mộc đạo nhân mặc áo đạo màu xanh, râu dài đến gối, dáng vẻ quả có mấy phần thoát tục. Ông đối đãi với Ngô Thăng rất thân tình:
- Bần đạo bảo Vô Huyễn đi tìm ngươi, quả nhiên ngươi đã tới. Tới là tốt rồi. Lôi Công Sơn mong ngươi đã lâu, ha ha.
Ông cười, đỡ Ngô Thăng đứng dậy. Nhưng nụ cười bỗng khựng lại.
Ngô Thăng khẽ thưa:
- Vãn bối có chuyện riêng muốn bẩm báo.
Mộc đạo nhân gật đầu, bảo mọi người lui ra, rồi dẫn hắn vào sâu trong hang đá.
- Tiểu hữu bị thương nặng sao?
Ngô Thăng thừa nhận:
- Hôm ấy ám sát Chiêu Xa, bên cạnh hắn có sĩ sư Tôn Giới Tử hộ vệ. Muốn đánh trúng một đòn, vãn bối đành liều mình đỡ đôi kim câu ấy.
Mộc đạo nhân đưa tay nắm cổ tay Ngô Thăng, nhắm mắt dò xét hồi lâu rồi hỏi:
- Tiểu hữu định thế nào?
Ngô Thăng lại cúi lạy:
- Từ lâu vãn bối đã nghe tiền bối có một môn công pháp kỳ diệu, có thể chữa lành khí hải bị thương. Vãn bối tài hèn sức mọn, xin tiền bối thu nhận làm môn hạ!
Mộc đạo nhân trầm ngâm hồi lâu rồi đáp:
- Không được. Bần đạo không thể thu ngươi làm đồ đệ.
Ngô Thăng ngẩn người:
- Vãn bối thành tâm xin bái sư. Sau khi nhập môn, vãn bối nguyện theo hầu bên tiền bối. Hay là vì tư chất vãn bối kém cỏi?
Mộc đạo nhân bật cười:
- Nghe nói tiểu hữu không có danh sư chỉ dạy mà vẫn tu đến đỉnh cao cảnh giới Luyện Thần. Nếu tư chất ngươi còn kém cỏi, vậy trên đời chẳng có ai gọi là thiên tài nữa.
Ngô Thăng lại hỏi:
- Hay vì trước kia vãn bối từng làm thích khách? Vãn bối xin sửa đường làm lại…
Mộc đạo nhân lắc đầu:
- Thích khách Ngô Thăng, bần đạo đã nghe danh từ lâu. Tuy làm thích khách, nhưng ngươi vẫn giữ lẽ phải. Nghe nói ngươi có ba điều không giết: không giết đàn bà, trẻ nhỏ, người già yếu; không giết kẻ không có sức chống trả; không giết bậc quân tử phẩm hạnh cao quý. Giữ được ba điều ấy đã hiếm lắm rồi. Bần đạo không thu ngươi làm đồ đệ, nhưng sẽ giúp ngươi chữa thương. Cứ yên tâm.
Lời từ chối ấy khiến Ngô Thăng ngạc nhiên:
- Vì sao vậy?
Mộc đạo nhân mỉm cười:
- Những người có chí khí kéo đến đây đều vì đại nghiệp Hổ Phương. Tiểu hữu nổi danh khắp nơi, là tấm gương cho bốn phương, có thể khích lệ sĩ khí, quy tụ lòng người. Nếu bần đạo thu ngươi làm đồ đệ, e rằng không tiện.
Mộc đạo nhân hẹn mấy ngày nữa sẽ giúp Ngô Thăng giải quyết vấn đề khí hải, rồi truyền cho hắn Thanh Diệu Huyền Công.
Sau khi từ biệt ông, Ngô Thăng được một vệ sĩ của công tử Chùy dẫn tới trước một căn lều tre.
- Ngô tiên sinh, đây là nơi công tử ban cho tiên sinh. Nay điều kiện còn thiếu thốn, mong tiên sinh lượng thứ.
Căn nhà tre dựng khá rộng, toàn dùng tre gỗ mới. Có chỗ cành lá còn chưa kịp chặt tỉa, rõ ràng được dựng riêng cho hắn trong lúc gấp gáp.
Chung quanh cũng yên tĩnh, nhà khuất giữa rặng thông trúc, không có nơi ở nào khác bên cạnh. Cách bên dưới ba trượng là con suối róc rách, bờ suối phủ tuyết. Ngô Thăng rất vừa ý.
Hai thị nữ dung mạo xinh đẹp, dáng người thướt tha từ phía sau nhà bước ra. Vệ sĩ nói:
- Công tử sợ Ngô tiên sinh sinh hoạt bất tiện, nên đặc biệt sai hai người đến hầu hạ tiên sinh.
Hai thị nữ bước vào nhà tre, lập tức thu dọn. Tay chân họ nhanh nhẹn, nhưng Ngô Thăng lại thấy đau đầu.
Người ta đã đối đãi hậu hĩnh, ắt có điều mong đợi. Trong cảnh lưu vong mà công tử vẫn dành hẳn hai thị nữ cho hắn, rõ ràng đặt rất nhiều kỳ vọng. Kỳ vọng ấy là gì, chẳng cần hỏi cũng biết.
Nhưng chuyện của mình, hắn hiểu rõ nhất. Dẫu mang tiếng tăm lẫy lừng, rốt cuộc cũng chỉ là hư danh. Nếu thật sự động thủ, hắn tuy chưa đến nỗi yếu ớt chẳng buộc nổi gà, nhưng cũng chẳng giúp được bao nhiêu.
Hắn vội khéo léo từ chối, muốn nhờ vệ sĩ đưa hai người về. Vệ sĩ không chịu, chỉ nói đó là lệnh của công tử Chùy.
Vệ sĩ vừa đi khỏi, hai thị nữ liền quỳ xuống dập đầu, giọng đầy lo sợ:
- Tiên sinh chê chúng tôi thô kệch sao? Chúng tôi không dám mong được lên giường hầu ngủ, chỉ mong được quét dọn sân nhà, giặt giũ nấu cơm. Xin tiên sinh đừng đuổi chúng tôi đi.
Ngô Thăng dịu giọng an ủi:
- Không phải ta chê hai cô. Ta quen tự lo liệu mọi việc, không cần người hầu hạ. Huống chi không có công thì chẳng dám nhận lộc. Để ta đích thân tới nói với công tử…
Hai thị nữ liên tục dập đầu:
- Xin tiên sinh thương xót, tha cho chúng tôi một con đường sống. Nếu bị tiên sinh từ chối, e rằng trở về chúng tôi cũng chẳng sống nổi!
Ngô Thăng nghẹn lời. Hắn nghĩ bụng, xem ra quả thật là thế, bèn đau đầu phẩy tay:
- Hai cô cứ làm việc trước đi.
Hai thị nữ lau nước mắt rồi tiếp tục dọn dẹp. Thấy vậy, Ngô Thăng không khỏi tự trách. Đúng lúc ấy, có người đến thăm. Người đó là Tư Đồ Kỷ Bình. Sáng nay, khi Ngô Thăng vừa tới Lôi Công Sơn, Kỷ Bình đã đứng bên cạnh công tử Chùy. Ông là cánh tay đắc lực của công tử.
Tư Đồ coi việc dân, là một trong ba chức quan lớn. Ngô Thăng vội vàng tiếp đãi ông theo lễ.
Hai người ngồi xuống, Kỷ Bình nói ngay:
- Công tử muốn phong tiên sinh làm Tư Khấu. Không biết tiên sinh nghĩ thế nào?