Hắn vừa bước chân vào sân đã thấy mẹ mình đang đứng trò chuyện với một vị thím hàng xóm. Hai người cứ đùn qua đẩy lại, nhìn cái điệu bộ ấy là biết đang khách khí với nhau.
- Có chuyện gì thế ạ?
Thấy Nghê Hi đang đứng ở cửa mỉm cười nhìn màn khách sáo qua lại, hắn liền bước sang bên cạnh nàng, thấp giọng hỏi.
Nghê Hi đáp:
- Thím mang sang ít hạt thông, mẹ lại định nhét vào ít thịt để đáp lễ, thím ấy không chịu nhận nên hai người cứ giằng co mãi thế đấy.
Đây vốn là cảnh thường thấy ở chốn thôn quê, nhất là giữa mấy bà nội trợ với nhau, cứ đẩy đưa nửa tiếng đồng hồ cũng là chuyện bình thường.
- Ồ!
Hắn đáp một tiếng rồi cất bước đi thẳng vào nhà.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, hắn đã trố mắt kinh ngạc trước cảnh tượng đập vào mắt. Món quà mà Nghê Hi bảo là "ít hạt thông" hóa ra không ít chút nào, phải gọi là rất nhiều thì đúng hơn.
Cả một túi hạt thông to tướng, áng chừng phải đến hai ba mươi cân. Nếu lượng thế này mà chỉ là "ít" thì thế nào mới gọi là nhiều đây?
- Sao mà lắm thế này? - Hắn thốt lên.
Tiền Ngọc Trân cười bảo:
- Thím con thấy nhà mình đông người, mang ít quá sợ không đủ mọi người ăn, con nếm thử xem nào.
Vừa nói, bà vừa bốc một nắm hạt đưa sang cho hắn.
- Chín rồi ạ?
Hắn càng thêm ngạc nhiên. Mấy chục cân hạt thông, mà lại là hạt đã chín sẵn, chưa tính đến công sức đi hái hay tách vỏ vất vả thế nào, chỉ riêng việc rang từng ấy hạt cho chín tới thôi đã tốn biết bao nhiêu công sức rồi, chưa kể hạt nào hạt nấy đều đã được bẻ mí sẵn sàng.
Hắn bóc một hạt bỏ vào miệng, hương vị cũng coi như tạm ổn. Dù cách làm của thím hàng xóm rõ ràng không thể sánh bằng đồ mua ngoài phố, nhưng đối với người quê, đồ tự làm vẫn ăn đứt ở cái sự sạch sẽ, vệ sinh, và nhất là tiết kiệm.
- Đâu phải tất cả đều chín, thím con thời gian đâu mà làm từng ấy. Chỉ có ngần này là chín thôi, còn lại toàn là hạt tươi nguyên đấy. - Tiền Ngọc Trân thấy vẻ mặt của cháu trai liền cười giải thích.
Nhìn người bà xách từ trong túi lớn ra một chiếc túi nhỏ hơn, hắn lẩm bẩm:
- Thế này cũng đã kỳ công lắm rồi.
Sư Na lúc này xen vào:
- Mới có chốc lát thế mà đã có bảy tám người sang cho đồ rồi đấy.
Nói rồi, bà đưa tay chỉ về góc nhà.
Hắn kiễng cổ nhìn sang, hóa ra ở góc tường đang nằm chỏng chơ sáu bảy chiếc túi lớn nhỏ. Mỗi chiếc túi mang một kiểu dáng khác nhau, nhưng điểm chung là đều làm bằng vải; có cái là vải bạt cũ rích, có cái là túi vải bông tự may, thậm chí vài chiếc còn chằng vá mấy miếng vá, nhìn qua là biết là đồ dùng quen thuộc trong nhà.
Những chiếc túi kiểu này thường được bà con quê dùng để đựng đồ ăn, phần lớn là những loại thực phẩm để được lâu, chủ yếu là các loại hạt khô rừng núi.
Chỉ liếc qua là hắn thừa biết mười phần thì đến chín phần trong mấy chiếc túi này là quả rừng do bà con tự tay lên núi hái lượm.
Hắn bước đến mở vài chiếc túi ra xem, quả nhiên bên trong nào là hạt dẻ rừng, nào là quả óc chó, toàn là sản vật tự nhiên trên núi. Kích thước mấy thứ này nhỏ hơn hẳn đồ trồng nhân tạo, nhưng hương vị thì đồ trồng sao mà bì kịp.
- Toàn là hạt cả à? - Sư Na thấy hắn cúi xem mấy cái túi nên cất tiếng hỏi.
Hắn "vâng" một tiếng rồi buộc giật lại miệng chiếc túi vừa mở.
- Mọi người cứ nghĩ nhà bác đạo cao đức trọng, cái gì ngon lạ trên đời chắc cũng nếm qua rồi, nên mới gom góp ít quả dại trên núi mang sang biếu…
Hắn đoán không sai chút nào. Bà con lối xóm thấy nhà Nghê Đạo Tầm tới chơi, trong lòng muốn lấy lòng giúp hắn ghi điểm, nên mới chọn những thứ mình cho là tốt nhất ở nhà để mang qua.
Giá trị của những món quà này không nằm ở bản thân món đồ, mà đượm đà tình nghĩa xóm giềng.
Sư Na cảm thán:
- Người ở đây nhiệt tình quá cơ.
Sống ở thành phố lâu ngày, bà đã sớm quên mất cái sự nồng hậu thế này. Hồi gia đình còn nghèo, ở trong khu tập thể của nhà máy, hàng xóm láng giềng tối lửa tắt đèn có nhau. Giờ đây nhà cửa rộng rãi hơn, điều kiện sống tốt hơn, nhưng khoảng cách giữa những người hàng xóm lại xa nhau vạn dặm. Đừng nói là giúp đỡ nhau, không đứng nhìn nhà khác gặp hoạ để cười vào mặt đã là tử tế lắm rồi.
Cũng như chuyện Nghê Hi bây giờ chịu nhận hắn làm bạn trai, dèm pha sau lưng của mấy kẻ hàng xóm khó nghe biết nhường nào. Ngay cả mấy bà bạn thân thiết với Sư Na cũng dăm ba lần bóng gió xa xôi, chẳng qua cũng chỉ là dăm ba cái điệp khúc về việc nhà nào đó trèo cao rồi ngã đau mà thôi.
Bà có thể hiểu được sự lo lắng xuất phát từ lòng tốt của họ, nhưng vơ đũa cả nắm như thế thì thật quá đáng. Cứ như hễ gia cảnh nhà con rể kém hơn một chút là đôi trẻ không tài nào sống nổi với nhau vậy, nghe thật phi lý.
Cộp! Cộp!
Lúc này, bên cạnh Sư Na đang ngồi hai đứa trẻ. Con bé lớn tên là Y Y, còn cậu nhóc kia tất nhiên là Tiểu Tuấn. Hai đứa ăn uống vô cùng nhập tâm, tay nhặt mồm đút không ngừng nghỉ, thế mà dưới chân chúng đã rơi vãi một đống vỏ hạt đầy nhà.
- Ngon không các cháu? - Hắn nhìn hai đứa nhỏ, mỉm cười hỏi.
Tiểu Tuấn gật gật đầu, chẳng buồn cất lời mà cứ cắm cúi ăn lấy ăn để với vẻ mặt mãn nguyện vô cùng.
Ngược lại, Y Y liền rướn cổ lên đáp:
- Bác ơi, hạt thông nhà bác ngon thế, ngon hơn cả hạt nhà cháu nhiều.
Tiếng gọi "bác ơi" ngọt xớt của Y Y khiến hắn cười ha hả, cảm giác sướng rơn cả người.
- Lát nữa bác rang cho cháu một mẻ vị ngũ vị hương, ăn còn ngon hơn thế này nhiều. - Hắn hứa hẹn.
Sư Na nghe vậy liền cười bảo:
- Khỏi cần cậu phải nhúng tay, chị cậu đang bận rộn tít mù trong bếp kìa.
Không đợi hắn đáp lời, Sư Na lại tiếp tục:
- Cái con bé này thế chứ lị, hạt thông ở nhà thì chẳng bao giờ thèm đụng đũa, sao cứ đến đây là húp súp hay ăn cái gì cũng thấy ngon lành thế không biết.
Đúng lúc ấy Nghê Hi bước vào nhà, nghe thấy lời mẹ liền mỉm cười giải thích:
- Trẻ con tụ tập với nhau thì cái gì ăn cũng thấy ngon miệng cả. Mẹ không thấy ở lớp chúng con mỗi lần ăn hoa quả trông mới nhộn nhịp làm sao à.
Trẻ con mà ăn một mình thì chắc chắn chẳng hào hứng bằng cảnh tranh nhau ăn. Hồi ở nhà mỗi bữa cơm đều phải chạy đút từng thìa, thế mà cứ tụ tập cùng bạn bè là chúng lại ăn uống ngấu nghiến, nhanh nhẹn hẳn lên.
Cũng như hai đứa nhóc này, ở nhà bình thường có thèm ngó ngàng gì đâu, thế mà giờ có bạn có phường có khác, ăn ngấu nghiến trông hệt như hai con sóc nhỏ, cái má phúng phính nhai không ngừng nghỉ.
Cả hai nhà đều là gia đình khá giả, chắc chắn không đến mức để lũ trẻ thiếu thốn chuyện ăn uống. Hắn không rõ gia cảnh nhà Y Y thế nào, chứ riêng Tiểu Tuấn thì cái gì mà chẳng có, ông bà chiều chuộng như cục cưng, ở nhà món này chê món nọ, thế mà giờ ngồi nghế đẩu, mắt chẳng rời túi hạt thông lấy nửa bước.
Nhìn trẻ con ăn uống say sưa đúng là vui mắt thật.
Hắn híp mắt mỉm cười ngắm nhìn hai đứa nhỏ.
Sư Na bắt gặp ánh mắt của hắn liền tủm tỉm hiểu ý.
Nghê Hi lúc này cũng đang nhìn bọn trẻ, thấy mẹ nhìn sang con gái mình với ánh mắt ấy, Sư Na liền cất lời:
- Hai đứa cứ nhìn thế làm gì, hay là tự sinh lấy một đứa đi.
- Mẹ! - Nghê Hi ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt.
Hắn cười trừ, giơ tay gãi gãi sau gáy, trong lòng cũng thấy hơi bẽn lẽน:
- Từ từ rồi tính ạ.
Đúng lúc đang ngượng ngùng thì cửa phòng bị đẩy mạnh, một luồng gió lạnh lùa thẳng vào nhà, khiến những người đang ngồi gần cửa phải theo rụt cổ lại.
- Hai bố con điên kiểu gì mà ngã xuống sông à thế này?
Sư Na thấy ống quần của chồng ướt sũng một bên liền vội vàng lên tiếng hỏi han với vẻ lo lắng.
Nghê Vũ Đông lúc này tuy mặt lạnh cóng đỏ lựng cả lên, nhưng tinh thần thì hớn hở ra mặt. Thấy vợ quan tâm, anh ta liền cười ha hả giải thích rối rít:
- Không phải đâu, chỉ là cái quần bên ngoài bị ướt chút thôi, bên trong vẫn khô ráo chán…
Nhìn người chồng cười tươi như đứa trẻ, Sư Na nhất thời chẳng biết nên nói gì cho phải. Trách mắng thì không nỡ, mà buồn cười thì cũng không xong, nhưng bà thừa biết đã lâu lắm rồi chồng mình mới có được nụ cười sảng khoái đến thế, trông anh ta lúc này cứ như đang tỏa sáng rực rỡ vậy.
- Làm sao mà ra nông nỗi này thế? Tiểu Lương này, nhà có cái quần nào vừa người anh ấy không, tìm cho anh ấy thay ra cái. - Sư Na quay sang bảo hắn.
Hắn nghe vậy liền đứng dậy nói:
- Vừa khéo, đợt trước Nghê Hi mua cho cháu một chiếc quần thể thao mà cháu còn chưa mặc lần nào đây.
Đợt hội mua sắm vừa rồi, Nghê Hi vung tay quá trán sắm không ít đồ. Dù không phải hàng hiệu đắt đỏ gì, nhưng có mấy món hắn nhìn thực sự không ưng mắt cho lắm. Thế nhưng lúc này, việc hắn thích hay không chẳng còn quan trọng nữa, quan trọng là vợ thấy vừa mắt, thì cậu có muốn hay không cũng bắt buộc phải vừa mắt.
Nói đoạn, hắn bước về phòng ngủ, lục trong tủ ra một chiếc quần nỉ trắng tinh cùng một chiếc quần nữa định bụng để cho ông bố mặc. Tay cầm hai chiếc quần bước ra ngoài, hắn đưa lần lượt cho Nghê Vũ Đông và bố mình là Nhan Thụ Nhân.
Hai ông tướng trung niên hôm nay coi như chơi đã đời, vừa cầm quần, Nghê Vũ Đông vừa huyên thuyên không dứt, cứ rướn cổ kể lể với vợ về chiến tích trượt băng chiều nay.
Đúng lúc ấy, Nghê Đạo Tầm cất tiếng gọi, hắn liền vội vàng thưa dạ đi ra ngoài sân.
- Ông ơi, gọi cháu có việc gì thế ạ? - Hắn hỏi.
- Còn hỏi làm việc gì nữa, nhìn xem sắc trời thế này rồi, không tính ăn uống gì à? - Nhan Đạo Tầm liếc xéo đứa cháu trai một cái.
Hắn nghe thế mới sực nhớ ra, hóa ra ông gọi mình ra là để phụ nấu nướng.
Cái khoản bếp núc này vốn là sở thích của hắn, nên chẳng cần ai giục giã, hắn xắn tay áo lao vào đội hình nấu nướng ngay lập tức.
Đang bận rộn tay chân thì Sư Na từ trong nhà bước ra, thấy hai ông cháu đang hì hụi dưới bếp liền xắn tay áo ngỏ ý muốn phụ giúp một tay.
- Bác không cần động chân động tay đâu ạ, chúng cháu làm loáng cái là xong ấy mà. - Hắn cười tươi từ chối lời đề nghị của mẹ vợ.
- Cậu Nhan à, buổi trưa mâm cỗ đã quá nhiều món rồi, tối nay hay là chúng ta làm mấy món thanh đạm thôi nhỉ? - Sư Na nhìn hai ông cháu người thì băm cá kẻ thì thái thịt, liền rụt rè đưa ra ý kiến nho nhỏ.
Nhan Đạo Tầm nghe vậy cười ha hả bảo:
- Buổi tối không nên ăn nhiều đồ mỡ màng ngấy ngứ. Mấy thứ này chỉ là nguyên liệu phụ thôi, lát nữa làm xong là con biết ngay ấy mà.
Sư Na vẫn còn bán tín bán nghi đi về phía phòng khách.
Hắn thừa biết ông nội mình định trổ tài món gì. Cháo! Nghe thì có vẻ đơn giản, người Trung Hoa cứ hễ ai xuống bếp là vỗ ngực tự nhận mình biết nấu cháo, nhưng để nấu được một bát cháo đạt đến trình độ đỉnh cao thì chắc đếm trên đầu ngón tay.
Hắn nắm rõ mồn một từng công đoạn, nhưng ngặt nỗi cứ động tay vào là thể nào cũng thất bại, thế nên đành ngoan ngoãn đứng cạnh làm chân sai vặt cho ông.
Lượng thịt và cá dùng không nhiều, cốt chỉ để lấy vị tươi ngọt, nhưng cái sự đong đếm nhiều hay ít ấy lại đòi hỏi bí quyết gia truyền. Hắn không tài nào kiểm soát được độ lửa, thành ra nấu lên hoặc là nồng nặc mùi thịt, hoặc chẳng thấy vị đâu. Trong khi đó, yêu cầu của bát cháo này là phải thoảng hương thịt mà tuyệt nhiên không vương mùi ngấy, đối với hắn lúc này thì nó chẳng khác nào bộ môn huyền học cao siêu.
Đem thịt cá cùng ít nguyên liệu cơ bản bỏ vào nồi áp suất ninh đúng mười lăm phút, vớt hết bã thịt và gia đình nhà cá ra, đám xác thịt này cuối cùng toàn bụng con mực nhỏ với lũ mèo Đại Mi Tiểu Mi, còn phần nước dùng chắt cốt phải lọc qua lớp vải xô thật kỹ để thu lấy nửa bát nước súp trong vắt ngọt lịm. Đem nước ấy nấu cùng gạo tẻ trong nồi đất, vừa đun vừa phải khuấy đều tay không được lơi lơi lơi lơi. Công đoạn này tất nhiên do một tay hắn đảm nhiệm. Nhan Đạo Tầm lúc này đang bận rộn chế biến phần nước màu rau củ. Nước rau củ nóng hổi vừa thổi vừa ăn được chắt chiu rưới từng chút một vào nồi cháo đang sôi. Dần dần, những hạt gạo trắng phau bắt đầu ngấm màu xanh ngọc bích mướt mắt. Đến lúc hoàn thành, cả nồi cháo đặc quánh mà hạt gạo nào hạt nấy đều nguyên vẹn màu xanh ngọc ngà, óng ả mà không hề nát bét hay dính bết vào nhau.