Dẫn theo mấy người bạn đi xem từ trong ra ngoài một lượt, cả bốn đều khá hứng thú với công trình trong hang núi. Vừa bước vào đã ở lì bên trong hơn nửa canh giờ.
- Hay tối nay chúng ta ngủ trong hang đi? Tôi thấy trong đó mát lắm.
Quan Vũ vừa bước ra đã nhớ cái mát trong hang, cho rằng chỉ riêng chuyện ấy thôi cũng đủ dễ chịu hơn bên ngoài.
Nhan Lương nghe vậy, lập tức nói:
- Ngủ trong đó ư? Chẳng bao lâu nữa cậu sẽ mắc bệnh đau khớp cho xem. Trong hang ẩm lắm. Vào chơi một lát thì được, chứ ở lâu, đến già cậu sẽ biết thế nào là khổ.
- Hóa ra trước kia nơi này không phải chỗ ở sao? Nhi Hi tò mò hỏi.
Nhan Lương đáp:
- Trước kia đúng là có người ở, nhưng chắc chắn bên trong phải có đủ loại thiết bị để bảo đảm sinh hoạt. Bây giờ những thứ ấy chẳng biết đã biến đi đâu cả. Hang vừa lạnh vừa ẩm. Dù mùa đông ấm, mùa hè mát, vẫn không thích hợp để ở lâu.
Cẩu Tử quả thật có thể hút bớt hơi ẩm trong hang. Nhưng Nhan Lương vốn đâu định dọn vào đó ở. Cho dù có nuôi cá đao thì cũng phải sang năm mới tính. Cá giống ít nhất phải lớn bằng bàn tay mới chuyển được vào hồ nước trong hang. Hiện giờ chưa cần dùng tới, việc gì phải phí năng lượng vào đó? Dù là lấy trộm điện của người ta, cũng không thể làm quá đáng.
Hơn nữa, bà con trong làng đều biết Nhan Lương chỉ có trong tay mấy trăm nghìn đồng. Nếu hắn biến bên trong hang thành chỗ có đủ thứ thiết bị, dân làng tuy ít học nhưng ai cũng là tay lão luyện trong nghề nuôi cá nuôi tôm, giá trị của những thứ ấy chẳng ai mù mờ. Đến lúc đó hắn biết giải thích thế nào?
- Tùy các cậu vậy.
Nhan Lương hỏi:
- Tối nay mọi người muốn ăn gì?
Quan Vũ nhìn hai cô gái, nhưng phần lớn ánh mắt đều hướng về Yến Hiểu Phi.
- Cậu nhìn tôi làm gì? Yến Hiểu Phi trừng hắn một cái.
Quan Vũ cười:
- Tôi đang hỏi ý kiến cậu mà. Tối nay muốn ăn gì? Cá tôm dưới sông ở đây có đủ cả.
Yến Hiểu Phi vỗ bụng:
- Làm món gì thanh đạm thôi. Trưa nay ăn bao nhiêu thịt cá, giờ vẫn chưa tiêu hết.
Nhan Lương nghe vậy, quay sang nhìn Nhi Hi.
Nhi Hi cười:
- Tôi thế nào cũng được, nhưng cũng muốn ăn món nhẹ một chút.
Nhan Lương nói:
- Vậy thế này nhé. Tối nay chúng ta nấu cháo hạt sen, tiện thể đi đặt vài chiếc lồng bắt cá. Trưa mai ăn cá tạp nhỏ. Tối mai tôi sang chỗ anh họ mua ít cua, cả bọn cùng ăn cua. Mọi người thấy sao?
- Tôi không có ý kiến.
Hai cô gái lên tiếng trước.
Được hai cô đồng ý, Nhan Lương chẳng cần hỏi thêm hai người bạn, liền nói:
- Vậy tôi về làng lấy lồng trước. Khi tôi quay lại, chúng ta đi hái hạt sen.
- Giờ vẫn còn hạt sen à? Quan Vũ hơi ngạc nhiên.
Nhan Lương đáp:
- Loại còn non, tươi rói thì hết rồi. Nhưng hạt chưa già hẳn vẫn tìm được. Hạt sen xanh lúc này hơi đắng, song mùi thơm lại đậm hơn. Bóc vỏ, bỏ tâm sen rồi nấu cháo thì ngon tuyệt. Hôm nay chuẩn bị chưa chu đáo. Giá mà có thêm ít thịt gà xé, rồi bỏ vào mấy cây nấm rừng nữa thì đúng là hoàn hảo.
- Đã vậy thì đừng bảo là chuẩn bị chưa chu đáo. Chúng ta còn chơi ở đây mấy ngày kia mà. Hôm nay thiếu, ngày mai cũng thiếu hay sao? Cậu định lười đấy à? Lưu Thành nghi ngờ hỏi.
Nhan Lương lập tức ngẩng đầu ưỡn ngực:
- Hoàn toàn không có chuyện đó. Các cậu muốn ăn thì hôm nay chúng ta hái nhiều hạt sen một chút. Ngày kia… À, ngày kia không được, tôi phải lên huyện. Vậy để ngày kia nữa tôi nấu cho các cậu ăn.
- Được rồi, mau đi làm việc đi. Mấy ngày chúng tôi ở đây, món nào cậu giỏi thì cứ trổ hết tài ra.
Quan Vũ cười lớn, giả vờ đá Nhan Lương một cái.
Nhan Lương lách người tránh được, rồi đi về phía bến thuyền.
Về nhà, hắn lấy bảy tám chiếc lồng tre, lại nhào ít bột với dầu mè làm mồi, bỏ vào trong lồng. Xong xuôi, hắn chèo thuyền quay về bến nhà mình.
Thuyền còn chưa cập bến, hắn đã thấy cả bốn người đang nghịch nước ở đó.
Nhan Lương dừng thuyền, hỏi:
- Có ai đi thả lồng với tôi không?
- Tôi!
Cả bốn người cùng lên tiếng. Chẳng ai muốn ở nhà một mình.
Nhan Lương đưa cả bọn lên thuyền, chèo về phía thung lũng Sen.
Thung lũng Sen lúc này đã không còn rực rỡ như hơn hai tháng trước. Nhiều lá sen bắt đầu úa vàng. Đầm sen vốn xanh mướt nay đã loang lổ màu đất, trông tiêu điều, lạnh lẽo, chẳng còn vẻ xanh tươi của mùa hè và đầu thu.
Thuyền rẽ vào khe núi, trước mắt hiện ra đầm sen rộng đến mức không thấy bờ bên kia. Nhi Hi không nhịn được, lên tiếng:
- Đầm sen này rộng thật đấy. Đến mùa sen nở, chắc chắn sẽ đẹp lắm.
- Sang mùa hè năm sau cô lại đến đi. Khi ấy phóng mắt ra, đâu đâu cũng thấy lá sen.
Nhan Lương cười, thuận miệng mời nàng.
Nhi Hi đáp:
- Được, sang năm có dịp tôi nhất định sẽ đến ngắm sen. Đầm này còn rộng hơn hồ Thanh Tử ở chỗ chúng tôi. Đến mùa hoa nở, cảnh tượng chắc hẳn phải hùng vĩ lắm.
Nhan Lương nói:
- Đến lúc đó nhất định phải đến.
Yến Hiểu Phi hỏi:
- Sang năm có được ăn cá đao anh nuôi không?
Nhan Lương đáp:
- E là chưa được. Loài này lớn chậm lắm. Nhanh nhất cũng phải đến đầu xuân năm sau nữa, tức khoảng tháng ba. Khi ấy cá có lẽ vẫn chưa lớn, nuôi được cỡ một lạng đến một lạng rưỡi đã là khá rồi.
Lưu Thành hỏi:
- Cá lớn thì được bao nhiêu?
Chẳng đợi Nhan Lương trả lời, Nhi Hi đã nói:
- Thường chỉ nặng khoảng hai, ba lạng. Cá đao hoang dã nặng bốn lạng đã xem như rất lớn, giá cũng cao. Loại nặng tới sáu lạng thì hiếm lắm, hiếm đến mức khó gặp. Nếu dáng cá còn đẹp nữa, muốn ăn phải nhờ may mắn, không phải cứ có tiền là mua được.
Nhan Lương nhìn Nhi Hi, cười nói:
- Không ngờ cô cũng rành chuyện này nhỉ.
- Trước kia tôi từng ăn trong một bữa tiệc, sau đó nghe mấy người sành ăn kể lại thôi. Đúng hay không thì tôi cũng chẳng dám chắc.
- Cô nói cũng khá đúng. Nhưng cá nuôi thường lớn hơn cá tự nhiên một chút. Tôi dự tính nhé, chỉ là dự tính thôi, đến lúc thu hoạch có thể được khoảng nửa cân, hoặc hơn năm lạng một ít.
Quan Vũ nói:
- Vậy muốn ăn cá của cậu còn phải chờ hơn một năm, gần hai năm nữa à?
Nhan Lương cười:
- Đây mới chỉ là lứa đầu. Trong hồ hiện giờ toàn cá con. Sau này nuôi nhiều, chia thành từng lứa thì năm nào cũng có cá mà ăn.
Cẩu Tử có thể thúc cá lớn nhanh. Sang đầu xuân, cá sẽ lập tức đạt cỡ nửa cân. Nhưng Nhan Lương dám mang thứ ấy ra bán sao? Làm vậy chẳng khác nào dụ các tay lão luyện trong nghề nuôi cá kéo đến, mắt đỏ ngầu, ngày đêm nhìn chằm chằm vào hắn.
Dù sao cũng là kiếm tiền. Sớm một năm hay muộn một năm, với Nhan Lương chẳng tạo ra khác biệt quá lớn.
Huống chi hắn đâu phải không còn nguồn thu khác. Chẳng phải trong nhà kính đã trồng rau rồi sao? Đợi rau lớn, đem bán lấy ít tiền tiêu vặt hằng ngày cũng đủ dùng.
Nhan Lương không có tham vọng gì lớn trong chuyện tiền bạc. Hắn chẳng mơ xe sang, cũng không ham mặc đồ hiệu, càng chưa từng nghĩ đến chuyện giàu lên sau một đêm. Hắn chỉ muốn trong túi có ít tiền, cưới một người vợ, sống những ngày bình yên là được.
Con người Nhan Lương vốn dễ thỏa mãn.
Vừa trò chuyện, cả bọn vừa tìm chỗ thích hợp để đặt lồng. Đặt xong, Nhan Lương dẫn mọi người hái gương sen.
Hắn vừa chèo thuyền đến gần, thấy Yến Hiểu Phi hễ gặp gương sen là kéo xuống thì vội ngăn lại:
- Những gương già quá thì đừng hái.
- Chẳng phải đều như nhau cả sao? Yến Hiểu Phi không hiểu.
Nhan Lương cầm gương sen mình vừa hái lên, đưa cho nàng xem:
- Gương này còn hơi xanh, là loại chín muộn. Hạt bên trong chưa già hẳn, đem nấu cháo chưa phải ngon nhất, nhưng vẫn tốt hơn thứ cô vừa hái nhiều.
Hoa sen đâu phải cùng nở cùng tàn. Có bông nở trước, có bông nở sau. Thứ Nhan Lương muốn lúc này là những gương sen chín muộn, không phải loại đã khô quắt, hạt nâu sẫm như Yến Hiểu Phi vừa hái.
Gương sen giờ cũng là một mặt hàng. Mùa hè, gương sen tươi hái xuống đem ra chợ có thể bán được năm đồng hai gương. Với người trong làng, đó là khoản thu nhập không nhỏ. Nhưng việc hái sen cũng có quy định. Gương sen lớn đến một kích cỡ nhất định thì không được hái nữa, phải để lại trong đầm làm giống.
Bởi vậy, đừng thấy những gương sen co quắt, khô héo trong đầm bây giờ trông nhỏ bé. Trước kia chúng đều là những gương lớn nhất, chỉ vì mất nước nên mới teo lại như vậy.
- Cái này thì sao?
Yến Hiểu Phi lại hái một gương khác.
Lần này gương sen đạt yêu cầu, Nhan Lương liền gật đầu.
Chiếc thuyền lướt giữa đầm sen. Năm người vui vẻ hái gương, thỉnh thoảng còn so xem ai hái được gương lớn hơn. Tiếng cười nói rộn ràng, chẳng mấy chốc khoang trước đã chất đầy gần một nửa.
Nhan Lương nhìn đống gương sen, vội nói:
- Đủ rồi, đủ rồi. Chừng này nấu được mấy bữa rồi.
Hắn quyết định kết thúc buổi hái sen hôm nay, về nhà dọn dẹp rồi nấu cháo.
Khi cả bọn về đến chỗ ở, trời đã nhá nhem tối. Nhan Lương bật ngọn đèn ngoài sân, lấy một chiếc ghế con ngồi xuống. Một tay hắn cầm gương sen, tay kia cầm con dao nhỏ, bắt đầu bóc hạt.
Hắn nắm chặt gương sen bằng một tay, tay kia giữ sống dao. Mũi dao đặt vào khoảng một phần ba đầu hạt sen, ấn nhẹ rồi xoay một vòng. Miếng vỏ nhỏ giống chiếc mũ lập tức rơi xuống.
Nhan Lương dùng móng tay bấm rồi xoay nhẹ, lớp vỏ còn lại cũng bong ra. Hắn tách tâm sen ở giữa, bỏ phần nhân đắng, rồi tiện tay ném hạt đã bóc vào chiếc chậu sắt nhỏ dưới chân.
Thịt sen hơi cứng chạm vào đáy chậu, phát ra tiếng leng keng trong trẻo.
Bóc xong một hạt, hắn lại cầm hạt khác lên. Miệng khe khẽ ngân nga một khúc hát, nhỏ đến mức chỉ mình hắn nghe thấy.
Bóc được vài gương, Nhi Hi đi tới. Nàng kéo vén váy lên, ngồi xổm trước mặt Nhan Lương.
- Có cần tôi giúp không?
Nàng vừa đến gần đã nghe rõ Nhan Lương đang hát:
- Tiểu hòa thượng bé con, đầu trọc bóng loáng…
Nhan Lương cười:
- Nếu trước kia cô chưa từng bóc hạt sen thì đừng vội động tay. Không khéo tôi còn phải đi tìm thuốc tím với băng gạc để băng bó cho cô.
- Coi thường ai đấy? Nhi Hi hơi bực.
Nhan Lương giải thích:
- Tôi đâu có coi thường cô. Nhưng muốn bóc cho thành thạo mà trên tay không để lại vài vết sẹo thì khó lắm. Cô nhìn tay tôi này.
Nói rồi, hắn đưa tay ra trước mặt Nhi Hi, lắc lắc mấy cái.
Nhi Hi nhìn thấy đầu ngón trỏ và ngón cái của hắn có ít nhất ba bốn vết sẹo. Những vết sẹo ngoằn ngoèo như mấy con rết nhỏ bò trên da. Bình thường không để ý thì chẳng thấy gì, nhưng lúc này nhìn kỹ lại khiến người ta hơi rợn.
- Những vết này có từ bao giờ vậy? Nhi Hi hỏi, thấy miệng vết sẹo khá đáng sợ.
Nhan Lương thu tay về, hờ hững đáp:
- Chắc từ hồi mười mấy tuổi.
- Mười mấy tuổi đã phải làm việc này rồi sao? Nhi Hi thấy hắn còn quá nhỏ.
Nhan Lương lại chẳng cho là chuyện gì:
- Có gì đâu. Hồi nhỏ, con cái nhà nào chẳng phải phụ giúp gia đình. Hạt sen bóc vỏ rồi có giá thu mua cao hơn hạt chưa bóc một hào rưỡi. Đến mùa thu hoạch, nhà nào cũng phải bóc. Nhỏ nhất sáu bảy tuổi đã bắt đầu làm rồi.
Trẻ con nhà quê, nhất là vào thời Nhan Lương còn nhỏ, chẳng có cuộc sống dễ dàng. Khi ấy đường hầm trong núi còn chưa thấy đâu, đường sá cũng chẳng ra gì. Cả làng chỉ trông vào việc đánh cá và làm ruộng. Làm lụng cả năm, mỗi nhà cũng chẳng kiếm được bao nhiêu. Những việc như bóc hạt sen tuy vất vả, nhưng với cả gia đình lại là một khoản thu đáng kể.
- Đúng là không dễ dàng gì. Nhi Hi khẽ cảm thán.
- Cuộc sống mà. Hồi ấy chúng tôi cũng đâu thấy khổ. Mỗi ngày được ăn ba bữa cơm trắng đã là ngày lành rồi. Con người ta chẳng có nỗi khổ nào là không chịu nổi, chỉ có phúc sướng quá thì lại không biết hưởng thôi.
Nhan Lương cười vui vẻ.