Làm mộc được một lúc thì chiếc điện thoại bên cạnh chợt reo.
Nhan Lương ngó sang, thấy bà nội gọi tới. Hắn tháo găng tay rồi nghe máy.
- Giờ này còn mua ngỗng con à?
Đầu dây bên kia, bà nội bảo hôm nay bà cùng mấy người bạn già định lên thị trấn mua ít gà con, ngỗng con về nuôi. Nhan Lương nghe mà thấy lạ. Trời sắp đổ tuyết đến nơi, mua mấy thứ này về liệu có dễ nuôi sống không?
Bà cụ đáp:
- Mùa này mua rẻ hơn. Thôi, không có việc gì thì mau qua đây, đừng chậm trễ.
Bà cụ chẳng muốn giải thích dài dòng với cháu.
- Vâng, cháu qua ngay.
Nhan Lương cũng không hỏi thêm, lập tức nhận lời. Hắn gác việc đang làm, vác hàng ghế giữa đã tháo khỏi thuyền lên vai.
Chó Con đang nằm bò bên tường, thấy hắn định ra ngoài liền đứng phắt dậy:
- Đi đâu đấy?
- Bà nội đi mua ngỗng con, tôi qua làm tài xế.
Nghe vậy, Chó Con lại nằm xuống, tiếp tục ngủ phơi bụng. Bên cạnh nó còn có Ha Ha, Đại Miêu và Tiểu Miêu đang cuộn tròn. Đám nhóc này dạo gần đây rất thích bám lấy Chó Con. Ban đầu nó còn bực bội, lâu dần cũng mặc kệ.
Thấy Chó Con đã nằm xuống, Nhan Lương vác ghế ra bến. Hắn đặt ghế lên thuyền, chống sào, chèo về phía căn nhà cũ.
Đến nơi, bà Tư đã đứng chờ sẵn ở bến nhỏ. Nhan Lương đón bốn bà cụ lên thuyền, xách luôn cả những chiếc giỏ tre của họ, rồi chèo thẳng về bến đầu làng.
Tới đầu làng, hắn đặt ghế lên xe trước, đỡ các bà cụ lên rồi lái một mạch tới thị trấn.
Suốt dọc đường, Nhan Lương chỉ ngồi im như người câm. Trái lại, bốn bà cụ trò chuyện rôm rả, câu nọ nối câu kia.
Đến thị trấn, bà Tư đã quá quen đường. Bà dẫn mọi người đi thẳng tới nhà người bán.
Đó là một căn nhà hai tầng có sân. Kiểu nhà này ở thị trấn rất thường gặp, dân quanh vùng gọi là nhà tướng quân. Tầng trên tầng dưới đều vuông vức, phía đông còn có một gian nhà trệt, thường dùng làm bếp hoặc kho chứa đồ.
Nhà kiểu cũ thường làm cầu thang ngoài trời, còn nhà bây giờ thì đưa cầu thang vào trong. Sân nhà này khá rộng, ngót nghét ba trăm mét vuông. Ở quê, thứ gì cũng thiếu, chỉ riêng đất đai là chẳng thiếu bao giờ.
Nhà này chuyên nuôi bán gia cầm con. Vừa bước vào sân, mọi người đã thấy từng vòng rào tre xếp quanh đó. Những tấm phên tre cao chừng bốn mươi phân quây thành từng ô, bên trong đầy những chú gà con, ngỗng con vàng ươm.
Ngoài bốn bà cụ đi cùng Nhan Lương, trong sân còn hơn chục phụ nữ khác. Ai nấy đều ngồi xổm bên hàng rào, thò tay vào trong lựa từng con gà, con ngỗng thật kỹ.
Nhan Lương đứng nhìn một lúc cho đỡ buồn, đến khi quay đầu lại thì thấy bà nội đã chọn hơn chục con ngỗng con. Hắn bèn hỏi:
- Bà chọn nhiều thế thì nuôi ở đâu?
Tiền Ngọc Trân đáp:
- Nhà cũ làm gì còn chỗ. Đương nhiên phải đem sang chỗ cháu nuôi rồi. Chỗ ấy rộng thế kia, bà còn thấy số đang chọn vẫn chưa đủ đây này.
Nghe xong, Nhan Lương mới hiểu vì sao năm nay bà mua nhiều hơn năm ngoái. Hóa ra bà đã nhắm vào khoảng đất nhà hắn. Nghĩ lại cũng thấy hợp lý, hắn liền thôi không nói gì nữa.
Chuyện chọn gà, chọn ngỗng con vốn chẳng hợp với Nhan Lương. Hắn hoàn toàn không phân biệt được con nào trống, con nào mái.
Ở quê, người ta thường chọn gà mái, ngỗng mái là chính. Gà mái, ngỗng mái còn đẻ trứng, còn con trống thì cuối cùng chỉ có thể đem làm thịt. Dĩ nhiên cũng phải chọn thêm vài con trống để phối giống, sau này còn tự ấp ra gà con, ngỗng con.
Thấy bà nội đã chọn xong, Nhan Lương định chờ chủ nhà đếm đủ số rồi trả tiền, sau đó sẽ xách giỏ lên xe.
Nào ngờ lúc ấy, chủ nhà bỗng lớn tiếng rao:
- Hôm nay gà trống con giảm một nửa giá!
Vừa nghe vậy, Tiền Ngọc Trân vội gọi cháu:
- Khoan đã, bà chọn thêm ít nữa!
Mấy bà cụ và các chị dâu đang chọn gà ngỗng bên cạnh cũng nghe thấy. Vừa biết gà trống con hôm nay bán rẻ, họ lập tức phấn chấn, người nào người nấy xách đồ chạy tới vây quanh hàng rào nhốt gà trống.
Khu chuồng vốn vắng hoe bỗng chốc đông nghịt người. Nhan Lương đứng nhìn mà chẳng biết nên nói gì.
Cảnh tượng chẳng khác nào đi siêu thị, bỗng có người hô một nhãn hàng nổi tiếng đang giảm giá một nửa. Chỉ trong chớp mắt, cả đám người đã ùa tới. Thứ vốn chẳng cần cũng muốn mua về, cốt chiếm được món hời.
Tiền Ngọc Trân cũng thuộc kiểu ấy. Nghe gà trống con hạ giá, bà lập tức mua thêm hai mươi con.
Thanh toán xong, Nhan Lương xách hết gà con, ngỗng con mà các bà đã mua lên xe, rồi chở mấy bà cụ về làng.
Người trong làng thường không nuôi gà ngay trong sân nhà. Thứ nhất, nhà cửa chật hẹp, không được thoáng như bên ngoài, nơi bước ra khỏi cổng là có đường đi. Thứ hai, gà ngỗng rất bẩn, để cả sân đầy phân thì người sống trong nhà cũng khó chịu.
Vì thế, nhà nào có ao thì nuôi gần ao. Nhà nào không có ao thì tìm một sườn dốc để nuôi.
Nhà mấy bà cụ đều có ao. Bởi vậy, sau khi về làng, Nhan Lương còn phải chở đám gà ngỗng tới thung lũng phía sau núi, nơi có những ao cá.
Về đến nhà thì mặt trời đã ngả về tây.
Nhan Lương đeo giỏ lên lưng, định tìm chỗ thích hợp để đặt xuống. Nào ngờ bà nội chộp lấy quai giỏ, kéo hắn vào trong nhà rồi nói:
- Cháu không định bảo bà nuôi chúng trong nhà cháu đấy chứ?
Tiền Ngọc Trân liếc hắn:
- Cháu ở nơi rộng thế này, nuôi thêm ít con thì đã sao?
- Bà ơi, chúng hôi lắm!
Nhan Lương nhất quyết không muốn nuôi đám gà ngỗng trong nhà. Đừng thấy chúng còn bé mà lầm. Chúng phóng uế liên tục, chỉ vài ngày là cả căn phòng sẽ nồng nặc mùi phân gà, phân ngỗng.
- Nuôi tạm hai ngày thôi. Con non còn nhỏ, đợi chúng lớn thêm một chút, bà bảo ông cháu sang xây cho cái chuồng. Bây giờ không nuôi trong nhà thì nuôi ở đâu? Đêm xuống trời lạnh, chúng chết sạch thì sao?
- Trong nhà cũng có ấm hơn bên ngoài bao nhiêu đâu. Nhà cháu rộng mà chẳng kín gió, cũng chẳng giữ nhiệt được.
- Dù gì vẫn có tường che. Cứ nuôi vài hôm đã. Ngày mai bà bảo ông cháu sang, rồi mắc thêm cái bóng đèn. Không thì tiền mua giống đổ sông đổ biển hết.
Bị bà nói vậy, Nhan Lương còn biết đáp thế nào? Hắn đành đeo giỏ vào nhà.
Bà cụ đợi cháu đặt giỏ xuống liền bắt tay vào việc. Bà lấy mấy tấm ván Nhan Lương để dưới đất, ghép thành một khu vuông vức rộng chừng hai mét mỗi chiều, rồi thả gà con và ngỗng con vào trong.
Đám vật nhỏ vừa đổi sang chỗ lạ đã chen chúc vào một góc, miệng kêu chíp chíp không ngừng.
- Trong nhà còn kê không? Nếu có thì ngâm nước đi, lát nữa cho chúng ăn. Với lại kiếm ít rau xanh. Nhớ băm nhỏ, đừng để nguyên cọng. Mấy con gà con, ngỗng con này cổ họng còn bé, phải thái thành sợi thật mảnh.
Nhan Lương đáp:
- Kê thì nhà cháu không có, nhưng rau xanh cháu đi hái ngay.
- Vậy bà về một chuyến. Cháu ở đây trông chúng, đừng đi đâu cả. Nhà cháu có hai con mèo, bà vừa quay lưng là chúng đã vồ sạch đám con non này rồi.
Vừa nói, bà vừa đi về phía cửa.
Nhan Lương vội bảo:
- Bà cứ ở đây trông chúng, để cháu về lấy cho.
- Cũng được. Cháu có biết kê để ở đâu không?
Thấy cháu lắc đầu, bà cụ nói tiếp:
- Trên tầng hai, trong căn phòng để lương thực. Vừa bước vào cửa sẽ thấy một chiếc túi nhỏ, kê ở trong đó. Nhớ lấy thêm ít bột ngô.
- Vâng.
Nhan Lương ra khỏi nhà, trở về căn nhà cũ lấy đồ. Khi quay lại, hắn thấy bà nội đang ngồi bên hàng ván quây. Một tay bà vuốt Tiểu Miêu, tay kia giữ chặt Đại Miêu. Nhìn dáng vẻ ấy, rõ ràng bà đang dạy dỗ hai con mèo, bảo chúng không được tùy tiện cắn gà con, ngỗng con.
Nhan Lương đặt đồ xuống rồi hỏi:
- Bà ơi, mấy thứ này làm thế nào?
- Múc ít nước ngâm kê. Bột ngô thì cho nước vào khuấy lên là được. À, trước khi khuấy nhớ bỏ rau xanh đã thái nhỏ vào. Đừng để nguyên lá, gà con với ngỗng con không nuốt nổi. Thái thành sợi, càng mảnh càng tốt.
Nhan Lương cười:
- Thái sợi là sở trường của cháu rồi. Bà cứ yên tâm.
Bà nội đã sai bảo, hắn liền bắt tay làm ngay. Nhan Lương ngâm kê trước, rồi vào nhà kính hái ít rau xanh. Hắn thái rau thành sợi nhỏ, trộn vào bột ngô, thêm nước khuấy đến khi hỗn hợp sền sệt, sau đó bưng vào khu chuồng ván.
Không có máng ăn, hắn chẻ đôi một đoạn ống tre, chẳng mấy chốc đã làm xong chiếc máng đơn sơ. Nhan Lương đổ bột ngô trộn rau vào máng rồi đặt vào trong khu chuồng.
Chiếc máng vừa được đặt trước mặt một đám lông vàng, đám gà ngỗng đã hoảng hốt lùi dồn vào góc. Bọn chúng sợ Nhan Lương ra mặt, dù sao hắn cũng là người lạ.
Mà chúng sợ cũng phải. Phần lớn đám con non này chẳng bao lâu nữa sẽ vào bụng Nhan Lương, chỉ có điều chưa phải lúc này.
Chẳng mấy chốc, một con gan dạ thò đầu ra. Nó rón rén bước tới bên máng, dùng chiếc mỏ hồng nhỏ xíu mổ một miếng thức ăn bỏ vào miệng.
Mổ xong, nó ngẩng đầu nhìn quanh. Thấy những “kẻ khổng lồ” xung quanh chẳng có phản ứng gì, nó càng mạnh dạn hơn.
Một con đi đầu, những con còn lại cũng bạo dạn theo. Chưa đầy năm phút, bên cạnh chiếc máng tạm đã chen kín gà con và ngỗng con.
Đám gà ngỗng ăn uống vui vẻ khiến Đại Miêu và Tiểu Miêu đứng ngồi không yên. Dù đang bị bà cụ giữ trong tay, bốn con mắt láu lỉnh vẫn dán chặt vào đám con non trong chuồng ván. Nhìn bộ dạng ấy, rõ ràng chúng rất muốn vào chơi một trận.
Tất nhiên, bà cụ cũng nhận ra ngay.
Bà nhẹ tay vỗ vào mông Đại Miêu và Tiểu Miêu:
- Ta nói mãi mà chúng mày vẫn chưa hiểu à? Ta bảo chúng mày ngoan ngoãn, không được cắn gà con của ta!
Đại Miêu và Tiểu Miêu thấy mình còn chưa kịp làm gì đã bị đánh, vẻ mặt đầy oan ức. Hai con quay sang Nhan Lương, meo meo kêu mãi.
Nhan Lương chẳng buồn để tâm. Lúc này hắn đang ngồi xổm bên khu chuồng, cười tủm tỉm. Trong đầu hắn khi thì hiện ra món gà hầm, khi lại nghĩ tới ngỗng quay, nước miếng gần như chảy xuống.