- Đại ca, đại ca, tỉnh lại đi, tỉnh lại đi.
Gã bảo vệ vẫn rất có trách nhiệm. Tiếng gọi của Cai Căn cắt ngang tiếng ngáy, gã mở mắt, định ngồi dậy.
Cai Căn vừa thấy gã tỉnh, vội nói rõ ý định:
- Đại ca, thẻ thang máy không quẹt được nên tôi không lên được. Tôi là người giao đồ ăn.
Gã bảo vệ mới ngồi dậy được nửa chừng, nghe xong lại nằm xuống:
- Giao đồ ăn à? Đi cầu thang đi.
Cai Căn ngẩn ra. Chẳng lẽ giao đồ ăn thì nhất định phải leo cầu thang? Hắn vẫn muốn thử xin thêm lần nữa:
- Đại ca, giúp tôi một tay với. Khách ở tầng tám, phiền anh bấm hộ thang máy. Tôi lên giao xong sẽ tự đi bộ xuống.
Gã bảo vệ bắt đầu bực mình. Gã trở người, quay mặt vào lưng ghế sô pha, vùi đầu vào khe đệm mềm như con đà điểu trốn kẻ quấy rầy, miệng lầm bầm:
- Tầng tám cao lắm à? Muốn leo thì leo, không leo thì thôi.
Cai Căn nhìn tấm lưng lạnh lùng của gã bảo vệ, biết rõ người ta chẳng muốn để ý đến mình nữa. Lửa giận âm thầm dâng lên trong lòng.
Hắn lặng lẽ đi về phía cửa cầu thang.
Đến trước cửa, Cai Căn nhìn qua ô cửa sổ nhỏ. Bên trong tối đen như mực.
Hôm nay đã là lần thứ hai hắn phải đứng trước lựa chọn như thế này. Hành lang tối om, tầng tám, phải leo cầu thang lên tầng tám.
Lúc nãy vội vã ra khỏi nhà, lòng dạ rối bời nên hắn quên mang đèn pin. Cai Căn đẩy cửa bước vào. Quả nhiên bên trong tối đến mức chẳng nhìn rõ bàn tay. Chỉ có tấm biển lối thoát hiểm bên cạnh cầu thang phát ra thứ ánh sáng xanh lục nhờ nhờ.
Màu xanh thảm hại ấy khiến cả cầu thang càng thêm rợn người.
Cai Căn đã muốn đóng cửa, dắt xe quay về.
Thôi, không giao nữa. Bị đánh giá một sao thì cứ một sao, người giao đồ ăn nào mà chẳng từng bị khách chê.
Nhưng không được. Hai suất cơm, ba mươi đồng. Đó là ba mươi đồng đấy. Hay là mang về tự ăn?
Hắn lấy điện thoại ra, bật đèn pin. Ánh sáng trắng bệch rọi khắp hành lang, át hẳn thứ ánh xanh ghê rợn kia, trông dễ chịu hơn nhiều.
Cai Căn đặt túi đồ ăn xuống, lấy một điếu thuốc rồi móc bật lửa ra châm.
Hắn vừa định đưa thuốc lên miệng, trước mắt bỗng sáng choang. Hóa ra cầu thang có đèn bật bằng tiếng động. Cai Căn vội cất điện thoại, trong lòng mừng rỡ.
Nhưng niềm vui ấy chỉ kéo dài được ba giây. Đèn tắt phụt, còn hắn vẫn cầm chiếc bật lửa đang cháy, ngẩn người giữa bóng tối.
Đèn bật bằng tiếng động sáng được ba giây thì đi nổi bốn bậc, hay năm bậc?
Cai Căn kẹp điếu thuốc lên vành tai, cất bật lửa, xách túi đồ ăn lên rồi bắt đầu ho.
Hắn chạy hai bước lại ho một tiếng, cố leo thật nhanh lên tầng trên.
Trước khi về quê mở cửa hàng, Cai Căn từng làm thuê ở thành phố lớn. Hơn ba năm liền, hắn chạy khắp nơi trong nước để làm ăn.
Khoảng thời gian ấy, hắn ngày nào cũng ngủ lại nhà nghỉ. Nhà nghỉ ba sao, nhà nghỉ bình dân, khách sạn chuỗi, nhà nghỉ địa phương, quán trọ nhỏ, đủ mọi loại hắn đều từng ở qua.
Nhưng lối thoát hiểm của khách sạn thì đây là lần đầu hắn đi. Ngoài những tấm biển lối thoát hiểm màu xanh và đèn khẩn cấp, cứ cách hai tầng lại có một cái bẫy chuột. Bên trong bẫy có lẽ còn đặt thuốc diệt chuột.
Đến cái bẫy chuột thứ hai, Cai Căn không leo nổi nữa.
Hắn ho liên tiếp, cổ họng đau rát, hơi thở cũng bắt đầu hụt. Cai Căn bám lấy tay vịn cầu thang, dừng lại thở dốc.
Cái bẫy chuột cách hắn hơn mười bậc. Chỉ cần qua thêm hai cái nữa là tới nơi.
Đèn bật bằng tiếng động tắt đi. Trước lúc tắt, Cai Căn nhìn thấy bên cạnh cái bẫy chuột có một bóng đen. Bóng đen ấy cháy sém, đen kịt như bị lửa hun.
Cai Căn tưởng mình hoa mắt, vội ho một tiếng. Đèn sáng lên.
Bóng đen vẫn còn đó. Nó đang đi xuống cầu thang.
Ba giây trôi qua, bóng đen đi được bốn bậc, rồi đèn lại tắt.
Da đầu Cai Căn tê dại. Hắn không dám nhúc nhích, chỉ cầu mong cảnh tượng trước mắt là ảo giác do thiếu oxy gây ra. Hắn lại ho một tiếng.
Bóng đen đã đổi vị trí. Có lẽ trong bóng tối nó không hề dừng bước, cứ thế đi xuống đến giữa cầu thang.
Đèn sáng trở lại, bóng đen tiếp tục đi xuống. Ba giây nữa trôi qua, nó lại bước thêm bốn bậc.
Giờ nó chỉ còn cách Cai Căn bốn bậc. Đèn lại tắt.
Mồ hôi chảy từ trán xuống, rớt vào mắt khiến hắn cay xè. Cai Căn không dám động đậy, cũng không dám đưa tay lau.
Hắn biết rõ, chỉ cần ho thêm một tiếng, bóng đen kia sẽ đứng ngay trước mặt mình.
Thế nhưng Cai Căn vẫn không nhịn nổi, khẽ ho một tiếng.
Đèn bật bằng tiếng động lại sáng lên.
Mồ hôi cay buốt trong mắt, Cai Căn vẫn nheo mắt nhìn thật kỹ. Trước mặt hắn không có bóng đen nào.
Ảo giác ư? Nhất định là ảo giác. Nếu bóng đen cứ đi thẳng xuống cầu thang, hắn đang đứng đúng trên con đường nó buộc phải đi qua.
Bóng đen không xuất hiện trước mặt hắn. Vậy là ảo giác rồi.
Lòng Cai Căn hơi dịu xuống.
Hắn vô thức liếc sang bên cạnh.
Một tiếng kêu bật ra:
- Á!
Bóng đen lại đang đứng ngay bên cạnh hắn!
Nó đã vòng qua Cai Căn, tiếp tục đi xuống cầu thang.
Cổ hắn hơi ngoẹo sang bên lập tức cứng đờ. Phải hơn mười giây sau, Cai Căn mới chậm chạp xoay đầu trở lại.
Hắn cảm nhận được dòng nước đang chảy dọc lưng và dưới nách. Là mồ hôi chăng? Đến khi dòng nước chảy xuống tận thắt lưng, một luồng lạnh buốt lại lan ra.
Cai Căn không dám ho thêm nữa. Hắn bước thật nhanh lên cầu thang, không dừng lại lần nào.
Đến cái bẫy chuột thứ tư, cuối cùng hắn cũng nhìn thấy dưới ánh xanh lục con số tám đỏ như máu.
Cai Căn cảm giác mồ hôi đã thấm qua áo trong, dính nhớp cọ vào chiếc áo lông vũ.
Hắn quệt mồ hôi trên trán, đẩy cửa cầu thang rồi bước vào hành lang khách sạn.
Hành lang trải thảm. Tấm thảm đỏ hoa văn mềm mại, bước lên rất êm chân, gần như không phát ra tiếng động.
Cai Căn bắt đầu tìm phòng 8804, cố không nghĩ đến chuyện vừa xảy ra. Cứ giao đồ ăn xong trước đã.
Cuối hành lang, hắn rốt cuộc cũng tìm thấy phòng 8804. Trên tay nắm cửa treo tấm biển “Xin đừng làm phiền”.
Nỗi sợ vừa rồi đã vắt kiệt tinh thần Cai Căn. Hắn chẳng buồn để ý gì nữa, đưa tay ấn chuông cửa.
“Đinh đoong.”
Bên trong im phăng phắc. Dĩ nhiên cũng chẳng có tiếng bước chân nào tiến lại mở cửa.
Cai Căn biết mình làm phiền người ta, nhưng vẫn lấy hết can đảm ấn chuông lần nữa.
“Đinh đoong.”
Lần này, trong phòng vọng ra giọng dò hỏi đầy dè dặt:
- Ai đấy?
Cai Căn đáp bằng giọng lịch sự hết mức có thể:
- Chào anh, tôi giao đồ ăn.
Người bên trong rõ ràng vừa trút được gánh nặng, lập tức cất giọng chửi đầy trách móc:
- Mẹ kiếp, tôi còn tưởng hôm nay anh không đến. Đói rũ cả người rồi, chờ đấy.
Hai mươi giây sau, cửa phòng hé ra một khe. Một gã đàn ông vạm vỡ cao hơn Cai Căn nửa cái đầu xuất hiện ở cửa.
Qua khe cửa, Cai Căn nhìn thấy gã chừng hơn bốn mươi tuổi, đầu trọc lốc, mặt mũi bặm trợn, trên cổ đeo sợi dây chuyền vàng to bằng ngón tay út.
Cai Căn vội ngồi xổm xuống, lấy đồ ăn trong túi giao hàng ra. Thức ăn vẫn còn nóng.
Hắn đứng lên, đưa túi đồ cho gã:
- Xin lỗi đã để anh phải chờ cơm. Thang máy không cho lên nên tôi phải leo cầu thang…
Cai Căn chưa nói hết câu đã bị gã thô bạo ngắt lời:
- Đừng lải nhải nữa, bao nhiêu tiền?
- Ba mươi đồng.
Gã vạm vỡ nhận lấy đồ ăn, nói một câu:
- Chờ đấy.
Rồi gã đóng sầm cửa lại.
Bên trong vang lên một tràng tiếng sột soạt. Cửa lại mở ra, gã vạm vỡ chìa một tờ tiền một trăm đồng.
Cai Căn nhận lấy, bắt đầu lục tìm tiền trả. Hắn vừa lấy ra bảy mươi đồng thì trong phòng vang lên một giọng nói ngọt lịm:
- Ông chủ, anh ta không mang bia.