Vị trưởng quan dẫn đội trong thời gian thực tập cũng thường là thiếu tướng hay trung tướng của Bộ Hải quân. Có khi còn là cựu Đại tướng Zephyr đích thân dẫn đoàn ra khơi rèn luyện.
Thế nhưng khóa này lại có hai ngoại lệ, đó là Kế Quốc Duyên Nhất và Cyrus.
Hai người này vừa mới gia nhập Hải quân, quân hàm thấp nhất, chỉ là binh hạng ba.
Nhưng tư chất của cả hai đều rất đáng nể. Cyrus chỉ trong ba tháng sau khi nhập học đã thuần thục Lục Thức Hải Quân, một trong sáu kỹ thuật của Hải quân, tức Soru. Dựa vào kiếm thuật rèn ra từ đấu trường, Cyrus cùng Morley đánh nhau ngang tài ngang sức, mỗi bên có năm phần thắng.
Còn thực lực của Kế Quốc Duyên Nhất thì đáng sợ hơn nhiều. Tuổi còn trẻ mà nếu phải đối mặt với những trung tướng kia, e rằng cậu cũng có thể thắng.
Cấp bậc thấp, thực lực cao, tiềm lực lớn, nhưng kinh nghiệm ra khơi lại chưa nhiều. Vì vậy Bộ Hải quân chọn cách bồi dưỡng chắc tay hơn đối với hai người này.
Đang lúc tháng Chín, trời cao gió mát.
Trong văn phòng của Đại tướng Bộ Hải quân, Phật Chi Sengoku, hôm nay có mấy người bạn cũ ghé thăm.
"Soạt."
Cánh cửa văn phòng bị đẩy ra. Karp, mặc bộ vest đen, khoác áo choàng Chính Nghĩa, sải bước đi vào.
Ông ta chẳng chào hỏi Sengoku đang ngồi sau bàn làm việc. Vào phòng người ta như về nhà mình, ông ta buông người xuống ghế sofa, tự rót cho mình chén trà. Rồi chẳng biết lôi từ đâu ra một gói bánh gạo, xé miệng túi, cứ thế ăn ngon lành.
Tiếng nhai "rộp rộp" khiến Sengoku đang phê duyệt văn kiện sau bàn làm việc tối mặt.
Sengoku đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn Karp đang ngồi trên sofa, nhìn chăm chú một lúc rồi không nhịn được thở dài. Ông định mặc kệ Karp, tiếp tục làm việc, thì nghe Karp vừa nhai vừa hỏi, giọng ấp úng:
"Này, Sengoku, người của chi bộ tới chưa?!"
Nghe câu ấy, tay Sengoku khựng lại. Ông lập tức hiểu hôm nay Karp đến tìm mình vì việc gì. Ông đặt bút xuống, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, rồi đáp:
"Sắp tới rồi."
Karp nghe vậy thì cười, ngả lưng ra sofa, buông lời nhẹ tênh: "Được, vậy ta đợi ở đây."
Lời Karp vừa dứt, cả hai như cùng cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu nhìn về phía cửa. Một lúc sau, một vị Hải quân trung niên tóc tím gõ cửa theo lệ rồi đẩy cửa bước vào.
Thấy người tới, Karp nở nụ cười rạng rỡ, chào:
"Ồ, Zephyr."
"Ông cũng đến rồi à? Ha ha ha ha!"
"Có muốn ăn bánh gạo không?"
Zephyr vào phòng quét mắt một vòng, thấy chỉ có Sengoku và Karp, lông mày khẽ nhíu lại. Ông chẳng thèm đáp Karp, quay sang hỏi Sengoku:
"Người của chi bộ vẫn chưa tới à?"
Sengoku nghe Zephyr hỏi y hệt Karp, lắc đầu đáp: "Sắp tới rồi."
Zephyr gật đầu, bước đến ngồi xuống cạnh Karp trên sofa. Ông cũng tự rót trà cho mình, dựa lưng vào ghế, bưng chén trà lặng lẽ chờ đợi.
Sengoku liếc sang Zephyr và Karp đang ngồi trên sofa, chẳng buồn để ý, tiếp tục cúi xuống phê duyệt văn kiện.
Trong phòng nhất thời chỉ còn tiếng Karp nhai bánh.
Chờ hồi lâu, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ, kèm theo giọng phó quan của Sengoku: "Đại tướng Sengoku, Đại tá Kaen của chi bộ Tây Hải số 133 đã đến, đang đứng ngoài cửa ạ."
Lời vừa dứt, ba người trong phòng đồng loạt ngẩng đầu, nhìn về phía cửa.
Sengoku cũng đặt bút xuống, cất giọng vang: "Mời vào."
Chẳng bao lâu, một vị Hải quân trung niên khoác áo choàng Chính Nghĩa từ từ bước vào phòng.
Người này chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, mặc bộ vest trắng ôm sát, bên ngoài khoác áo choàng Chính Nghĩa. Cao gần ba mét, thân thể rắn chắc, cơ bắp căng phồng đến mức làm bộ âu phục như sắp bung ra.
Gương mặt chữ điền, sống mũi cao, lông mày rậm, đôi mắt to, ánh nhìn đầy kiên nghị. Lông mày hơi chau, uy nghiêm không giận mà vẫn khiến người ta kính sợ. Khuôn mặt vuông vắn tuấn tú, qua năm tháng mài giũa lại càng thêm sâu sắc.
Khi ông bước vào, ánh mắt của Sengoku, Zephyr và Karp đều đổ dồn về phía ông, tỉ mỉ đánh giá người đàn ông trung niên này. Trong lòng ba người bất giác nảy sinh thiện cảm với ông.
Vị Hải quân trung niên mày rậm mắt to này, trầm ổn mà nghiêm nghị.
Zephyr ngắm nghía một lúc rồi hài lòng gật đầu. Karp ngắm nghía một lúc thì miệng nhoẻn cười, nụ cười rạng rỡ.
"Đại tướng Sengoku!"
"Tôi là Kaen, Đại tá chi bộ Tây Hải số 133!"
"Đến báo danh!"
Người đàn ông không nhìn Zephyr hay Karp trên sofa, mắt không liếc ngang, bước thẳng đến bàn làm việc của Sengoku. Ông bước một bước chân, đứng nghiêm, giơ tay chào quân lễ với Sengoku.
Thẳng thớm, nghiêm nghị.
Chiến Quốc ngồi trên ghế, không nói gì, nhìn Khải Ân một lúc rồi mới hạ tay ra hiệu, cười nói:
-Thả lỏng đi.
-Ha ha, Đại tá Khải Ân, ta từng nghe danh ngươi.
-Mấy năm nay, hải tặc ở Tây Hải hoành hành dữ dội. Ngay cả trong Tân Thế Giới cũng có không ít đại hải tặc xuất thân từ Tây Hải.
-Thế nhưng khu vực do chi bộ 133 quản lý lại khá thái bình. Dân chúng an cư lạc nghiệp, đó đều là công lao của ngươi cả!
-Lần này gọi ngươi về bộ chỉ huy báo cáo công tác, chủ yếu là vì một việc.
-Sau cuộc họp của tầng lớp cao trong Hải quân, chúng ta quyết định thăng cấp bậc cho ngươi.
Chiến Quốc từ tốn đứng dậy, bước đến trước mặt Khải Ân, vỗ vai hắn rồi cười nói.
-Đây là việc tôi nên làm. Cảm ơn các vị lãnh đạo bộ chỉ huy đã bồi dưỡng!
Nghe vậy, Khải Ân vẫn giữ nguyên bộ dạng nghiêm nghị, cứng cỏi. Hắn bước một bước chân, dậm gót, rồi lại chào theo quân lễ. Trước tin thăng chức, hắn chẳng tỏ ra hớn hở chút nào. Thái độ ấy khiến Chiến Quốc không khỏi khẽ gật đầu.
-Đại tá Khải Ân, năng lực của ngươi, các đồng liêu trong bộ chỉ huy đều công nhận.
-Có điều, từ đại tá lên chuẩn tướng phải trải qua nửa năm luân chuyển, sau đó ngươi mới được điều về bộ chỉ huy để làm chuẩn tướng.
-Khải Ân, lần báo cáo công tác này xong, ngươi về bàn giao công việc đang đảm nhiệm, rồi đề cử một người có thể thay thế ngươi cho chúng ta. Chúng ta sẽ tham khảo ý kiến của ngươi, rồi tùy tình hình mà quyết định, rốt cuộc là phái đại tá mới đến, hay đề bạt người từ trong chi bộ 133 của ngươi.
Chiến Quốc vừa cười hề hề vừa nói, rồi quay lại sau bàn làm việc của mình, lấy trong ngăn kéo ra một tập văn kiện, đưa vào tay Khải Ân.
Đó là một văn kiện thăng chức đóng dấu đỏ. Khải Ân mở ra, lướt qua vài dòng, rồi chậm rãi khép lại. Hắn quay sang Chiến Quốc, lại đưa tay chào thêm một lần nữa.
Chiến Quốc trở về chỗ ngồi, chỉ tay vào hai người trên ghế sofa, nói với Khải Ân:
-Hai vị này, một người là trung tướng Hải quân bộ chỉ huy, Ca Phổ.
-Còn người kia là cựu đại tướng Hải quân, Trạch Pháp, hiện là tổng giáo quan của bộ chỉ huy Hải quân. Buổi báo cáo của ngươi, hai vị ấy sẽ ngồi nghe và làm chứng.
-Giờ thì, bắt đầu báo cáo đi.
Sau khi giới thiệu sơ qua về Trạch Pháp và Ca Phổ, Chiến Quốc ra hiệu cho Khải Ân bắt đầu.
-Rõ!
-Tôi tên Khải Ân, 41 tuổi, sinh ra tại…
-…
Báo cáo công tác trong Hải quân vốn chẳng câu nệ quy củ như người ta tưởng. Chuyện thăng lên đại tá, thật ra Chiến Quốc tự mình quyết là xong. Ca Phổ và Trạch Pháp đến đây cũng không phải để nghe một viên đại tá báo cáo.
Hai người họ có mục đích khác.
Đợi Khải Ân báo cáo xong rồi rời đi, ba người trong phòng mới bắt đầu trò chuyện.
-Trạch Pháp, Ca Phổ, thế nào? Đại tá Khải Ân cũng khá đấy chứ!
-Đây là người ta chọn kỹ lưỡng. Kế Quốc Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ đến chi bộ 133 của hắn học tập, chắc chắn sẽ có ích.
-Chi bộ 133 dưới sự dẫn dắt của Khải Ân rất mạnh. Khu vực họ quản lý tuy nằm ở Tây Hải, nhưng hải tặc không nhiều, yên ổn thái bình.
-Nơi như thế, thực hành kiến thức hàng hải là vừa vặn.
-Nếu ra khỏi địa phận, Tây Hải vẫn là vùng hải tặc hoành hành, không lo thiếu chiến đấu thực tế. Lại có binh lính chi bộ 133 đi cùng, cũng không cần lo chuyện an toàn.
Trong lúc Chiến Quốc nói, Trạch Pháp gật đầu tỏ ý đồng tình. Còn Ca Phổ thì lại ngoáy mũi, thản nhiên nói:
-Theo ta thì, dạy Duyên Nhất với Cư Lỗ Sĩ đơn giản lắm. Cứ theo ta ra khơi mấy chuyến là chúng nó lớn nhanh ngay.
-Có điều, hai người các ngươi đã thấy làm vậy sẽ tốt hơn, thì ta cũng chẳng có ý kiến gì nhiều.
-Đi thôi.
Ca Phổ đứng dậy, phủi mông một cái rồi thẳng thừng rời khỏi phòng làm việc. Chiến Quốc nhìn dáng vẻ ấy, lắc đầu, bất lực thở dài.
Trạch Pháp thấy Ca Phổ đã đi, cũng đứng lên, nói với Chiến Quốc:
-Làm phiền ngươi lo nghĩ rồi, Chiến Quốc.
-Nói gì thế? Chúng ta là chỗ quen biết, chuyện này cũng chỉ là việc trong phận sự thôi.
So với Ca Phổ, Trạch Pháp lễ độ hơn hẳn!
Hôm sau, tàu chiến của chi bộ 133 chuẩn bị ra khơi. Nhưng trước khi xuất phát, đại tướng Chiến Quốc tiễn Khải Ân, người sắp quay về, cùng với hai tân binh.
Chiến Quốc không nói nhiều, chỉ bảo Khải Ân rằng hai người này là tân binh vừa gia nhập Hải quân, được phân về chi bộ 133 Tây Hải, nên đưa họ về cùng.
Khải Ân cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều. Sau khi Kế Quốc Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ lên thuyền, hắn sắp xếp qua loa cho hai binh nhì, rồi ra lệnh nhổ neo, giương buồm, chuẩn bị xuất hành.
Tàu chiến từ từ rời bến. Trên bến tàu, bóng dáng Trạch Pháp hiện ra. Ông đứng nhìn con tàu xa dần, lặng im hồi lâu.