Về nhà cũ ăn một bữa cơm, Nhan Lương trở lại nhà mình. Hắn ghé xem đám gà con, vịt con đang được quây trong tấm ván. Lũ nhỏ giờ đã được phủ kín bên trên, giữa chuồng treo một bóng đèn công suất trăm oát để sưởi ấm.
- Trông chừng cho kỹ, đừng để Đại Miêu với Tiểu Miêu làm hại chúng. Không thì ngày mai bà nội mắng chết tôi mất. Mai mà thiếu con nào, tôi hỏi tội cậu đấy!
Nhan Lương dặn con chó.
Con chó đáp:
- Việc ấy thì liên quan gì đến tôi?
- Trước kia không liên quan, nhưng từ giờ thì có rồi! À phải, quan trọng nhất là phải để ý lũ chuột.
Nhan Lương bồi thêm một câu.
Đám gà vịt non lúc này sợ chuột hơn sợ Đại Miêu với Tiểu Miêu. Có người sẽ bảo chồn hay cắn gà con, nhưng ai từng sống ở nông thôn đều biết, phần lớn chồn chẳng mấy khi động đến gia cầm, lại càng hiếm chuyện chui vào chuồng gà bắt trộm. Chuyện “chồn trộm gà” chẳng qua chỉ do sách truyện dựng lên, người ta nghe mãi thấy quen tai rồi thành khuôn sáo mà thôi.
Thủ phạm cắn gà con, ngỗng con thường là chuột. Món ăn chính của chồn phần lớn vẫn là chuột, vậy mà bao năm nay nó cứ phải mang tiếng oan.
Con chó không nhận lời, nhưng trong bụng đã biết việc này thế nào cũng rơi lên đầu mình.
Nhan Lương rửa ráy qua loa rồi trèo lên giường ngủ. Sao hôm nay đi ngủ sớm vậy? Không sớm không được. Khoảng ba giờ sáng mai hắn đã phải dậy, tinh thần mà uể oải thì lái xe buổi sớm rất nguy hiểm.
Tính hắn vốn vô tư, chẳng mấy khi mất ngủ. Vừa đặt đầu xuống gối chưa bao lâu, hắn đã ngáy khò khò.
Đang ngủ ngon, bỗng trong phòng vang lên tiếng động. Hình như có thứ gì đổ xuống, phát ra một tiếng leng keng.
Nhan Lương mở mắt, ngồi bật dậy trên giường. Trong căn phòng tối om, hắn nhìn về phía phát ra âm thanh.
Hắn tiện tay bật công tắc đầu giường. Cả gian phòng ngủ lập tức sáng lên.
Dưới ánh đèn, Nhan Lương thấy gần khu chuồng gà vịt, Tiểu Hắc và Đại Miêu đang quấn lấy nhau. Trông như chúng đang cắn thứ gì đó.
- Meo! Meo!
Tiểu Miêu đứng bên cạnh, dường như hơi sợ. Nhưng nhìn dáng vẻ của nó, lại giống đang thị uy hơn.
Nhan Lương xỏ dép, xuống giường. Hắn men theo cầu thang nhỏ đi xuống nền nhà rồi bước về phía hai con vật.
- Ồ!
Đến gần nhìn rõ, hắn mới phát hiện Tiểu Hắc và Đại Miêu đang cắn một con chuột khổng lồ.
Nói thật, từ bé đến giờ Nhan Lương chưa từng thấy con chuột nào to đến thế. Nó lớn chẳng khác gì một con mèo trưởng thành.
- Chít chít chít!
Con chuột giãy giụa không ngừng, nhưng cổ đã bị Đại Miêu cắn chặt. Tiểu Hắc thì nằm trên lưng nó, ngoạm lấy xương sống.
Con chuột to tướng lăn lộn liên hồi, hòng hất hai kẻ nhỏ bé đang bám trên người xuống.
- Đại Miêu cố lên! Tiểu Hắc cố lên!
Thấy con chuột không sao chạy thoát, Nhan Lương khoanh tay đứng bên cạnh cổ vũ hai con mèo.
Con chó đi tới bên hắn, ngáp một cái rồi duỗi lưng, sau đó đứng yên.
Nhan Lương hỏi:
- Sao cậu không lên giúp?
Con chó đáp:
- Tôi là chó. Nếu đi bắt chuột thì chẳng hóa ra chó lại lo chuyện bao đồng hay sao?
Nhan Lương nghẹn lời. Cái đầu của con chó này quả nhiên nghĩ khác người.
May mà con chuột đã bị tóm, hắn cũng chẳng cần phản ứng quá mạnh. Nếu để nó chạy mất, e rằng con chó kia đã phải ăn một cú đá.
Tiểu Hắc và Đại Miêu vẫn cắn chặt con chuột lớn. Nhan Lương đứng bên nhìn mà khoái chí. Hắn thật không ngờ Đại Miêu lại hung dữ đến vậy, hoàn toàn thừa hưởng tài bắt chuột của mẹ nó. Con chuột to như thế, chính hắn nhìn còn thấy rờn rợn, vậy mà Đại Miêu đã xông lên ngoạm thẳng vào cổ nó.
Bản năng khắc chế giữa các loài khiến con chuột chẳng mấy chốc đã tắt thở. Bốn chân nhỏ không còn giãy nữa, thân hình nằm ngửa dưới đất. Thế nhưng Đại Miêu vẫn cắn ghì lấy cổ nó, Tiểu Hắc cũng chưa chịu nhả, cứ ngoạm chặt xương sống, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng gừ gừ non nớt.
Nhan Lương vẫn đứng nhìn. Hắn hiểu con chuột có thể chưa chết hẳn.
Đừng xem thường loài chuột. Chúng tinh ranh lắm, nhiều khi còn giả chết, chờ người săn vừa buông miệng hoặc lơ là một chút là lập tức co chân chạy mất.
Một lúc sau, Tiểu Hắc là con đầu tiên nhả ra. Vừa buông miệng, nó đã vẫy đuôi chạy đến bên Nhan Lương, ra vẻ邀 công lĩnh thưởng.
- Làm tốt lắm!
Nhan Lương đưa tay xoa đầu Tiểu Hắc, rồi nói thêm:
- Cũng là chó cả, vậy mà biết điều hơn một số con chó nào đó nhiều.
Con chó đứng cạnh hắn chẳng buồn để ý, cũng không thèm cãi lại.
Đại Miêu vẫn không chịu nhả con chuột. Đợi đến khi nó chắc chắn con chuột đã chết hẳn, nó liền kéo xác ra ngoài. Thân hình nhỏ bé ấy vậy mà khỏe thật, kéo được cả thứ nặng hơn mình nhiều.
Chuột đã chết, Nhan Lương cũng mặc kệ Đại Miêu muốn kéo nó đi đâu thì kéo. Còn chuyện ăn chuột vốn là việc mèo nên làm, hắn chẳng dại gì xen vào.
Mèo nhà mình biết tự kiếm thêm bữa, Nhan Lương vui còn chẳng hết.
Đại Miêu mới kéo được chưa đến hai mươi phân, Tiểu Miêu đã lon ton chạy tới. Nó ngoạm lấy lưng con chuột chết, cùng Đại Miêu kéo ra ngoài, chắc cũng muốn được chia phần.
Con chuột bị tha đi, Nhan Lương lại trở về giường, sung sướng ngủ tiếp một giấc thật say.
Đồng hồ báo thức reo lên. Nhan Lương mở mắt, nằm nấn ná thêm một lúc rồi mới dậy. Khi hắn ra khỏi phòng, ông bà nội đã tới. Không chỉ có hai người, mấy bà trong họ cùng thế hệ với bà nội cũng đã có mặt.
Mọi người cùng bắt tay làm việc, mất gần một tiếng rưỡi mới chọn xong, sắp xếp gọn ghẽ toàn bộ số rau hôm nay đem bán. Nhan Lương vác tất cả lên thuyền, chèo về phía bến.
Đến bến, hắn vẫn phải chờ chỗ như thường lệ, đồng thời phụ các chú các bác trong họ chuyển cá.
- Chú Năm, cá nhà chú bán cho cháu hai con được không? Cháu định đem biếu người ta.
Nhan Lương thấy cá nhà chú Năm hôm nay khá lớn, liền nhắm hai con cá trắm đen hơn chục cân rồi hỏi.
Chú Năm nghe vậy thì ngạc nhiên:
- Đem biếu người ta à?
- Vâng. Một người bạn dạo này giúp cháu rất nhiều. Cháu đang tính xem nên biếu gì, hôm nay nhìn thấy mấy con cá lớn này mới nhớ ra.
Nhan Lương đáp.
- Được, cháu tự chọn đi.
Chú Năm cũng không nói thêm, chỉ ra hiệu cho hắn tự lấy.
Nhan Lương lập tức xách hai con cá đặt vào một chiếc sọt trống.
Chú Năm nhìn đứa cháu, nói:
- Cháu đem đi thế này thì đến tay người ta chẳng chết ngắc rồi còn gì?
- Biết làm sao được ạ.
- Thôi được, đã giúp thì giúp cho trót. Đợi chú một lát, chú lấy cho cái máy sục khí nhỏ.
Nói rồi chú Năm quay người đi vào kho nhỏ phía sau trụ sở thôn. Chẳng bao lâu sau, chú xách ra một chiếc máy sục khí cùng một chậu nhựa.
Nhan Lương cảm ơn chú, múc một chậu nước hồ, đặt hai con cá vào rồi cắm máy sục khí.
Buổi sáng ai nấy đều bận rộn, chẳng có thời gian đứng tán gẫu. Chú Năm làm xong phần việc nhà mình liền sang giúp các nhà khác. Chiếc xe Ngũ Lăng nhỏ của Nhan Lương cũng nhanh chóng được chuyển tới bến. Hắn xếp hết rau lên xe, đóng cửa lại rồi chạy thẳng về huyện thành.
Đến huyện thành, hắn tìm được xưởng sửa xe của Phương Kỳ. Giờ này đương nhiên chưa có ai đi làm, nhưng Nhan Lương biết bên trong vẫn có người trực. Hắn gõ cửa, mang cá vào, nói với người trông xưởng rằng đây là hai con cá biếu ông chủ Phương Kỳ, rồi lại lên đường đi tỉnh thành.
Hôm nay rau mang theo khá nhiều, nhưng không bán hết. Đến khoảng mười một giờ trưa vẫn còn hơn ba chục cân, Nhan Lương bèn quyết định dọn hàng.
Đang thu dọn, Phương Kỳ gọi điện tới, cảm ơn hắn đã biếu cá.
Bạn bè vốn phải qua lại như thế mới thân thiết dần lên. Dù có là bạn tốt đến đâu, mấy năm không liên lạc, lúc gặp lại cũng khó tránh khỏi ngượng ngùng. Nhưng Phương Kỳ thì khác, gã vốn dễ gần, gặp ai cũng chẳng biết ngại.
Hồi Nhan Lương bị tạm giam, Phương Kỳ cứ cách vài hôm lại đến thăm. Vì thế, Nhan Lương đương nhiên phải có chút gì đáp lễ.
Nghe Nhan Lương nói sẽ về nhà, Phương Kỳ liên tục nài hắn lúc đi ngang huyện thành thì ghé qua, chờ hắn cùng uống vài chén.
Không từ chối mãi được, Nhan Lương đành nhận lời, vòng xe qua huyện thành D.
Đến huyện thành, Phương Kỳ tìm một quán ăn gần xưởng sửa xe để tiếp hắn. Ngồi cùng còn có vợ Phương Kỳ, cũng là bạn học cũ của Nhan Lương.
Chỉ có điều Nhan Lương chẳng tài nào nhớ ra người này là ai, đành cười trừ cho qua chuyện.
Phương Kỳ gắp một đũa thức ăn, nói với Nhan Lương:
- Cậu nghe tin chưa? Trong núi chỗ các cậu phát hiện có hổ đấy.
Nhan Lương đáp:
- Tôi cũng nghe rồi, nhưng chẳng biết có thật không. Theo tôi thấy thì phần lớn là tin bịa. Bao nhiêu năm nay trong núi còn chẳng tìm thấy sợi lông hổ nào, sao tự dưng lại mọc ra một con hổ?
Nhan Lương không mấy tin chuyện này. Bây giờ nhiều làng quê đều làm du lịch. Mấy làng gần quê hắn cũng thế, nhà nghỉ, trang trại mọc lên khắp nơi, nhưng phần lớn làm ăn chẳng ra sao. Hắn chỉ nghe nói có một nơi kinh doanh khá tốt, mà chỗ ấy chủ yếu kiếm tiền từ khách câu cá.
Miền Giang Nam sông hồ chằng chịt, ao cá đương nhiên cũng nhiều. Người đầu tiên làm dịch vụ đón khách câu cá vốn có lợi thế, nhưng nhà này không phải nơi khởi đầu.
Nhà đầu tiên lúc mới làm ăn khá khẩm. Sau thấy buôn bán có lời, họ lại tự chuốc lấy rắc rối, khoản thu nào cũng tăng. Khách câu cá trả tiền thuê cả ao, vậy mà nếu câu được quá số lượng quy định, họ còn không cho mang cá về. Khách câu bất mãn, vài lần như thế chẳng còn ai bén mảng tới. Cuối cùng, ngôi làng thứ hai lại được hưởng lợi.
Bởi vậy, Nhan Lương thấy con hổ xuất hiện lần này rất có thể cũng chỉ là chuyện dựng lên để câu khách, chẳng khác gì quái vật hồ Loch Ness, nghe cho vui chứ không thể xem là thật.
Phương Kỳ nói:
- Tôi cũng nghĩ vậy. Hay là có người thả hổ ra?
- Ai mà biết được. Nhưng nếu thật sự có người thả thì đó là việc của cục lâm nghiệp. Đến cục lâm nghiệp còn không biết, chuyện này nghe càng đáng ngờ.
Nhan Lương vừa ăn vừa đáp.
Chiều nay cả hai đều có việc, lại còn phải lái xe nên chẳng ai uống rượu. Bây giờ đâu còn như trước kia, uống rượu lái xe chỉ cần tìm người quen nói giúp vài câu là xong. Hiện giờ đã lái xe mà bị bắt vì có hơi men thì cứ thế bị tống vào đồn, chẳng ai nể nang gì. Bởi vậy, ở huyện thành rất ít người dám liều.
Thế cũng hay. Với người không thường uống rượu như Nhan Lương, ngồi vào bàn tiệc cũng chẳng ai ép rượu nữa.
Phương Kỳ vừa dứt chuyện con hổ, bỗng nói:
- À phải rồi, mấy hôm trước tôi gặp Quách Mộ Ni.
Nhan Lương chỉ ừ một tiếng.
Vợ Phương Kỳ lập tức nói:
- Anh đâu chỉ gặp người ta. Mắt anh còn nhìn đến ngây ra, tôi thấy suýt nữa nước miếng chảy xuống rồi.
Phương Kỳ vội thanh minh với vợ:
- Em nói linh tinh gì thế? Anh chỉ thấy lạ thôi. Trước kia người ta tên Quách Vân, giờ lại đổi thành Quách Mộ Ni…
Nhan Lương ngồi bên cạnh chỉ cười, không nói gì. Vợ chồng người ta đang trêu chọc nhau, tốt nhất cứ giả vờ không hiểu.
Đúng lúc ấy, điện thoại của Phương Kỳ reo lên.