Lý Truy Viễn quay mặt về phía ruộng lúa, nhắm mắt, hít sâu mấy hơi thật chăm chú.
- Tiểu Viễn Hầu, sao thế? Trên người Thái gia có mùi à?
- Không phải đâu, Thái gia. Cháu đang ngửi hương lúa.
- Ồ, ngửi thấy chưa?
- Chưa ạ. Không giống như trong sách viết. Người ta bảo hương lúa thơm lắm.
- Ngốc quá, cháu chọn sai lúc rồi. Đợi đến khi bón phân hoặc phun thuốc sâu, rồi ngửi thử xem. Thái gia đảm bảo mùi ấy nồng lắm!
- Thái gia trêu cháu.
- Ha ha ha.
Lý Tam Giang vặn vẹo cổ, tiếp tục cõng thằng bé men theo bờ ruộng.
- Bây giờ lúa chưa có mùi gì đâu. Nhưng đợi gặt về, phơi khô, xay bỏ vỏ, nấu thành cơm, làm thành bánh, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm ấy đứng từ xa cũng ngửi thấy.
- Thái gia nói phải.
Lý Tam Giang dừng bước, quay lại nhìn cánh đồng.
- Thật ra những gì cháu đọc trong sách cũng không sai. Nhà nông chúng ta nhìn ruộng lúa xanh tốt, trong kho có thóc, trong nồi có cơm, không phải lo đói bụng, lòng thấy yên ổn. Đứng đâu cũng vậy, nhắm mắt hít một hơi, thấy ngọt ngào cả người.
- Cháu hiểu rồi.
- Không, cháu chưa hiểu đâu, Tiểu Viễn Hầu. Cháu chưa từng thật sự chịu đói, nên không thể hiểu được cảm giác ấy. Người ta mới được ăn no căng bụng trong mỗi bữa, tính ra cũng chưa bao nhiêu năm. Nhưng dù thế nào, vẫn chẳng thể so với thời trước giải phóng.
- Hửm? Trước ngày giải phóng, ai cũng được ăn no sao ạ?
- Đúng vậy. Trước ngày giải phóng, hễ là người thì đều được ăn no, chẳng ai phải chịu đói.
- Thái gia nói hình như không đúng.
- Vì súc vật đâu được tính là người.
- A?
- Tiểu Viễn Hầu, trước ngày giải phóng, Thái gia cháu cũng từng xông pha ở Thượng Hải đấy.
- Thái gia có quen Hứa Văn Cường không?
- Hứa Văn Cường là ai? Thái gia không quen. Năm đó Thái gia đi thuyền, tiện lắm, dù sao Nam Thông với Thượng Hải chỉ cách nhau một con sông. Lúc ấy Thái gia nghĩ, Thượng Hải lớn thế, kiếm việc chắc dễ hơn. Đằng nào cũng khá hơn ở nhà cày ruộng cho địa chủ. May mắn làm sao, vừa đến nơi đã kiếm được việc ngay.
- Thái gia làm nghề gì ạ?
- Đội cõng xác.
- Thái gia làm trong nhà tang lễ sao?
- Hừ, hồi ấy cũng có nhà tang lễ, nhưng người bình thường nào vào được chỗ ấy. Chân trước vừa được khiêng vào, chân sau đã phải bật dậy chạy ra. Chết cũng không yên thân đâu.
- Thái gia vào đội cõng xác. Hồi đó, chính quyền thành phố góp một khoản, đứng ra tổ chức, lại có vài nhà giàu quyên tiền. Công việc là sáng nào cũng đi nhặt xác, cõng những người chết trên đường lớn, trong ngõ nhỏ về nghĩa trang gần đó để lo liệu.
- Khi cuộc sống khá hơn, đội còn được quyên cho vài cỗ quan tài để dùng. Nhưng đâu phải mỗi người một cỗ. Nhiều người phải chen chúc chung một cỗ, nhét đến chật cứng.
- Thái gia còn nhớ có lần, người ta đưa đến rất nhiều đứa trẻ cỡ tuổi cháu. Mất bao công sức mới nhét hết được vào trong.
- Haiz, lắc không nổi, mà cũng chẳng lắc được.
- Thái gia nói vậy là sao ạ?
- Quan tài quá nặng nên bên ngoài không lắc nổi, còn người bên trong chen cứng quá, mắc kẹt chẳng nhúc nhích được, phải không ạ?
- Đúng rồi. Mà phải lúc cuộc sống khá khẩm mới có được một cỗ quan tài. Những khi khốn khó, xác chết chỉ được cuốn qua loa trong chiếu rơm cho gọn. Không kịp thiêu, cũng chẳng kịp chôn thì quẳng ra bãi tha ma ngoài thành, cho chó hoang ăn.
- Đến mùa đông thì thôi rồi, mệt chết người. Sáng sớm ra đường, thường thấy cả nhà ôm sát vào nhau, chết cóng cứng đờ.
- Tiểu Viễn Hầu, đó là Thượng Hải lớn lao đấy, hồi ấy đã là thành phố lớn, giàu có lắm rồi. Chỉ cần một người ở đó chịu nới tay, để lọt chút tiền qua kẽ ngón, cũng đủ nuôi sống cả nhà người bình thường.
- Vậy mà Thái gia cháu quanh năm suốt tháng bận tối mắt tối mũi, việc làm mãi không hết.
- Khi ấy Thái gia cứ nghĩ mãi…
- Ngoài phố rõ ràng có bao nhiêu xe hơi, ngay giữa chốn phồn hoa náo nhiệt, ngẩng đầu lên là thấy rạp hát, rạp khiêu vũ, cao ốc. Người ra vào toàn các ông mặc âu phục, các bà ăn diện sang trọng. Thế mà trong những con ngõ kẹp giữa hai bức tường, ngày nào cũng nhặt được người chết đói.
- Nghĩ mãi, cuối cùng Thái gia mới hiểu ra một điều.
- Ai cũng có hai mắt, một cái mũi, đi bằng hai chân. Thế mà chỉ một nhúm người mới được coi là người. Còn những kẻ khác… không, phải nói là những cái đầu khác, đều là lũ súc vật rẻ mạt.
- Không đúng, súc vật còn đáng tiền. Khi đói, chúng còn được ném cho nắm cỏ. Còn những người ấy, đến một tấm ván quan tài cũng không xứng có. Chết rồi được nhặt xác, chỉ vì người trên thấy để xác ngoài phố làm xấu cảnh quan.
Lý Truy Viễn ôm cổ Lý Tam Giang chặt hơn, áp mặt vào lưng Thái gia.
- Thái gia học được bản lĩnh của mình từ hồi ấy sao?
- Cũng có thể nói vậy. Hồi đó, cõng xác cả ngày, kiếm được vừa đủ tiền ăn cho hôm ấy. Còn bây giờ, vớt lên một cái xác là Thái gia có thể ăn sung mặc sướng một thời gian dài.
- Đúng là giải phóng rồi mới tốt. Người ta cuối cùng cũng được làm người, cũng có giá trị hơn.
- Ông nội cháu cũng kể, hồi nhỏ ông làm thuê dài hạn cho địa chủ, bị roi quất suốt.
- Thằng Hán Hầu nói bậy! Nó còn chưa mọc đủ lông, chỗ chúng ta đã giải phóng rồi. Đám địa chủ ấy cũng bị… Ơ, Tiểu Viễn Hầu, cháu nói không phải Hán Hầu à?
- Là ông Bắc ạ.
- Ha ha ha, ông nội bên nhà bố cháu, ở kinh thành ấy à?
- Vâng. Ông bảo nếu không phải sống hết nổi, hồi đó ông đã chẳng theo đội ngũ đi làm cách mạng.
Lý Tam Giang bỗng khựng bước, ngoảnh đầu nhìn thằng bé sau lưng.
- Sao?
- Sao ạ?
- Ông Bắc của cháu từng đánh trận à?
- Vâng.
- Còn sống không?
- Còn ạ.
- Đánh giặc Nhật trước à?
- Sau này mới đánh ạ.
- Chậc, chậc chậc!
- Sao vậy Thái gia?
- Tiểu Viễn Hầu, cháu thân với ông Bắc không?
- Tết nhất, cháu về ăn cơm cùng bố mẹ.
- Bình thường thì sao?
- Không đến ạ.
- Ủa, không qua lại gì hết à?
- Bà Bắc không hợp với mẹ cháu.
Lý Tam Giang cứng họng.
- Bác cả với ông bà Bắc sống chung một nhà. Mẹ, bố và cháu ở riêng bên ngoài. Mẹ không cho cháu đến chỗ ông Bắc. Ngay cả bố thỉnh thoảng về nhà cũng phải lén lút, không dám để mẹ biết.
- Lan Hầu này, đầu óc nó đang nghĩ gì vậy?
Lý Tam Giang không sao hiểu nổi. Dĩ nhiên ông biết mẹ chồng nàng dâu bất hòa là chuyện thường tình, nhưng cũng phải xem bà mẹ chồng ấy là ai chứ!
Có bố mẹ chồng như thế, không ra sức lấy lòng, hầu hạ cho chu đáo thì còn muốn gì nữa?
Nghĩ lại, Lý Tam Giang lại thấy chuyện ấy quả thật giống việc Lý Lan có thể làm.
Giữa một nhà toàn những người nhà quê thật thà, bỗng dưng mọc ra một con phượng hoàng vàng.
Nếu không phải mộ tổ nhà Lý Duy Hán nằm chung với mộ tổ nhà ông, Lý Tam Giang hẳn đã nghi nhà họ Lý Duy Hán được tổ tiên phù hộ đến mức mộ bốc khói xanh.
Hồi nhỏ, con bé miệng ngọt, ngoan ngoãn, ai cũng quý. Lớn thêm một chút, nó khiến cả bốn anh trai phải sợ. Đám trai lêu lổng trong làng hay mấy bà nhiều chuyện chẳng ai dám đem nó ra làm trò cười. Nó chỉ cần liếc mắt, rõ ràng trên mặt còn cười, vậy mà người ta đã thấy sống lưng lạnh buốt.
Năm đó nó dẫn người yêu về nhà. Hán Hầu với Quế Anh ngượng ngùng, không tiện nhìn người ta. Lý Tam Giang ông thì từng trải, cứ nhìn lên nhìn xuống hồi lâu, còn chủ động bước tới bắt chuyện.
Khi ấy ông đã để ý thấy, gã đàn ông kia đứng trước mặt Lan Hầu chỉ biết gật đầu lia lịa, chẳng khác gì gà con mổ thóc. Người không biết còn tưởng gã thư sinh da trắng ấy là cô vợ đáng thương vừa bị bọn buôn người bắt cóc về làng.
Lý Tam Giang cũng biết chuyện Lan Hầu ly hôn. Nếu không, Tiểu Viễn Hầu đã chẳng được gửi tạm ở đây. Bình thường, đàn ông đàn bà ly hôn, người ta hay nghiêng về phía phụ nữ. Nhưng Lan Hầu ly hôn… Lý Tam Giang lại thấy hơi thương gã đàn ông kia. Chịu đựng hơn mười năm, cũng chẳng dễ dàng gì.
- Tiểu Viễn Hầu, cháu đổi lại họ rồi à?
- Vâng.
- Haiz.
Lý Tam Giang thở dài. Ly hôn thì ly hôn, đằng này còn đổi họ của thằng bé về họ cũ. Nếu không đổi họ, dù bố mẹ đã chia tay, Tiểu Viễn Hầu vẫn được coi là con nhà ấy.
- Tiểu Viễn Hầu, nghe Thái gia khuyên một câu. Khi nào về kinh thành, cháu tìm dịp gần gũi với ông bà Bắc nhiều hơn, hiểu chưa?
- Cháu không đi đâu.
- Ngoan nào, Thái gia không hại cháu đâu.
- Cháu không thể đi. Cháu đi, mẹ sẽ buồn.
- Cháu…
- Mẹ buồn thì sẽ không cần Tiểu Viễn nữa.
- Haiz… Cháu nói gì thế. Cháu là con trai mẹ, dù thế nào đi nữa, mẹ cũng thương cháu.
- Không đâu.
Giọng Lý Truy Viễn rất khẽ, nhưng đầy quả quyết.
- Làm mẹ không vui, mẹ sẽ không cần cháu nữa. Cháu hiểu mẹ.
Lý Tam Giang đành đổi đề tài.
- Tiểu Viễn Hầu, cháu có mang bài tập theo không? Ngày mai bảo bà nội đem sách vở và bài tập về cho cháu.
- Cháu không mang theo.
- Ha, đúng là thằng bé lanh lợi. Cố ý không mang sách theo, để hè này tha hồ chơi ở quê, phải không?
- Vâng, vui lắm ạ.
- Dù sao cũng phải chăm chỉ học hành, sau này mới sống khá hơn. Đợi qua mấy ngày này, bảo chị Anh Hầu kèm cháu một chút, cháu phải học cho tử tế.
- Vâng ạ.
- Thế mới ngoan.
Ông cháu vừa đi vừa trò chuyện. Chẳng mấy chốc, họ đến bên một con sông. Ruộng đồng trải dài ven bờ. Men theo con đường nhỏ cạnh sông đi sâu vào trong một đoạn, cảnh vật trước mắt bỗng rộng mở.
Sân nhà Lý Tam Giang rộng gấp mấy lần sân nhà Lý Duy Hán.
Trong sân có ba căn nhà. Căn ở giữa quay mặt về hướng nam, là nhà hai tầng mới xây. Nhưng khác với kiểu nhà vuông vức của nhà Thúy Thúy, căn nhà mới của Lý Duy Hán rất rộng, kéo dài từ đông sang tây.
Tuy có tầng hai, trên đó chỉ có mấy gian phòng riêng biệt, trông như vài khối gỗ đặt trên một sân thượng lớn.
Hai bên nhà chính là hai căn nhà một tầng, đối diện nhau.
- Thái gia, nhà ông rộng quá!
- Tất nhiên rồi.
Giọng Lý Tam Giang đầy vẻ tự hào.
Ngoài nghề vớt xác, ông còn làm nghề xếp giấy vàng mã, cần chỗ rộng để chứa nguyên liệu và thành phẩm. Ông còn cho thuê bàn ghế, bát đĩa.
Nhà nào gần đó có đám cưới hay đám tang đều phải thuê đồ của ông. Giá thuê không cao, nhưng vốn liếng đã thu hồi từ lâu, giờ cứ thế sinh lời đều đặn.
Tầng một nhà mới của ông gần như là nhà kho lớn, tầng hai chỉ xây ba căn phòng. Chỗ còn lại trống huơ trống hoác như sân thượng. Ông sống một mình, nên cũng chẳng bận tâm, miễn có chỗ ở là được.
Lý Tam Giang đặt Lý Truy Viễn xuống, nắm tay thằng bé dắt vào căn nhà giữa. Vào trong rồi mới thấy nơi này còn rộng hơn, chẳng khác gì một xưởng nhỏ.
Nửa phía tây xếp bàn ghế ngay ngắn. Những chiếc giỏ lớn chất đầy đủ loại đĩa, bát.
Nửa phía đông bày đầy người giấy, nhà giấy, ngựa giấy… Lý Truy Viễn còn nhìn thấy một chiếc xe Santanna làm bằng giấy.
Một người phụ nữ ăn mặc giản dị, trạc tuổi mẹ nó, đang tô màu. Tay trái bà cầm khay màu, tay phải cầm bút lông, nét bút nhanh và mềm mại.
Nghe có người đến, người phụ nữ quay lại nhìn. Bà ngắm Lý Truy Viễn một lượt rồi hỏi:
- Chú, đứa bé này là ai vậy? Trông trắng trẻo đáng yêu quá.
- Đình Hầu, để chú giới thiệu. Đây là chắt trai chú, tên Lý Truy Viễn. Truy Viễn, đây là dì Đình Hầu.
- Cháu chào dì Đình.
Lý Truy Viễn thấy vai vế hình như không đúng lắm. Nhưng với người không có họ hàng thân thích, vốn dĩ mỗi nhà gọi theo cách riêng.
- Ngoan quá.
Lưu Mạn Đình đặt đồ xuống, bước tới cúi người, hai tay xoa má Lý Truy Viễn.
- Dễ thương thật đấy.
Lý Truy Viễn lùi nửa bước tránh đi, trên mặt nở nụ cười e dè.
- Chú, trước đây chú có dẫn trẻ con đến chơi đâu.
- Ha, trước giờ cũng chẳng đứa trẻ nào dám đến chỗ chú chơi.
Lý Tam Giang móc thuốc lá trong túi ra.
- Đình Hầu, thằng bé sẽ ở chỗ chú một thời gian. Cô giúp nó dọn phòng trên lầu nhé. À phải rồi, Tiểu Viễn Hầu, cháu ngủ một mình một phòng có sợ không?
- Cháu không sợ đâu, Thái gia.
- Ừ, không sao. Thái gia ngủ ngay phòng bên cạnh cháu mà. Được rồi, Đình Hầu, giao thằng bé cho cô nhé. Chú đi vệ sinh một lát.
Lý Tam Giang châm thuốc rồi bước ra ngoài đi nhà xí.
- Nào, Tiểu Viễn, theo dì lên lầu.
Đồ đạc chất đầy tầng một, che khuất gần nửa lối vào cầu thang. Người lần đầu tới đây quả thật khó tìm thấy.
Lý Truy Viễn để ý ngay cạnh cầu thang còn có lối đi dẫn xuống dưới, bèn hỏi:
- Dì Đình, dưới đó còn một tầng nữa ạ?
- Đúng rồi. Dưới đó có tầng hầm, rộng bằng chỗ này.
- Cũng cất những thứ giống ở đây sao?
- Không, toàn là đồ của Thái gia cháu. Ông ấy tiếc không nỡ bỏ, nên đặc biệt đào thêm một tầng để cất.
- À, ra là vậy.
- Còn nữa, Tiểu Viễn, dì tên là Lưu Mạn Đình. Sau này cháu cứ gọi dì là dì Lưu nhé.
- Dì Lưu không phải người ở đây ạ?
- Không, dì từ nơi khác đến, làm thuê cho Thái gia cháu, phụ việc xếp giấy vàng mã.
- Chỉ có mình dì thôi ạ?
- Chồng dì cũng ở đây. Chú ấy thuê ruộng của Thái gia cháu để cày cấy, ngày thường cũng phụ làm giấy, chở bàn ghế và mấy việc khác. Chắc chú ấy sắp làm đồng về rồi. Gặp mặt, cháu cứ gọi chú ấy là chú Tần.
- Ngoài ra, con gái dì và mẹ chồng dì cũng ở đây. Hai người ở căn nhà một tầng phía đông mà cháu vừa thấy. Dì với chú Tần ở căn phía tây.
Cả nhà dì đều sống ở đây, nhờ làm việc cho cụ Thái nhà cháu mà kiếm cơm.
- Trước ngày giải phóng, bọn dì đều phải gọi cháu là cậu Hai đấy.
Có lẽ trên đường tới đây, Lý Truy Viễn vừa nghe Lý Tam Giang kể chuyện đội vác xác, nên giờ nghe câu đùa ấy, hắn thấy không thoải mái. Hắn vô thức lắc đầu:
- Đó là hủ tục phong kiến.
- Ồ?
Lưu Mạn Đình ngẩn ra. Một đứa trẻ thốt lên những lời ấy quả thật khiến người ta ngạc nhiên.
- Dì Lưu cứ gọi cháu là Tiểu Viễn thôi ạ.
- Được, Tiểu Viễn. Dì từng nghe cụ nhà cháu nhắc đến cháu. Cháu từ Bắc Kinh về phải không?
- Vâng.
- Cháu ở đây quen chưa?
- Quen rồi ạ. Ở đây tốt lắm.
- Không thấy buồn chán sao?
- Không ạ, ở đây có nhiều thứ vui lắm.
- Vậy thì tốt. Ngày nào dì cũng tô màu cho người giấy, vẽ đến tê cả tay.
- Dì vẽ đẹp lắm, trông rất chuyên nghiệp.
- Chuyên nghiệp gì đâu. Dì bị đẩy vào làm, đành phải vẽ thôi, biết vẽ vời gì chứ.
Nhưng dáng dì cầm bảng pha màu với cọ vẽ chẳng khác nào giáo viên trường mỹ thuật.
- Tiểu Viễn muốn vẽ thì giúp dì nhé. Tô màu không khó đâu.
- Vâng ạ.
Từ ngày trở về quê, đây là lần đầu tiên hắn được trò chuyện từ đầu đến cuối bằng tiếng phổ thông. Không còn phải nghe quá nhiều tiếng địa phương Nam Thông cùng những tiếng “hầu” lặp đi lặp lại.
Ngay cả đám anh chị em đã đi học cũng chỉ dùng tiếng phổ thông lúc đầu để “phiên dịch” cho hắn. Quay sang nói chuyện với nhau, họ lại tự nhiên trở về giọng quê.
Lên tầng hai, Lưu Mạn Đình mở cửa một căn phòng. Bên trong bài trí rất đơn sơ, chỉ có chiếc giường kiểu cũ và một cái tủ quần áo, đến chiếc ghế cũng không có. Bù lại, căn phòng sạch sẽ, hẳn ngày nào cũng được quét dọn.
- Tiểu Viễn, cháu ở phòng này nhé. Cụ nhà cháu ở phòng bên cạnh. Cháu cứ nghỉ một lát, dì đi lấy chậu rửa mặt, khăn và cái bô cho cháu.
- Phiền dì rồi ạ.
- Đứa bé này ngoan thật, lễ phép quá.
Lưu Mạn Đình đi khỏi. Lý Truy Viễn nhìn quanh phòng mình rồi cũng bước ra, thật sự chẳng có gì đáng xem.
Tầng hai là một sân thượng rộng. Giữa sân dựng ba hàng sào phơi quần áo, xung quanh không có ban công hay lan can.
Hắn đi tới mép sân, từ đó vừa hay nhìn thấy khoảng sân trước nhà. Xa hơn nữa là con sông nhỏ và những thửa ruộng.
Lý Truy Viễn nghĩ bụng, kê một chiếc ghế ở đây rồi ngồi thừ ra ngắm cảnh, chắc thích lắm.
Trên bờ ruộng cách đó không xa, một người đàn ông trung niên đang vác cuốc đi về phía này. Ông ta cao lớn, chiếc áo ba lỗ trắng không che được những thớ cơ săn chắc lộ ra bên dưới. Ánh chiều tà hắt lên làn da ông, nom khỏe khoắn rắn rỏi.
Chắc đó là chồng dì Lưu, chú Tần.
Xem ra trước kia chú Tần không phải người làm ruộng.
Nông dân thường khỏe mạnh, nhưng do ăn uống và nếp sinh hoạt, hiếm ai có vóc dáng vạm vỡ như thế. Thường thì họ chỉ gầy chắc người.
Hắn nhìn sang bên trái.
- Ủa?
Lúc mới vào, đống củi trong sân chắn mất tầm mắt nên hắn không nhìn thấy cửa căn nhà một tầng phía đông. Giờ đứng trên cao, hắn mới trông rõ.
Ngay sau cánh cửa giữa căn nhà ấy, có một cô bé trạc tuổi hắn đang ngồi.
Trên người cô bé là chiếc áo thêu đỏ, dưới mặc quần đen có hoa văn trắng. Tóc cô búi thành một búi nhỏ, chân đi đôi giày thêu xanh nhạt.
Bộ quần áo trông rất xưa, chẳng có chút gì hiện đại, nhưng không hề khiến người mặc già đi.
Đây không phải thứ quần áo người mẹ trong nhà tiện tay cắt vải may cho con gái. Từng đường nét đều được chăm chút tỉ mỉ, hẳn đã tốn không ít công sức. Cả bộ phối với nhau hài hòa, toát lên vẻ đoan trang của con gái nhà quyền quý.
Quan trọng hơn cả là gương mặt cô bé trắng trẻo, mày cong như trăng non. Khuôn mặt trái xoan có thêm chút bầu bĩnh vừa vặn, trông như một món đồ thủ công được tạc gọt tinh xảo. Người ta chẳng thể tìm ra dù chỉ một chỗ cần sửa, thêm bớt chút gì cũng thành mạo phạm.
Lúc này, cô bé ngồi trên chiếc ghế trong ngưỡng cửa, hai chân đặt lên bậc cửa, mắt nhìn thẳng về phía trước.
Vệt nắng cuối cùng trước khi mặt trời lặn kéo thành một đường sáng, nằm ngang bậc cửa, vừa đúng chỗ chân cô bé đặt lên.
Lý Truy Viễn cúi đầu. Cứ nhìn chằm chằm người ta thì bất lịch sự, dù cô bé quả thật rất xinh.
Chắc đó là con gái dì Lưu.
Khi hắn ngẩng lên nhìn lần nữa, cô bé vẫn giữ nguyên tư thế, mắt hướng về phía trước.
Theo lẽ thường, hắn đứng trên tầng hai, một người to đùng như vậy lại còn nhìn cô bé, cô bé phải nhận ra mới đúng, ít nhất cũng nên liếc hắn một cái.
Hay cô bé mải ngẩn ngơ quá?
Lý Truy Viễn giơ tay vẫy. Hắn tin chắc động tác ấy phải khiến cô bé chú ý, vậy mà vẫn không có gì xảy ra.
Cô bé vẫn ngồi đó, chân đặt trên bậc cửa, không nhúc nhích. Không ngẩng đầu, không quay sang, thậm chí chẳng chớp mắt.
Hay cô bé bị mù?
Lý Truy Viễn lên tiếng:
- Chào bạn!
Cô bé vẫn không phản ứng.
Còn bị điếc lẫn câm sao?
Trong lòng Lý Truy Viễn dâng lên một nỗi tiếc thương sâu sắc.
Trẻ con ở tuổi này còn trong sáng, chưa biết nghĩ ngợi như người lớn về chuyện nam nữ. Lý Truy Viễn cũng vậy.
Hắn chỉ thấy xót xa. Nếu cô bé trước mắt thật sự mang tật, chẳng khác nào một món đồ đẹp đẽ bị rạch toạc một đường đẫm máu. Bất kể nam nữ, đã là con người thì ai cũng sẽ thấy tiếc nuối.
- Tiểu Viễn.
Giọng dì Lưu vang lên phía sau. Dì bước tới bên hắn, cười nói:
- Tiểu Viễn, đây là con gái dì, Tần Ly.
Lý Truy Viễn gật đầu.
- Được rồi, Tiểu Viễn, cháu vào phòng trước đi. Dì sắp xếp đồ đạc cho cháu.
Lý Truy Viễn hơi ngạc nhiên. Dì Lưu chỉ giới thiệu tên con gái, không nói gì thêm. Thường người lớn sẽ hỏi tuổi để xem ai là anh, ai là em, rồi bảo hai đứa sau này chơi với nhau.
Đồ đạc chẳng có bao nhiêu. Sắp xếp gọn gàng xong, dì Lưu vỗ tay:
- Nhà vệ sinh ở phía sau tầng một. Ban đêm cháu có thể dùng bô trong phòng.
- Vâng, cháu biết rồi, dì Lưu.
- Dì đi nấu cơm đây. Nấu xong dì sẽ gọi cháu.
- Vâng ạ.
Lý Truy Viễn lại bước ra khỏi phòng, trở về sân thượng tầng hai. Hắn bất giác nhìn sang căn nhà kia.
Cô bé vẫn ngồi đúng tư thế ban nãy, mắt nhìn về phía trước, như thể bị đóng đinh ở đó, từ đầu đến giờ chưa từng cử động.
Đúng lúc ấy, hắn thấy chú Tần đi tới trước ngưỡng cửa, ngồi xổm xuống trước mặt cô bé, dịu dàng nói chuyện với con.
Nhưng từ đầu đến cuối, cô bé vẫn nguyên tư thế ấy. Cô chẳng buồn liếc cha dù chỉ một cái.
Cảm giác như cô bé tuy đang ở đó, nhưng chẳng hề cảm nhận hay tiếp xúc với thế giới bên ngoài.
Chú Tần nhận ra Lý Truy Viễn, liền vẫy tay:
- Chào cháu nhé!
Lý Truy Viễn đáp:
- Cháu chào chú ạ.
- Tiểu Viễn Hầu, xuống ăn cơm thôi!
Tiếng Lý Tam Giang vọng lên từ dưới lầu.
Lý Truy Viễn hơi bất ngờ, sao nhanh thế?
Hắn xuống dưới. Giữa những người giấy ở tầng một, hai chiếc ghế đẩu vuông được kê sát vào nhau làm bàn ăn. Trên bàn có một đĩa đầu heo kho, một đĩa tai heo kho, một đĩa rong biển trộn và một đĩa đậu phộng rang.
Thảo nào chuẩn bị nhanh đến vậy. Chắc tất cả đều mua ở chợ phiên ban ngày.
- Ngồi đi.
Lý Tam Giang mở nắp chai rượu trắng, rót cho mình một cốc lớn.
Lý Truy Viễn ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ đối diện, nhìn bát cơm vun cao trước mặt.
- Thái gia, cháu ăn không hết nhiều thế đâu ạ.
- Ha, thái gia biết chứ. Cháu cứ ăn trước, còn lại là phần ta.
- À.
Lý Truy Viễn bắt đầu ăn.
Lý Tam Giang đưa cốc rượu tới:
- Tiểu Viễn Hầu, uống một chút không?
Lý Truy Viễn lắc đầu:
- Trẻ con không được uống rượu ạ.
- Đúng, thế mới phải.
Lý Tam Giang chỉ trêu hắn cho vui. Ông thu cốc về, nhấp một ngụm lớn rồi liên tiếp gắp mấy hạt đậu phộng bỏ vào miệng.
- Ở nhà Hán Hầu, đâu có món ngon thế này phải không?
- Dưa muối bà nội làm cũng ngon lắm ạ.
- Hừ.
Lý Tam Giang gắp một miếng mõm heo cho vào bát Lý Truy Viễn:
- Ông bà nội cháu ngốc thật, cứ nhất quyết nuông chiều đám nhóc ấy. Theo ta, lo cho con cái một đời đã đủ rồi, vậy mà còn phải lo cả lũ cháu. Cả đời này, cha mẹ cứ như người ở cho con cái, khổ thật.
- Nhà ông nội cháu mà không đông con đông miệng đến thế thì cũng chẳng phải ăn cháo loãng. Tối nào ông ấy cũng có thể nhâm nhi chút rượu.
Lý Truy Viễn lặng lẽ ăn, không đáp.
- Cháu thì khác.
Lý Tam Giang phẩy tay:
- Mẹ cháu đã đưa tiền rồi. Đám bác của cháu mới đúng là phường vô ơn, chẳng biết xấu hổ.
Lý Truy Viễn tiếp tục ăn.
- Canh đây.
Dì Lưu bưng ra một tô lớn canh mướp nấu trứng, đặt lên chiếc ghế gỗ.
- Hai người cứ ăn đi nhé.
Nói rồi dì đi luôn. Lúc này Lý Truy Viễn mới biết nhà dì Lưu không ăn cơm cùng thái gia.
- Tiểu Viễn Hầu, thái gia phải dặn cháu một chuyện. Từ nay cháu ở đây, những chỗ khác cứ đi lại thoải mái, riêng gian nhà phía đông thì đừng tới.
Gian nhà phía đông chính là nơi cô bé đang ngồi.
- Sao vậy ạ?
- Con gái của dì Lưu ở đó.
Lý Tam Giang dùng đầu đũa chọc lên trán mình:
- Con bé ấy có vấn đề ở đây. Cháu đừng lại gần nó, kẻo bị nó cào cấu hay cắn cho bị thương.
Cào cấu, cắn người ư?
Lý Truy Viễn khó mà hình dung cô bé tên Tần Ly lại làm những chuyện như vậy.
- Đừng có xem thường. Năm kia, lúc nhà nó mới dọn tới đây, ta còn lấy kẹo cho con bé. Ai ngờ vừa đặt kẹo vào tay, nó đã hất văng đi rồi lao vào cào cấu, cắn xé ta như phát điên. Đến chó dữ cũng không hung bằng nó.
- Cháu biết rồi, thái gia.
May quá, cô bé không điếc cũng chẳng mù.
- Ừ, ăn cơm đi. Ăn xong thái gia làm lễ trừ tà cho cháu.
Lý Truy Viễn ăn xong trước, đặt đũa xuống. Lý Tam Giang cũng tiện thể thôi uống rượu, kéo bát cơm về, và cơm ăn.
Nhà vệ sinh nằm phía sau nhà. Lý Truy Viễn đi ra, vòng qua sân, vừa hay trông thấy cô bé được một bà cụ dắt đứng dậy, đưa vào trong, tới bàn ăn.
Chắc đó là mẹ chồng dì Lưu.
Nhìn bà cụ, Lý Truy Viễn như thấy bóng dáng bà nội ở phương Bắc của mình, cả hai đều có vẻ ung dung, thanh nhã.
Cô bé ngồi bên bàn ăn nhưng không cầm đũa. Bà cụ ở bên cạnh khẽ khàng khuyên mãi.
Khi Lý Truy Viễn đi vệ sinh xong quay về, cô bé đã bắt đầu ăn. Cô chỉ ăn thức ăn trong bát mình. Bà cụ cầm chiếc đĩa nhỏ, gắp thức ăn cho cô.
Hắn nhận ra ánh mắt nơi khóe mắt bà cụ lướt qua mình, nhưng bà không chào hỏi. Lý Truy Viễn ngập ngừng một lát, cuối cùng cũng không bước tới chào bà.
Khi hắn trở về nhà, Lý Tam Giang đã ăn xong, dì Lưu đang dọn dẹp.
- Tiểu Viễn, chỗ tắm ở căn phòng trong cùng trên lầu. Dì đã đổ sẵn nước nóng cho cháu, có thể hơi nóng đấy, cháu tự pha thêm nước lạnh nhé.
- Cảm ơn dì ạ.
Lên tầng hai, Lý Tam Giang đã ăn no uống say, đang nằm trên chiếc ghế mây chẳng biết mang từ đâu ra. Tay trái ông cầm tăm xỉa răng, tay phải kẹp điếu thuốc, miệng ngân nga vài câu hát, thỉnh thoảng còn ợ rượu.
Lý Truy Viễn nhìn chiếc ghế mây.
- Ha, mai bảo Lực Hầu ra chợ phiên mua cho cháu một cái.
Lực Hầu chắc là chú Tần.
- Vâng ạ.
Lý Truy Viễn cười. Đúng là hắn muốn có một chiếc.
- Chỗ tắm ở kia. Cháu tắm trước rồi đến lượt ta.
- Vâng ạ.
Phòng tắm rất hẹp, có lẽ được cơi nới thêm sau này. Trong đó có một ống cao su nối với bể nước bên trên.
Lý Truy Viễn thử nước. Nước hơi nóng nhưng không cần pha thêm nước lạnh.
Hắn tắm nhanh xong bước ra. Lý Tam Giang cũng đứng dậy:
- Qua phòng ta đợi.
- Vâng ạ.
Ngoài trời đã tối hẳn, trăng treo giữa không trung.
Lý Truy Viễn lại nhìn sang gian nhà phía đông. Cửa nhà đã đóng, bên trong sáng đèn.
Hắn mở cửa phòng Lý Tam Giang, bước vào rồi lần tìm sợi dây trên tường ngay cạnh cửa, kéo xuống.
“Cạch.”
Đèn sáng lên.
Cách bài trí trong phòng ngủ của thái gia chẳng khác nào bản sao phòng ngủ của hắn: một chiếc giường cũ và một cái tủ quần áo.
Nhưng giữa căn phòng, chỗ vốn phải để trống, lại có một vòng hoa văn dày đặc cùng một hàng nến nhỏ. Bên cạnh còn đặt một cuốn sách cũ đang mở.
Lý Truy Viễn nhặt sách lên, thấy đây không phải sách in mà là bản chép tay.
Trên bìa đề: “Kinh Sa La Kim Sa”.
Lật ra xem, hắn thấy bên trong hầu hết là hình vẽ trận pháp cùng vài dòng chú thích. Hình vẽ nguệch ngoạc, chú thích viết tùy tiện. Quan trọng nhất là chữ xấu không chịu nổi.
Còn kém xa chữ của ông Từ dạy Văn trong khu tập thể, người nổi tiếng nấu thịt kho Đông Pha ngon.
Chẳng mấy chốc, Lý Truy Viễn tìm được trong sách hình trận giống hệt hình vẽ trên sàn. Bên cạnh ghi tên “Trận chuyển vận, đổi sát khí”.
Công dụng là chuyển sát khí trên người này sang người khác. Bên dưới còn ghi một dòng: Làm tổn hại hòa khí.
Lý Truy Viễn nhìn hình trong sách, rồi nhìn hình thái gia tự vẽ dưới đất.
- Sao cháu thấy có mấy chỗ vẽ khác nhau nhỉ?
Có điều, hình trong sách cũng do người vẽ bằng tay, vốn đã méo mó xiêu vẹo, nên rất khó đối chiếu.
- Cũng có thể thái gia vẽ không sai, mà hình trong sách không chuẩn.
Hai người cùng thuộc phái vẽ tùy hứng, dù vẽ một thứ giống nhau, đem ra đối chiếu cũng khó thật.
Đúng lúc ấy, Lý Tam Giang tắm xong bước vào. Ông để trần, chỉ mặc chiếc quần đùi xanh.
Thấy Lý Truy Viễn cầm sách đọc, Lý Tam Giang bật cười:
- Ha ha, cháu đọc hiểu được à, Tiểu Viễn Hầu?
Lý Truy Viễn gật đầu:
- Đọc hiểu được.
- Giỏi, giỏi lắm! Tiểu Viễn Hầu nhà ta thông minh nhất!
Lý Tam Giang xoa đầu Lý Truy Viễn, giật quyển sách trong tay nó rồi quẳng sang một bên.
Trong sách toàn là chữ phồn thể viết bằng bút lông, nét ngoằn ngoèo lại còn nối liền với nhau. Hồi trước, để đọc cho hiểu được đôi chút, Lý Tam Giang phải mấy lần sang thỉnh giáo một ông thầy giáo làng đã về hưu ở thôn bên. Ông cụ ấy rất mê thư pháp.
Về sau Lý Tam Giang không sang nữa. Lần cuối đến nhà ông cụ, hắn còn mang theo một hình nhân giấy nhà mình làm. Hình nhân ấy đem biếu, không lấy tiền, khiến con cái ông cụ cứ rối rít cảm ơn.
Bởi vậy, đời nào Lý Tam Giang tin nổi một đứa trẻ mới mười tuổi như Lý Truy Viễn lại đọc hiểu được thứ chữ này.
- Thôi nào, Tiểu Viễn Hầu. Cháu ngồi vào chỗ kia, ngồi yên đấy.
Lý Truy Viễn ngoan ngoãn ngồi xuống vị trí được chỉ. Lý Tam Giang khom lưng, châm hết những cây nến đặt trên nền nhà. Sau đó, hắn lấy ra ba sợi dây đen, lần lượt buộc vào cổ tay, cổ chân và cổ của Lý Truy Viễn.
Chờ hắn ngồi xuống, đầu còn lại của ba sợi dây cũng được buộc vào đúng những vị trí tương ứng trên người hắn.
Ánh nến lay động. Lý Tam Giang bắt đầu lẩm nhẩm niệm chú. Hắn đọc rất nhanh, lại dùng tiếng Nam Thông nên Lý Truy Viễn chăm chú lắng nghe hồi lâu vẫn chẳng hiểu gì.
Có điều, âm điệu ấy khiến nó nhớ đến khúc hát nghêu ngao mà thái gia thường nằm trên ghế mây, ăn no rồi khe khẽ ngân nga.
Niệm một lúc lâu, Lý Tam Giang cuối cùng cũng dừng lại. Hắn chép miệng, chắc là khát khô cả cổ. Nhưng lúc này đâu tiện bước ra khỏi trận lấy nước uống, đành khan giọng ho một tiếng rồi thò tay ra sau lưng.
Khi rút tay về, trong tay hắn đã có thêm một lá bùa.
Lý Truy Viễn hơi tò mò. Toàn thân thái gia chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi, vậy lá bùa kia ban nãy được giấu ở đâu?
Lý Tam Giang đưa lá bùa đến gần ngọn nến châm lửa, rồi bắt đầu vung vẩy.
- Xì xì!
Đến khi lá bùa sắp cháy bén vào tay, Lý Tam Giang lập tức đập nó xuống giữa hắn và Lý Truy Viễn.
- Bốp!
Trong khoảnh khắc, toàn bộ nến trong phòng đều tắt phụt. Bóng đèn điện trên đầu cũng chớp nháy mấy lần rồi mới sáng lại bình thường.
Lý Truy Viễn nhìn trái nhìn phải, sau đó cúi xuống ngó ba sợi dây đen đang buộc trên người mình.
Thế là xong rồi sao?
Hình như chẳng có cảm giác gì cả.
- Xong rồi!
Lý Tam Giang đứng dậy, đi đến trước mặt nó. Hắn cúi xuống, vừa dùng răng vừa kéo mạnh, cắt đứt phần dây thừa. Nhưng trên cổ, cổ tay và cổ chân Lý Truy Viễn vẫn còn nguyên ba vòng dây đen.
- Tiểu Viễn Hầu, ba nút dây này tối nay không được tháo. Cứ buộc như vậy mà ngủ. Sáng mai ăn cơm xong, thái gia sẽ cắt cho cháu.
- Vâng, thái gia.
- Ừ, về phòng ngủ đi.
- Thái gia ngủ ngon.
- Ngủ ngon, ngủ ngon.
Lý Truy Viễn đứng dậy. Nó vừa đi đến cửa phòng thì nghe phía sau vang lên một tiếng “bịch”. Quay đầu nhìn lại, nó thấy Lý Tam Giang đang ôm chân ngã lăn ra đất.
Ban nãy hắn đã phải dùng răng cắn đứt dây cho nó. Vừa rồi, chắc hắn định cắn đứt sợi dây buộc ở cổ chân mình nên lỡ tay ngã nhào.
Lý Tam Giang nằm ngửa, hai chân giơ lên bắt chéo. Một tay hắn kê sau gáy, tay kia xua xua về phía Lý Truy Viễn:
- Còn không mau đi ngủ!
- Ồ.
Lý Truy Viễn trở về phòng, nằm lên giường. Ban nãy nó vẫn chưa thấy buồn ngủ, vậy mà đầu vừa chạm gối, cơn buồn ngủ đã ập đến.
Nó kéo chiếc chăn mỏng phủ ngang bụng rồi chìm vào giấc ngủ.
Phòng bên cạnh.
- Chắc là thành rồi nhỉ?
Lý Tam Giang lẩm bẩm một mình:
- Nhất định là thành công rồi. Bóng đèn đã chớp, chẳng lẽ mạch điện lại chập chờn đúng lúc như vậy?
Nói rồi, hắn liếc quyển sách bị quẳng dưới đất, vẻ mặt bỗng sinh nghi:
- Khoan đã, thời người viết quyển sách này còn chưa chắc đã có bóng đèn mà?
Nhưng rất nhanh, Lý Tam Giang lại tìm được một bằng chứng mới:
- Mình nghĩ vẩn vơ gì thế không biết! Nến đã tắt hết, vậy thì chắc chắn là thành công rồi.
Nói xong, Lý Tam Giang vươn vai, đi đến bên giường nằm xuống.
- Ôi chao, hôm nay mệt rã rời. Ngủ thôi… ngủ thôi.
Hôm nay hắn làm quá nhiều việc. Nào là gọi xác, vớt xác, rồi còn vẽ trận đồ. Tuổi đã cao, thân già quả thật không chịu nổi nữa.
Đầu vừa chạm gối, hắn đã ngáy vang.
Thế nhưng ngủ được một lúc, Lý Tam Giang bỗng trở mình. Hắn lẩm bẩm vài tiếng, đôi mày cũng dần nhíu lại.
Hắn nằm mơ.
Trong mơ,
Lý Tam Giang phát hiện mình đang ngồi trên một bậc đài lát đá ngọc trắng. Xung quanh là những bức tường cung điện cao vút, cùng các tòa điện nguy nga tráng lệ.
Phía trước, bên tay phải hắn có một cổng vòm. Bên trái là khoảng đất rộng mênh mông, kéo dài đến tận hồ nước và cây cầu chạm hình rồng.
- Mẹ kiếp, đây là Tử Cấm Thành à?
Lý Tam Giang chưa từng đến kinh thành, dĩ nhiên cũng chưa từng đặt chân vào Tử Cấm Thành. Nhưng hắn đã thấy nơi này trên lịch treo tường và màn chiếu phim ngoài trời. Đây chẳng phải chỗ ở của hoàng đế hay sao?
Hắn không ngờ mình lại nằm mơ thấy cảnh này. Nghĩ cũng thú vị thật.
Theo thói quen, Lý Tam Giang thò tay vào túi định lấy thuốc lá. Cảnh đẹp thế này, chẳng phải nên làm một điếu hay sao?
Nào ngờ tay vừa đưa xuống, hắn lại chạm phải một thứ lông xù. Cúi đầu nhìn, Lý Tam Giang thấy trên đùi mình chẳng biết từ lúc nào đã nằm một con mèo mướp vàng.
Con mèo dường như đang ngủ, bị hắn làm phiền nên tỉnh giấc. Nó bực bội trở mình.
- Cút sang một bên.
Lý Tam Giang lạnh lùng gạt con mèo ra.
Con mèo rơi xuống đất, lăn một vòng rồi đứng bật dậy. Nó bất mãn kêu về phía hắn:
- Meo!
Lý Tam Giang chẳng buồn để tâm. Hắn phủi đám lông mèo còn dính trên đùi, rồi lấy bao thuốc ra, rút một điếu ngậm vào miệng. Sau đó hắn quẹt que diêm châm lửa.
Đúng lúc ấy, phía chếch trước mặt vang lên tiếng ma sát nặng nề:
- Kẽo kẹt…
Cửa cung hẳn đã mở.
Lý Tam Giang rít một hơi thuốc rồi nói:
- Ta nhớ có người bảo muốn vào Tử Cấm Thành phải mua vé. Chẳng lẽ lần này mình bị bắt vì trốn vé, còn phải nộp phạt?
Ngay sau đó, hắn tự vỗ vào sau đầu mình:
- Mẹ nó, đây là trong mơ mà! Mua vé cái khỉ gì!
Lý Tam Giang khoan khoái nhả ra một vòng khói, đắc ý cười:
- Thế này mới lời. Người ta muốn đến Tử Cấm Thành phải ngồi tàu đường dài lên kinh thành, vào cửa còn phải mua vé. Còn ta chỉ cần nằm mơ là được tham quan miễn phí.
Tiếng cánh cửa cọ trên mặt đất cuối cùng cũng dừng lại. Phía trước, từ ba cổng vòm vang ra tiếng bước chân.
- Thịch!
- Thịch!
- Thịch!
Âm thanh nặng nề, đều tăm tắp.
Lý Tam Giang hơi rướn người về phía trước, trong bụng lấy làm lạ: Vào Tử Cấm Thành tham quan mà còn phải xếp hàng, bước đều như lính thế này sao?
Nhưng ngay sau đó, cả người hắn cứng đờ.
Từ ba cổng vòm bước ra không phải du khách, mà là ba hàng người mặc quan phục triều Thanh, đầu đội mũ quan có chùm lông, gương mặt trắng bệch như xác chết. Bọn chúng giữ cùng một nhịp, cứ nhảy tưng tưng tiến ra.
- Thịch!
- Thịch!
- Thịch!
Điếu thuốc trong tay Lý Tam Giang chẳng biết đã rơi xuống từ lúc nào.
Bỗng nhiên, cả ba hàng người đồng loạt dừng lại. Không gian chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Ngay sau đó,
tất cả cùng xoay người sang trái tại chỗ, mặt hướng thẳng về phía Lý Tam Giang.