Mấy hôm nay, Lý Truy Viễn ngắm cô đến no mắt. Gần như hắn đã coi cô như chiếc nghiên rửa bút của mình rồi.
Thế nhưng…
Ngay sau đó, Tần Ly đang đứng dưới sân bỗng ngẩng đầu, nhìn về phía Lý Truy Viễn trên ban công.
Ánh mắt hai người lần đầu chạm nhau.
Lý Truy Viễn hiểu ra. Không phải hắn tưởng tượng Tần Ly vào giấc mơ. Là cô đã bước vào giấc mơ của hắn.
Giấc mơ vốn chỉ là cái bóng phản chiếu từ hiện thực. Hình ảnh Tần Ly đã bị hắn ghi nhớ đến thành thói quen, vậy nên trong mơ, cô cũng không nên tự ý làm những động tác dư thừa.
Không đúng…
Lý Truy Viễn khẽ cau mày.
Lần này, đây thật sự là giấc mơ của hắn sao?
Hay có khi nào, hắn và Tần Ly bên dưới cũng giống nhau, đều chỉ là người tham gia trong giấc mơ này?
Có lẽ vì số lần nằm mơ của hắn còn quá ít, chưa thể rút ra được quy luật hay kinh nghiệm gì. Vả lại, hắn mới bắt đầu đọc sách, những gì đọc cũng chỉ là sách phổ cập nhập môn.
Chẳng khác nào trước mặt có một bài toán, nhưng ngay cả đề bài viết gì hắn còn chưa hiểu.
Có lẽ Tần Ly biết được điều gì đó chăng?
Cô đã có thể chủ động nhìn về phía hắn, vậy liệu hắn có thể mong cô sẽ lên tiếng hay không?
Nhưng tầng một lúc này vô cùng ồn ào náo nhiệt. Nếu đi xuống, hắn buộc phải băng qua giữa đám người, chuyện ấy chẳng thể nào làm được.
Ban công tầng hai cũng không cao lắm, nhưng với thân hình nhỏ bé này, hắn không thể cứ thế nhảy xuống.
Bởi nơi đây rất có thể không phải giấc mơ của hắn. Một khi vậy, hắn cũng mất luôn quyền tùy tiện mạo hiểm, phạm sai lầm.
Lý Truy Viễn ngồi xổm xuống, vẫy tay với Tần Ly bên dưới, ra hiệu cho cô tiến lại gần hơn. Biết đâu hắn có thể hạ giọng nói với cô vài câu.
Nào ngờ Tần Ly còn chưa kịp phản ứng, phía sau đã vang lên tiếng bước chân từ đầu cầu thang.
Hắn ngoảnh lại. Bốn bà thím đang đi về phía này. Người nào cũng mặc quần áo sặc sỡ, mặt trát phấn dày cộp, hai má còn đánh đỏ lòm.
Bọn họ cũng nhìn thấy Lý Truy Viễn. Nói đúng hơn, bọn họ vốn đi tìm hắn.
- Cháu nhỏ, sao cháu còn ở đây? Sắp vào tiệc rồi!
- Mau đi thôi, sắp vào tiệc rồi. Đi ngồi lượt đầu đi, lượt sau phải đợi lâu lắm đấy!
- Đúng rồi, ăn xong lượt đầu thì mau về nhà ngủ, ngày mai còn đi học, không được để trễ!
Trong đám cưới hay đám tang, nếu khách quá đông, nhà chủ không đủ chỗ tiếp đãi thì sẽ chia thành nhiều lượt dùng bữa. Người ngồi lượt đầu ăn xong, người ta dọn bàn, thay bát đũa và món nguội mới, rồi khách lượt sau mới vào ngồi.
- Cháu không…
Lý Truy Viễn còn chưa kịp nói hết câu từ chối, một bà cụ đã đưa tay nắm chặt lấy tay hắn.
Chớp mắt, quần áo trên người hắn biến mất, thay vào đó là một bộ trường sam trẻ con màu lam. Kiểu dáng già nua, nhưng vải vóc lại mới tinh.
Bàn tay bà cụ khỏe đến lạ. Bà kéo hắn lảo đảo mấy bước liền. Lúc xuống cầu thang, Lý Truy Viễn còn cố gỡ tay bà ra.
Bàn tay ấy trắng nhợt, trắng đến thảm hại, trên da không nhìn thấy lấy một đường vân.
Hình như cảm nhận được hắn đang giãy giụa, bà cụ bỗng dừng bước rồi chậm rãi quay đầu.
- Cháu nhỏ, cháu không ngoan à? Không muốn đi sao?
Giọng bà chậm hẳn xuống, âm u rờn rợn. Ánh sáng vốn sáng rõ trong cầu thang cũng dần tối đi. Phần ánh sáng ít ỏi còn sót lại đều rọi lên khuôn mặt bà cụ.
Lý Truy Viễn hít sâu một hơi, cố nặn ra nụ cười.
- Đi chứ. Ăn cỗ mà, cháu muốn ăn cỗ.
- Ngoan lắm.
Lời vừa dứt, ánh sáng trong cầu thang lập tức trở lại như cũ.
Bà cụ tiếp tục kéo tay Lý Truy Viễn đi xuống, mãi đến tận tầng một.
Tầng một nhà ông thái gia vốn chỉ dùng làm kho chứa hàng. Bốn bức tường còn chẳng buồn quét vôi, để nguyên màu xi măng xám xịt.
Nhưng bây giờ, cả tầng một giăng đèn kết hoa, bày biện tưng bừng như ngày hội.
Từng chiếc bàn được kê ngay ngắn, mặt bàn phủ nilon đỏ. Trên đó bày sẵn bát đũa và các món nguội.
Người qua kẻ lại đông đúc, già trẻ trai gái đủ cả. Ai nấy đều mặc quần áo mới sặc sỡ đến lố lăng, mặt phủ phấn dày, hai má đỏ ửng rõ rệt.
Lý Truy Viễn đã đoán ra bọn họ là thứ gì.
Bởi bàn ghế, bát đĩa đều bày sẵn, còn những hình người bằng giấy vốn chất đầy trong kho thì chẳng thấy đâu nữa.
Bà cụ kéo Lý Truy Viễn xuống tầng một rồi buông tay, tự mình đi lo việc. Hắn quay người lại, chợt phát hiện cầu thang vừa đi xuống đã biến mất.
Hắn không đứng ngây ra đó. Hắn đi thẳng về phía cửa.
Nhà ông thái gia vốn làm nghề xuất hàng, cửa chính mở rất rộng để tiện vận chuyển. Lúc này cánh cửa cũng đã được tháo hẳn, mở toang. Tầng một và khoảng sân bên ngoài gần như thông liền với nhau.
Vừa bước đến cửa, Lý Truy Viễn đã thấy hai người phụ nữ trẻ dắt một bé gái đi vào. Chính là Tần Ly.
Khác với hắn, quần áo trên người cô không hề thay đổi. Nghĩ cũng phải, bộ đồ cô đang mặc vốn đã rất hợp với nơi này.
Lúc này, hàng mi Tần Ly bắt đầu run lên, thân thể cũng khẽ rung rẩy.
Lý Truy Viễn đoán cô sắp nhào lên cắn người.
Hai người phụ nữ đang dắt cô hình như cũng nhận ra điều bất thường. Cả hai đồng loạt cúi đầu nhìn xuống.
Cùng lúc ấy, nơi ba người đứng bắt đầu tối đi. Bóng tối tiếp tục lan rộng. Những người bị bóng tối nuốt vào đều ngừng trò chuyện, ngừng đi lại, tất cả cùng sa sầm mặt, lạnh lùng nhìn về phía này.
Đến đây, Lý Truy Viễn đã chắc chắn.
Đây không phải giấc mơ của hắn.
Dĩ nhiên cũng không phải giấc mơ của Tần Ly.
Chưa từng nghe nói ai đó đang nằm mơ lại làm chuyện trái khoáy trong chính giấc mơ của mình rồi bị hoàn cảnh xung quanh phản phệ.
Rõ ràng đây là giấc mơ của một kẻ khác. Dù chưa biết kẻ đó là ai, nó vẫn đang chìm trong mộng. Những hành động vô lý làm trái quy tắc giấc mơ sẽ quấy nhiễu nó, khiến nó tỉnh giấc.
Sau khi tỉnh dậy, nó có thể nổi cáu vì bị đánh thức. Cũng có thể bóp chết hai con tép nhỏ vốn không nên tồn tại này, rồi ngủ tiếp để mơ nốt phần còn dang dở.
Dù là khả năng nào, Lý Truy Viễn cũng thấy tình cảnh hiện giờ vô cùng bất lợi.
Vì vậy, hắn chủ động bước lên, đứng chắn trước mặt Tần Ly, mỉm cười nói:
- Em gái, cuối cùng anh cũng tìm được em rồi. Em không biết vừa nãy anh tìm em lâu đến thế nào đâu.
Lý Truy Viễn lại nhìn hai người phụ nữ đang dắt tay Tần Ly.
- Cảm ơn hai chị đã giúp anh tìm được em gái. Con bé hay chạy lung tung một mình lắm, đầu óc nó không được bình thường.
Vừa nói, hắn vừa đưa tay chỉ lên trán.
- À, ra là vậy.
- Em gái cậu ở đây này.
Trên mặt hai người phụ nữ hiện lên vẻ đã hiểu.
Bóng tối đang lan ra bỗng dừng lại, nhưng không thu về.
Những người ở ngoài vùng tối vẫn tiếp tục làm việc của mình. Còn những kẻ nằm trong bóng tối vẫn lạnh lùng nhìn chằm chằm sang đây.
Vẫn chưa đủ!
Lý Truy Viễn mím môi, chủ động đưa tay nắm lấy tay Tần Ly. Tay còn lại vòng ra sau, nhẹ nhàng vỗ lên đầu cô.
- Em gái ngoan, đừng sợ. Anh ở đây rồi, anh sẽ chăm sóc em.
Nói xong, hắn chờ đợi móng tay cào cấu và hàm răng cắn xé có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Nhưng hắn buộc phải đánh cược.
Tần Ly khi nãy đã chủ động ngẩng đầu nhìn hắn từ dưới sân. Vậy thì hắn đánh cược rằng lần này cô cũng sẽ tiếp tục nhẫn nhịn.
Hai người đứng sát nhau. Lý Truy Viễn cảm nhận rõ bàn tay cô đang run rẩy.
Qua hai ngày lặng lẽ quan sát cô ở hiện thực, hắn biết Tần Ly bài xích mọi sự đụng chạm từ bên ngoài.
Chỉ có bà Liễu mới có thể đứng bên cạnh nhỏ nhẹ dỗ cô ăn cơm. Ngay cả bà Liễu cũng không dám thân mật chạm vào cô.
Nhưng điều khiến Lý Truy Viễn vui mừng là cơn run của Tần Ly dần nhẹ đi. Hơi thở cô cũng trở nên bình ổn. Cô không đẩy hắn ra, thậm chí chẳng hề rút bàn tay đang bị hắn nắm.
Thấy cô cuối cùng cũng yên ổn, vùng bóng tối dưới chân lập tức thu nhỏ, sau cùng biến mất hoàn toàn.
Những người khi nãy đứng im nhìn sang đây đều quay đầu lại, tiếp tục làm việc của mình, kể cả hai người phụ nữ kia.
Phù… tạm thời an toàn rồi.
Lý Truy Viễn nhìn Tần Ly, hạ giọng hỏi:
- Em có biết tiếp theo phải làm gì không?
Tần Ly không phản ứng. Cô chỉ nhìn hắn.
Được rồi, xem ra cô cũng chẳng biết.
Nếu là ban ngày, hắn có thể nắm tay cô, để cô nhìn mình, nhất định hắn sẽ thấy rất vui.
Cảm giác ấy giống như một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ bỗng sinh ra tương tác, hồi đáp với người ngắm nó.
Nhưng trong hoàn cảnh hiện giờ, Lý Truy Viễn thật sự không có tâm trạng thưởng thức cảm giác ấy.
- Vào mâm đi, vào mâm đi, mọi người mau ngồi xuống!
- Được rồi, ngồi cả đi, mau ngồi xuống!
Có người đứng ra gọi mọi người vào chỗ.
Lúc này, lựa chọn an toàn nhất chính là hòa mình vào đám đông.
- Chúng ta đi tìm chỗ ngồi nhé.
Lý Truy Viễn nói với Tần Ly một câu, rồi nắm tay cô đi đến một chiếc bàn chỉ có một cậu bé đang ngồi.
Nào ngờ hắn vừa định ngồi xuống, cậu bé đã lập tức khom người, hai tay ôm chặt lấy băng ghế, hét lên:
- Chỗ này là tôi giữ trước! Chỗ này là tôi giữ trước! Bố mẹ, ông bà, bác cả, bác hai nhà tôi sắp đến rồi, các người không được ngồi!
Gặp phải đứa trẻ đến giữ chỗ trước.
Nếu không phải lớp phấn son trên mặt cậu bé dày đến mức nhìn là biết nó được làm bằng giấy, Lý Truy Viễn đã nghi cậu bé này chính là Hổ Tử hoặc Thạch Đầu.
Lần trước ăn cỗ ở nhà gã râu quai nón, Hổ Tử và Thạch Đầu cũng chạy đến chiếm chỗ trước cho các anh. Thần thái, giọng điệu và dáng vẻ khi ấy gần như giống hệt cậu bé này.
- Cháu nhỏ, cháu nhỏ, bàn bên này còn hai chỗ trống, sang đây ngồi đi. Thế là bàn chúng ta đủ người rồi.
Một ông cụ mặc áo liệm ở bàn bên chủ động gọi hắn.
- Vâng, cháu cảm ơn ông.
Lý Truy Viễn lập tức kéo Tần Ly sang đó. Hắn ngồi xuống rồi thấy cô vẫn đứng im, đành hạ giọng nhắc:
- Ngồi đi.
Tần Ly không động đậy, vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Lý Truy Viễn chỉ còn cách đưa tay ôm lấy eo cô, dùng sức ấn xuống. Tần Ly theo đó ngồi xuống ghế.
Nhưng lúc tay hắn chạm vào eo cô, Lý Truy Viễn cảm nhận được thân thể cô lại bắt đầu run lên.
Đến khi hắn buông tay, cô mới dần bình tĩnh trở lại.
Lý Truy Viễn cúi đầu nhìn bàn tay Tần Ly vẫn đang được mình nắm. Hắn đại khái hiểu rồi. Đây hẳn là mức tiếp xúc cao nhất mà cô có thể chấp nhận lúc này.
- Cháu nhỏ, người lớn nhà cháu đâu rồi?
Ông cụ mặc áo liệm lên tiếng hỏi.
Giọng lão khá hiền từ, nhưng với lớp hóa trang như thế, người hiền đến đâu trông cũng khiến người ta rợn người.
- Ông bà cháu đang phụ việc trong bếp, bảo cháu dẫn em gái đến ăn trước.
- À, ra là vậy. Ha ha.
Ngay sau đó, ông cụ mặc áo liệm lại quay sang nhìn Tần Ly.
- Con bé này ngoan quá, mấy tuổi rồi?
Tần Ly không để ý đến lão.
Lý Truy Viễn biết, dù cô có muốn đáp cũng không thể. Có lẽ cô nghe không hiểu tiếng địa phương Nam Thông.
Nhà bà Liễu sống nhờ tại nhà ông thái gia. Dì Lưu và chú Tần làm việc cho ông, nhưng gần như chẳng giao tiếp với người trong làng. Đến lúc nói chuyện với hắn, bọn họ còn dùng tiếng phổ thông, huống chi Tần Ly, cô bé suốt ngày thích ngồi bất động sau bậc cửa.
May mà cô không lên tiếng cũng là chuyện tốt. Nếu cô mở miệng nói tiếng phổ thông, ngược lại sẽ khiến người ta tò mò hỏi han nhiều hơn. Trong lúc này, nói càng nhiều càng dễ lộ sơ hở.
- Ông ơi, em gái cháu mười tuổi. Hồi nhỏ nó bị sốt, người nhà không đưa đến trạm xá kịp thời, thành ra sốt hỏng đầu óc. Tai cũng nghe không rõ, miệng lại không nói được.
Lý Truy Viễn cố ý nói thật to, để cả bàn đều nghe thấy. Dù thế nào đi nữa, trước hết hắn phải chặn mọi câu hỏi liên quan đến Tần Ly.
- À, ra là vậy. Tội nghiệp con bé quá, chậc chậc.
- Trong đội chúng tôi cũng có một đứa như thế. Hồi nhỏ bị sốt, người lớn trong nhà chẳng để tâm, kết quả làm hỏng cả đầu óc.
- Chứ còn gì nữa. Nuôi trẻ con phải để tâm chăm nom, không thì đứa nhỏ chịu khổ, sau này người lớn phải nuôi nó cả đời cũng khổ theo.
Mọi người cùng bàn bắt đầu trò chuyện với nhau.
Ông cụ mặc áo liệm lại hỏi Lý Truy Viễn:
- Còn cháu bao nhiêu tuổi?
- Cháu mười một tuổi.
Lý Truy Viễn nói tăng lên một tuổi.
Thực ra Tần Ly chỉ nhỏ hơn hắn một tháng, nhưng hắn nhất định không thể nói mình mười tuổi. Hai người nhìn chẳng giống chị em sinh đôi, mà một người mẹ cũng không thể sinh hai đứa cách nhau chỉ một tháng.
Nếu để mọi người bắt đầu suy đoán, chẳng biết chừng họ còn nghĩ ra chuyện hắn là con do một người góa vợ mang đến, còn Tần Ly là con do một người góa chồng mang theo, sau đó hai người kết thành gia đình mới.
Đến lúc ấy, cả bàn chắc chắn sẽ bàn tán sôi nổi hơn, thậm chí người bàn bên cạnh cũng có thể nhập cuộc.
- Cháu đi học chưa?
- Rồi ạ, cháu học lớp bốn.
- À. Thế em gái cháu thì sao?
- Em cháu chưa đi học. Nó suốt ngày chỉ ở nhà ngồi một chỗ. Hôm nay có tiệc, cháu mới dẫn nó ra ngoài.
- Ừ.
Ông cụ mặc áo liệm không hỏi thêm nữa, quay sang trò chuyện với những người khác trong bàn.
Cuối cùng Lý Truy Viễn cũng có được một lát yên tĩnh. Hắn nhìn Tần Ly ngồi bên cạnh, ghé lại gần, khẽ nói:
- Đừng sợ, có anh ở đây.
Đây không phải hắn cố lấy lòng cô, mà là đang trấn an. Ý ngầm chính là bảo cô hãy ngoan ngoãn ổn định, đừng nổi điên.
Tần Ly quay đầu nhìn hắn.
Trong mắt cô, Lý Truy Viễn không nhìn thấy bất kỳ cảm xúc nào.
Rồi Tần Ly lại quay đầu đi, tiếp tục ngồi ngẩn ra.
Lý Truy Viễn cảm thấy cô hẳn nghe hiểu những gì hắn nói. Dù sao cô vẫn có thể tự ăn cơm, đâu phải hoàn toàn không biết tự chăm sóc bản thân. Hơn nữa, cô còn mắc chứng sạch sẽ.
Mỗi lần ăn xong, bà Liễu đều giúp cô lau rửa sạch sẽ.
Lúc này đã rảnh tay, Lý Truy Viễn bắt đầu để ý đến các món ăn trên bàn.
Trước mặt toàn là món nguội: rau chân vịt trộn được nặn thành hình trụ, đậu phụ trứng bắc thảo, đậu phộng rang, trứng vịt muối bổ đôi xếp ngay ngắn trên đĩa…
Món mặn chỉ có hai đĩa, một đĩa thịt muối thái lát và một đĩa sườn non kho đỏ. Hai món này đều không nhiều, may mà được chặt nhỏ, vừa đủ cho mỗi người trong bàn gắp hai lần.
Đĩa sườn kho đỏ vừa hay đặt ngay trước mặt hắn. Món này ăn nguội, vị ngọt nhưng không ngấy. Lần trước ăn cỗ, Lý Truy Viễn đã nhớ mãi hương vị của nó.
Nhưng giờ trông thấy món ấy, hắn chẳng còn lòng dạ nào mà ăn. Trời mới biết rốt cuộc đó là thứ quái quỷ gì.
Đúng lúc ấy, tiếng hát từ đâu vọng lại.
Người ở những bàn gần đó đều quay sang nhìn, không ít người còn đứng cả lên.
Lý Truy Viễn cũng nghiêng người nhìn theo. Giữa khu vực rộng chừa lại ở trung tâm bữa tiệc có một nam một nữ đang đứng, bên cạnh là ông già ôm nhạc cụ.
Hai người mặc áo diễn tuồng. Lớp hóa trang trên mặt cũng đậm hơn hẳn, ngoài phấn trắng và má hồng dày cộp, còn vẽ thêm đủ thứ đường nét kéo dài, phóng đại đến mức kỳ quặc.
Ông già đứng bên gảy nhạc. Người đàn ông cất tiếng hát trước, vừa hát vừa làm vài động tác hình thể. Đến lượt người đàn bà tiếp lời.
Lý Truy Viễn biết loại hát này. Đó là Đồng Tử hí, một lối diễn dân gian của Nam Thông.
Trước kia, Lý Vệ Hán và Thôi Quế Anh từng dẫn hắn ra bãi đất đầu làng xem. Lối hát này có giọng điệu quái dị, lúc thì réo rắt vút cao, lúc lại bi thương não nề, sức lay động cực mạnh.
Với người nơi khác mà nói thì…
Khó nghe đến mức muốn đau đầu.
Khi ấy Lý Truy Viễn vừa mới đến Nam Thông, còn đang tập làm quen với giọng địa phương. Lý Vệ Hán và Thôi Quế Anh nghe đến mê mẩn, còn hắn chỉ thấy tiếng hát như ma âm lọt vào tai, khổ sở vô cùng.
Lần này cũng chẳng khác. Cả bàn hắn, cùng những bàn xung quanh, ai nấy đều nghe rất chăm chú. Lý Truy Viễn lại nhìn sang Tần Ly. May mà nàng chẳng có phản ứng gì.
Trong lúc màn diễn tiếp tục, có người xách giỏ đi phát đũa cho từng bàn. Lại có người chuyên trách cầm giấm và xì dầu đến rót vào đĩa. Mỗi bàn đặt sáu chiếc đĩa nhỏ, thường thì hai người dùng chung một chiếc.
Ông cụ mặc áo liệm gắp một miếng sườn, bỏ vào bát Lý Truy Viễn.
- Cầm lấy mà ăn, cu con.
- Cảm ơn ông.
- Ăn đi, cứ ngồi nhìn làm gì.
- Vâng. Ông cũng ăn đi ạ.
- Ừ.
Đúng lúc ấy, Lý Truy Viễn phát hiện dưới gầm bàn có không ít mèo chó chạy qua chạy lại. Gần chân hắn nhất là một con chó.
Thừa lúc mọi người không để ý, Lý Truy Viễn gắp miếng sườn lên rồi ném xuống. Con chó bên dưới lập tức ngoạm lấy, ăn ngấu nghiến.
Sau đó, hễ ông cụ nhiệt tình gắp thức ăn cho hắn, hắn đều tìm cách ném xuống gầm bàn. Chẳng mấy chốc, quanh chân hắn đã tụ tập cả đám mèo chó.
Thật ra Lý Truy Viễn thấy đám vật nuôi này khá quen mắt. Ban ngày, hắn từng gặp chúng giữa những đống đồ giấy. Chỉ là lúc ấy chúng chẳng linh hoạt, lanh lợi, lại càng không háu ăn như bây giờ.
Ông cụ mặc áo liệm nói:
- Cu con, gọi em gái ăn đi. Con bé cứ ngồi không, chẳng chịu đụng đũa gì cả.
Lý Truy Viễn đành quay sang, làm bộ gọi nàng:
- Em gái, em ăn đi.
Nào ngờ vừa dứt lời, Tần Ly đã cầm đũa lên, bắt đầu gắp thức ăn. Nàng gắp liền ba đũa, bỏ vào chiếc bát trước mặt, rồi cúi đầu há miệng.
Khoan đã, nàng định ăn thật à?
Lý Truy Viễn vội kéo tay nàng.
Tần Ly quay sang nhìn hắn. Lần này, trong mắt nàng lại có cảm xúc. Tuy rất mờ nhạt, nhưng quả thật là có. Đó là vẻ nghi hoặc.
Lý Truy Viễn đành ghé miệng sát tai nàng. Anh em nói nhỏ với nhau cũng chẳng có gì lạ:
- Đừng ăn. Cho đám vật nuôi bên dưới.
Tần Ly cúi đầu nhìn đám mèo chó đang chen chúc dưới gầm bàn, rồi đứng phắt dậy, bưng thẳng một đĩa thức ăn lên.
Nhìn bộ dạng ấy, hẳn nàng định đổ cả đĩa xuống cho chúng ăn.
Động tác bưng đĩa quá thẳng thừng lập tức khiến những người khác trên bàn cau mày khó chịu.
Lý Truy Viễn vội đứng dậy giật lấy đĩa thức ăn, đặt về chỗ cũ, rồi cười cười khuyên bảo:
- Em gái à, đây là đồ ăn của mọi người. Em không được tham đâu, đâu phải tất cả đều là của em.
Thấy hắn nói vậy, sắc mặt người lớn trên bàn mới dịu đi. Mấy người còn lên tiếng:
- Con bé thích thì cứ cho nó ăn, có gì đâu.
- Cứ đặt cả đĩa trước mặt nó cũng được mà.
Lý Truy Viễn liên tục xua tay lắc đầu:
- Không được. Làm vậy trái phép tắc.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng pháo nổ hai tiếng liên hồi.
- Đùng… đét!
Trẻ con ở những bàn gần đó bắt đầu bịt tai la hét.
Liền một mạch, hơn chục quả pháo được đốt lên. Đến khi quả cuối cùng nổ xong, ánh sáng trong cả hội trường bỗng tối sầm.
Những người trên bàn đột nhiên bất động. Bàn bên cạnh cũng vậy.
Tất cả đều ngồi thẳng đơ, mắt nhìn về phía trước.
Dù chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, Lý Truy Viễn vẫn vội bắt chước làm theo. Hắn liếc Tần Ly bên cạnh. Ừm… nàng không cần bắt chước. Nàng vốn đã thành thạo việc này rồi.
Ngoài cửa, một bà lão được một đám bé trai bé gái mặc đồ tang vây quanh, chậm rãi bước vào.
Bà ta vừa xuất hiện, không khí trong hội trường lập tức đông cứng.
Qua những khe hở giữa đầu người, Lý Truy Viễn nhận ra bà ta. Chính là bà lão hắn từng nhìn thấy trong giấc mơ ở nhà Lưu Kim Hà hôm nọ, người được Ngưu Phúc cõng trên lưng.
Sao bà ta lại ở đây?
Hắn nhớ rất rõ, khi Ngưu Phúc rời khỏi nhà ông cụ, lưng gã còn còng xuống.
Bà lão hơi khom người, nhưng tinh thần lại phấn chấn khác thường. Hai mắt bà ta ánh lên màu xanh lục. Trên mặt còn mọc ra từng chùm lông tơ mảnh.
Hình như trên gương mặt bà ta còn có mấy sợi chỉ đen… mà cũng giống những sợi râu mèo tự mọc ra hơn.
Trông chẳng khác nào một khuôn mặt mèo.
Bà lão đi đến chiếc bàn chính dưới sân khấu, mỉm cười nhìn quanh rồi nói:
- Hôm nay là sinh nhật ta. Cảm ơn mọi người đã nể mặt đến chung vui. Nhất định phải ăn uống cho no say nhé, khà khà.
Vừa dứt lời, ánh sáng trong hội trường lập tức trở lại rực rỡ.
Những người ban nãy còn ngồi thẳng đơ như xác chết lại tự nhiên gắp thức ăn, uống rượu, trò chuyện như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Lý Truy Viễn thầm thấy may. Chỗ hắn và Tần Ly ngồi vừa hay hơi quay lưng về phía bà lão, ở giữa lại cách mấy bàn tiệc. Hai người còn nhỏ con, chắc bà ta chưa nhìn thấy.
Nhưng hắn vừa kịp mừng thầm thì đã thấy bà lão bưng chén rượu lên, bắt đầu đi từng bàn mời rượu.
Hắn nhận ra bà ta, vậy chắc chắn bà ta cũng nhận ra hắn.
Đây hẳn là giấc mơ của bà ta… Không, giờ Lý Truy Viễn cảm thấy nơi này không thể gọi đơn giản là một giấc mơ nữa. Rất có thể hắn và Tần Ly đang bị kẹt trong một không gian đặc biệt nào đó.
Dù là gì đi nữa, hắn cũng không thể để bà ta nhìn thấy mình.
Bà lão mời rượu rất nhanh. Mỗi bàn chỉ nói mấy câu rồi nâng chén cùng cả bàn. Cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt bàn hắn.
Lý Truy Viễn lập tức lớn tiếng nói với Tần Ly:
- Cái gì? Em nhớ bà à?
Tần Ly quay đầu nhìn hắn, trong mắt lại hiện lên vẻ nghi hoặc.
Lý Truy Viễn cố ý vỗ mạnh từ dưới gầm bàn lên. Cả mặt bàn lập tức rung bần bật mấy lượt, khiến không ít người vừa gắp thức ăn đã làm rơi đũa.
- Em gái, em đừng quậy nữa. Mọi người đang ăn cơm mà, em không ăn thì cũng đừng làm ảnh hưởng người khác chứ!
Vẻ nghi hoặc trong mắt Tần Ly càng sâu hơn.
Lý Truy Viễn quay sang những người trên bàn, vội phân bua:
- Xin lỗi mọi người. Em gái tôi… chỗ này…
Hắn vừa nói vừa chỉ lên trán mình.
Mọi người đều lộ vẻ thông cảm. Đầu óc có vấn đề thì làm ra chuyện gì trái lẽ thường cũng chẳng có gì lạ.
Lý Truy Viễn kéo Tần Ly đứng dậy, rời khỏi bàn:
- Thôi được rồi, anh đưa em đi tìm bà. Em thật là, anh còn chưa ăn no mà đã phải chạy theo em!
Nói rồi, hắn kéo Tần Ly đi về phía cửa.
Nhưng vừa đến gần, hắn đã thấy bên ngoài đứng thành một hàng những người đàn ông mặc quần áo gia đinh kiểu cũ.
Có kẻ đang trò chuyện, có kẻ xé dây ngòi pháo. Ai làm việc nấy, nhưng tất cả đều canh kín lối ra.
Muốn đi cửa chính là chuyện không thể.
Lý Truy Viễn quan sát một lúc, nhận thấy bà lão kia dường như không định chỉ mời rượu một vòng. Nếu cứ ở lại đây, dù liên tục tìm cách né tránh, hắn vẫn rất dễ lọt vào mắt bà ta.
Hắn đảo mắt nhìn quanh. Cầu thang lên tầng hai đã biến mất. Khu vực duy nhất còn có thể ẩn nấp là góc tây bắc, nơi đó thông vào bếp.
Lúc này, từ phía ấy cũng vọng ra tiếng xào nấu.
Lý Truy Viễn kéo Tần Ly đi về phía nhà bếp. Suốt dọc đường, để khỏi khiến người khác chú ý, hắn còn không ngừng trách móc nàng:
- Em xem em kìa, cứ đòi đi tìm bà cho bằng được.
- Khó khăn lắm mới được ăn cỗ, bao nhiêu món ngon anh còn chưa kịp ăn.
- Kia, canh gà mái già sắp bưng ra rồi. Em làm anh đến cái đùi gà cũng chưa được ăn!
Quả nhiên, suốt quãng đường ấy, người ở những bàn gần đó vẫn cứ ăn uống, trò chuyện. Dưới chân họ cũng chẳng hề xuất hiện bóng đen nào. Ai nấy đều coi việc hai đứa trẻ dắt nhau đi qua là hết sức bình thường.
Cuối cùng, Lý Truy Viễn dắt Tần Ly vào bếp.
Vừa bước vào, hắn đã trông thấy một chiếc chậu nhựa lớn. Xung quanh chậu chất đầy những chiếc đĩa bẩn.
Bảy tám bà lão đang ngồi xổm bên chậu, tay cầm giẻ lau, cặm cụi rửa đĩa.
Chỉ có điều, trong chậu không phải nước mà là cát. Các bà lão đang dùng cát để rửa đĩa.
Bên cạnh bếp lò lớn, một đầu bếp béo đeo tạp dề đang xào nấu. Động tác của gã vô cùng thuần thục, nhìn là biết người làm nghề lâu năm.
Nhưng những chiếc rổ đặt cạnh gã đựng toàn từng xấp giấy trắng.
Trong các hũ gia vị cũng chẳng có dầu, muối, giấm hay xì dầu, mà là đủ loại phẩm màu.
Bên cạnh còn có một chiếc thùng lớn, bên trong chứa đầy hồ dán.
Chỉ thấy gã bắc chảo lên, đun hồ dán trước, rồi đổ cả xấp giấy trắng vào. Trong lúc đảo đều, gã liên tục cho thêm đủ thứ phẩm màu. Cuối cùng, gã vặn lửa lớn, đun đến khi nước sánh lại, nhấc chiếc chảo to lên đổ ra đĩa.
Thứ hiện ra lại là từng đĩa thức ăn trông đủ màu, đủ mùi, chẳng khác gì món ăn thật.
Ngay cả ngọn lửa bốc lên từ bếp cũng không có màu bình thường. Nó xanh lục âm u, nom chẳng khác gì lửa ma trơi.
Đầu bếp béo cau có xua đuổi:
- Trẻ con muốn chơi thì ra ngoài mà chơi, đứng đây vướng tay vướng chân làm gì!
Lý Truy Viễn lập tức nói:
- Oa, bác giỏi quá! Món bác nấu trông ngon thật đấy. Sau này lớn lên cháu cũng muốn làm đầu bếp, cháu muốn theo bác học nghề!
- Khà khà.
Đầu bếp béo lập tức bớt vẻ khó chịu, bật cười:
- Lo mà học hành cho tử tế, làm đầu bếp cái nỗi gì. Giữa mùa hè nóng chết đi được, khổ lắm con ạ.
- Không, cháu chỉ muốn làm đầu bếp thôi. Làm đầu bếp tốt biết bao, ngày nào cũng được ăn bao nhiêu món ngon. Với lại đầu óc cháu vốn chậm chạp, học hành kém lắm, chẳng nuốt nổi sách vở đâu.
- Học kém à? Thế thì càng phải mau mau học lấy một nghề. Không thì sau này chết đói.
- Bác giỏi thật đấy! Oa, hóa ra món ăn được làm như thế này. Bác tài quá! Cháu chỉ đứng bên cạnh xem thôi, nhất định không làm phiền bác.
Đầu bếp béo không đồng ý cho hắn ở lại, nhưng cũng chẳng đuổi đi nữa.
Lý Truy Viễn đứng bên cạnh, thỉnh thoảng lại buông vài câu khen ngợi, tiện tay giúp gã đưa đĩa hoặc thêm phẩm màu.
Thật ra những lời ấy trái với lòng hắn vô cùng. Dù nấu món gì, gã đầu bếp cũng chỉ ném hồ dán, giấy trắng và phẩm màu vào chảo đảo chung.
Thế nhưng nhìn từng món ăn hoàn chỉnh lần lượt được bưng ra, cảm giác ấy vẫn thật kỳ quái.
Hắn đứng đó hồi lâu thì bên ngoài có người chạy vào báo:
- Suất đầu đã xong, suất thứ hai vào bàn rồi!
Sau đó, càng nhiều đĩa bẩn được đưa vào. Qua tay các bà lão dùng cát rửa sạch, chúng lại được chuyển sang chỗ đầu bếp để bày món.
Món được đưa lên đầu tiên vẫn là đồ nguội. Bên phụ trách món nguội đã bắt tay vào làm, đầu bếp béo được rảnh một lúc. Gã lấy chiếc khăn vắt trên cổ lau mồ hôi, rồi cầm hai miếng thịt kho vằn da hổ bên cạnh lên.
Gã tự ăn một miếng, sau đó đưa miếng còn lại cho Lý Truy Viễn.
- Nào, ăn đi.
- Thôi, thôi ạ.
- Ăn đi, đừng khách sáo.
- Cháu ăn no rồi.
Lý Truy Viễn đoán có lẽ ban nãy mình khen quá lời, khiến đầu bếp béo trở nên nhiệt tình quá mức.
Thế nhưng sau lần thứ hai bị từ chối, sắc mặt gã bỗng lạnh xuống.
Lý Truy Viễn nhận ra dưới chân mình xuất hiện một cái bóng. Cái bóng ấy đang dần lan rộng.
Người đầu bếp món nguội bên cạnh, cùng những bà lão rửa đĩa, cũng quay đầu nhìn hắn.
Rõ ràng… thời buổi này làm gì có đứa trẻ nào lại từ chối một miếng thịt to như vậy?
Lý Truy Viễn hết cách, đành nhận miếng thịt từ tay đầu bếp béo, đưa vào miệng. Hắn vừa nhai vừa nở nụ cười ngượng nghịu, làm như ban nãy chỉ vì xấu hổ nên mới từ chối:
- Ngon quá, thơm thật đấy!
Trên mặt đầu bếp béo lập tức nở nụ cười. Cái bóng bên dưới bắt đầu rút lại, những người xung quanh cũng quay về với công việc của mình.
Lý Truy Viễn bỗng kêu lên:
- Em gái, giày của em sao lại hỏng rồi? Em bất cẩn quá đấy! Đây là giày mới mà. Anh muốn đi giày mới còn chẳng có, về nhà kiểu gì mẹ cũng đánh em cho xem!
Vừa nói, hắn vừa ngồi xổm xuống, giả vờ giúp Tần Ly sửa giày. Thực ra, hắn lén nhổ miếng thịt trong miệng ra, đặt xuống đất. Sau đó, hắn nắm lấy mắt cá chân trái của Tần Ly, nhấc chân nàng lên rồi đặt xuống miếng thịt kia.
Không phải Lý Truy Viễn chưa từng nghĩ đến chuyện cứ nuốt thẳng miếng thịt xuống. Cùng lắm thì coi như ăn giấy, cũng chẳng phải chuyện gì ghê gớm.
Nhưng ngay khi miếng thịt vừa vào miệng, một cảm giác ghê tởm khó tả lập tức xộc thẳng lên đầu, khiến dạ dày hắn co thắt từng cơn.
Cứ như thể hắn đang ăn thứ thức ăn vốn tuyệt đối không thuộc về mình.
Đứng dậy, Lý Truy Viễn bắt đầu hít sâu, mong sớm thoát khỏi cảm giác khó chịu dữ dội ấy.
Tần Ly cúi đầu nhìn bàn chân mình, người nàng bắt đầu run lên.
Lý Truy Viễn đoán nàng thấy giày bị làm bẩn nên khó chịu.
Hắn nắm tay nàng, ghé người lại gần, dùng giọng mệt mỏi thì thầm:
- Xin em đấy, cố nhịn một lát. Ngoan nào.
Tần Ly ngẩng đầu lên. Dần dần, nàng không run nữa, cũng không rút chân khỏi thứ bẩn thỉu dưới đế giày.
Thấy nàng chịu nghe lời như vậy, Lý Truy Viễn bỗng hơi cảm động.
Nhưng cảm giác ấy chưa kéo dài được bao lâu, đầu bếp béo, hẳn đã được hắn khen đến sướng cả người, lại lấy ra một chiếc đùi gà lớn đưa tới:
- Nào, cu con, ăn đùi gà đi!
Lý Truy Viễn: “…”
Hắn không chần chừ, nhận lấy chiếc đùi gà, cắn một miếng thật to rồi cười nói:
- Đùi gà này thơm thật, ngon quá!
Đầu bếp béo cười vang:
- Ha ha ha ha!
Lý Truy Viễn lại cúi xuống kêu lên:
- Ôi, em gái, trên váy em sao lại dính dầu bẩn thế kia? Em chẳng biết giữ gìn quần áo mới gì cả. Bảo sao mẹ cứ mắng em là đồ con gái chỉ tổ tốn tiền!
Lý Truy Viễn vội ngồi xổm xuống lần nữa, giả vờ giúp em gái lau vết bẩn trên váy. Hắn đưa tay chộp lấy mắt cá chân phải của Tần Ly, nhấc lên, rồi nhả phần đùi gà còn lại trong tay cùng miếng thịt đang ngậm trong miệng ra đất, để bàn chân phải của cô bé giẫm lên.
- Á…
Miệng đắng ngắt, trán choáng váng, dạ dày quặn thắt. Cơn ghê tởm dâng lên từ tận gan ruột khiến Lý Truy Viễn suýt nữa không đứng nổi. May mà hắn kịp chống tay xuống, bằng không đã ngã lăn ra đất.
Sau cùng, nhờ cắn răng gắng gượng, hắn cũng đứng dậy được.
Thứ thức ăn này, quả nhiên hắn không thể chạm vào. Nó vốn chẳng dành cho người sống.
May mà sau đó, bác đầu bếp béo không đưa thêm đồ ăn cho hắn. Gã bắt tay nấu những món nóng cho lượt khách thứ hai.
Lượt thứ hai vừa xong, tiệc cũng đến lúc tan. Lý Truy Viễn nghĩ bụng, chỉ cần cùng Tần Ly chịu đựng đến khi khách khứa ra về, hai người sẽ thoát khỏi nơi này.
Rồi cuối cùng, hắn trông thấy bác đầu bếp béo múc từ trong nồi ra một nồi chè viên ngọt.
Đó là món tráng miệng cuối bữa. Món này vừa được dọn lên, cũng có nghĩa tiệc đã tàn.
Lý Truy Viễn mừng thầm, khẽ bóp tay Tần Ly.
Mau lên, sắp xong rồi.
Nào ngờ đúng lúc ấy, giọng bà cụ vang lên từ ngoài cửa bếp:
- Các bác thợ hôm nay vất vả quá rồi. Để các bác phải nhọc công, tôi thật áy náy quá.
Bụng Lý Truy Viễn thắt lại. Hắn lập tức kéo Tần Ly ra sau bếp lò, cùng cô bé ngồi xổm xuống. Nhờ bếp lò và thân hình béo phệ của bác đầu bếp che chắn, tầm mắt bà cụ không thể nhìn thấy hai người.
Bác đầu bếp cười ha hả:
- Bà cụ cứ sống lâu trăm tuổi, thọ ngang trời đất nhé, ha ha ha!
- Hì hì, sống lâu đến thế thì thôi khỏi. Sống lâu quá, con cháu lại thấy phiền.
- Bà nói gì vậy? Nhà có người già chẳng khác nào có báu vật. Tôi chỉ mong mẹ mình sống đến trăm tuổi ấy chứ.
- Cậu có đứa con trai như cậu, mẹ cậu thật có phúc. Còn mấy đứa con nhà tôi, chúng cứ nghĩ tôi sống càng lâu thì càng hút hết phúc phần của con cháu, mang tai họa đến cho cả nhà.
- Toàn những lời quái gở! Ai đời lại nói về mẹ mình như thế. Đúng là chẳng ra gì.
- Thôi, đừng nhắc đến chúng nữa. Chúng cũng chưa chắc đã sai. Tôi già rồi, chẳng còn giúp được gì, giữ lại trong nhà chỉ tổ tốn cơm, nhìn cũng khiến chúng khó chịu.
- Chẳng trách hôm nay không thấy hai cậu con trai của bà. Con gái bà cũng không đến sao?
- Ừ, không đứa nào đến cả.
- Thật chẳng ra sao! Mẹ ruột mừng thọ mà cũng không thèm về.
- Không sao, không sao đâu. Vài ngày nữa tôi sẽ đi tìm chúng. Hì hì… hì hì… hi hi hi…
Tiếng cười của bà cụ dần dần đổi khác. Ban đầu còn bình thường, sau đó bỗng trở nên the thé. Giọng nói vốn vọng từ ngoài bếp cũng dần phiêu dạt, lúc gần lúc xa. Rồi âm thanh mỗi lúc một rõ, một lúc một sát, cuối cùng như dừng ngay trên đỉnh đầu hắn.
Lý Truy Viễn đang ngồi xổm dưới đất từ từ ngẩng lên.
Cách mặt hắn chỉ vài phân là gương mặt của một bà già đầu mèo.
Hắn nhìn rõ từng sợi lông tơ dày trên mặt mụ, thậm chí đếm được cả những sợi ria mép. Hàm răng mụ nhọn hoắt, dài đến mức đôi môi gần như không thể khép kín. Trong đôi mắt xanh biếc, ánh lên vẻ trêu cợt lạnh lùng.
- Thằng nhóc, mày trốn ở đây à?
