- Hử?
Gã già cũng đưa tay vỗ vỗ vào thắt lưng, thầm nghĩ: Bà Lưu quả nhiên có bản lĩnh. Hai bên còn chưa nói được mấy câu, chỉ mới bước chân vào nhà bà ta thôi mà người đã thấy nhẹ nhõm hẳn.
Gã không nấn ná nữa, đi thẳng vào trong.
Bà Lưu dặn:
- Thúy Hầu, con đưa Viễn Hầu đi ăn cơm tiếp đi.
Dặn xong, bà cũng theo vào gian trong. Mắt bà Lưu Kim Hà ngày một kém, lúc bàn chuyện làm ăn cần có người ngồi bên cạnh giúp ghi chép.
- Anh Viễn Hầu, chúng ta đi ăn tiếp nhé?
- Ừ.
Lý Truy Viễn đáp một tiếng. Cảm giác khó chịu trên người vẫn chưa tan, nhưng hắn vẫn thử bước về phía trước.
Bước đầu tiên vừa hạ xuống, hắn nhận thấy luồng lạnh trên đầu vốn đang phất qua từng nhịp đã chậm lại. Cảm giác như có băng áp vào má trái cũng từ từ nhạt đi.
Thế nhưng đến bước thứ hai, hơi lạnh chẳng những không biến mất mà còn quay trở lại. Má trái lại lạnh buốt, còn vai phải dường như bị đè lên một tảng băng.
Bước thứ ba vừa xong, cái lạnh bên má trái lại biến mất, chuyển sang vai trái. Vai phải vẫn lạnh ngắt như cũ.
Lý Truy Viễn bước tiếp bước thứ tư. Bàn chân còn chưa chạm đất, hơi lạnh trên hai vai bỗng tăng vọt.
- Phù…
Hắn run rẩy hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thu chân về. Cái lạnh trên hai vai cũng trở lại như trước.
Hắn không nhìn thấy gì, nhưng trong đầu đã hiện ra cảnh tượng ấy.
Ban nãy, một bà lão đang khom người ngồi trước mặt hắn. Bàn tay phải đặt lên má trái hắn, bàn tay trái vuốt ve trên đầu hắn, miệng còn khen:
- Thằng bé này ngoan quá, mặt mũi cũng sáng sủa ghê.
Khi hắn bước lên phía trước, bà lão cũng đổi tư thế theo. Hai tay bà dần trượt xuống hai vai hắn. Đó là động tác mượn sức để chống người đứng dậy.
Nếu hắn cứ tiếp tục đi, bà ta sẽ thuận đà trèo lên lưng hắn.
Bà ta muốn hắn cõng!
…
Căn phòng khuất nắng ở tầng một là nơi bà Lưu Kim Hà làm việc.
Phòng rất rộng, nhưng vừa bước vào đã thấy chật chội, bức bối. Từng chiếc hòm gỗ xếp chồng quanh phòng, chiếm mất quá nửa diện tích. Bên trong hòm toàn là đủ loại pháp khí, kinh sách và tượng thần.
Mở vài chiếc hòm ra, có thể thấy Thái Thượng Lão Quân khoác vai Đức Phật. Cũng có thể thấy dưới tòa sen của Quan Thế Âm Bồ Tát không phải đồng tử hầu cận, mà lại là tượng Chúa Giê-su trên cây thập giá.
Thuở trước, bà Lưu Kim Hà cũng từng ôm mộng lớn. Bà hưởng ứng lời kêu gọi của thời đại mới, định gom góp sở trường của trăm nhà, tìm cho mình một con đường riêng.
Tiếc rằng vùng quê quanh trấn Thạch Nam quá lạc hậu, chẳng thể chấp nhận những thứ tân kỳ ấy.
Cuối cùng, bà đành nhận số phận, quay về với hình ảnh bà đồng mù bói toán theo lối cũ.
Bởi vậy, trong căn phòng này, thứ thực sự dùng được chỉ có một chiếc bàn gỗ sơn đen, mấy chiếc ghế dài và hai ngọn nến trắng.
- Khụ…
Bà Lưu Kim Hà lấy khăn tay lau mắt. Khói nến xông vào cay xè, xem ra sau này phải dẹp luôn thứ nến này mới được.
Lúc ấy, gã đàn ông già ngồi đối diện cũng vừa kể xong mọi chuyện. Gã nhìn bà Lưu bằng ánh mắt đầy kính nể.
Từ khi bước vào đây, lưng gã không còn đau mỏi như trước, đầu óc cũng tỉnh táo hơn hẳn. Ngay cả lời nói cũng rành rọt, trôi chảy hơn nhiều.
Gã già họ Ngưu, tên là Ngưu Phúc, người trấn Thạch Cảng kế bên. Hôm nay gã đến đây để lo lễ mừng thọ dưới âm cho mẹ ruột.
Hôm qua, em trai gã là Ngưu Thụy cũng đã đến vì cùng một chuyện. Bà Lưu tiếp hắn xong mới sang nhà Lý Duy Hán.
Nhà họ Ngưu có hai anh em trai và một cô em gái. Cha mất sớm, mẹ góa bụa một mình nuôi cả ba khôn lớn.
Bây giờ, anh em họ đều đã ngoài năm mươi, người nào cũng lên chức ông bà.
Nửa năm trước, mẹ họ qua đời.
Thế nhưng từ sau khi lo xong tang lễ, chuyện rắc rối trong nhà ba anh em cứ nối nhau kéo đến. Hết người này đổ bệnh lại đến người kia gặp tai nạn.
Ban đầu, cả nhà vẫn chưa để tâm. Nào ngờ những chuyện ấy càng lúc càng dồn dập, mức độ cũng ngày một nặng hơn.
Dạo trước, con trai Ngưu Thụy tan ca, đạp xe về nhà rồi lao xuống mương. Nó gãy mấy cái xương sườn, nếu không được người đi đường phát hiện kịp thời thì suýt mất mạng.
Lưng Ngưu Phúc cũng ngày càng còng xuống dữ dội. Trong làng, mấy cụ già bảy tám mươi tuổi còng lưng còn chưa chắc nặng bằng gã. Phải biết rằng nửa năm trước, lưng gã vẫn hoàn toàn bình thường.
Thêm vào đó, ba anh em thỉnh thoảng đều nằm mơ thấy mẹ mình. Họ bèn nghi rằng mẹ vẫn còn vương vấn trần gian, nên muốn làm lễ mừng thọ dưới âm, đốt kinh máu để xua tà cầu bình an.
Nhưng giữa hai anh em lại nảy sinh một chuyện bất hòa.
Người em là Ngưu Thụy muốn tổ chức lễ ở nhà mình. Còn người anh là Ngưu Phúc nhất quyết không chịu, bắt buộc phải làm tại nhà gã.
Người ngoài nghe qua có lẽ còn tưởng hai anh em hiếu thảo lắm. Một việc vừa rườm rà vừa tốn sức như làm lễ mừng thọ cho người đã khuất mà cũng phải tranh nhau. Chẳng phải là ai cũng muốn giành phần hiếu kính với mẹ hay sao?
Nhưng bà Lưu hiển nhiên không tin.
Mắt bà ngày một kém, lòng dạ lại càng sáng tỏ. Những người đến tìm bà, người giống Lý Duy Hán chỉ đếm trên đầu ngón tay. Phần lớn đều từng làm chuyện trái lương tâm, nên lúc nào cũng nơm nớp sợ ma quỷ tìm đến.
Dù vậy, bà không truy hỏi đến cùng, chỉ thản nhiên lên tiếng:
- Đừng nói với tôi, cô em gái của ông cũng muốn làm lễ nhé?
- Vâng, cô ấy cũng muốn.
Lông mày bà Lưu khẽ nhướng lên.
Theo lệ làng khi ấy, con gái lấy chồng rồi thì xem như người ngoài. Mỗi năm rảnh rỗi về thăm nhà mẹ đẻ vài lần, đến Tết dắt chồng về chào hỏi một chuyến, giữ được thể diện là đủ.
Nếu cha mẹ lâm bệnh, người con gái có thể đến bên giường bệnh chăm nom một thời gian, tiễn cha mẹ đoạn cuối. Được như vậy đã là cô con gái hiếu thảo, hàng xóm láng giềng ai cũng khen.
Con gái không được chia gia sản, nên chuyện phụng dưỡng cha mẹ lúc tuổi già hay lo hậu sự sau này chỉ cần có mặt, góp một ít công sức, chẳng phải bỏ tiền.
Vậy mà cô em gái nhà họ Ngưu lại muốn đứng ra làm lễ mừng thọ cho mẹ. Chuyện ấy rõ ràng không hợp lệ thường chút nào. Dù có hiếu đến đâu cũng không ai bày tỏ theo cách ấy. Nếu trong nhà chỉ toàn con gái, không có con trai thì còn có thể nói khác. Đằng này, trên cô ta vẫn còn hai người anh trai.
Bà Lưu cụp mắt, nói:
- Việc này cũng dễ giải quyết. Nếu cả ba nhà đều muốn làm chủ lễ thì cứ để cả ba cùng làm. Đến bãi đất chung trong làng các ông mượn một khoảnh, dựng ba bàn thờ, sắm ba phần lễ mừng thọ, đốt ba quyển kinh máu.
Ngưu Phúc ngẩn người:
- Làm vậy… cũng được sao?
Bà Lưu gật đầu:
- Được chứ. Gộp lại làm cùng một chỗ, mẹ các ông cũng khỏi phải chạy đi chạy lại giữa ba nhà. Hôm qua em trai ông, Ngưu Thụy, đã đưa ngày giờ năm tháng sinh của người nhà nó cho tôi rồi. Hôm nay ông cũng đưa của nhà mình đây. Sau đó báo cô em gái ông, bảo nó trong hai ngày tới đem ngày giờ sinh đến. Có đủ rồi tôi mới chọn ngày, viết giấy dẫn đường cho các ông.
Vốn một việc chỉ thu một lần tiền, giờ biến thành một việc thu ba lần. Bà Lưu đương nhiên kiếm được nhiều hơn.
Ngưu Phúc do dự một hồi, cuối cùng vẫn gật đầu:
- Vậy cứ làm thế đi. Tôi về sẽ nói với họ, ba nhà cùng làm.
- Ừ. Đợi đủ ngày giờ sinh, tôi sẽ chọn ngày cụ thể cho các ông.
- Phải nhanh lên mới được. Chuyện này không thể chậm trễ.
- Tôi biết rồi. Ông cứ yên tâm.
Bà Lưu gật đầu, đứng dậy định tiễn khách.
Mông Ngưu Phúc vừa rời khỏi ghế, gã dường như lại nhớ ra chuyện gì, bèn ngồi xuống lần nữa:
- Còn một việc. Lúc làm lễ mừng thọ dưới âm, phải mời bà Lưu ngồi giữ lễ.
“Ngồi giữ lễ” cũng chính là mời người có bản lĩnh đến chủ trì pháp sự, ngồi trấn bên cạnh để đề phòng ma quỷ quấy phá.
Còn người có bản lĩnh đến mức nào thì chẳng có tiêu chuẩn rõ ràng, tùy mắt nhìn của mỗi người. Nếu trong nhà thật sự không tìm được ai, thợ mổ heo đôi khi cũng được mời đến ngồi giữ lễ.
Nhà Lý Tam Giang làm nghề vàng mã, nên mỗi lần mang đồ giấy đến nhà ai, mọi người thường mặc nhiên xem hắn là người ngồi giữ lễ cho nhà đó. Hắn vừa được ăn một bữa cỗ miễn phí, vừa nhận được tiền mừng của gia chủ.
Nhưng đã là chuyện mặc nhiên thì tiền công thường chẳng bao nhiêu. Còn khi chủ nhà mở lời mời đàng hoàng, giá cả lại là chuyện khác.
Ngưu Phúc vội nói thêm:
- Tiền mừng dễ bàn mà, bà Lưu. Ba nhà chúng tôi đều sẽ gửi tiền.
- Ra là vậy…
Bà Lưu bỗng thấy trong lòng bất an, tim đập loạn lên chẳng rõ vì sao.
Ngưu Phúc lại nói:
- Ngoài ra, bà Lưu giúp mời luôn chú Ba Giang cùng làng với bà nhé. Chúng tôi cũng muốn mời chú ấy.
Bà Lưu nuốt khan một cái, không nhận lời ngay mà chỉ nói:
- Tôi sẽ sang hỏi chú Ba Giang, nhưng chưa chắc ông ấy rảnh. Ông cứ đưa ngày giờ sinh cho tôi trước. Tôi phải chọn ngày cho các ông, việc này không thể để chậm.
- Vâng, vâng, vâng.
Ngưu Phúc lấy từ trong túi ra một bọc vải. Gã mở từng lớp một, để lộ bên trong một xấp tiền giấy mười đồng đã cuộn mép.
Gã liếm đầu ngón tay rồi bắt đầu đếm tiền.
Bà Lưu nhận khoản đầu tiên, nhưng đẩy khoản thứ hai trở lại:
- Chuyện ngồi giữ lễ, đợi tôi bàn với chú Ba Giang xong rồi sẽ nói với các ông.
- Chuyện này…
Ngưu Phúc rõ ràng không muốn để sau:
- Hay là cứ quyết định trước đi?
Bà Lưu nghiêm giọng:
- Chuyện còn chưa rõ ràng, tiền cũng chưa cần thanh toán. Đó là lệ của chúng tôi.
- Thôi được. Vậy làm phiền bà Lưu. Chỗ chú Ba Giang, tôi không sang nữa, chờ tin của bà.
- Ừ.
Ngưu Phúc tự tay mở cửa rồi đi ra ngoài.
Lý Cúc Hương đến đỡ mẹ, ngạc nhiên hỏi:
- Mẹ, sao vậy?
Mối này làm xong, tiền kiếm được đủ bằng thu nhập cả một mùa trước đây. Lý Cúc Hương không hiểu vì sao người mẹ vốn ham tiền của mình lần này lại do dự, mà trông cũng chẳng giống đang cố ý làm giá.
Bà Lưu hạ giọng:
- Đều là dân quê, chẳng phải nhà giàu sang gì. Vậy mà nói chuyện dễ dàng, trả tiền cũng sòng phẳng như thế, chỉ có thể vì một chuyện.
- Chuyện gì?
- Tốn tiền để tránh họa chứ còn gì.
- Mẹ, ý mẹ là…
- Hương Hầu, con thử nói xem, trên đời này làm gì có người mẹ nào sau khi chết rồi còn muốn hại con mình?
- Quả đúng là không có.
- Nhưng chuyện khó hiểu hơn là, có bao nhiêu người làm con trai con gái, đang sống yên lành lại nghi ngờ người mẹ dưới âm phủ đang tìm cách hại mình? Trừ phi lúc còn sống, họ từng làm chuyện còn tệ hơn loài cầm thú.
- Mẹ, vậy mối này…
- Thôi. Đợi tìm chú Ba Giang rồi bàn tiếp. Nếu chú ấy thấy đi được thì chúng ta đi, kiếm trọn khoản tiền này. Haiz, họ trả nhiều quá.
- Nếu chú Ba Giang bảo không đi, mẹ nỡ bỏ sao?
- Tiền kiếm được mà mất mạng thì giữ lại để làm gì?
- Cũng phải. Bản lĩnh của chú Ba Giang đáng tin lắm. Có chú ấy ở đó, chúng ta mới thấy yên tâm.
- Bản lĩnh của chú ấy…
Bà Lưu cau mày, dường như không biết nên đánh giá thế nào. Nhưng sau cùng, bà vẫn gật đầu:
- Có chú ấy ở đó, quả thật trong lòng mới có chỗ dựa.
…
- Anh Viễn Hầu?
Thấy Lý Truy Viễn mãi không bước đi, Thúy Thúy đưa tay ra nắm lấy tay hắn.
Khoảnh khắc hai người chạm vào nhau, Lý Truy Viễn lập tức cảm nhận hơi lạnh trên vai trái biến mất. Đồng thời, hắn nghe Thúy Thúy rùng mình, bàn tay đang nắm tay hắn cũng run lên.
- Thúy Thúy, em lùi ra xa một chút!
- Hử?
- Tránh xa anh ra!
Tuy không hiểu chuyện gì xảy ra, Thúy Thúy vẫn ngoan ngoãn buông tay, lùi liền mấy bước.
- Thúy Thúy, đứng yên ở đó, đừng lại gần anh.
- Vâng…
Thái độ đột ngột của Viễn Hầu ca ca khiến Thúy Thúy nhớ đến những lần mình bị người khác ghét bỏ. Mắt cô bé nhanh chóng phủ một màn nước, chiếc mũi nhỏ cũng sụt sịt liên hồi.
Còn Lý Truy Viễn lại có cảm giác, lúc Thúy Thúy chạm vào mình, bà lão vốn đang đặt cả hai tay trên vai hắn đã rút một tay ra, chộp về phía cô bé.
Đợi Thúy Thúy lùi đi, bà lão mới trở lại tư thế ban đầu.
Từ trong nhà vọng ra giọng Ngưu Phúc sang sảng, hoàn toàn không còn vẻ khàn khàn ban nãy:
- Bà Lưu, vậy tôi xin phép về trước nhé!
Ngưu Phúc bước vào gian ngoài. Ánh mắt gã lướt qua hai đứa trẻ vẫn còn ở đó, chẳng nói chẳng rằng, rồi đi về phía cửa.
- Ông ơi…
Lý Truy Viễn giơ tay chỉ vào chiếc chậu rửa mặt đặt trên giá cạnh tường, ngay bên cạnh hắn:
- Rửa tay đi.
Thúy Thúy lấy mu bàn tay lau khóe mắt, cười nói:
- Ông ơi, rửa tay rồi hãy ra ngoài, rửa cho sạch vía xấu.
Nói xong, cô bé cúi đầu nhìn mũi chân mình.
Viễn Hầu ca ca cũng thấy nhà mình xúi quẩy sao?
Vốn dĩ cô bé đã quen với những chuyện như thế, chẳng cảm thấy có gì ghê gớm. Nhưng chẳng hiểu sao hôm nay lại nhạy cảm đến vậy.
- Ờ, được. Vậy rửa qua một chút.
Ngưu Phúc thu chân đang bước qua ngưỡng cửa, quay lại trước chiếc chậu rồi bắt đầu rửa tay.
Rửa được một lúc, Lý Truy Viễn cảm thấy hơi lạnh trên hai vai dần dần rút đi. Toàn thân nhẹ nhõm hơn, nhưng sức lực cũng theo đó mà cạn bớt.
Cái lưng vốn thẳng của Ngưu Phúc thì bằng mắt thường cũng thấy đang từ từ còng xuống trở lại.
Lý Cúc Hương dìu bà Lưu Kim Hà ra ngoài, miệng nói:
- Để tôi tiễn ông.
- Khách sáo làm gì. Tôi đi đây, hôm khác gặp lại.
Ngưu Phúc rửa tay xong, định lấy mảnh vải treo trên giá để lau. Nhưng tay gã không với tới, đành hất hất hai bàn tay cho ráo nước, rồi chắp ra sau lưng, nghiêng người chậm rãi bước qua ngưỡng cửa.
Ánh mắt Lý Cúc Hương lộ vẻ nghi hoặc. Hình như có gì đó không ổn, nhưng cô lại không nói ra được.
Cô bước đến bên chậu nước, định thay nước mới. Nhưng vừa nhìn thấy thứ bên trong, sắc mặt cô lập tức cứng đờ.
Những chiếc lá chuối trong chậu đã bị xé thành vô số sợi mảnh như tơ. Dù có người dùng tay xé riêng từng chiếc cũng không thể xé đều và nhỏ đến mức ấy.
Điều đáng sợ nhất là cả chậu nước đã biến thành màu đen!
Lý Cúc Hương lập tức chạy nhanh đến bên mẹ, cúi đầu thì thầm báo lại.
Bà Lưu Kim Hà kinh hãi nhìn con gái, rồi quay phắt ra ngoài cửa.
Lúc này, Ngưu Phúc vừa khó nhọc bước qua ngưỡng cửa, đi ra bãi đất trước nhà.
Lý Truy Viễn cũng vừa gượng lại sau cơn kiệt sức. Hắn bước đến trước mặt bà Lưu, giơ tay chỉ bóng lưng Ngưu Phúc:
- Bà ơi, trên lưng ông ấy…
- Im ngay!
Bà Lưu Kim Hà lập tức đưa cả hai tay bịt chặt miệng đứa trẻ.
Mùi trên tay bà nồng nặc đến mức Lý Truy Viễn cay xè mắt, suýt chảy nước mắt.
Ngoài sân, Ngưu Phúc khựng người. Ông ta hơi nghiêng nửa thân, liếc vào trong nhà bằng ánh mắt sâu xa, rồi tiếp tục bước đi.
Đợi đến khi ông ta ra khỏi sân đất, đi khuất hẳn, Lưu Kim Hà mới buông tay khỏi miệng thằng bé.
- Giờ thì nói đi, Viễn Hầu.
Lý Truy Viễn hít sâu mấy lượt rồi mới lên tiếng:
- Bà ơi, trên lưng ông nội kia có cõng thứ gì không?
Lưu Kim Hà ghé mặt sát lại trước mặt hắn, hạ thấp giọng hỏi:
- Viễn Hầu, có phải cháu nhìn thấy gì rồi không?
Lý Truy Viễn lắc đầu.
Hắn quả thật chẳng trông thấy gì, chỉ cảm nhận được mà thôi.
Lưu Kim Hà cau mày:
- Viễn Hầu này, tối qua Tam Giang Hầu đã đến nhà cháu, đúng không?
- Bà ơi, cháu ngủ rồi, không biết gì cả.
- Hừm.
Lưu Kim Hà cười khẽ, gật đầu. Bà không hỏi thêm nữa, chỉ nghiêm giọng dặn:
- Viễn Hầu, cháu nhớ kỹ lời bà dặn này.
- Bà cứ nói đi ạ.
- Có những thứ, dù cháu trông thấy, cũng tuyệt đối đừng để lộ trước mặt nó. Một khi nó biết cháu nhìn thấy nó, biết đâu… nó sẽ bám lấy cháu đấy.
Lý Truy Viễn chợt hiểu ra. Có lẽ là vì vậy sao?
Hắn vội gật đầu:
- Bà ơi, cháu nhớ rồi.
- Được rồi, đi ăn cơm với Thúy Thúy đi.
- Vâng ạ.
Lý Truy Viễn bước đến trước mặt Thúy Thúy. Con bé ngơ ngác nhìn hắn.
- Thúy Thúy, đi thôi, ăn cơm.
- Vâng, hì hì.
Nụ cười lại hiện lên trên gương mặt cô bé.
Hai đứa trẻ vào bếp rồi, Lưu Kim Hà ngồi xuống chiếc ghế trong gian ngoài, vẻ mặt nặng trĩu.
Lý Cúc Hương vẫn bưng chiếc chậu rửa mặt trên tay, lên tiếng hỏi:
- Mẹ, thằng bé Viễn Hầu thật sự nhìn thấy à?
- Có khi muốn nhìn một thứ, đâu nhất thiết phải dùng đến mắt.
- Sao lại thế được?
- Chuyện này e là phải hỏi Tam Giang Hầu. Ai mà biết được lão ấy đã giở trò gì với thằng bé.
- Haiz, mong là thằng bé không sao. Con thật lòng quý nó.
- Ồ. Mẹ thấy con béo bở gì ở nó rồi à? Muốn rước về làm con rể chắc?
Lưu Kim Hà cười như không cười, nhìn con gái.
- Mẹ, đừng nói đùa kiểu ấy. Con không có ý đó đâu. Nó là con trai Lan Hầu.
Lần này, hiếm khi Lưu Kim Hà không mắng con gái là tự hạ thấp mình. Bà chỉ dịu giọng an ủi:
- Con bé Lan Hầu ấy, từ nhỏ đầu óc đã lanh lợi. Thằng con của nó còn thông minh sớm hơn người thường nhiều. Quả thật không thích hợp làm con rể.
Lý Cúc Hương bật cười:
- Mẹ nghe xem, mẹ đang nói gì vậy? Thông minh mà cũng thành cái tội à?
- Con gái, con chưa hiểu đâu.
Con từng thấy đứa trẻ nhà nào tối qua vừa bị thứ dơ bẩn ám đến ngất đi, sáng hôm sau đã nắm tay người ta ra ngoài chơi như chẳng có chuyện gì chưa?
Con thử nghĩ xem, nó có biết chuyện xảy ra ở nhà ông Râu Xồm không? Con có tin lời nó nói là tối qua ngủ say, chẳng biết gì cả không?
Hừ, ngay vừa rồi nó lại gặp thứ chẳng sạch sẽ gì trong nhà này, vậy mà chỉ chốc lát sau đã bình thản ngồi xuống ăn cơm.
Thằng bé ấy đâu còn là thông minh bình thường nữa. Nó tính toán được rất nhanh tình cảnh của mình, rồi tự điều chỉnh lại mọi thứ.
Kể cả chuyện gặp ma.
Chỉ vì bây giờ nó còn nhỏ, trên người vẫn còn vẻ ngây thơ của trẻ con.
Đợi đến lúc trưởng thành, sống cùng một người như thế thật chẳng thú vị gì. Nó chỉ cần nhìn con một lượt là hiểu thấu con. Trước mặt nó, con chẳng còn bí mật nào nữa.
Đến cả giận dỗi, làm nũng con cũng không làm nổi, bởi nó luôn đứng cao hơn con. Nó chỉ cần cúi đầu là đã nhìn thấy con từ đầu đến chân.
Lạnh như băng, chẳng có chút tình người.
- Mẹ nói gì vậy? Sao mẹ có thể nói một đứa trẻ như thế? Con thấy Viễn Hầu rất tốt mà, vừa lễ phép vừa ngoan ngoãn.
- Đó là vì nó đối với ai cũng vậy. Hệt như mẹ nó hồi nhỏ.
- Mẹ…
- Chẳng phải mẹ nó cũng đã ly hôn rồi sao?
- Mẹ!
Lý Cúc Hương nổi giận.
Lưu Kim Hà vẫn chưa nói hết, bà rít một hơi thuốc rồi tiếp tục:
- Mẹ con nhà ấy chỉ hợp với những người chẳng có chính kiến, trong mắt lúc nào cũng chỉ biết đến hai mẹ con nó thôi.
- Mẹ, con vẫn nên đi tìm Tam Giang đại gia thì hơn.
- Đi đi. Nếu lão Tam Giang cứ lần lữa, con hỏi thẳng lão ấy. Nếu làm hỏng đứa cháu ngoại mà Hán Hầu thương nhất, lão còn muốn sau này Hán Hầu lo chuyện hậu sự cho lão nữa không?
Lý Cúc Hương vội đổ chậu nước bẩn đi, rồi đạp xe ba bánh lên đường. Cô thật sự không muốn nghe mẹ mình tiếp tục nói những chuyện ấy.
Lưu Kim Hà dập tắt điếu thuốc, ngáp một cái rồi chậm chạp đi vào bếp.
Hai đứa trẻ đã ăn xong. Bà nhìn thấy cô cháu gái vốn được nuông chiều, ngày thường chẳng chịu đụng tay vào việc nhà, hôm nay lại chủ động giành lấy bát đũa, lau bàn.
Con bé còn không ngừng nói:
- Anh Viễn Hầu, anh để xuống đi. Mấy việc này ngày nào em cũng làm mà.
Lưu Kim Hà nghe vậy thì bật cười.
Có lẽ vì chuyện này liên quan đến việc ai sẽ lo hậu sự cho mình, nên lần này Lý Tam Giang không chần chừ chút nào. Chẳng bao lâu sau, lão đã ngồi xe ba bánh của Lý Cúc Hương đến nơi.
Lưu Kim Hà bảo Lý Cúc Hương dẫn hai đứa trẻ lên lầu xem tivi, rồi đưa Lý Tam Giang vào căn phòng làm việc của mình.
Lý Tam Giang vỗ tay lên những chiếc thùng gỗ xếp cao ngất quanh phòng, cười nói:
- Khiếp thật, Lưu Mù, chỗ này của bà chật chội quá đấy. Người không biết còn tưởng bà vừa nhập hàng từ Quảng Đông về, định đổi nghề buôn bán sỉ.
- Tôi không rảnh mà nói chuyện nhảm với ông.
Lưu Kim Hà kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay, kể cả chuyện nhà họ Ngưu làm lễ mừng thọ cho người đã chết.
Lý Tam Giang trợn mắt:
- Sao thằng bé Viễn Hầu lại nhìn thấy được?
Lưu Kim Hà hít sâu một hơi, siết chặt nắm tay. Cuối cùng bà vẫn cố nén giận, hỏi ngược lại:
- Ông còn hỏi tôi à?
Lý Tam Giang lấy thuốc ra, ném cho bà một điếu, còn mình cầm một điếu đặt dưới mũi, vừa ngửi vừa suy nghĩ.
Lưu Kim Hà cầm điếu thuốc, gõ đầu lọc xuống mặt bàn rồi hỏi:
- Tối qua rốt cuộc ông đã làm chuyện tốt gì?
- Làm việc tích đức.
- Ông…
Lưu Kim Hà liếm môi, hỏi tiếp:
- Hôm nay hai cha con lão Râu Xồm chết đuối dưới ao cá. Có phải ông đã đưa cái xác kia đến đó không?
Lý Tam Giang không đáp.
- Đưa bằng cách nào?
Lưu Kim Hà tiếp tục dò hỏi. Chợt bà nghĩ đến một khả năng đáng sợ, giọng lập tức cao vút:
- Lão già trời đánh này, ông không bắt thằng bé Viễn Hầu đi dẫn xác đấy chứ?
- Khụ khụ…
Lý Tam Giang hắng giọng:
- Lưu Mù, cho tôi xin tí lửa.
Lưu Kim Hà ném thẳng hộp diêm sang:
- Ông thật sự làm vậy rồi!
Tách một tiếng.
Lý Tam Giang lảng mắt sang chỗ khác, châm thuốc hút.
Lưu Kim Hà đứng phắt dậy, vòng qua bàn, bước đến trước mặt lão. Nước bọt bắn cả lên mặt ông già:
- Người sống đi đường dương, người chết đi đường âm. Ông bắt Viễn Hầu dẫn xác, chẳng khác nào bắt thằng bé bước vào đường âm, dính phải hơi ma. Ông có biết làm vậy rất có thể khiến nó mở được mắt âm, đi được đường âm rồi không?
- Đi đường âm?
Lý Tam Giang sững ra một thoáng, rồi bật cười như nghe được chuyện nực cười nhất trên đời:
- Ha ha! Bà nói nhảm vừa thôi. Làm thế mà cũng đi được đường âm thì thiên hạ đã chẳng có ai phải khổ công tu luyện nữa!
- Hừ… hừ hừ.
Lưu Mù cười lạnh.
Lý Tam Giang lại bắt đầu cuống lên. Lão bật đứng dậy:
- Nếu đi đường âm dễ dàng như thế thì bà hành nghề mấy chục năm nay, cần gì phải giả làm bà đồng lừa người ta kiếm sống?
Đi đường âm, có nơi gọi là sờ mù, có nơi gọi là nhập thần. Nói nôm na, đó là khả năng từ cõi người bước sang cõi âm, hoặc nhìn thấy những thứ không thuộc về dương gian.
Người ta tìm đến những bà đồng như Lưu Mù, chẳng qua là vì tin vào vẻ ngoài thông thần gọi quỷ mà họ dựng lên. Nhưng trong số những người làm nghề này, chín phần mười chẳng có bản lĩnh thật sự. Lưu Mù cũng không ngoại lệ.
Lưu Kim Hà bình ổn hơi thở rồi nói:
- Thằng bé thông minh, lại để ý mọi chuyện rất kỹ.
Nghe vậy, Lý Tam Giang nuốt khan. Trong đầu lão bỗng hiện lại cảnh tượng đêm qua, khi Viễn Hầu chỉ tay xuống sông rồi hỏi:
- Không đợi bà ấy sao?
Bịch!
Lý Tam Giang ngã phịch trở lại ghế. Vẻ mặt lão lúc này đầy ngờ vực. Bỗng nhiên, lão nhận ra lời Lưu Kim Hà nói dường như không sai.
- Cha mẹ ruột của nó đều ở kinh thành, hộ khẩu cũng ở kinh thành. Thằng bé lại thông minh, học hành hay làm việc gì cũng thuận lợi. Tương lai sáng sủa như đã được đóng đinh rồi, vậy mà ông lại gây ra chuyện này.
- Chưa nói đến việc ngày nào cũng nhìn thấy những thứ dơ bẩn sẽ ảnh hưởng ra sao đến cuộc sống. Ông nhìn lại mình đi, một thân một mình, đến chuyện hậu sự còn phải sớm tìm người tử tế để lo cho.
- Còn tôi ấy à, thôi khỏi nói.
- Hễ dính vào nghề này thì ít nhiều cũng phải chịu năm tai họa, ba nỗi thiếu thốn. Ông đang tự chuốc họa vào thân đấy. Lúc ấy đầu óc ông có phải bị nước vào không?
Lý Tam Giang không cãi lại. Hai hàng lông mày nhíu chặt, hằn thành một chữ xuyên.
Thấy vậy, Lưu Kim Hà cũng thôi châm chọc, chuyển sang an ủi:
- May mà tình trạng của thằng bé vẫn chưa nặng. Tôi thấy nó chỉ mới lờ mờ cảm nhận được vài thứ dơ bẩn, chưa thật sự đi được đường âm. Vẫn còn cứu vãn được, kéo nó trở lại được.
Ánh mắt Lý Tam Giang dần trở nên kiên quyết:
- Vậy tôi sẽ cắt đứt chuyện này cho nó.
- Cắt thế nào?
- Tôi đi tìm Hán Hầu, bảo ông ấy cho Viễn Hầu tạm rời nhà, đến ở với tôi một thời gian. Tôi sẽ làm lễ ngồi trai sống cho nó.
Lưu Kim Hà nghe vậy thì há miệng:
- Ngồi trai sống?
Thông thường chẳng ai gọi là ngồi trai sống cả. Trong tang lễ, người ta làm lễ trai giới cho người chết để ngăn những thứ dơ bẩn quấy phá. Còn làm lễ ấy cho người sống thì chẳng khác nào chuyển vận rủi trên người họ sang mình. Chẳng ai dại gì tự rước họa vào thân.
Còn cái gọi là “xuất gia” ở đây cũng không phải đi tu vĩnh viễn. Chỉ là tạm thời cắt đứt với gia đình, chặt mối liên hệ cũ. Qua một thời gian, người đó vẫn có thể trở về cuộc sống bình thường.
Ở những vùng hẻo lánh trong nước, cũng như một số nơi thuộc Đông Nam Á, đến nay vẫn còn tục đưa trẻ con vào chùa ở một thời gian rồi đón về tiếp tục sống như trước. Ở miền trong, việc nhận trẻ làm con nuôi trên danh nghĩa cũng là một cách giản lược của tục lệ ấy.
Lý Tam Giang nhìn Lưu Kim Hà:
- Bà thấy có được không?
Lưu Kim Hà gật đầu:
- Ông đã bằng lòng chịu cái giá ấy thì chuyện này nhất định làm được.
Bà vốn chỉ nửa đường mới bước vào nghề, bao năm nay đều tự lần mò học hỏi. Thuở đầu, bà không phải chưa từng nghĩ đến chuyện bái Lý Tam Giang làm thầy, học lấy chút bản lĩnh thật sự.
Nhưng sau cùng, bà bỏ ý định ấy vì nhận ra Lý Tam Giang chẳng đáng tin cho lắm.
Bảo lão không có bản lĩnh thì mỗi lần gặp chuyện, lão vẫn luôn xoay xở được vài cách. Nhưng nếu nói lão thật sự giỏi giang, thì lần nào lão cũng làm mọi việc rối tung rối mù, chẳng hạn như chuyện hôm nay.
Dẫu vậy, có một điều Lưu Kim Hà dám chắc. Trên người lão già này có một thứ khí chất rất khó gọi tên.
Thuở mới về làm dâu, bà từng nghe bố chồng kể rằng thời Dân Quốc, Lý Tam Giang bị bắt đi lính ba lần. Những người bị bắt cùng đều mất tích không chút tin tức, riêng lão lần nào cũng nguyên vẹn tay chân, lén lút trốn về được.
Lão làm cái nghề đầy kiêng kỵ ấy mà bao năm vẫn khỏe mạnh, chẳng bệnh chẳng tật. Nói lão cô độc một mình cũng chưa hẳn đúng, bởi lão chưa từng lập gia đình, ngày tháng cứ ung dung tự tại, sống còn thoải mái hơn ai.
Có không biết bao nhiêu lý do đáng lẽ đã khiến lão chết từ lâu, vậy mà lão vẫn sống thọ, mặt mày hồng hào, tinh thần còn khỏe khoắn hơn cả người trẻ. Lưu Kim Hà kém lão hẳn một thế hệ, vậy mà bà cảm thấy phần lớn mình sẽ chết trước lão.
Muốn làm lễ trai sống, chuyển vận rủi từ người khác sang mình, điều kiện tiên quyết là phải có đủ vận số để gánh thay. Không cần nghi ngờ gì nữa, Lý Tam Giang đúng là có thứ vận ấy. Không chỉ có, mà còn dư dả.
Lý Tam Giang đứng dậy, ném điếu thuốc xuống đất rồi giẫm tắt. Lão vừa định bước ra ngoài thì Lưu Kim Hà gọi giật lại:
- Tam Giang thúc.
- Ừ?
- Vừa rồi tôi lo cho thằng bé quá nên giọng hơi nặng lời. Ông bỏ qua cho tôi.
Lý Tam Giang liếc bà:
- Có gì thì nói thẳng đi.
Lưu Kim Hà cười bồi:
- Nếu ông đã định làm lễ cho một đứa, làm cho hai đứa chẳng phải cũng tiện tay hay sao? Tôi đưa cả Thúy Thúy nhà tôi sang chỗ ông luôn nhé. Hai đứa có bạn cùng ở, ông thấy thế nào?
- Quả nhiên chẳng có lời nào tử tế.
Lý Tam Giang chẳng buồn quay đầu, cứ thế đi thẳng ra ngoài.
Lão làm lễ cho Viễn Hầu, một là vì chuyện này có phần trách nhiệm của lão, hai là để sau này còn trông cậy vào Hán Hầu lo chuyện hậu sự.
Cả đời lão sống phóng khoáng, đến lúc về già chịu thiệt một chút để bảo đảm chuyện này thì cũng chẳng mất gì. So với những ông bà già phải nai lưng cả đời vì con cái, cái giá ấy còn rẻ hơn nhiều.
Nhưng nếu bảo lão làm lễ cho con bé nhà Lưu Mù, Lý Tam Giang cảm thấy hôm nay mình dám nhận lời thì ngày mai đã phải lo chuẩn bị hậu sự cho chính mình.
- Viễn Hầu, lại đây. Thái gia đưa cháu về nhà!
- Cháu đến đây, thái gia!
Lý Tam Giang nắm tay Lý Truy Viễn rời khỏi nhà Lưu Kim Hà. Đi được một đoạn, lão lên tiếng:
- Viễn Hầu này, thái gia muốn bàn với cháu một chuyện.
- Thái gia cứ nói ạ.
- Nhà cháu bây giờ đông trẻ con, ngủ cũng chen chúc. Nhà thái gia rộng rãi, nhưng chỉ có một mình nên buồn lắm. Cháu sang ở với thái gia một thời gian, bầu bạn với thái gia, được không?
- Thái gia…
- Sao?
- Có phải cháu gặp chuyện gì rồi không?
- Ờ…
Đến lúc này, Lý Tam Giang mới thấy trẻ con thông minh quá cũng chưa chắc là chuyện hay.
- Cháu cứ yên tâm. Chuyện trên người cháu, thái gia sẽ giúp cháu giải quyết. Đừng sợ.
- Không sao đâu ạ. Cháu quen rồi.
- Mau nhổ nước bọt đi! Chuyện này không được phép quen đâu!
- Phì phì phì.
…
Lúc Lý Truy Viễn được Lý Tam Giang đưa về, Anh Tử đang cùng hai cô em nhảy dây thun ngoài sân đất.
Hai chiếc ghế dài đặt cách nhau chừng bốn mét, mỗi chiếc nằm ngang một đầu. Sợi dây thun được căng vào chân ghế.
- Quả bóng nhỏ, quả chuối lê, hoa lan nở hai mốt. Hai lăm sáu, hai lăm bảy, hai tám hai chín ba mốt…
Lý Tam Giang gọi lớn:
- Anh Hầu, ông bà cháu về chưa?
Bọn trẻ phát hiện ra hai người, cùng quay đầu lại.
Anh Tử reo lên:
- A, thái gia, anh Viễn! Ông bà vừa về rồi ạ.
- Được rồi.
Lý Tam Giang buông tay Lý Truy Viễn, bước vào trong sân. Vừa hay, hắn gặp Lý Duy Hán và Thôi Quế Anh.
Vợ chồng già cứ tưởng Lý Tam Giang đến hỏi thêm về chuyện lấy lời khai, vội vàng thuật lại mọi việc.
Nghe xong, Lý Tam Giang gật đầu, an ủi hai người:
- Được rồi. Chuyện nhà lão Râu coi như đến đây là xong, chắc sau này cũng chẳng còn dính dáng gì nữa đâu.
Lý Duy Hán lo lắng hỏi:
- Chú, con Hoàng Oanh nhỏ ấy… chú đã xử lý xong chưa?
Mí mắt Lý Tam Giang giật giật.
Xử lý thế nào đây? Cầm xẻng sắt chạy đến ao cá nhà lão Râu, đào tung đáy ao lên, rồi gọi xuống hỏi xem nó còn ở đó hay không chắc?
Theo lẽ thường, người mới chết chẳng thể dữ dằn đến mức ấy. Vậy mà nó đã bò lên bờ, đuổi thẳng tới tận nhà. Chuyện này vốn đã quá đỗi lạ lùng.
Nhưng con Hoàng Oanh nhỏ kia sau khi báo thù đã tan biến, hay vẫn ẩn dưới ao cá, ngày ngày nhìn chằm chằm căn nhà cũ nhà lão Râu, trở thành một vong ma quanh quẩn, Lý Tam Giang cũng chẳng định truy xét đến cùng.
- Nó sẽ không tìm đến nhà các người nữa. Nhớ ngày tháng, sang năm làm cho nó một lễ cúng. Có lòng là được, không cần cầu kỳ.
- Vâng, chú. Chúng tôi nhớ rồi.
- Ừm. Nhưng còn một chuyện khác, ta phải nói rõ với các người.
Lý Tam Giang kể cho hai vợ chồng nghe tình trạng của Lý Truy Viễn, chỉ giấu đi phần mình sơ suất trong lúc xử lý. Chẳng vì gì khác, người ta dù sao cũng phải chừa lại cho mình chút thể diện.
Thôi Quế Anh nghe xong, sợ đến môi lại trắng bệch:
- Trời đất ơi, sao vẫn chưa hết chuyện thế này?
Trái lại, Lý Duy Hán bình tĩnh hơn nhiều. Hắn nói với vợ:
- Cửa ải nguy hiểm nhất đã qua rồi, giờ chẳng đáng ngại nữa. Chú đã có cách thì cứ làm theo lời chú. Bà mau đi thu dọn ít quần áo, hành lý cho Tiểu Viễn Hầu.
Lý Tam Giang xua tay:
- Đến nhà ta ở chứ có phải đi ngồi tù đâu. Hai người vẫn sang thăm được. Đồ đạc cứ để ngày mai tự mang tới là xong. Thằng nhỏ cũng chẳng ở lâu đâu, nhiều lắm nửa tháng. Coi như ta nuôi trẻ giúp các người, tiện thể hưởng ké niềm vui làm ông nội, ha ha.
Giọng nói nhẹ tênh của Lý Tam Giang khiến lòng Thôi Quế Anh yên ổn hơn. Bà lau nước mắt nơi khóe mắt rồi nói:
- Vậy thì làm phiền chú Tam Giang quá.
- Ôi, đừng nói vậy. Người nhà cả mà. Thôi được rồi, bày một cái bàn, thắp đôi nến, rót ba bát rượu. Chúng ta làm cho xong nghi lễ gửi thằng nhỏ sang nhà ta.
Nghi lễ rất đơn giản. Chiếc bàn đặt nến được kê giữa sân. Lý Tam Giang vừa lẩm nhẩm khấn vái, vừa dắt Lý Truy Viễn đi vòng quanh bàn ba lượt.
Sau cùng, hắn bảo Lý Truy Viễn lần lượt bưng ba bát rượu vàng. Một bát vẩy lên trời, một bát dội lên người mình, bát cuối cùng thì hắt về phía người nhà đang đứng trong cửa.
Điều quan trọng nhất là trong lúc làm lễ, Lý Duy Hán, Thôi Quế Anh cùng đám anh em trong nhà chỉ được đứng phía trong bậc cửa. Không ai được bước ra ngoài, cũng không được lên tiếng làm kinh động nghi lễ.
Lễ xong.
- Được rồi, Hán Hầu, mai gặp nhé.
Lý Tam Giang phất tay.
- Thằng nhỏ ta đưa về trước đây.
Dứt lời, hắn cõng Lý Truy Viễn lên lưng, đi ra khỏi sân.
Lý Truy Viễn đang được cõng bèn ngoái người lại. Hắn vẫn giữ nụ cười trên môi, vẫy tay chào người nhà, cứ như chỉ sang nhà họ hàng chơi một chuyến.
Trong cửa, Lý Duy Hán ôm vai Thôi Quế Anh, ánh mắt mãi dõi theo bóng hắn.
Phan Tử, Lôi Tử, Hổ Tử, Thạch Đầu và mấy đứa trẻ khác tuy bị dặn không được lên tiếng, vẫn vừa lấy tay bịt miệng vừa chen đầu qua người ông bà, lén nhìn theo hắn.
Đúng lúc ấy, mặt trời vừa lặn về phía tây. Ánh chiều màu cam ấm áp phủ xuống, khiến cảnh vật trước mắt như được bọc trong một quầng sáng dịu dàng.
Lý Truy Viễn bỗng thấy lòng mình ngẩn ngơ.
Hắn mơ hồ cảm nhận được, cảnh tượng này rồi sẽ nằm mãi nơi sâu nhất trong tim. Sau này, hắn sẽ thường nhớ lại.
Tựa như lật giở một tấm…
Ảnh cũ đã ngả màu vàng úa.