Trong cơn hoảng hốt, hắn tưởng như linh hồn mình đã bị dọa văng khỏi thân xác. Sở dĩ nó chưa văng ra được, có lẽ vì nơi này không phải hiện thực, thân thể thật của hắn vốn không ở đây.
- Chạy!
Lý Truy Viễn nắm tay Tần Ly, bật dậy bỏ chạy.
Nhưng hắn chưa chạy được mấy bước thì đám bà già khi nãy còn dùng cát rửa bát đã đồng loạt đứng chắn trước mặt.
Thân hình già nua, khô quắt tưởng như chỉ cần chạm nhẹ là ngã ấy vậy mà mặc cho Lý Truy Viễn xô đẩy, va撞 thế nào, họ vẫn đứng im như núi.
Trong lúc tuyệt vọng, đầu óc hắn lại nảy ra một ý nghĩ chẳng đâu vào đâu:
Chẳng trách việc làm hình nhân giấy của cụ lại đắt khách đến thế. Vật liệu và tay nghề quả nhiên đều ở đây cả.
Thật ra, xông thẳng ra ngoài vốn chẳng có hy vọng. Hắn còn nhỏ, sức chẳng có bao nhiêu. Những bản lĩnh của cụ và Lưu Kim Hà, hắn chẳng biết lấy một món.
Ban đầu, hắn nghĩ chỉ cần trốn kỹ là có thể tránh được chuyện này. Hắn gần như đã thành công, vậy mà cuối cùng lại hỏng ngay trước cửa.
Hắn quay người nhìn bà già mặt mèo, ép mình phải bình tĩnh. Trong đầu, hắn bắt đầu lục nhanh xem có kiến thức nào dùng được hay không.
Cũng chẳng cần tìm lâu. Hắn chỉ mới đọc đúng một quyển sách, lại còn là loại bách khoa nhập môn, mà mới đọc được bốn quyển đầu.
Đến lúc cần dùng sách mới thấy ít. Nhưng hiện giờ, hắn chỉ có thể đem chút kiến thức đã nhớ ra mà liều thử.
Chẳng ngờ, Lý Truy Viễn thật sự tìm được một thứ có vẻ khớp với tình cảnh trước mắt.
Trong quyển ba, thiên mười hai của《Chuyện quái lạ chốn giang hồ》 từng ghi lại một loại xác oán đặc biệt, gọi là thi yêu.
Kẻ chết mang theo oán hận sâu nặng, khi trôi nổi dưới nước lại chạm phải xác một loài vật cũng nhiễm khí tà uế. Trong một cơ duyên tình cờ, hai thứ hòa làm một, biến thành tồn tại quái dị, nửa người nửa yêu.
Những thi yêu như vậy thường có vài năng lực đặc biệt. Chẳng hạn, trong sách từng kể về một con thi yêu xuất hiện ở vùng Trường Bạch Sơn phía Đông Bắc. Nó là thứ hình thành từ xác người và xác chồn vàng, có thể bày sương độc, mê hoặc lòng người, cuối cùng bị chính đạo tiêu diệt.
Còn “chính đạo” trong sách chỉ những ai, Lý Truy Viễn không rõ. Hắn cũng chẳng thấy cần phải tìm hiểu. Bởi kết cục của mọi câu chuyện về xác oán đều chỉ có một câu: bị chính đạo tiêu diệt.
Rốt cuộc có bị diệt thật hay không, do môn phái nào ra tay, là hòa thượng, đạo sĩ, Lạt-ma hay thầy pháp, tất cả đều chẳng quan trọng. Tác giả quyển sách dường như đã quen tay, cứ kể xong một chuyện là chấm bằng câu ấy.
Bà già mặt mèo trước mắt rất giống một con thi yêu.
Nhưng nếu cố ghép cho đúng khái niệm, trước hết phải xác định bà ta chết dưới sông. Chết ở nơi khác thì không được gọi là xác oán, cũng không thuộc những thứ được《Chuyện quái lạ chốn giang hồ》ghi chép.
Thế nhưng quần áo bà ta sạch sẽ, mái tóc bạc xõa bông, nhìn thế nào cũng chẳng giống ma nước. Tiểu Hoàng Oanh toàn thân ướt sũng mới đúng là hình mẫu điển hình.
Lý Truy Viễn cảm thấy… chuyện này có lẽ đã vượt quá bài học rồi.
Bà già mặt mèo rụt đầu về, cúi xuống nhặt miếng thịt hổ và cái đùi gà dưới đất.
Chính hai thứ ấy khiến bà ta nhận ra có gì đó không ổn. Chúng không phù hợp với lẽ thường giản dị trong giấc mơ của bà.
- Đồ ăn ngon thế này, sao lại để lãng phí? Làm vậy sẽ bị…
Từ cuối cùng mắc lại nơi miệng. Rõ ràng, với thân phận hiện giờ, nói ra hai chữ ấy mới là điều kiêng kỵ thật sự.
Bà ta há miệng, chẳng ngại bẩn, bỏ miếng thịt và cái đùi gà vào nhai ngấu nghiến. Vẻ mặt say mê như đang thưởng thức món ngon hiếm có.
- Hồi đó mà có được một bát cháo ngô thì tốt biết mấy.
Trong mắt bà ta dâng lên nỗi hồi tưởng. Ngày ấy, bà cuộn mình trên giường, nhìn cánh cửa đóng kín. Suốt một thời gian dài, đó là điều bà mong mỏi nhất, thậm chí có thể nói là khát vọng xa vời.
Nhưng rốt cuộc, bà chẳng đợi được lấy một hạt cơm hay một ngụm nước.
Bà già mặt mèo lại nhìn về phía Lý Truy Viễn. Bà ta còn chưa kịp lên tiếng, hắn đã mở miệng trước:
- Cháu chào bà. Chúc bà sinh nhật vui vẻ.
Bà già mặt mèo: “…”
Một câu chúc thọ khiến con thi yêu cũng phải im lặng.
Một lúc lâu sau, bà già mặt mèo đưa tay thăm dò trước mặt Lý Truy Viễn.
Hắn để ý mu bàn tay bà ta cũng phủ lông tơ, móng tay dài ngoẵng, đầu móng nhọn hoắt.
Hắn không tránh né, mặc cho bàn tay ấy sờ lên mặt mình.
Cảm giác như bị một tảng băng đắp lên mặt lại xuất hiện. Nó giống hệt cảm giác hôm đó trong nhà chính của Lưu Kim Hà.
- Bà nhận ra rồi nhé. Cậu nhóc này không những đẹp trai mà đầu óc cũng nhanh nhạy lắm. Hôm ấy, lúc con trai cả của bà sắp đi, cháu cố ý bảo nó đến cạnh cháu rửa tay, để bà rời khỏi người cháu, quay về trên người nó, đúng không?
- Cháu sợ bà quên đường về nhà.
- Thật à?
- Cháu cũng nghĩ bà quen để anh ấy cõng hơn.
- Không… bây giờ bà lại thích cậu nhóc cõng mình hơn.
Ngón tay bà già mặt mèo trượt xuống trước môi hắn.
Ngay sau đó, bà ta nhìn Tần Ly đang đứng sau lưng hắn.
- Đúng là một cô bé xinh xắn.
Lý Truy Viễn giới thiệu:
- Đầu óc cô ấy có vấn đề, không biết nói chuyện, tính tình lại xấu, hở ra là cắn người.
- Ồ, vậy sao? Chẳng trách ban ngày bà nhìn thấy nó, nó cứ ngồi im ở đó, chẳng nhúc nhích. Tiếc thật, một cô bé xinh thế này…
Nói đến đây, bà già mặt mèo lại dồn sự chú ý lên mặt hắn.
- Cậu nhóc, bà thật lòng thích cháu. Cháu ở lại chơi với bà một lát nhé?
- Bà chẳng phải có…
Lý Truy Viễn lập tức nhận ra mình suýt nói điều không nên nói, vội đổi giọng:
- Được ạ, cháu ở lại với bà.
Hắn vốn định nói bà chẳng phải đã có cháu trai rồi sao. Nhưng rõ ràng đó là chuyện không nên nhắc tới.
Bà già mặt mèo cười, gật đầu, rồi nói với thợ béo và đám bà già:
- Mọi người vất vả rồi. Chúng ta cùng ăn đi.
Theo lệ ở vùng này, tiệc cỗ thường chia làm vài lượt. Khách khứa ăn xong, cuối cùng mới dọn thêm một hai mâm cho đầu bếp, người phụ việc và người nhà cùng ăn.
- Cậu nhóc cũng đi nào.
Dặn dò xong, bà già mặt mèo quay người đi ra khỏi bếp. Lý Truy Viễn để ý thấy trong dấu chân bà ta còn in vệt nước. Đôi giày vải dưới chân cũng sẫm màu khác thường, mỗi bước đi lại vang lên tiếng “kẽo kẹt, kẽo kẹt”, nghe như bên trong chứa đầy nước.
Chẳng lẽ hắn đoán đúng rồi?
- Nào, cậu nhóc, đi ăn thôi.
Thợ béo chộp lấy tay hắn, cắt ngang dòng suy nghĩ.
Thấy đám bà già không hề bắt Tần Ly, rõ ràng bà già mặt mèo chẳng hứng thú với cô gái “đầu óc có vấn đề” kia, Lý Truy Viễn bèn yên tâm buông tay nàng ra. Hắn ngoảnh đầu dặn:
- Cô đi trước… Không, cô cứ đứng yên ở đây.
Tần Ly cũng chẳng biết phải đi đâu. Chi bằng ở lại trong bếp còn an toàn hơn. Dù sao thứ bà già kia muốn cũng chỉ là hắn.
Lý Truy Viễn bị kéo ra khỏi bếp.
Bên ngoài vốn ngồi kín người, giờ đây im ắng đến rợn người.
Không phải nơi ấy vắng người. Trái lại, người đứng chen chúc đông nghịt, vai kề vai, đen đặc cả khoảng sân. Nhưng chẳng ai lên tiếng, cũng chẳng ai nhúc nhích.
Bàn ghế ban nãy đã được dọn gọn, chất dựa vào tường. Trong sân chỉ còn hai khoảng hơi trống.
Một bên là mâm rượu thức ăn.
Bên kia là ba người đang hát vở tuồng trẻ con.
Những người còn lại đứng vây quanh chật như nêm, chờ xem tiết mục sau bữa ăn.
Thợ béo kéo Lý Truy Viễn đến bên mâm.
Bà già mặt mèo đã ngồi vào chỗ đầu bàn. Bà vỗ vỗ chỗ trống cạnh mình:
- Nào, cậu nhóc, ngồi cạnh bà.
Lý Truy Viễn đành ngồi xuống. Trước đó, hắn cố ý liếc về hướng vừa đi tới, liền phát hiện Tần Ly chẳng nghe lời hắn, không chịu ở yên trong bếp mà cũng đi ra ngoài, đứng giữa đám đông, mắt nhìn thẳng về phía hắn.
Người ta đã chẳng để ý đến cô nữa, sao cô còn tự tìm đến đây?
Bà già mặt mèo cũng nhìn thấy Tần Ly, bèn cười hỏi:
- Hay là gọi cô bé kia đến ngồi cùng luôn?
- Thôi ạ, bà. Cô ấy ăn rồi. Tính tình lại xấu, không quen người lạ, gọi sang đây khéo làm mọi người ăn uống chẳng yên.
- Ồ? Vậy sao cháu còn chơi với nó?
- Hàng xóm với nhau, cháu thấy nó một mình nên dẫn đi chơi thôi ạ.
- Ha ha, cháu tốt bụng thật đấy.
Bàn tay bà già mặt mèo đặt lên đầu Lý Truy Viễn, nhẹ nhàng vuốt ve.
- Đám cháu trai cháu gái của bà, hồi nhỏ cũng đều do bà chăm nom. Khi ấy, đứa nào cũng gọi bà một tiếng “bà” ngọt xớt. Vậy mà lớn lên, đứa nào cũng chỉ mong bà chết sớm. Chúng đều cho rằng vì bà già không chịu chết nên chúng mới làm ăn lận đận, không được sống sung sướng, chẳng thể phát tài.
Lý Truy Viễn im lặng lắng nghe.
- Bà nghĩ mãi vẫn không hiểu, sao chúng lại biến thành như vậy. Có lẽ thật sự là lỗi của bà. Bà sống quá lâu, hút mất phúc phần của chúng, khiến chúng chẳng gặp may… Bà xin lỗi chúng. Bà nghĩ, mình chết sớm đầu thai sớm cũng là làm điều tốt cho chúng. Cậu nhóc, cháu thấy có đúng không?
Nếu bà thật sự nghĩ vậy, sao còn biến thành xác oán?
Theo phần tổng luận ở đầu quyển《Chuyện quái lạ chốn giang hồ》, xác oán là thứ được tạo nên bởi oán hận.
Nếu bà không mang oán hận, sao giờ vẫn có thể ngồi ở đây? Chẳng lẽ chỉ nhờ nỗi nhớ?
- Bà ơi, bà đừng nghĩ như vậy. Mẹ cháu từng nói, đứng trước loài súc vật mà tự trách mình rồi cố tìm cách hiểu nó, cả hai việc ấy đều nực cười.
- Ồ… mẹ cháu nói cũng có lý đấy.
Bà già mặt mèo ngừng một lát, rồi tự cười khẽ.
- Ha ha, bà cũng nghĩ như vậy. Nhưng dù sao vẫn thấy không đành lòng. Dẫu gì chúng cũng là những đứa trẻ do chính tay bà nuôi lớn.
- Nhưng chúng có xem bà là mẹ, là bà của chúng không?
- Trong mắt bà, chúng vẫn là con trẻ mà. Đã là con trẻ thì ai chẳng có lúc mắc sai lầm, đúng không?
- Nhưng chúng cũng đã làm ông, làm bà, cũng từng làm cha, làm mẹ rồi. Sao lại không hiểu cảm giác của bà? Vậy mà chúng vẫn làm như thế.
- Đúng! Chúng thật đáng ghét!
Ánh sáng xanh trong mắt bà già mặt mèo bắt đầu xoáy nhanh. Những chiếc răng nhọn cũng trồi hẳn ra khỏi môi.
- Cậu nhóc, cháu nói đúng lắm, đúng quá đi mất! Bà thích cháu đến mức chẳng biết phải làm sao mới đủ!
Lần này, cả hai tay bà ta đều chộp lấy mặt Lý Truy Viễn, không ngừng xoa nắn.
Hắn cảm thấy mặt mình sắp bị đông cứng.
- Bà… bà tuyệt đối đừng tha cho chúng.
Bà già mặt mèo buông mặt hắn ra, hai tay bấu chặt mép bàn. Móng tay cắm xuống, để lại mười vết lõm sâu hoắm.
- Đúng! Sao bà có thể tha cho chúng được? Đám khốn ấy còn chẳng bằng loài súc vật chúng ta!
Loài súc vật chúng ta?
Vậy kẻ chi phối con thi yêu này là mèo sao?
Bà già mặt mèo quay đầu nhìn Lý Truy Viễn, chậm rãi nhấn từng chữ:
- Cậu nhóc, cháu nhìn cho kỹ. Bà sẽ bắt chúng phải trả giá cho những gì chúng đã làm!
Liệu hắn có sống được đến lúc nhìn thấy không?
Lý Truy Viễn lập tức phụ họa:
- Nhất định rồi, bà ạ!
Trong lòng hắn chẳng hề thấy áy náy vì đã khơi sâu nỗi hận của bà ta. Hắn chỉ biết đáp án, rồi điền lời giải vào cho đủ mà thôi.
Dù hắn không dẫn dắt, bà già này cũng sẽ làm như vậy. Nếu hắn lại khuyên bà nghĩ thoáng ra, e rằng đầu hắn sẽ bị “nghĩ thoáng” trước.
Lúc ấy, thợ béo lên tiếng:
- Bà ơi, mâm này dọn được chưa ạ?
Bà già mặt mèo hỏi:
- Mọi người đến đủ cả chưa?
- Chỉ có chừng này người thôi ạ.
- Người nhà đâu?
Thợ béo gãi đầu:
- Người nhà chỉ có mình bà. Đám con của bà đều không đến.
- Không phải chúng. Dùng đất nhà người ta, bàn ghế bát đũa của người ta mà không mời người ta lên mâm, như vậy là trái lệ.
Lý Truy Viễn vội nói:
- Bà ơi, họ không đói đâu. Họ ngủ cả rồi, đừng đánh thức họ.
- Sao thế được?
Bà già mặt mèo bỗng nhìn hắn bằng ánh mắt âm u.
- Mâm cuối này nhất định phải gọi đủ mọi người đến. Nếu không, sẽ bị xem là thất lễ, rồi người ta lại nói sau lưng.
- Thật sự không cần đâu, bà ạ.
- Vù!
Một tay bà già mặt mèo bóp lấy cổ Lý Truy Viễn, nhấc bổng cả người hắn lên.
- Cậu nhóc, vừa rồi cháu không ngoan rồi đấy. Hê hê hê.
…
Trên tầng hai, trong phòng ngủ, Lý Truy Viễn đang gục trán trên bàn sách mà ngủ. Gương mặt hắn nhăn nhó đau đớn, chìm trong cảm giác nghẹt thở.
…
- Bà… cháu sai rồi… cháu sai rồi…
Lý Truy Viễn dùng cả hai tay bấu lấy bàn tay đối phương, cố sức bẻ ra nhưng không sao lay chuyển được. Hai chân hắn chỉ có thể đạp loạn giữa không trung.
Cảm giác cận kề cái chết rõ ràng đến đáng sợ.
Tần Ly đứng giữa đám đông ở phía xa. Hàng mi nàng bắt đầu run rẩy, thân thể cũng rung lên, càng lúc càng dữ dội.
- Bốp!
Bà già mặt mèo buông tay.
Lý Truy Viễn rơi phịch xuống đất. Vừa thoát khỏi bàn tay bóp cổ, hắn lập tức há miệng thở hồng hộc.
Bà ta vẫn muốn giết mình!
Bà ta không phải con người. Bà ta là thi yêu. Hung bạo mới là bản tính của bà ta!
Lý Truy Viễn quay đầu nhìn Tần Ly trong đám người. Khi bắt gặp ánh mắt hắn, nàng dường như được trấn an, mí mắt từ từ cụp xuống. Thân thể cũng dần ngừng run.
…
Trong phòng ngủ tầng hai, vẻ đau đớn trên mặt Lý Truy Viễn đang gục trên bàn chậm rãi tan đi. Hơi thở của hắn cũng trở lại bình thường.
…
- Cậu nhóc, trẻ con thì phải dạy dỗ cho đàng hoàng từ nhỏ.
- Bà nói phải ạ.
Lý Truy Viễn bò dậy, lại bước về phía mâm cơm.
- Nếu thấy dạy không nổi thì phải dìm chết nó từ sớm, kẻo lớn lên lại thành thứ tai họa vô ơn. Cháu nói có đúng không?
Lý Truy Viễn bưng đĩa cá kho trên bàn lên, đổi chỗ với đĩa đậu phộng rang trước mặt bà già mặt mèo.
Sau đó, hắn ngồi xuống, gật đầu:
- Đúng ạ. Bà nói chí phải.
- Ừm…
Trên mặt bà già mặt mèo lại hiện nét cười. Bà đưa tay khẽ vuốt vết đỏ trên cổ Lý Truy Viễn.
- Thằng nhỏ ngoan quá. Vừa rồi bà làm cháu đau à?
- Bà đang dạy cháu mà. Cháu hiểu.
- Ừm.
Bà già mặt mèo quay sang ông đầu bếp béo:
- Đi gọi người đi. Mời cả nhà đến ăn cỗ.
- Vâng, chúng tôi đi ngay.
Ông đầu bếp béo cùng mấy bà già rửa bát đứng dậy, rời bàn đi gọi người.
Ông ta vừa tới đầu cầu thang, chiếc cầu thang vốn biến mất bỗng hiện ra trở lại. Ông ta lật đật chạy lên, mỡ trên người nảy lên theo từng bước.
Lên tới sân thượng tầng hai, ông ta đi đến trước phòng ngủ của Lý Tam Giang, đẩy cửa bước vào. Lý Tam Giang đang nằm trên giường ngủ say.
- Tới giờ ăn cỗ rồi!
Ông đầu bếp béo bước tới bên giường, nắm lấy cổ tay Lý Tam Giang. Tiếp đó, ông ta định lôi hồn người này ra, dẫn đi ăn cỗ.
Nào ngờ, cảnh vật xung quanh bỗng méo mó. Ông ta vốn đang đứng trong phòng ngủ, chớp mắt đã thấy mình ở giữa một quảng trường rộng lớn, bốn phía là những tòa điện nguy nga.
Ngay phía trước, một lão già mặc chiếc quần đùi trắng rách lỗ chỗ đang dẫn đầu, nhảy nhót cùng một đám xác sống.
Lão già nhảy lên một cái, đám xác sống phía sau cũng đồng loạt nhảy theo.
Lão sơ sẩy, vừa chạm đất đã đứng không vững. Đám xác sống phía sau cũng loạng choạng theo.
Ông đầu bếp béo sợ đến mặt trắng bệch, lớp phấn son lập tức chẳng còn vẻ hồng hào.
Đúng lúc ấy, con xác sống đứng cuối hàng phản ứng chậm nhất trượt chân ngã xuống. Mặt nó quay về phía sau, vừa hay nhìn thấy ông đầu bếp béo đang đứng đó.
Nó như vừa trông thấy một thứ mới lạ, lập tức nhảy về phía ông ta.
Ông đầu bếp béo co giò bỏ chạy. Con xác sống đuổi theo.
“Vù!”
Ông ta lại hiện ra bên giường, trở về phòng ngủ. Đưa tay sờ lên mặt, ông ta chạm phải lớp phấn dày cộm. Sợ quá, lớp hóa trang cũng trôi tuột cả rồi.
“Rầm!”
Sàn nhà bỗng rung lên, như thể có một vật khổng lồ vừa rơi xuống.
…
- Nào, thằng nhỏ, bọn họ đi gọi người rồi. Mình ăn trước đi.
Bà già mặt mèo bốc một nắm hạt khô, đặt trước mặt Lý Truy Viễn.
Lý Truy Viễn lộ vẻ khó xử. Hắn đã nếm thử thứ này, đừng nói nuốt, chỉ cần bỏ vào miệng cũng đã khó chịu lắm rồi.
- Ăn…
Giọng bà cụ trầm hẳn xuống.
Lý Truy Viễn đành cầm lấy một hạt. Hắn nuốt nước bọt rồi đưa vào miệng. Ngay tức khắc, cơn buồn nôn dữ dội ập tới. Thấy vẻ mặt bà cụ, hắn chỉ có thể bịt miệng, cố ngăn mình khỏi nôn ra.
- Ngoan lắm. Thằng nhỏ, phải thế chứ. Dù lúc nào cũng không được phí phạm lương thực. Bà đây hiểu rõ cái quý của hạt gạo. Trước ngày giải phóng thì đói, sau ngày giải phóng, một mình góa bụa nuôi ba đứa con cũng đói. Đến khi chúng khôn lớn rồi, lại chết đói cả.
Lý Truy Viễn vừa cố nén cơn buồn nôn vừa gật đầu. Nhưng miếng ăn trong miệng, hắn thật sự không sao nuốt nổi.
Ngay lúc ấy, ông đầu bếp béo hoảng hốt lăn từ cầu thang xuống, lớn tiếng kêu:
- Bà ơi, không xong rồi! Bà ơi, xảy ra chuyện lớn rồi!
- Chuyện gì?
Bà già mặt mèo đứng bật dậy. Đây là địa bàn của bà, mọi thứ ở đây đều do bà nắm quyền.
“Rầm!”
Một đôi ủng cao cổ giẫm xuống, vừa khéo đạp trúng ông đầu bếp béo, khiến thân thể ông ta nổ tung thành đống giấy vụn và thanh gỗ.
- A…
Tiếng gầm khàn khàn ghê rợn vang khắp phòng ăn, khiến không khí bỗng lạnh buốt.
Lý Truy Viễn ngẩng đầu, ngỡ ngàng nhìn sinh vật vừa đột ngột xuất hiện trước mặt.
Đó là một cương thi mặc quan bào triều Thanh, trên đầu đội mũ quan gắn lông công!
