Thuyền chầm chậm tiến gần ngôi làng nhỏ. Đứng ở mũi thuyền, bấy giờ Cẩu Tử mới nhìn rõ: ngôi làng này cũng như nơi vừa đi qua, dựng cả trên mấy phiến đá khổng lồ, hình thù chẳng đều nhau. Phiến lớn cỡ một sân bóng, phiến nhỏ cũng bằng nửa sân. Mặt đá nhô khỏi mặt nước chừng một đến một mét rưỡi. Đất chật, nhà nọ kề nhà kia, mái nhà nối tầng tầng lớp lớp, cao thấp đan xen mà vẫn liền lạc thành một khối.
Các phiến đá cách nhau không xa, chỉ độ mười hai, mười ba mét. Mấy cây cầu đá vòm nối chúng lại, hợp thành một ngôi làng nổi giữa hồ.
- Đại Lương về đấy à?
- Vâng, thím. Thím đang bận ạ?
Chiếc thuyền mui đen nhỏ len lỏi trong làng, thỉnh thoảng lại đi ngang mấy cái đình vuông cũ kỹ. Trong đình, người đánh bài, người đứng xem tụm năm tụm ba.
Thuyền vừa lướt qua, người trong làng đã lần lượt gọi với theo Nhan Lương. Hắn cũng vui vẻ đáp lời. Mỗi lần trò chuyện lại vang lên một tràng cười sảng khoái.
Ai nấy đều tươi cười rạng rỡ. So với đường phố lạnh lẽo ngoài thành, ngôi làng nổi này đượm tình người hơn hẳn.
Nhan Lương cho thuyền dừng bên một bậc đá. Ngay cạnh đó là căn nhà ba tầng, rõ ràng khang trang hơn phần lớn những căn nhà xung quanh. Tường xây toàn bằng gạch, giữa các tầng còn có những dải gạch xanh chạm hoa màu xám ngăn cách. Mái ngói đen, tường xanh, trông phảng phất vẻ giàu sang. Chỉ nhìn cũng biết nhà này làm ăn khá giả.
- Đây là nhà anh à?
Nhan Lương đáp:
- Không, nhà anh ba tôi. Tôi phải mang mấy cái sọt này trả cho anh ấy, sáng mai còn dùng để đựng tôm.
- Tiểu Lương về rồi đấy à?
Nghe động tĩnh bên ngoài, một phụ nữ chừng ba mươi tuổi mở cửa sổ, thò đầu ra. Thấy thuyền nhỏ của Nhan Lương đậu bên bến nhà mình, chị liền cất tiếng hỏi thăm.
- Vâng, chị ba, em về rồi. Sọt em để trong sân nhà chị nhé. Nhan Lương cười nói.
- Được, cứ để đó đi. Đợi anh ba cậu về, chị bảo anh ấy.
- Chị ba, sáng mai lấy thêm cho em mười cân tôm nhé, tính theo giá ngoài chợ. Bạn em muốn mua thêm.
Nhan Lương chợt nhớ đến số tôm Nghê Hy đặt nên nói.
- Được, đợi anh ba cậu về chị sẽ nói. Hoặc cậu nhắn tin cho anh ấy cũng được.
- Vâng, thế em về đây.
Nhan Lương lại lên thuyền, chèo qua hai cây cầu đá rồi dừng bên một bậc thấp. Hắn quăng dây thừng lên cọc đá trên bờ, buộc lại.
- Đại Lương về rồi à?
- Dạ, bà nội, cháu về rồi.
Cẩu Tử ngẩng đầu, thấy một bà cụ tóc bạc trắng đang vui vẻ đứng trước cửa. Nó thầm nghĩ, đây hẳn là bà nội của Nhan Lương.
Bà cụ trông thấy trên thuyền có thêm một con chó đen, bèn hỏi:
- Chó đâu ra thế?
Nhan Lương đáp:
- Cháu nhặt được trong thành.
- Anh mới nhặt tôi đấy!
Cẩu Tử có vẻ không vui.
Nhan Lương nói:
- Không bảo là nhặt được thì tôi phải nói sao? Bảo mua về, bà tin mới lạ.
Gâu! Gâu! Gâu!
Đúng lúc ấy, con chó vàng nhà Nhan Lương chạy từ trong nhà ra. Vừa thấy chó đen, nó lập tức sủa vang. Tiếng sủa khiến mấy con chó gần đó cũng sủa theo.
Cẩu Tử đứng trên thuyền, chẳng kêu tiếng nào, chỉ nhìn chằm chằm con chó vàng.
Chớp mắt, chó vàng đã cụp đuôi, rên ư ử rồi rụt về sân.
- Chà, chó đen này dữ thật đấy. Bà cụ cười nói.
Nhan Lương đáp:
- Bà nội, nó không cắn người đâu, chỉ dữ với chó khác thôi.
Nói rồi, hắn nhảy lên bờ, quấn dây thừng quanh cột đá nhà mình, thoăn thoắt thắt nút. Hắn bước mấy bước đã đến bên bà cụ, móc từ túi ra một túi nhỏ.
- Người ta biếu cháu mấy cái bánh nếp lá ngải lúc cháu giao hàng cho tiệm họ Lý đấy. Nhan Lương cười nói.
Bà cụ vui vẻ trách:
- Cái thằng này, lần nào về cũng mang quà làm gì, để dành mà ăn chứ.
Miệng thì trách cháu, nhưng trên mặt bà nở nụ cười rạng rỡ. Rõ là bà rất vui vì tấm lòng hiếu thảo của hắn.
- Ông nội đâu rồi, đi đánh bài ạ?
Nhan Lương thuận miệng hỏi.
Bà cụ đáp:
- Ông cháu đi giúp người ta gom cá rồi.
Ở đây, “đánh bài” là ngồi xem người khác chơi mạt chược, trò tiêu khiển mà các cụ trong làng yêu thích nhất.
Hai bà cháu bước vào nhà, chó đen cũng theo sau.
Vào sân, Cẩu Tử mới nhìn rõ đây là một căn nhà gỗ kiểu Trung Hoa, xây thành hình chữ hồi. Chính giữa là giếng trời, rộng chừng bốn mét vuông. Ngay dưới giếng trời có một bể đá trữ nước sâu khoảng ba, bốn mươi phân. Giữa bể là giếng nước, miệng giếng đá hình bát giác được chạm hoa văn. Vài phiến đá lát từ bể đến giếng, hẳn để người ta bước qua.
Xung quanh là hành lang rộng chừng một mét, phía trong có một dãy phòng. Phía đông và phía tây mỗi bên đều có cầu thang lên lầu. Tầng dưới bốn phòng, tầng trên cũng bốn phòng.
Nhìn là biết nhà vừa được sửa sang cách đây không lâu. Cột gỗ mới, những vách ngăn bằng gỗ chạy quanh nhà đều mang màu vàng nhạt của gỗ nguyên khối. Vài chỗ còn thấy những mắt cây đen sì.
Nhà được sửa lại trông khá mới, nhưng so với căn vừa rồi thì vẫn kém xa.
- Cháu ăn cơm chưa? Bà cụ hỏi.
Nhan Lương đáp:
- Cháu ăn rồi.
- Nếu đói thì trong bếp vẫn còn thức ăn, bà hâm nóng cho cháu.
Nói rồi bà cụ định đi làm ngay.
Nhan Lương vội ngăn lại:
- Không cần đâu, bà nghỉ đi. Cháu về phòng nằm một lát.
- Được, cháu cứ nghỉ. Tối muốn ăn gì thì bà nấu cho.
- Bà nấu món gì, cháu ăn món ấy.
Bà cụ vui vẻ nói:
- Cháu đúng là dễ nuôi. Tối nay bà làm thịt con vịt nhé.
Nhan Lương vui vẻ trò chuyện với bà thêm mấy câu, rồi dẫn chó đen lên lầu, vào phòng mình.
Cẩu Tử nhìn quanh:
- Không ngờ phòng anh cũng gọn ghẽ đấy.
Phòng Nhan Lương ở phía đông tầng hai, diện tích chừng hai mươi mét vuông. Bức tường phía đông xây bằng đá, là tường chung với nhà hàng xóm, dày ít nhất năm, sáu chục phân. Ba mặt còn lại đều bằng gỗ. Phía nam có một cửa sổ, mở ra là mặt hồ.
Căn phòng vừa đủ kê một tủ quần áo, một chiếc giường đôi và một bàn viết.
- Còn phải hỏi.
Nhan Lương nằm phịch xuống.
- Anh định sống ở đây cả đời thật à?
Một lúc sau, chó đen mới lên tiếng hỏi.
Nhan Lương hỏi lại:
- Sao không?
- Người trẻ chẳng phải đều thích lên thành phố kiếm sống một phen sao?
Cẩu Tử bám vào ghế, nhảy lên bàn, nhìn ra ngoài cửa sổ.
- Tôi không thích. Thành phố có gì hay đâu, kiếm được bao nhiêu tiền? Như Quan Vũ ấy, gần hết thu nhập mỗi tháng đều đem trả tiền vay mua nhà. Số còn lại, sống một mình còn chật vật, đừng nói đến cưới vợ nuôi con. Còn tôi bây giờ ở không mất tiền, ăn cũng chẳng tốn đồng nào. Tiền giao hàng kiếm được gần như để dành cả. Nhan Lương thong thả nói.
Giọng hắn càng lúc càng chậm. Chữ cuối cùng vừa buông ra, hắn đã bắt đầu ngáy khe khẽ.
Cẩu Tử nhìn Nhan Lương ngủ say, không khỏi thở dài. Nó cảm thấy vị chỉ huy mới này hơi chẳng ra sao.
Đại trượng phu sống trên đời, không làm được mâm cao cỗ đầy thì cũng phải làm nên chuyện lớn.
Còn vị này, giao hàng mỗi tháng kiếm được hơn sáu nghìn tệ đã thấy mãn nguyện. Mà số tiền ấy cũng chẳng phải tháng nào cũng có. Tôm bán hết thì công việc ấy cũng hết theo. Cả năm chỉ kiếm được hai, ba vạn. Sao mình lại gặp phải một gã thế này?
Nhan Lương chẳng nghĩ ngợi xa xôi như vậy. Hắn ngủ một mạch đến lúc mặt trời sắp lặn, rồi thức dậy ăn cơm tối.
Ăn xong, hắn đặt đũa xuống, nói với ông bà:
- Ông, bà, cháu ra hồ hái ít gương sen.
Ông nội ngạc nhiên hỏi:
- Hái thứ ấy làm gì?
Nhan Lương đáp:
- Quan Vũ với thằng Lưu Thành muốn ăn gương sen, nhờ cháu mai mang ít về cho chúng nó.
Bà nội lên tiếng:
- Hai đứa ấy lâu rồi không đến chơi. Bảo chúng có dịp thì qua đây. À, đã ra hái gương sen thì tiện lấy giúp bà ít nước nữa nhé.
- Vâng, cháu biết rồi.
Nhan Lương dẫn Cẩu Tử rời nhà, chèo thuyền ra đầm sen giữa hồ.
Chưa đi được hai mét, cửa sổ nhà bên bỗng mở ra. Một người phụ nữ chừng bốn mươi tuổi thò đầu ra ngoài.
- Đại Lương, định đi lấy nước đấy à? Người phụ nữ gọi hắn.
Nhan Lương đáp:
- Vâng, chị dâu. Em đang định đi lấy nước. Nhà chị cũng cần lấy à?
Người phụ nữ vội nói:
- Lấy giúp nhà chị một thùng nhé.
Nói xong, chị rụt đầu vào.
Nhan Lương chèo thuyền đến cửa nhà chị dâu, chờ chưa đầy một phút đã thấy chị xách ra một cái thùng nhựa cao gần ngang người.
Hắn vội đón lấy, đặt vào khoang thuyền.
- Đại Lương, cảm ơn nhé. Người phụ nữ khách sáo nói.
Nhan Lương phẩy tay:
- Có gì đâu, tiện tay thôi mà.
Thế là khi ra khỏi làng nhỏ, trong khoang thuyền của Nhan Lương đã có thêm hai chiếc thùng nhựa.
“Trời vẫn xanh như thuở nào, trăng kia vẫn tỏ như xưa…”
Tâm trạng Nhan Lương lúc này rất vui. Hắn vừa chèo thuyền vừa ngâm nga khúc hát xưa. Cẩu Tử từng nghe bài này, cũng biết nó còn ra đời trước cả khi Nhan Lương chào đời. Một thanh niên mà lại thuộc bài ấy, khiến nó cảm thấy tính nết của ông chủ mới lộ rõ qua đó.
Đâu giống thanh niên hai mươi tuổi. Cứ như một ông già nửa mùa bốn, năm chục tuổi.
Thuyền gỗ hướng về phía ráng chiều. Chừng mười phút sau, họ trông thấy một chiếc thuyền mui đen nhỏ lẻ loi giữa mặt hồ. Gần đó có mấy cái đầu đen đang chập chờn dưới nước.
Lại gần mới thấy bảy, tám đứa trẻ dẫn theo ba con chó đang bơi lội.
- Mấy đứa lại lén ra đây tắm đấy à? Người lớn ở nhà có biết không? Bài tập làm xong chưa?…
Thấy đám trẻ đang bơi, Nhan Lương sa sầm mặt, lớn tiếng quở trách, giọng nghiêm như thầy giáo.
- Chú Lương, bố cháu biết mà. Chú định đi lấy nước đấy à?
- Chú Lương, chú xuống bơi với bọn cháu đi, dưới nước mát lắm!
Đám trẻ đều còn nhỏ, đứa lớn nhất cũng chỉ mười một, mười hai tuổi. Có lẽ vì thường xuyên bơi lội nên da chúng rám nắng khỏe khoắn. Đứa nào tóc cũng ướt sũng, bết trên trán, nước cứ theo tóc nhỏ xuống từng giọt.
Mấy đứa lớn chẳng sợ Nhan Lương, bị mắng cũng chẳng sao, chỉ toe toét cười. Một, hai đứa nhỏ hình như hơi sợ nên bò lên thuyền, để lộ cái mông trần.
- Người nhà thật sự biết à? Lát nữa chú về sẽ ghé hỏi bố mẹ các cháu. Đứa nào nói dối, chú lôi chim ra đấy!
Nhan Lương trừng mắt dọa cả đám.
Nghe vậy, mấy đứa lớn vẫn cười toe toét. Hai đứa nhỏ bò lên thuyền thì theo bản năng che lấy chỗ kín.
Nhan Lương không dây dưa với bọn trẻ nữa, chỉ dặn chúng cẩn thận rồi tiếp tục chèo về phía trước.
Đi được chừng mười mét, Cẩu Tử hỏi:
- Anh biết chúng lén chạy ra đây, sao không đuổi về?
- Trẻ con mà, làm gì có đứa nào ngoan ngoãn mãi. Hồi bé tôi cũng thế, người lớn càng cấm làm gì thì càng muốn làm. Chuyện thường thôi. Đứa nào cũng ngoan ngoãn ngồi nhà làm con ngoan thì còn gì là trẻ con nữa? Nhan Lương cười nói.
Cẩu Tử càng khó hiểu:
- Thế sao anh còn dọa chúng?
- Ở lâu rồi cậu sẽ hiểu. Dọa trẻ con cho vui cũng là một thú vui của người lớn. Nhan Lương cười đáp.
Cẩu Tử cạn lời, trên cái trán đen nhánh như hiện lên cả đống vạch đen.