Nhan Lương lần lượt đem rau giao đến từng nhà. Nhà đầu tiên dĩ nhiên là nhà Nghê Hy ở gần đó.
Hắn gọi điện cho Nghê Hy. Đầu dây bên kia, nàng ậm ừ mấy tiếng rồi bảo hắn cứ mang rau đến chỗ bảo vệ.
Nhan Lương vội lên tiếng:
- Này, này, đừng cúp máy! Tôi muốn hỏi cô một chuyện.
- Anh cứ nói đi.
- Lần trước có phải tôi lỡ nói gì không đúng không?
Nghê Hy im lặng một thoáng rồi hỏi:
- Nói gì không đúng?
- Hôm trước ăn cơm ở nhà cô ấy… Có phải tôi đã nói câu nào khiến cô không vui không? Tôi cứ nghĩ mãi về chuyện đó.
Hắn nói sơ qua điều mình đoán.
Nghê Hy giải thích:
- À, chuyện ấy hả? Anh có nói gì sai đâu. Hôm đó chẳng qua tôi chợt nhớ đến việc ở công ty thôi.
- Vậy thì tốt rồi.
Nhan Lương nghe thế cũng tin là thật.
Từ sau bữa cơm ở nhà Nghê Hy, hắn nhận ra nàng dường như không còn niềm nở với mình như trước. Nhưng Nhan Lương cũng chẳng nghĩ nhiều. Người ta không nhiệt tình thì thôi. Kết bạn vốn là chuyện hợp nhau thì cùng qua ngày, không hợp thì đường ai nấy đi. Chẳng ai mắc nợ ai, phải chạy theo chiều lòng người kia.
Nhan Lương đâu biết lúc này Nghê Hy đang ở nhà. Chỉ là nàng không muốn gặp hắn. Hễ nhìn thấy người này, nàng lại thấy bực bội, trong dạ chẳng yên. Chính nàng cũng không hiểu vì sao.
Giao hết số rau còn lại cho những nhà khác, đến trưa Nhan Lương bị hai cụ nhà Chu Song Hỷ kéo lại dùng cơm. Ăn xong, hắn mới chèo thuyền trở về căn nhà nhỏ của mình.
Về đến nhà cũ, Nhan Lương buộc thuyền cho chắc rồi nhảy lên bậc thềm. Hắn đi thêm hai bước, đẩy cửa bước vào.
- Bà nội, ông nội!
Nhan Lương vừa mở cửa vừa gọi lớn.
Nhan Đạo Tầm đang ở trong nhà. Nghe tiếng cháu, ông đáp:
- Ông ở nhà đây. Hôm nay sao về sớm thế?
- Rau bán hết thì cháu về thôi.
Nhan Lương cười toe, cúi xuống xoa đầu con chó vàng to xác nhà mình.
Con chó vẫy đuôi rối rít, cứ quấn lấy hắn, lắc đầu làm nũng. Tiểu Hắc không chạy theo vào. Nó đang nằm trong khoang thuyền nhỏ, ngủ say sưa. Nếu Tiểu Hắc mà chạy sang đây, con chó vàng này ắt đã chuồn mất dạng. Không phải nó sợ riêng Tiểu Hắc, mà trong cả làng chẳng có con chó nào không sợ con chó ấy.
Bước vào sân giữa, Nhan Lương thấy dưới hành lang đã có một vòng người ngồi đó. Toàn là các bậc trưởng bối trong họ, hắn bèn lần lượt lên tiếng chào từng người.
Tam gia gia hỏi:
- Hôm nay buôn bán khá khẩm thế?
Nhan Lương đáp:
- Trước kia cháu đi không đúng lúc. Người ta thường mua rau từ sáng sớm, cháu đến trễ nên lỡ mất lúc đông khách. Hôm nay canh đúng giờ, rau mới bán hết. Ngày mai cháu sẽ chở thêm một ít.
Sản lượng rau mỗi ngày của nhà kính, Nhan Lương còn chưa đem đi quá nửa. Chủ yếu vì bán không chạy, chở nhiều đến cũng để làm gì. Nhưng hôm nay tình hình đã khác, việc buôn bán khởi sắc, hắn đương nhiên phải mang thêm rau đi.
Tứ gia gia rút chiếc tẩu nhỏ khỏi miệng, gõ nhẹ cho tàn thuốc rơi ra rồi vừa nhồi thuốc vừa nói:
- Bán được là tốt rồi. Bên này chúng ta còn đang lo số rau của cháu không bán hết đây.
- Các ông đang nói chuyện gì vậy?
Nhan Lương thuận miệng hỏi.
Tứ gia gia đáp:
- Bên Lý Vương Trang có người phát hiện trong núi xuất hiện hổ. Chúng ta đang bàn chuyện ấy. Mấy chục năm rồi, vùng này chưa thấy thứ ấy xuất hiện.
- Hổ ư?
Nhan Lương sững ra.
Nhị gia gia nói:
- Ừ, hổ. Nghe đâu còn là một con hổ cái đang dẫn theo đàn con. Lần trước người ta nghe tin có hổ ở đây, hình như đã từ tận những năm đầu sau ngày đất nước giải phóng.
Nghe nhắc đến hổ, phản ứng đầu tiên của Nhan Lương là không tin. Biết đâu lại là chuyện đồn đại nhảm nhí như vụ “hổ Chu” lần trước. Nhưng chuyện ấy vốn chẳng liên quan đến hắn. Cơ quan kiểm lâm còn chưa lên tiếng, hắn lo chuyện bao đồng làm gì. Các cụ đã nhắc đến thì hắn chỉ dựng tai nghe vậy thôi.
Có đông trưởng bối ở đó, Nhan Lương cũng không tiện ngồi lâu. Không phải các cụ đuổi hắn, chỉ là hắn chẳng có gì để nói với mấy ông lão ấy.
Ngồi chưa đầy năm phút, Nhan Lương đã cáo từ, rời nhà cũ rồi chèo thuyền về căn nhà nhỏ. Hắn vừa chèo vừa nghêu ngao hát.
Thuyền mới áp vào bến, còn chưa dừng hẳn, đứa cháu lớn đã chạy ra, niềm nở giúp hắn kéo dây buộc.
Nhan Lương ngạc nhiên hỏi:
- Nhóc không đi học, chạy đến nhà chú làm gì?
Đứa cháu này chính là cậu bé lần trước bị người ta chặn trong ngõ.
Cậu nhóc cười hì hì:
- Chú, cháu không muốn đi học nữa. Cháu muốn theo chú lăn lộn ngoài xã hội.
Nhan Lương nghe xong thì ngẩn người. Một lúc sau, hắn mới hỏi:
- Bố cháu biết chuyện này chưa?
- Cháu nói với bố rồi. Bố không chịu, còn đánh cháu một trận. Nhưng cháu quyết rồi. Cháu muốn theo chú, để sau này không ai bắt nạt được cháu nữa…
Hay thật!
Nghe cậu nhóc nói một hồi, Nhan Lương mới hiểu rõ. Thằng bé thấy dáng vẻ hắn đánh người hôm trước oai phong quá, thế là chẳng muốn học hành nữa, chỉ muốn theo hắn lăn lộn giang hồ.
Câu ấy khiến Nhan Lương tức đến bật cười. Hắn ngoắc tay:
- Lại đây, chú bảo.
Thằng bé chẳng biết hắn định làm gì, vẫn cười toe chạy tới:
- Chú gọi cháu có việc gì vậy?
Đợi thằng bé bước lên thuyền, Nhan Lương giơ chân đạp một cú, hất nó xuống hồ. Ngay sau đó, hắn cũng nhảy theo.
Cậu nhóc biết bơi nên nước chẳng thể nhấn chìm nó. Nhưng Nhan Lương lập tức vươn tay ấn đầu nó xuống nước.
Hắn cứ giữ chặt, không cho thằng bé ngoi lên. Một lúc sau, cậu nhóc bắt đầu hụt hơi, hai tay quờ quạng loạn xạ. Thấy đã đến lúc, Nhan Lương mới kéo nó lên cho hít một hơi, rồi lại ấn đầu xuống.
Cứ thế bảy tám lượt, hắn cho thằng bé uống no nước hồ.
Đến lần tiếp theo được kéo đầu lên, cậu nhóc gào khóc xin tha:
- Chú ơi, cháu sai rồi! Cháu sai rồi!
Nhan Lương kéo nó lên thuyền.
- Muốn lăn lộn ngoài xã hội à? Cháu tưởng chuyện đó dễ lắm sao? Chú nói cho cháu biết, hôm nay chú còn nương tay đấy. Nếu gặp phải đám liều mạng thật sự, thủ đoạn của chúng còn độc hơn nhiều. Chúng có thể nhấn chìm cháu xuống ao, hoặc đâm cháu vài nhát rồi vứt xác vào núi hoang. Đến lúc ấy, bố mẹ cháu sẽ đau lòng đến mức nào? Cháu đã nghĩ chưa?
Nhan Lương nhìn thẳng vào đứa cháu, nghiêm giọng quát mắng.
Thật ra hắn cũng hiểu. Trẻ con chừng mười tuổi, trong đầu lúc nào cũng đầy mộng anh hùng, trọng nghĩa khí, lại mơ tưởng cái gọi là cuộc sống giang hồ. Nhưng Nhan Lương biết rõ, giang hồ chó má gì chứ? Chẳng qua là đám người bắt nạt kẻ yếu, kiếm tiền bằng mọi thủ đoạn, thích đánh đấm gây sự. Làm gì có cái gọi là nghĩa lớn vì nước vì dân như trong truyện của đại hiệp Kim Dung.
Nếu sinh vào thời loạn, biết đâu còn có cơ hội ngoi lên. Nhưng nay là thời bình, những kẻ đi theo con đường ấy, cuối cùng hoặc vào tù, hoặc bị xử bắn. Một khi đã đặt chân lên con đường đó, muốn quay về sống yên ổn cũng chẳng còn dễ dàng.
Hơn nữa, đứa cháu của hắn vốn không thích hợp với chuyện này. Cậu nhóc thật thà, nhát gan, giết một con gà còn run tay. Hạng người như thế mà đòi làm dân anh chị thì chỉ có rước họa vào thân.
Lần này, thằng bé thật sự bị Nhan Lương làm cho khiếp vía. Bố nó chỉ dùng hai cành liễu đánh vài cái, còn lúc bị ông chú ấn xuống hồ, nó đã nếm trọn nỗi sợ hãi. Nó biết chú sẽ không giết mình, nhưng khi ấy vẫn sợ đến mức hồn vía lên mây. Từng ngụm nước sặc vào phổi, nóng rát như lửa đốt, khiến nó tưởng ngày tận số của mình đã đến.
Nhan Lương duỗi chân đá nhẹ vào cẳng nó:
- Lo mà học hành cho tử tế, sau này trở thành người có ích cho đất nước. Đừng nghĩ đến chuyện đánh đấm, chém giết nữa. Đứng lên, theo chú vào nhà thay quần áo. Trời trở lạnh rồi, để người ướt thế này dễ sinh bệnh.
Nói rồi, Nhan Lương dẫn cháu vào nhà. Hắn lấy một bộ quần áo của mình cho nó thay, bản thân cũng đổi sang bộ đồ khô. Hai chú cháu ngồi trong nhà trò chuyện.
Nhan Lương hỏi han chuyện học hành của thằng bé. Phải nói rằng nó cũng có chút năng khiếu, thành tích trước nay vốn không tệ. Chỉ vì dạo gần đây cứ mơ chuyện xông pha giang hồ nên việc học sa sút trông thấy.
Nhan Lương kể cho nó nghe chuyện mình từng đi học, dĩ nhiên cũng nhắc đến những lần đánh nhau. Nhưng hắn không kể theo kiểu tô vẽ như Phương Kỳ thường làm, mà nói thẳng về những kẻ từng gây gổ với mình. Có người cứ thế lăn lộn ngoài xã hội rồi bị xử bắn, có kẻ bị đánh cho tàn phế.
Những chuyện ấy qua miệng Nhan Lương kể ra, nghe chân thật đến đáng sợ. Đứa cháu vốn nhát gan, ý định lăn lộn ngoài xã hội cũng chỉ là phút bốc đồng. Nghe chú nói xong, nó hiểu ra mình quả thật không thích hợp với con đường ấy.
Nhan Lương vỗ vai nó, chậm rãi nói:
- Chuyện này liên quan đến cả cuộc đời cháu. Không chỉ liên quan đến cháu, mà còn liên quan đến bố mẹ cháu. Nếu muốn bố mẹ phải tiễn người đầu bạc kẻ đầu xanh thì cứ bước lên con đường đó. Còn không, hãy ngoan ngoãn vào trường học hành, sau này tìm một công việc, sống cho đàng hoàng. Chú là chú của cháu, cũng chỉ có thể nói đến đây thôi.
Hắn lại hỏi:
- Trưa nay cháu ăn gì chưa? Muốn ăn món gì?
Thấy thằng bé lắc đầu, Nhan Lương hỏi tiếp.
Cậu nhóc đáp:
- Cháu muốn ăn cá nấu dưa chua.
- Được, chú làm cho cháu ăn.
Nhan Lương nói xong liền bước ra ngoài.
Thế là thằng bé nhóm bếp, còn Nhan Lương làm cá. Mâm cơm dọn lên, hắn ngồi nhìn cháu ăn hết hai bát cơm đầy. Đợi quần áo được hong khô, Nhan Lương mới đuổi cậu nhóc về nhà.
Nhan Lương đi một vòng quanh nhà kính, xem tình hình rau cối sinh trưởng ra sao. Ra khỏi nhà kính, hắn đang định trở vào nhà thì chợt thấy dưới chân tường mọc lên mấy mầm cây xanh non.
Hắn ngồi xổm xuống cạnh những mầm cây, đưa tay khẽ chạm vào. Nhìn kỹ, Nhan Lương mới nhận ra đó là mầm cây lựu.
Bấy giờ hắn mới nhớ, hôm trước ăn lựu xong, hắn đã tiện tay nhổ hạt vứt ở chỗ này. Không ngờ trời đã lạnh mà hạt lựu vẫn nảy mầm.
Nhìn những mầm cây non mềm ấy, Nhan Lương cũng không hiểu vì sao chúng lại mọc được vào lúc này. Hắn chỉ thấy đó chẳng khác nào một kỳ tích nhỏ của tự nhiên. Lo mấy mầm cây không chịu nổi đợt rét sắp tới, Nhan Lương quay về làng lấy một ít rơm, phủ lên trên để giữ ấm.
Phủ rơm xong, Nhan Lương vừa bước vào nhà thì mấy cái đầu nhỏ lập tức nhô lên.
Một đứa bé khẽ nói:
- Anh ơi, chú vào nhà rồi.
Cậu nhóc bên cạnh quay đầu, vỗ vào bàn tay đang kéo áo mình:
- Đừng kéo em mà.
Quay sang, thấy một bé gái buộc tóc thành chỏm nhỏ đang mở to mắt nhìn mình, nó liền dặn:
- Ngoan nào, đừng lên tiếng.
Đúng lúc bọn trẻ đang thì thầm, Tiểu Hắc trong sân đã hí hửng chạy tới. Nó lắc đầu vẫy đuôi, thân thiết với đám trẻ.
Một đứa móc từ trong túi ra chiếc bánh bao, ném cho Tiểu Hắc. Tiểu Hắc ngoạm lấy, chạy đến góc tường, nằm phục xuống rồi sung sướng gặm bánh.
Thấy Nhan Lương đã vào nhà, ba đứa trẻ rón rén mò đến cửa nhà kính. Một đứa đứng ngoài canh chừng, hai đứa còn lại chui vào trong. Vài phút sau, hai đứa kia chạy ra, quần áo phồng lên vì nhét đầy dưa chuột và cà chua.
Đứa đứng gác thấy đã trộm được đồ, lập tức ra hiệu. Cả ba chạy về phía cửa nhà. Đám trẻ lớn bé đang chờ sẵn ngoài đó, gương mặt đứa nào cũng rạng rỡ.
Chỉ chớp mắt, cả bọn đã lẻn về đến bờ hồ. Bọn trẻ cũng khá lanh, không để thuyền ở bến nhà Nhan Lương mà neo dưới chân núi ngay bên cạnh.
Nhan Lương hoàn toàn không hay biết nhà mình vừa bị đám “tiểu tặc” ghé thăm. Lúc này, hắn đang chuyên tâm làm đồ gỗ. Hôm nay có thời gian, hắn quyết định hoàn thiện chiếc bàn nhỏ còn dang dở.