Hắn đi đến trước cửa kính nhà hàng thì dừng bước. Trong lòng bắt đầu do dự.
Qua lớp kính, phía trước cửa tiệm sáng trưng. Nhưng rìa ánh đèn lại giống như ranh giới ngăn cách hai thế giới.
Một bên là ánh sáng nhìn thấy được, một bên là bóng tối chưa biết điều gì đang ẩn giấu. Mở cánh cửa này ra, cũng đồng nghĩa với việc bước từ nơi sáng sủa vào màn đêm.
Sau những chuyện vừa xảy ra, đầu óc Thái Căn rối bời.
Hắn rất muốn mặc kệ, không đi nữa. Nhưng khách hàng chắc chắn sẽ cho đánh giá xấu.
Huống chi cơm đã nấu xong. Nếu không giao, phần cơm ấy sẽ thành đồ bỏ. Với cửa tiệm vốn làm ăn lay lắt này, chẳng khác nào họa chồng lên họa.
Còn nếu đi, bên ngoài là màn đêm đen đặc như mực, tối đến mức đưa tay ra cũng chẳng nhìn thấy năm ngón.
Trước kia sao hắn chưa từng nhận ra ban đêm lại tối đến thế? Cái tối ấy khiến lòng người hoảng hốt.
Thái Căn nhìn chằm chằm vào bóng đêm ngoài cửa. Trong màn đêm dường như cũng có hàng trăm đôi mắt đang nhìn hắn.
Những đôi mắt đỏ ngầu giống hệt mắt lão già bán bánh đậu khi nãy. Trong đó có oán trách, có tham lam, có giận dữ, lại có cả đau buồn.
- Người dùng của anh bắt đầu giục đơn. Người dùng của anh bắt đầu giục đơn. Người dùng của anh bắt đầu giục đơn.
Tiếng báo thúc đơn như tiếng đòi mạng, từng hồi từng hồi nện vào thần kinh đang căng như dây đàn của Thái Căn.
Hắn châm một điếu thuốc, lấy điện thoại ra. Hắn không dám gọi cho vợ, sợ đánh thức con trai.
Mở WeChat, tìm đến tên vợ, hắn nhấn giữ nút ghi âm.
- Vợ à, bao năm nay em vất vả rồi. Anh yêu em.
Cất điện thoại đi, Thái Căn rít một hơi thuốc thật sâu, rồi dùng hết sức đẩy cửa kính ra. Hắn bước thẳng vào màn đêm, dứt khoát đến mức không quay đầu lại.
Ở vùng Đông Bắc, về gần sáng mùa đông, nhiệt độ xuống rất thấp. Một luồng khí lạnh táp vào mặt, khiến tâm trạng rối bời của Thái Căn bình tĩnh lại đôi phần.
Hắn trở tay khóa cửa, nhanh chóng đi đến bên xe điện. Phải cắm thử hai lần, chìa khóa mới vào đúng ổ. Hắn bật đèn xe.
Đèn đã cũ, ánh sáng vàng vọt, chỉ miễn cưỡng soi rõ khoảng một mét phía trước.
Từ cửa tiệm đến cổng khu nhà chỉ hơn ba mươi mét. Ra khỏi khu nhà là đường lớn, nơi có đèn đường sáng trưng và thỉnh thoảng lại có xe chạy qua.
Thái Căn đặt túi giao hàng lên xe, ngồi lên yên, lấy can đảm vặn hết tay ga, lao thẳng vào màn đêm trước mặt.
Đoạn đường hơn ba mươi mét ấy cũng chưa đến nỗi tối đặc hoàn toàn. Ánh đèn vàng vọt trên xe vẫn cố gắng tỏa sáng.
Thế nhưng nhìn vào vệt sáng phía trước, Thái Căn lại có cảm giác nó đang cách mình ngày một xa. Càng lúc càng xa.
Hắn dường như chẳng phải chỉ đi ba mươi mét, mà là ba trăm mét, ba nghìn mét, rồi ba vạn mét. Cứ như thể con đường này sẽ kéo dài mãi mãi.
Ngay khi ánh đèn sắp biến mất khỏi tầm mắt, phía trước bỗng hiện ra một vùng sáng. Cuối cùng hắn cũng ra khỏi khu nhà.
Thái Căn thở phào, chạy xe lên đường lớn, hướng về nhà nghỉ Hồng Lãng Mạn.
Trước cửa tiệm.
Không lâu sau khi Thái Căn rời đi, nơi ấy xuất hiện hai bóng người rưỡi.
Bọn chúng đứng dưới ánh đèn sáng rõ, nhưng gương mặt đều mờ nhòe.
Một kẻ đứng thẳng tắp, mặc bộ âu phục, tay dắt theo một đứa trẻ.
- Hắn sợ rồi sao?
Kẻ mặc âu phục lên tiếng trước. Giọng gã the thé, sắc nhọn.
Người mặc áo bông đen khom lưng xuống thật thấp rồi đáp:
- Bẩm đại nhân, hắn sợ rồi. Sợ lắm.
- Hắn có nghe ngươi kể khổ không?
- Có. Tôi đã kể hết những chuyện buồn bực trong bao năm qua.
- Hắn có thương hại ngươi không?
- Hình như là không. Nhưng hắn đã đưa tôi đến một nơi rất đáng sợ. Đó là trải nghiệm của một người sau khi chết. Cảm giác ấy vừa giống như chỉ chớp mắt, lại vừa như đã trôi qua rất lâu.
Kẻ mặc âu phục dường như cực kỳ bất ngờ. Giọng gã càng trở nên chói tai, nghe rin rít như móng vuốt cào lên mặt kính.
- Cái gì? Hắn đã làm thế nào?
Lão già bán bánh đậu nhận ra giọng người kia trở nên gấp gáp. Thân hình còng xuống của lão lập tức quỳ sụp trên mặt đất, vội vàng nói:
- Hắn chỉ nắm lấy cổ tay tôi, chớp mắt đã đưa tôi đi, rồi lại chớp mắt đưa tôi trở về. Tôi cũng không hiểu chuyện gì xảy ra.
Khả năng diễn đạt của lão vốn kém, nhưng vẫn cố hết sức miêu tả cảm giác ấy.
Có lẽ gã mặc âu phục vẫn chưa hiểu. Gã bắt đầu mất kiên nhẫn.
- Được rồi, ngươi đi đi.
- Đại nhân, còn chuyện bên dưới thì sao?
- Ta biết rồi. Cút đi.
Lão già bán bánh đậu đứng dậy. Lão vừa định biến mất khỏi chỗ đó thì kẻ mặc âu phục đã nhanh như chớp vươn tay, chộp lấy cái bóng của lão.
Gã nhét cái bóng vào miệng. Chẳng cần nhai, gã đã nuốt chửng nó.
Giọng the thé của kẻ mặc âu phục lại vang lên. Lần này gã chỉ lẩm bẩm khe khẽ, nghe mơ hồ như vọng từ nơi rất xa.
- Vốn định dính vào chút nhân quả, nào ngờ lại có thể gặp điều bất ngờ. Ai ngờ… lão phế vật này.
Đứa trẻ bị gã dắt tay ngẩng đầu lên, giọng đầy oán hờn:
- Tạ Bất An, cha hành hạ con làm gì? Cứ để con chết yên ổn chẳng được sao?
Kẻ mặc âu phục chính là Tạ Bất An. Nghe lời trách móc ấy, gã dường như đã nghe quá nhiều lần nên sớm quen tai. Gã cố dịu giọng nói:
- Tiểu Thất, cha làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho con. Mấy lần trước đều thất bại, lần này cuối cùng cha cũng nuôi được lòng nhân trong cái thân xác thay thế này. Chỉ cần hắn chết, con sẽ vĩnh viễn không phải chịu khổ nữa.
Tiểu Thất ra sức giằng khỏi tay Tạ Bất An, nhưng rốt cuộc vẫn không thoát được. Nó đầy vẻ trách móc:
- Cha đừng giả vờ nữa, Tạ Bất An. Cứ giết quách hắn đi chẳng xong sao? Cần gì phải mất công đến thế?
Tạ Bất An chẳng muốn giải thích thêm. Gã dắt Tiểu Thất, chậm rãi lùi từ vùng sáng trước cửa tiệm vào bóng tối. Giọng nói vẫn vọng lại, nhưng mỗi lúc một nhỏ dần:
- Làm vậy không được, tuyệt đối không được. Nhưng lần này cũng chẳng phải tay trắng. Ít nhất, hắn đã không còn là người bình thường nữa.
Bóng đen của hai kẻ ấy hoàn toàn chìm vào màn đêm. Giọng nói cũng tan biến theo.
Chỉ còn ánh đèn trước cửa tiệm lặng lẽ soi xuống. Giữa đêm đen đặc, nó sáng đến chói mắt, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng khao khát được bước vào.
Sau mười một giờ đêm, đèn đỏ ở các ngã tư đều chuyển thành đèn vàng chớp tắt.
Đó là lời nhắc nhở dành cho những ai đi đường ban đêm: phải cẩn thận.
Nhưng khi không còn đèn đỏ ngăn xe cộ, con đường vắng lại càng nguy hiểm.
Xe điện của Thái Căn không dừng ở bất cứ ngã tư nào. Chỉ mười lăm phút sau, hắn đã đến nhà nghỉ Hồng Lãng Mạn ở đầu bên kia thành phố.
Xuống xe, xách túi giao hàng, hắn chẳng kịp khóa xe đã vội đi vào sảnh nhà nghỉ.
Cô gái ở quầy lễ tân đã nằm trên ghế ngủ say. Nhân viên bảo vệ cũng ngáy khò khò trên chiếc sofa trong sảnh.
Ngay cả đèn trong sảnh nhà nghỉ cũng không bật hết. Chỉ có vài chiếc đèn rọi chiếu xuống mấy chữ đỏ như máu, làm chúng nổi bật giữa không gian rộng vắng:
Nhà nghỉ Hồng Lãng Mạn.
Thái Căn từng đến nhà nghỉ này. Để tỏ vẻ có nhiều phòng và cầu may, số 8804 được xếp ở tầng tám.
Hắn bước nhanh về phía thang máy. May sao thang máy đang dừng ở tầng một. Thái Căn bấm nút, cửa thang máy lập tức mở ra.
Hắn vội vàng bước vào, dùng sức ấn nút có số tám. Cửa thang máy theo đó khép lại.
Trên cánh cửa đã đóng, gương mặt nóng ruột của Thái Căn hiện lên. Phía đối diện là một tấm gương, khiến hình ảnh của hắn phản chiếu thành hàng trăm bóng người nối tiếp nhau, nhỏ dần, nhỏ dần, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.
Đợi vài giây, thang máy vẫn không nhúc nhích.
Thái Căn bấm liên tiếp mấy lần, nhưng thang máy chẳng hề chuyển động. Cả nút số tám cũng không sáng đèn sau khi bị ấn xuống.
Khách đã giục đơn rồi, sao thang máy lại không bấm được?
Thái Căn càng thêm sốt ruột. Hắn chợt ngẩng đầu, nhìn thấy biểu tượng yêu cầu quẹt thẻ.
Cái này được lắp từ bao giờ vậy? Lần trước hắn đến vẫn chưa có mà. Chẳng lẽ không có thẻ phòng thì không được đi thang máy?
Xem ra nhà nghỉ Hồng Lãng Mạn cũng bắt đầu học theo các chuỗi khách sạn bình dân rồi. Nhưng với người giao đồ ăn như Thái Căn, quy định này khiến việc giao hàng khó thêm không ít.
Hắn vội mở cửa thang máy, đi về phía nhân viên bảo vệ đang ngủ trên sofa.