-Viên thượng úy ở chi bộ này, có phải đã coi thường chúng ta quá rồi không?
Trong phòng động lực của chiến hạm thuộc chi bộ 133 Tây Hải, Cư Lỗ Sĩ ở trần, xúc thêm một xẻng nhiên liệu rắn vào lò, đóng cửa nồi hơi lại rồi khẽ thở dài. Hắn quay sang nói với Kế Quốc Duyên Nhất đứng bên cạnh.
-Coi thường hay không, ta làm sao biết được?
-Ta cũng là lần đầu xuất hải với thân phận binh nhì. Theo quy định, binh nhì thuộc hàng ngũ chiến đấu, lẽ ra không phải làm mấy việc này.
-Nhưng trên con tàu này, có lẽ đây chính là phận sự của binh nhì cũng nên.
Kế Quốc Duyên Nhất lúc ấy mặc bộ đồng phục thủy thủ hải quân, hai tay đeo găng. Một tay hắn chống cán xẻng, mắt nhìn ngọn lửa đang cháy rừng rực trước mặt mà đáp.
Hắn vốn tưởng chuyến xuất hải tập sự sẽ giống như trên thuyền của Karp. Gặp hải tặc thì đánh một trận, lúc rảnh rỗi thì tự mình luyện tập. Tệ lắm cũng chỉ như một binh nhì bình thường, phụ trách canh gác, tuần tra, gặp chiến sự thì xung trận.
Nhưng khác với những gì hắn hình dung, vừa bước lên tàu, cả hai đã bị coi như tạp dịch, bị đưa thẳng xuống phòng động lực để đốt lò.
Chiến hạm hải quân khác hẳn những chiếc thuyền buồm chạy hoàn toàn bằng sức gió ngoài biển khơi. Phòng động lực của chiến hạm phải đốt lò hơi.
Nhiên liệu dùng là một loại đá đen. Duyên Nhất xem kỹ, thấy nó trông hao hao than đá, nhưng lại không phải cùng một thứ. Trọng lượng của nhiên liệu rắn này cũng nặng đáng kể, mật độ lớn hơn than đá nhiều. Có lẽ đây là loại nhiên liệu đặc biệt của thế giới Hải tặc vương.
Để giữ cho chiến hạm vận hành, Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ phải không ngừng thêm nhiên liệu vào lò. Cư Lỗ Sĩ xúc nhanh, nên hai người mới có chút thời gian nghỉ.
-Phận sự ư? Không đúng chứ. Ta nhớ trong biên chế chiến hạm có tạp dịch, việc này lẽ ra do tạp dịch làm mới phải?
-Dù hai ta là binh nhì, nhưng xét cho cùng cũng là học viên trường hải quân. Đi xuất hải tập sự mà lại đi đốt lò, vậy còn tập sự cái gì nữa?
-Vả lại nếu việc đốt lò để binh nhì làm, thì tạp dịch trên tàu đi đâu?
-Trên thuyền của Trung tướng Karp, việc này đều có tạp dịch chuyên trách.
Cư Lỗ Sĩ trong thời gian học tại trường hải quân đã tìm hiểu kỹ hệ thống vận hành của hải quân. Hắn cũng từng hỏi các thượng úy và hạ sĩ cùng khóa xem trên chiến hạm phải làm những gì. Hơn nữa, khi theo Karp trở về Tổng bộ hải quân, hắn từng ở trên thuyền của ông một thời gian. Khi ấy hắn cũng là binh nhì, việc thường ngày là tuần tra, canh gác, có lúc còn phải thu buồm, thu neo. Việc tuy tạp nhạp, nhưng duy có đốt lò là hắn chưa từng làm.
Lúc này, dường như Cư Lỗ Sĩ không hiểu được ẩn ý trong lời Duyên Nhất, bèn tỏ vẻ nghi hoặc mà nói.
-Ừm… ai mà biết được.
-À phải rồi, Cư Lỗ Sĩ.
-Chuyện này, ngươi đừng hỏi thêm nữa.
-Còn nữa, dù là trên con tàu này hay sau khi đến chi bộ 133, đều đừng nhắc việc ngươi là học viên trường hải quân.
Duyên Nhất hơi nheo mắt, nói lơ đãng.
Cư Lỗ Sĩ nghe vậy, ngờ vực nhìn sang Kế Quốc Duyên Nhất. Thấy hắn có vẻ chưa hiểu, Duyên Nhất cũng chẳng giải thích. Đúng lúc Cư Lỗ Sĩ định nói thêm điều gì, cánh cửa phòng động lực đột ngột bị đẩy ra.
Một thanh niên hải quân cao chừng một mét bảy mươi lăm, mặc đồng phục thủy thủ, bước vào. Y đưa mắt đánh giá Kế Quốc Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ một lượt, rồi cười hỏi.
-Hai người, chính là binh nhì được điều về chi bộ 133 của chúng ta đấy hả?
Kế Quốc Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ nhìn nhau, rồi cùng gật đầu chào người kia.
-Ha ha ha, hóa ra là tinh anh từ tổng bộ!
-Ta là Giô-dép Ca-xô, thượng sĩ của chi bộ 133 Tây Hải. Từ nay về sau, chúng ta đều là người một nhà rồi.
-À, hai người tên gì nhỉ?
Thanh niên hải quân giới thiệu sơ qua về mình, rồi hỏi tên hai người.
-Chào thượng sĩ Giô-dép. Ta là Kế Quốc Duyên Nhất, năm nay mười bảy tuổi, binh nhì!
Duyên Nhất đáp lời, mỉm cười giới thiệu. Nhưng câu nói tự khai tuổi ấy khiến Cư Lỗ Sĩ đứng bên cạnh khựng lại. Hắn rõ ràng biết Kế Quốc Duyên Nhất mới mười hai tuổi!
Dù chiều cao của Duyên Nhất đạt tới một mét bảy, không thua gì nhiều người trưởng thành, nhưng Cư Lỗ Sĩ biết rõ tuổi thật của hắn. Hắn không hiểu vì sao Duyên Nhất lại nói dối.
Có điều Cư Lỗ Sĩ chưa đến mức ngu ngốc đến độ vạch trần Duyên Nhất vào lúc này. Hắn hoàn hồn, cũng tự giới thiệu:
-Chào thượng sĩ Giô-dép, ta là Cư Lỗ Sĩ, mười bảy tuổi, binh nhì.
Giô-dép gật gù, bỗng cười trêu:
-Ồ! Kế Quốc Duyên Nhất, trông ngươi trẻ thật đấy, gương mặt non choẹt như trẻ con vậy.
-Cư Lỗ Sĩ, thân hình ngươi đúng là vạm vỡ, chẳng giống người mười bảy chút nào, ha ha ha.
Duyên Nhất chỉ mỉm cười kín đáo, vừa không thân mật, cũng không xa cách. Còn Cư Lỗ Sĩ thì có phần ngượng ngùng gãi đầu, dáng vẻ của một người thật thà.
-Kế Quốc Duyên Nhất, Cư Lỗ Sĩ, từ nay chúng ta là bạn bè, là đồng đội. Những ngày sắp tới, mong hai người hết lòng hợp tác với nhau nhé.
Giô-dép nói bằng giọng hết sức chân thành. Nói xong, hắn ngừng lại một chút, như chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi với vẻ tò mò:
-À phải rồi, Duyên Nhất, Cư Lỗ Sĩ, hai người vì sao lại gia nhập hải quân ở tổng bộ? Sao lại được điều về Tây Hải chúng ta?
Cư Lỗ Sĩ hé miệng, vừa định mở lời thì nghe Duyên Nhất cười đáp:
-Thượng sĩ Giô-dép, nói thật với ngươi, hai ta vốn là thợ săn tiền thưởng. Chẳng qua một tháng trước gặp nạn trên biển, được một vị thiếu tướng của tổng bộ cứu mạng.
-Để báo đáp ân nghĩa của hải quân, hai ta mới gia nhập, trở thành binh nhì.
-Còn vì sao được điều về chi bộ 133, có lẽ vì chi bộ 133 đang thiếu người chăng, ha ha ha.
Duyên Nhất cười xòa, tùy tiện bịa ra một lai lịch. Cư Lỗ Sĩ tuy trong lòng khó hiểu, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu, không chen lời.
Giô-dép Ca-xô thoáng liếc qua thanh đao bên hông Duyên Nhất và thanh trường kiếm sau lưng Cư Lỗ Sĩ, gật đầu rồi nở nụ cười:
-Thợ săn hải tặc rốt cuộc vẫn không bằng hải quân chúng ta yên ổn.
-Hai người chọn vậy là rất sáng suốt!
-Mà thôi, ta còn việc khác, lát nữa nói chuyện tiếp. À phải, ta sẽ báo với thượng úy Hắc Cách về tình hình của hai người. Đã từng là thợ săn hải tặc, để làm việc vặt thế này thì quả là chuyện nhỏ rồi.
-Có điều hôm nay hai người vẫn phải làm việc này, đợi tin của ta nhé.
Giô-dép nói xong, vẫy tay với Duyên Nhất rồi sải bước rời khỏi phòng động lực. Duyên Nhất và Cư Lỗ Sĩ tiễn hắn bằng nụ cười. Đợi Giô-dép đi khuất, Duyên Nhất thu ánh mắt lại, mở cửa lò, tiện tay xúc hai xẻng nhiên liệu rồi đổ vào trong lò.
Nhìn ngọn lửa đang cháy rừng rực, mặt Duyên Nhất đỏ bừng vì hơi nóng. Cư Lỗ Sĩ liếc sang hắn, há miệng định nói, nhưng cuối cùng vẫn không đem điều thắc mắc trong lòng ra hỏi.
Cửa phòng làm việc của chiến hạm 133 bỗng bị ai đó đẩy mở.
Một làn khói thuốc thoát ra khỏi phòng, nhanh chóng tản ra ngoài. Giô-dép Ca-xô bước nhanh vào phòng làm việc, tiện tay khép cửa lại.
Đây là phòng làm việc của Khải Ân, đại tá chỉ huy cao nhất của chi bộ 133 Hải quân. Lúc này, Khải Ân đang ngả người trên ghế sofa, hai chân gác lên chiếc bàn trà trước mặt, miệng ngậm một điếu xì gà, mắt vô hồn nhìn trần nhà, phả khói mù mịt.
Dáng vẻ phóng túng ấy hoàn toàn khác với bộ dạng nghiêm nghị, đoan chính khi hắn báo cáo công tác ở Chiến Quốc.
-Thế nào?!
Thấy Giô-dép bước vào, ánh mắt Khải Ân mới có tiêu điểm. Hắn nghiêng đầu hỏi.
-Hề hề, thưa đại tá, hẳn là không có vấn đề gì. Chỉ là hai binh nhì bình thường thôi.
-Trước kia họ làm thợ săn hải tặc, một tháng trước mới gia nhập hải quân.
Khải Ân nghe xong, khẽ gật đầu. Ánh mắt Giô-dép bỗng ánh lên vẻ hưng phấn, hắn nói với Khải Ân:
-Đại tá, tôi thấy tên nhóc tóc đỏ kia, thanh đao trong tay trông rất đáng giá. Sau khi đến Tây Hải, ngài xem có thể…
Chưa đợi Giô-dép nói hết, sắc mặt Khải Ân chợt căng lại. Hắn bật dậy khỏi sofa, túm lấy cổ áo Giô-dép kéo sát về phía mình, giọng lạnh lùng hỏi:
-Ngươi nói… thanh đao của tên nhóc đó tốt?!
-Tốt đến mức nào?!
Giô-dép không hiểu vì sao phản ứng của Khải Ân lại dữ dội đến thế, vội vàng đáp:
-Thì… vỏ đao rất tinh xảo. Tuy tôi chưa thấy được lưỡi đao, nhưng đã có vỏ như thế thì thanh đao chắc không tầm thường, hẳn đáng giá không ít.
-Hừ!
Nghe xong, Khải Ân đẩy mạnh Giô-dép ra. Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, im lặng hồi lâu. Rồi bỗng hắn cười lạnh một tiếng, lẩm bẩm khe khẽ:
-Thợ săn hải tặc sao? Hừ hừ hừ hừ, coi ta là kẻ ngu chắc?!
-Đã muốn chơi, vậy thì ta sẽ chơi với các ngươi!