Thấy ánh mắt Lý Truy Viễn cứ dừng trên người mình, chú Tần cúi đầu hỏi:
- Có gì muốn hỏi chú à?
- Chú, phim tối nay hay không?
- Ừ, hay. Tiếc là cháu với A Ly ngồi xa quá, chỗ lại lệch, chắc không nhìn rõ lắm.
- Cháu nhìn rõ mà. Phim cũng hay.
Nói rồi, Lý Truy Viễn im bặt, không nhìn sang người bên cạnh nữa.
Chú Tần đứng thẳng lên. Ban nãy hắn cứ ngỡ cậu bé sẽ hỏi chuyện kia, nào ngờ không phải.
Đứa trẻ này dường như lúc nào cũng biết chừng mực, bởi vậy người ta rất dễ có thiện cảm với nó.
Nhưng nghĩ kỹ lại, mỗi khi gặp việc hệ trọng cần ra tay, cậu bé lại chẳng chút do dự mà vượt khỏi giới hạn ấy. Lần trước cũng vậy, lần này cũng vậy.
Một chiếc xe con màu đen giảm tốc khi chạy đến bên cầu. Cửa kính hạ xuống, một nữ tài xế tóc uốn lượn sóng thò đầu ra hỏi:
- Chào cháu, cháu là Lý Truy Viễn phải không?
- Vâng ạ.
- Kỹ sư La bảo cô đến đón cháu. Lên xe đi.
Xe quẹo một vòng rồi quay đầu, dừng lại bên đường.
Lý Truy Viễn và chú Tần lên xe, cả hai ngồi ở hàng ghế sau.
Vì phải tranh thủ thời gian, xe chạy rất nhanh. Thỉnh thoảng gặp xe đạp hay xe ba bánh không bật đèn, tài xế lại phải đánh lái gấp hoặc đạp phanh gấp để tránh.
Ngồi được một lúc, Lý Truy Viễn bắt đầu chịu không nổi. Cậu say xe.
Việc đang gấp, cậu ngại bảo cô tài xế chạy chậm lại, đành tự xoay tay quay cửa kính bên cạnh, định hạ xuống một chút cho thoáng.
Cậu quay mãi mà cửa kính không nhúc nhích. Quay thêm mấy vòng, tay quay lại rời khỏi cửa xe.
Lý Truy Viễn đành lắp nó trở lại, bất lực tựa lưng vào ghế.
Chú Tần nghiêng người qua, đưa tay đặt lên cửa kính.
Một tiếng ken két chói tai vang lên. Chú Tần dùng tay kéo mạnh, cửa kính lập tức hạ xuống.
Gió mát bên ngoài lùa vào, Lý Truy Viễn thở phào.
Cậu vẫn lo tài xế sẽ nổi giận, nhưng có lẽ cô đang chăm chú lái xe nên chẳng nhận ra động tĩnh phía sau.
Lý Truy Viễn thử xoay tay quay theo chiều ngược lại. Thấy cửa kính vẫn có thể kéo lên được, cậu mới yên tâm.
Mở cửa kính xong, chú Tần cứ nhắm mắt dưỡng thần, trông như đã ngủ.
Lý Truy Viễn cũng hơi nghiêng người, tựa đầu vào lưng ghế, định chợp mắt một lát.
Không hiểu sao chiếc xe rung lắc dữ dội khác thường khi chạy. Cậu áp tai vào lưng ghế, còn nghe rõ tiếng gió rít vù vù.
Ban đầu, Lý Truy Viễn cho rằng cửa kính mở nên gió lùa vào. Cậu kéo kính lên thêm một chút, chỉ chừa lại khe nhỏ.
Nhưng khi tựa lưng trở lại, tiếng gió trong tai vẫn chẳng hề đổi khác.
Cậu không khỏi thắc mắc: Sao xe Nhật lại mỏng như giấy thế này?
Lý Truy Viễn tò mò đưa tay ấn lên lưng ghế. Một chỗ lõm xuống dưới tay cậu, rồi cứ thế, không bật trở lại.
Cậu lặng lẽ ngồi thẳng dậy. Thôi khỏi ngủ, cứ cố đến bệnh viện vậy.
Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ. Đường ở vùng quê chưa có đèn đường, bên ngoài tối đen, chẳng có gì đáng xem. Nhưng mỗi lần xe đi ngang qua một thị trấn, cậu lại thấy các cửa hàng và dòng người đông đúc hơn đôi chút.
Chỉ có ánh đèn trong những cửa hàng kia là chói mắt lạ thường.
Trong cơn mơ màng, cậu cảm thấy ánh sáng bên ngoài không giống như chiếu qua cửa kính vào. Cứ như cả chiếc xe đang phát sáng.
Thế nhưng đây đâu phải trung tâm thành phố. Những cửa hàng mở ban đêm trong thị trấn cũng chẳng có đèn nê ông san sát.
Xe rời khỏi đường vùng quê, tiến vào nội thành. Đường sá khá hơn, nhưng xe cộ cũng đông hơn.
Các xe trên đường dường như chẳng tuân luật lệ gì. Nào là tranh đường, nào là chuyển làn không bật đèn, khiến cô tài xế tức tối liên tục bấm còi, miệng cũng lẩm bẩm chửi rủa.
Giọng Nam Thông của cô ta đặc sệt đến nỗi Lý Truy Viễn nghĩ ông nội Lý Duy Hán nói tiếng địa phương còn chẳng chuẩn bằng.
Đường đi chẳng mấy suôn sẻ, nhưng cuối cùng phía trước cũng hiện ra tòa nhà Bệnh viện Nhân dân.
Đúng lúc ấy, Lý Truy Viễn phát hiện tài xế đang nhìn mình và chú Tần qua gương chiếu hậu. Khi bắt gặp ánh mắt cậu, cô ta còn nhìn chằm chằm hai người qua gương.
Lý Truy Viễn thấy khó hiểu. Ánh mắt tài xế dường như không hề quay lại nhìn đường phía trước.
Còn cậu thì qua kính chắn gió thấy rõ chiếc xe mình đang ngồi đã lấn sang làn ngược chiều. Phía trước, một chiếc xe tải đang lao thẳng tới.
- Cẩn thận!
Lý Truy Viễn hét lên.
Nhưng tài xế vẫn dán mắt vào gương chiếu hậu. Cô ta không đạp phanh, trái lại còn nhấn ga.
Cứ thế này, chiếc xe sắp đâm thẳng vào xe tải.
Chú Tần mở mắt, nhấc hai chân lên rồi đạp mạnh xuống sàn xe.
Rầm!
Lý Truy Viễn trợn tròn mắt. Hai chân chú Tần đã đạp thủng cả đáy xe!
Ngay sau đó, chú Tần đưa tay chộp lấy cổ cậu bé bên cạnh, nhấc bổng cậu lên.
Cảm giác ấy hết sức kỳ lạ. Cậu vẫn ngồi trong xe, nhưng khi bị nhấc lên, dường như cậu đã tách khỏi chiếc xe. Cảnh tượng kế tiếp trái hẳn với những gì cậu biết về lẽ thường.
Rào rào…
Ghế xe, kính chắn gió phía sau, rồi cả cốp xe đều va xuyên qua người cậu.
Cơ thể cảm nhận được lực va chạm, hơi đau, nhưng không nghiêm trọng.
Chớp mắt sau, Lý Truy Viễn thấy mình đã được chú Tần xách ra giữa đường. Phía trước, chiếc xe con vừa lao qua có một lỗ thủng xuyên từ hàng ghế sau ra ngoài.
Chiếc xe vẫn lao tới với đà không gì cản nổi, đâm thẳng vào xe tải.
Tiếng va chạm như cậu tưởng tượng không vang lên. Phần lớn chiếc xe con vỡ tan, số còn lại bị xe tải cán qua.
Xung quanh văng tung tóe những thanh tre, thanh gỗ cùng giấy màu rơi rụng.
Chiếc xe ấy hóa ra làm bằng giấy!
Chú Tần nghiêng người, đưa Lý Truy Viễn lên bậc thềm. Xe tải lướt qua ngay trước mặt họ. Qua khoang lái, có thể thấy tài xế cũng đang ra sức dụi mắt, liên tục nhìn vào gương chiếu hậu.
Ông ta dường như cũng cảm thấy ban nãy mình vừa đâm phải thứ gì đó, đang nghi ngờ có phải vì lái xe mệt mỏi nên sinh ra ảo giác hay không.
Chú Tần đặt Lý Truy Viễn xuống. Cậu hít sâu một hơi rồi hỏi:
- Chú, lúc nãy chúng ta ngồi trên xe gì vậy?
- Cháu từng thấy rồi. Tầng một nhà mình có một chiếc.
- Nhưng…
Lý Truy Viễn nhìn quanh rồi lại ngước lên tòa nhà bệnh viện phía trước.
- Chúng ta thật sự đến Bệnh viện Nhân dân rồi sao?
- Đến rồi.
Lý Truy Viễn vô thức sờ cánh tay chú Tần. Cậu không phân biệt được người trước mặt là chú Tần thật hay giả. Nhỡ đâu lần này chú lại không đỡ nổi chai nước tương thì sao?
Chú Tần chỉ tay về phía trước:
- Cổng bệnh viện ở ngay kia. Cháu không vào à?
- Nhưng thật sự đến rồi sao?
Lý Truy Viễn vẫn chưa hiểu nổi.
- Chứ còn gì nữa?
- Sao lại làm được?
Lý Truy Viễn cau mày. Cậu hiểu người giấy có thể biến thành người sống, cũng hiểu đủ chuyện kỳ lạ trong mơ. Cậu còn hiểu được mình vừa trải nghiệm cảm giác ngồi trên một chiếc xe kết bằng giấy.
Nhưng điều cậu không tài nào hiểu nổi là mình thật sự đã ngồi trên một chiếc xe giấy, đi từ thôn Tư Nguyên đến tận thành phố!
Chú Tần khẽ vỗ vai Lý Truy Viễn rồi nói:
- Là bà ấy cõng chúng ta đến đây.
- Hả?
Chú Tần dường như không định giải thích thêm:
- Vào đi. Còn chần chừ nữa, người bạn lớn của cháu có khi sắp chết rồi.
- Ồ, phải.
Lý Truy Viễn gạt chuyện ấy sang một bên, cùng chú Tần bước vào bệnh viện. Giờ này, có lẽ phải đến khoa cấp cứu hỏi trước.
Nhưng trên bậc thềm dưới tòa nhà, cậu lại nhìn thấy nữ tài xế lúc nãy. Quần áo và mái tóc uốn lượn sóng đều giống hệt.
Người phụ nữ cầm trên tay một xấp giấy tờ hay phiếu xét nghiệm gì đó, mặt đầy vẻ lo lắng. Thỉnh thoảng bà lại kéo nhân viên y tế đi ngang qua để hỏi chuyện.
Quan trọng hơn, bà dường như chẳng hề nhận ra hai người. Dù họ đứng gần đến thế, bà vẫn không có phản ứng gì.
- Chú, cô ấy là người sống à?
- Ừ.
Lý Truy Viễn bước tới hỏi:
- Cô ơi, cháu muốn hỏi hiện giờ Tiết Lượng Lượng ở đâu?
- Cháu là ai?
- Cháu tên Lý Truy Viễn, được Chủ nhiệm La gọi đến.
- Chủ nhiệm La… Xe cô điều tới mới rời đi chưa lâu mà. Hai cháu tự đến đây à?
- Vâng.
- Được, cô đưa hai cháu lên đó.
Người phụ nữ dẫn Lý Truy Viễn và chú Tần lên lầu. Trong lúc trò chuyện ngắn, Lý Truy Viễn biết Tiết Lượng Lượng vừa được cấp cứu xong, nhưng tình trạng rất xấu. Các cơ quan trong cơ thể cậu ta đều có dấu hiệu suy yếu.
Trong phòng bệnh, La Đình Nhuệ đứng bên giường Tiết Lượng Lượng, vẻ mặt đầy lo âu nhìn hắn.
Ông thật sự không hiểu nổi. Con thuyền chỉ lắc lư một chút, Tiết Lượng Lượng rơi xuống nước nhưng được vớt lên ngay, cớ sao lại thành ra thế này?
Lúc này, mặt Tiết Lượng Lượng trắng bệch, miệng vẫn nói mê:
- Không, không, tôi không muốn ở lại đây. Tôi không làm rể nhà người ta đâu, không làm rể nhà người ta đâu.
La Đình Nhuệ đẩy kính. Ông chẳng hiểu sao Lượng Lượng lại nói những lời mê sảng như vậy.
Ông còn chưa kịp giới thiệu con gái mình cho cậu ta biết. Ông cũng chẳng có ý định tìm một chàng rể ở rể. Vậy là nhà nào đang ép cậu ta?
Nhưng ai có thể ép nổi cậu ta chứ?
La Đình Nhuệ biết chuyện của Tiết Lượng Lượng ở trường. Thằng nhóc này kiếm tiền khá giỏi, lại chẳng định ở lại trường hay ở lại địa phương, cũng không nhắm vào một đơn vị nhà nước danh giá nào. Cậu ta một lòng chuẩn bị tốt nghiệp xong sẽ đến vùng Tây Nam rộng lớn góp sức xây dựng.
Nói thật, với thân phận sinh viên ưu tú tốt nghiệp Đại học Hải Hà, cộng thêm điều kiện công việc và môi trường ở Tây Nam hiện giờ, chỉ cần cậu ta chịu đến đó, người ta mừng còn không kịp. Căn bản chẳng cần chạy cửa sau, nhờ vả quen biết gì cả.
Những lời mê sảng lúc này, dù không hiểu nổi, ít ra còn nghe rõ. Trước đó Tiết Lượng Lượng nói:
- Đừng nhốt tôi, đừng đánh tôi, đừng siết tôi! Khó chịu quá, tôi khó chịu quá! Xin các người thả tôi ra, đừng hành hạ tôi nữa…
Khi ấy, La Đình Nhuệ thậm chí đã nghi ngờ Tiết Lượng Lượng từng bị ngược đãi tàn nhẫn lúc nhỏ, để lại ám ảnh trong lòng.
Cửa phòng bệnh mở ra. Lý Truy Viễn dẫn chú Tần bước vào.
La Đình Nhuệ gật đầu với Lý Truy Viễn, nhưng ánh mắt chủ yếu vẫn dừng trên người chú Tần.
Ông không để ý đến cậu bé cũng là chuyện dễ hiểu. Trong lòng ông đã đoán người có thể giúp được hẳn là người đàn ông trung niên này.
Bác sĩ trước đó đã nói họ đã cố hết sức. Giờ tuy Tiết Lượng Lượng vẫn được gắn máy theo dõi, họ cũng chỉ có thể tiếp tục quan sát một cách thụ động. Nếu các dấu hiệu sống xấu đi thêm, e rằng khó cứu vãn.
La Đình Nhuệ không phải người cứng nhắc. Nghĩ đến chuyện Triệu Hòa Tuyền vẫn đang nằm viện, lại nhớ những gì xảy ra với Tiết Lượng Lượng, ông có lý do để nghi ngờ sự việc liên quan đến pho tượng thần kia vẫn chưa kết thúc.
- Cô ra ngoài trước đi.
- Vâng, thưa chủ nhiệm.
Người phụ nữ được La Đình Nhuệ bảo ra khỏi phòng bệnh.
Ông chỉ vào mình rồi hỏi:
- Tôi có cần ra ngoài không?
Chú Tần không trả lời, chỉ đi thẳng sang bên kia giường bệnh, đặt tay lên trán Tiết Lượng Lượng rồi nhẹ nhàng xoa.
Chẳng bao lâu, mồ hôi lạnh túa ra trên mặt Tiết Lượng Lượng. Mồ hôi ra rất nhiều, thoáng chốc đã thấm ướt cả gối.
La Đình Nhuệ cầm khăn định lau giúp. Nhưng vừa chạm vào, ông đã thấy mồ hôi nhờn bất thường, giống như dầu bôi trơn dùng trong xưởng.
Mồ hôi người sao lại có thể như thế?
Đúng lúc ấy, chú Tần siết nắm tay, nện xuống bụng Tiết Lượng Lượng.
- Đừng!
La Đình Nhuệ không kịp ngăn cản.
Rầm!
Lý Truy Viễn nhận ra nắm tay chú Tần chưa hề chạm vào người Tiết Lượng Lượng, mà đã dừng lại giữa chừng. Thế nhưng tấm chăn trên người cậu ta vẫn lõm xuống rất nhanh.
Một tiếng thét thảm thiết lập tức vang khắp phòng bệnh.
Lý Truy Viễn vội bịt tai, nhưng chẳng ích gì. Màng nhĩ đau buốt như sắp thủng, đầu óc cậu như bị ai cầm búa sắt đập liên hồi.
La Đình Nhuệ chỉ loáng thoáng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ vừa vang lên. Ông ngờ vực nhìn chú Tần, rồi nhìn sang cậu bé đang co rúm sát góc tường, không hiểu cậu bị làm sao.
Ánh mắt chú Tần cũng chuyển sang Lý Truy Viễn.
Trong mắt ông thoáng lộ vẻ kinh ngạc. Ông không ngờ Tiểu Viễn lại nhạy bén với chuyện này đến vậy.
Trong đầu chú Tần chợt vang lên lời dặn dò của Liễu Ngọc Mai: Chỉ dạy nó quyền cước.
Chú Tần nuốt khan.
Đứa trẻ thế này, thật sự chỉ dạy nó quyền cước thôi sao?
Sau khi được lau mồ hôi rồi chịu một cú đấm hụt, Tiết Lượng Lượng tuy chưa tỉnh lại nhưng trông đã nhẹ nhõm hơn nhiều.
Bấy giờ La Đình Nhuệ mới yên lòng. Ông nhắm mắt, thở phào một hơi dài.
- A…
Tiếng thét cuối cùng cũng dứt, nhưng đầu Lý Truy Viễn vẫn ong ong.
Cậu định chống tay vào tường đứng dậy. Vừa ngẩng đầu lên được một chút, cậu chợt thấy ở góc tây nam phòng bệnh có một đôi giày thêu đỏ.
Trên đôi giày là một đoạn mắt cá chân xanh trắng. Cao hơn nữa là vạt váy đỏ.
Còn phía trên ra sao, Lý Truy Viễn không biết. Cậu không dám nhìn tiếp.
Cậu từng thấy mấy cái xác chết trôi, nhưng chẳng cái nào khiến cậu cảnh giác và nặng nề đến thế.
Cô ta không phải thứ cậu có thể nhìn ngắm. Dù chỉ lén nhìn cũng không được. Nếu còn nhìn tiếp, tai họa sẽ lập tức giáng xuống người cậu.
Trong cuốn Chí Quái Giang Hồ có ghi chép về vài cái xác chết trôi đáng sợ. Khi nhắc đến một loại trong đó, sách dùng câu này:
Kẻ nào thấy nó, kẻ ấy phải chết.
Từ được dùng ở đây là “tang”, không phải “chết”. Có những thứ, chết còn chưa đáng sợ bằng chịu tang. Chỉ cần ánh mắt chạm phải chúng, tai họa sẽ lập tức ập xuống đầu mình.
Chú Tần để ý thấy Lý Truy Viễn đang ngồi xổm đã đổi hướng.
Chú nhìn theo hướng cậu vừa nhìn, rồi quay sang nhìn cậu. Cổ họng chú khô khốc.
Không phải vì người đang đứng ở góc phòng bệnh.
Mà là…
Tiểu Viễn, cháu nhìn thấy cả cô ta ư?
Chú biết A Ly có thể nhìn thấy. Nhưng A Ly nhìn thấy thì có ích gì?
Cô bé tự nhốt mình trong thế giới riêng, gần như cắt đứt mọi liên hệ với bên ngoài.
Còn cậu nhóc này thì biết nói, biết làm, lại chạy nhảy tung tăng như bao đứa trẻ khác!
Lý Truy Viễn nghe thấy tiếng bước chân của chú Tần. Chú đang rời giường bệnh, đi đến góc phòng phía sau lưng cậu.
Chú Tần đi tìm người đàn bà kia.
Quả đúng như vậy. Trong tầm mắt La Đình Duệ, người đàn ông trung niên đi đến góc tường rồi đứng im, chẳng nói chẳng rằng, trông như đang úp mặt vào tường ăn năn.
La Đình Duệ không hiểu nổi. Nhưng hắn cũng biết, nếu hiểu được những chuyện này thì hắn đã chẳng làm ở bộ phận hiện tại.
Tình trạng đã khá hơn, Tiết Lượng Lượng lại bắt đầu nói mê:
- Tôi không ở đây! Tôi không muốn ở đây! Tôi còn sự nghiệp phải làm, còn ước mơ phải thực hiện. Anh không thể giữ tôi ở đây được. Tôi không đồng ý, nhất quyết không đồng ý!
La Đình Duệ hơi lấy làm lạ. Chẳng lẽ vì tình trạng của Tiết Lượng Lượng đã khá hơn, nên giọng hắn mới cứng cỏi hơn trước?
Lý Truy Viễn quay lưng về phía chú Tần, đứng dậy rồi chậm rãi bước đến cạnh giường bệnh, nhìn Tiết Lượng Lượng.
Hai đoạn nói mê trước đó cậu không nghe được. Chỉ nghe được đoạn này, manh mối lại chẳng đủ, thành ra cậu cũng chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.
Còn tình cảnh hiện giờ của cậu thì thật kỳ quặc. Một mặt cậu thấy nguy hiểm, mặt khác lại cảm thấy an tâm vì có chú Tần ở đây.
La Đình Duệ chỉ tay về phía chú Tần trong góc. Lý Truy Viễn lắc đầu với hắn. La Đình Duệ hiểu ý, bèn đứng yên.
Tiết Lượng Lượng cũng không nói mê nữa. Căn phòng bệnh chìm vào im lặng quái dị suốt một hồi lâu.
Cuối cùng, chú Tần phá vỡ bầu không khí ấy.
Chú quay lại bên giường bệnh, cởi áo ba lỗ ngay trước mặt Lý Truy Viễn và La Đình Duệ, rồi vắt lên giá treo chai truyền dịch.
Sau đó, chú dùng hai ngón trỏ liên tục vạch trên cánh tay, bả vai, lồng ngực và những chỗ khác. Mỗi lần ngón tay lướt qua, trên da lại hằn lên một vệt bầm, có chỗ dài, chỗ ngắn, đậm nhạt khác nhau.
Người thường chỉ cần dính một vệt thôi cũng đau đến kêu la. Vậy mà chú Tần cứ như đang tự tay bôi màu lên người mình.
Mặt chú bình thản, như thể chỉ đang làm một việc hết sức bình thường.
La Đình Duệ không hiểu người đàn ông này đang làm gì. Lý Truy Viễn nhận ra những vết bầm hai bên người chú đối xứng với nhau, lập tức hiểu ra. Chú Tần đang vẽ bùa.
Ngón tay làm bút, thân thể làm giấy, còn màu vẽ chính là những vết thương chú vừa tạo ra.
Vẽ xong, chú Tần bước đến cửa phòng bệnh, mở cửa. Chú lại nhìn về góc tường lúc nãy mình đứng, rồi lên tiếng:
- Hôm nay phu nhân bảo tôi đến, ý bà ấy là muốn tôi thay bà ấy nhắn với nhà họ Bạch rằng: người nhà họ Tần vẫn chưa chết sạch!
Dứt lời, chú Tần lấy ngón cái tay phải ấn vào giữa trán. Khi nhấc tay ra, trên đó hiện lên một vệt máu, cũng là nét cuối cùng của lá bùa.
Bỗng nhiên, trong phòng nổi gió.
Gió không mạnh, chỉ thoảng qua, nhưng lạnh buốt. Lý Truy Viễn bất giác rùng mình. La Đình Duệ ở phía đối diện cũng khoanh tay ôm lấy người.
Cơn gió không chỉ nổi lên trong phòng bệnh này. Cả tầng lầu, thậm chí mấy tầng trên dưới, đều có gió thổi, rồi dồn cả về đây.
Lý Truy Viễn mơ hồ trông thấy những bóng đen theo gió chui vào người chú Tần. Trong đó có cả một cái bóng đỏ từ phòng bệnh này.
Chú đã thu hết những thứ bẩn thỉu kia vào người mình ư?
Chú Tần đứng yên một lúc lâu, rồi mới bước về cạnh giường bệnh. Chú lấy áo ba lỗ trên giá xuống, mặc lại vào người.
Lý Truy Viễn nhận thấy ban đầu bước chân chú cứng đờ, vẻ mặt cũng đờ đẫn. Nhưng sau khi mặc áo xong, chú dường như đã hồi phục… hoặc có lẽ chỉ là quen dần với tình trạng đó.
Ánh đèn trong phòng bệnh cũng như sáng rõ hơn hẳn. Thật ra, không chỉ nơi này thay đổi, gần nửa tòa nhà đều trở nên sáng sủa hơn.
Đôi khi, đèn bệnh viện ban đêm trông lờ mờ như phủ sương, không phải do bóng đèn có vấn đề. Chỉ vì ở những nơi như bệnh viện thường có nhiều thứ không sạch sẽ.
Hơn nữa, trước đó tài xế nữ cùng chiếc xe giấy xuất hiện, cũng có nghĩa thứ đáng sợ kia đã bao trùm cả phòng bệnh này từ lâu. Mọi hành động của La Đình Duệ đều nằm trong tầm mắt nó.
Chú Tần nhìn La Đình Duệ:
- Tôi cần đến một nơi. Cậu kiếm cho tôi chiếc xe.
La Đình Duệ đáp:
- Xe tôi phái đến đón mọi người chắc vẫn còn dưới bệnh viện.
- Chủ nhiệm La, chiếc xe đó không ở đây đâu.
Lý Truy Viễn nói.
La Đình Duệ hỏi:
- Thế hai người đến bằng cách nào mà nhanh thế?
- Bọn tôi đi xe xích lô.
- Vậy… tôi sẽ cho người chuẩn bị xe máy. Anh biết chạy chứ?
La Đình Duệ nhìn chú Tần.
Chú Tần gật đầu:
- Biết.
- Được, tôi cho người sắp xếp ngay.
La Đình Duệ dẫn chú Tần ra khỏi phòng bệnh, gọi nữ nhân viên kia đến dặn dò. Xong việc, hắn ra hiệu cho chú Tần theo cô ta xuống lấy xe.
Lúc hai người đi ra, Lý Truy Viễn nghe thấy Tiết Lượng Lượng lại nói mê:
- Không được, tôi sẽ không cưới cô đâu. Giữa chúng ta chẳng có tình yêu gì hết. Đây là lần đầu mình gặp nhau, tôi không phải người tùy tiện trong chuyện hôn nhân. Cô đừng mơ nữa!
Lý Truy Viễn không khỏi tự hỏi, chẳng lẽ anh Lượng Lượng đang đóng phim Quỳnh Dao trong mơ?
Dạo này phim Quỳnh Dao đang thịnh hành. Sinh viên đại học cũng mê, trong trường Lý Truy Viễn thường thấy các anh chị lớn bàn chuyện phim, trên tay còn cầm tiểu thuyết của bà.
Lúc ấy, chú Tần quay lại cửa phòng bệnh:
- Tiểu Viễn, đi thôi.
- Cháu đây, chú.
Lý Truy Viễn đi theo chú xuống lầu lấy xe máy. Chú vừa vặn ga, tiếng động cơ đã gầm lên.
Chú Tần chạy rất nhanh. Xe lướt qua phố xá trong thành phố, thẳng hướng ngoại ô.
Lý Truy Viễn ngồi phía sau. Không có mũ bảo hiểm, muốn tránh gió thì cậu chỉ còn cách áp mặt vào lưng chú Tần, hai tay ôm lấy eo chú.
Cậu thấy chuyện này thật kỳ lạ. Buổi chiều chú còn làm ruộng, ban nãy còn ở trong phòng bệnh đối mặt với người đàn bà áo đỏ, vậy mà giờ đã phóng xe máy vun vút.
Lý Truy Viễn cảm nhận được sự điên rồ của thế giới này.
Cùng lúc đó, trong phòng bệnh, La Đình Duệ lại nghe thấy Tiết Lượng Lượng nói mê:
- Không được, mỗi tháng về một lần cũng không thể. Công việc sau này của tôi không cho phép rời công trường. Đó là công sức của bao nhiêu người góp lại, tôi không thể vô trách nhiệm như vậy.
- Nửa năm cũng không được. Những công trình lớn sau này sẽ chẳng thể thi công ngắn như thế, mà còn không được phép sai sót dù chỉ một chút.
- Tương lai của tôi không ở Nam Thông, cũng chẳng ở Giang Tô. Tôi muốn đến vùng Tây Nam rộng lớn. Đó mới là ước mơ, là tương lai của tôi.
- Vì vậy cô đừng mơ nữa. Tôi thật sự không cưới cô đâu. Cô cũng đừng hòng trói buộc tôi ở đây.
La Đình Duệ tháo kính, hà hơi lên tròng rồi lấy áo lau sạch.
Trong lòng hắn vừa cảm động, vừa buồn, lại có chút buồn cười. Thằng nhóc này thành ra thế rồi mà trong mơ vẫn còn nghĩ đến chuyện xây dựng vùng Tây Nam.
Đeo kính lại, La Đình Duệ thở dài.
Người trung niên thường quen chê bai lý tưởng của tuổi trẻ, cho đó là ngây thơ, non nớt. Họ hiếm khi tự hỏi, có khi nào chính mình mới là kẻ sa ngã, lạc lối?
- Lượng Lượng, lần này nếu cậu khỏe lại, tôi sẽ đích thân đưa cậu đến Tây Nam.
…
Xe chạy đến bờ sông. Lý Truy Viễn xuống xe, còn chú Tần chống chân xe lên, phủi tay rồi nhìn mặt sông, ánh mắt chất chứa nhiều cảm xúc.
Lý Truy Viễn nhớ Liễu Ngọc Mai từng nói quê tổ của bà ở trên sông.
Từ xưa đến nay, những dòng sông lớn luôn là nơi khởi nguồn của văn minh.
Cát đất hai bên bờ được vun đắp từ bao nỗi vui buồn. Biết bao chuyện cũ cùng những điều bí ẩn cũng đã theo năm tháng lắng sâu dưới đáy sông.
Hình như anh Lượng Lượng từng nói trong địa chí, vị trí thị trấn Bạch gia bị ghi sai…
Lý Truy Viễn nhìn về phía đảo Sùng Minh, ước chừng phương hướng và khoảng cách.
Một ý nghĩ dần nảy ra trong đầu cậu:
Chẳng lẽ thị trấn Bạch gia thật sự nằm dưới đáy sông ngay trước mắt?
Chú Tần bắt đầu cởi quần áo. Khác với lúc ở bệnh viện, lần này chú cởi hết, gấp quần áo lại đặt trên bờ, rồi lấy một viên sỏi đè lên.
Tiếp đó, chú vặn cổ vài cái, đưa hai tay đặt dưới hai tai rồi dùng sức xé mạnh.
Lý Truy Viễn nghe rõ tiếng da thịt rách toạc. Nhìn kỹ, cậu thấy bên dưới cả hai tai chú Tần đều có năm vết thương dài. Máu rỉ ra, miệng vết thương còn liên tục co mở.
Trông chẳng khác nào… mang cá đỏ lòm.
Ngay sau đó, chú Tần bắt đầu kéo giãn cơ thể. Mỗi lần cử động, xương khớp trong người chú lại kêu răng rắc, da thịt cũng như nứt toạc theo.
Chẳng mấy chốc, trên người chú hiện lên những vệt dày đặc, trông như vết rạn da lúc mang thai.
Chỉ có điều chúng không nằm trên bụng, mà rải đều khắp tay chân.
Kéo giãn xong, chú Tần đứng yên điều chỉnh hơi thở. Những vết thương rỉ máu bên dưới tai đóng mở theo nhịp hô hấp.
Lý Truy Viễn cảm thấy chú Tần đã khác trước. Thân hình chú thay đổi rõ rệt.
- Tiểu Viễn.
- Dạ.
- Đứng trên bờ trông đồ cho chú.
- Vâng.
Chú Tần gật đầu, khom người xuống. Dưới ánh trăng, chú bắt đầu chạy.
Chú chạy không nhanh, nhưng động tác vô cùng nhịp nhàng. Khi đến bờ sông, chú bật mạnh, nhảy xuống nước rồi lập tức biến mất.
Như một con cá trở về dòng nước.
Lý Truy Viễn nhìn mặt sông đã phẳng lặng, rồi nhìn quần áo chú Tần để lại trên bờ.
Cậu giơ tay khẽ vỗ trán. Đến khi chuyện xảy ra rồi, cậu mới thật sự hiểu ra:
- Chú cứ thế xuống thật sao?
Ban đầu Lý Truy Viễn đứng chờ. Đứng một lúc, chân hơi mỏi nhức, cậu bèn ngồi xuống.
Thời gian lặng lẽ trôi. Chú Tần đã xuống nước từ lâu mà mặt sông vẫn chẳng có động tĩnh gì, đến một bọt nước khác thường cũng không thấy.
Nhưng lúc này, điều duy nhất cậu có thể làm là chờ đợi.
Lý Truy Viễn ngáp một cái, nhìn về phía chân trời. Bầu trời đêm như chiếc áo đã giặt đi giặt lại nhiều lần, màu sẫm nhạt dần. Chẳng bao lâu nữa, nó sẽ trắng ra.
Cậu lắc đầu, cố xua cơn buồn ngủ, lấy mu bàn tay dụi mắt rồi đứng lên, tiếp tục nhìn ra mặt sông.
Lần này, cậu trông thấy động tĩnh.
Giữa dòng sông dường như có bóng người hiện lên rồi biến mất. Lý Truy Viễn còn đang tự hỏi có phải mình nhìn nhầm không, đã thấy chú Tần bước lên bờ từ dưới nước.
Trên người chú đầy những vết thương ghê người. Không ít vết đã chuyển sang màu đen, còn chảy mủ.
Đáng sợ nhất là vết thương trên ngực. Nó sâu và dài đến mức gần như nhìn thấy cả xương trắng bên trong.
Thế mà chú Tần vẫn bình thản như không. Chú ngồi xổm bên bờ, dùng nước sông rửa người.
Lý Truy Viễn ôm quần áo lại gần. Đến nơi, cậu nhìn thấy trong những vết thương của chú còn cắm đầy móng tay dài và răng.
Chỉ nhìn thôi cũng đủ tưởng tượng đám thứ kia đã nhào lên, điên cuồng cắn xé chú ra sao.
Lý Truy Viễn cũng nhận ra vẻ giận dữ rõ rệt trong mắt chú Tần.
Chú đang giận.
- Chú, thế nào rồi?
- Không ra sao.
- Thất bại rồi ạ?
- Đáng lẽ sắp thành công rồi.
Vừa nói, chú Tần vừa tự tay rút một cái móng dài ra.
- Rồi sao nữa ạ?
Lý Truy Viễn đứng sau lưng chú, đưa tay nắm lấy một ngón tay cắm vào lưng chú, dùng sức kéo ra. Ngón tay ấy vẫn còn cử động. Rõ ràng là một bộ phận trên cơ thể người, nhưng trông chẳng khác nào con rắn vừa bị chặt khúc.
Lý Truy Viễn ném nó xuống đất. Nó vẫn bò về phía dòng sông, chiếc móng đỏ như máu ánh lên vẻ kỳ quái.
- Đập nát nó.
- Vâng.
Lý Truy Viễn nhặt một hòn đá, ra sức đập xuống. Ngón tay méo mó nhưng vẫn ngọ nguậy. Cậu đập liên tiếp mấy lần, cuối cùng nó mới nát bấy rồi nằm im.
- Hộc, hộc…
Lý Truy Viễn thở dốc, không muốn cúi xuống nhìn đống thịt máu be bét ấy nữa.
“Bẹp!”
Chú Tần lại rút một ngón tay khỏi người, ném xuống trước mặt cậu. Ý chú đã quá rõ.
Lý Truy Viễn đành cầm hòn đá lên, tiếp tục đập.
Nếu lúc này có người dậy sớm đi ngang qua, đứng từ xa trông thấy cảnh ấy, có khi còn tưởng đó là một bức tranh cha con ấm áp.
Sau khi dọn sạch những thứ bẩn thỉu cắm trong người, chú Tần mới cầm quần áo lên mặc.
- Chú, vết thương…
- Về nhà để dì cháu xử lý.
- Dạ.
Lý Truy Viễn gật đầu, rồi hỏi:
- Chú, thị trấn Bạch gia nằm ở dưới đó phải không?
- Cháu biết được nhiều chuyện thế cơ à?
- Anh Lượng Lượng kể cho cháu.
- Ừ, ở dưới đó.
- Vậy lúc nãy chú xuống thị trấn Bạch gia à?
- Chú vào trong rồi. Mọi việc vốn sắp xong, nhưng…
- Nhưng sao ạ?
- Về đến bệnh viện cháu sẽ biết. Cái ông anh lớn của cháu ấy, đúng là khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Một tay dữ dằn, thật đấy, dữ dằn hết chỗ nói.
Lý Truy Viễn nghe ra chú Tần đang bực. Mọi việc không thành như chú mong muốn, mà người làm hỏng chuyện hình như lại là Tiết Lượng Lượng.
- Lên xe.
- Chú, chú còn lái được không?
- Thế cháu lái nhé?
Lý Truy Viễn ngoan ngoãn lên xe.
Khi xe máy chạy đến trước một căn nhà ở vùng ven, chú Tần dừng lại, bước lên sân, lấy chiếc áo khoác trên dây phơi xuống mặc vào, rồi treo chiếc ví lên dây. Trên người chú bị thương quá nhiều, mặc mỗi áo ba lỗ thì không che nổi, e là đến bệnh viện cũng chẳng vào được.
Xe chạy vào bệnh viện, chú Tần dừng lại.
Lý Truy Viễn xuống xe, hỏi:
- Chú, sau này người nhà họ Bạch ở trấn Bạch gia còn gây chuyện nữa không?
Đám Bạch gia nương nương ấy đúng là âm hồn bất tán. Lý Truy Viễn sợ chẳng bao lâu nữa lại có thêm một mụ xuất hiện.
- Sẽ yên ổn được lâu đấy. Vị Bạch gia nương nương lớn nhất đã lên tiếng rồi.
Thật ra, so với những vết thương trên người, kết cục chuyện nhà họ Bạch còn khiến Tần Lực đau đầu hơn.
Nhiệm vụ của chú là giáng cho nhà họ Bạch một cái tát, nhưng cái tát mới đánh được nửa chừng, nửa còn lại thế nào cũng không giáng xuống nổi.
Chú còn phải nghĩ xem về nhà sẽ ăn nói với Liễu Ngọc Mai ra sao.
- Chú Tần, bà Liễu chỉ buồn bực trong ngày hôm nay thôi. Giờ đã qua một đêm rồi, cháu nghĩ ngủ một giấc dậy, bà sẽ bình tâm lại.
Tần Lực gật đầu. Chú thấy thằng bé nói phải. Chú cũng nghe ra nó đang an ủi mình, nhưng đã dần quen với cách cư xử ấy của nó.
- Đi thôi, Tiểu Viễn. Lên xem bạn cháu, xem xong rồi mình về nhà.
- Vâng ạ.
Hai chú cháu lên lầu, trở lại phòng bệnh, đúng lúc gặp La Đình Duệ xách bình nước nóng đi ra.
- Hai người về rồi à? Vừa hay, lúc nãy Lượng Lượng tỉnh, nhưng giờ lại ngủ mất. Hai người trông cậu ấy giúp tôi, tôi đi lấy bình nước sôi.
Lý Truy Viễn bước vào phòng, thấy mấy thiết bị đã được tháo khỏi người Tiết Lượng Lượng. Hắn không còn mê man, mà đang ngủ say.
- Chú, anh ấy không sao nữa rồi chứ?
- Cậu ta có chuyện lớn rồi.
- Chuyện gì ạ?
- Chờ cậu ta tỉnh, cháu tự hỏi đi. Chú xuống dưới mua ít băng vải.
Chú Tần đứng dậy, rời khỏi phòng bệnh.
Lúc ấy, Tiết Lượng Lượng đang ngủ say bỗng nghiến răng, lẩm bẩm trong mơ:
- Hai năm à? Hai năm thì không được, ít nhất phải ba năm. Tôi chỉ có thể hứa, cứ ba năm sẽ đến thăm cô một lần.
Tiết Lượng Lượng ôm chăn, trở mình rồi lại nói mơ:
- Chúng ta sẽ không có con chứ?
Nghe vậy, Lý Truy Viễn sững sờ. Hắn hình như đã xâu chuỗi được một chuyện động trời, nhưng chuyện ấy quá sức vô lý, khiến hắn nghĩ chắc mình đoán sai rồi.
Đúng lúc này, Tiết Lượng Lượng dường như tỉnh ngủ. Hắn nhìn Lý Truy Viễn đứng bên giường, còn Lý Truy Viễn cũng nhìn hắn.
Một lát sau, Tiết Lượng Lượng rời mắt, ngồi dậy tựa lưng vào thành giường. Thần sắc hắn đờ đẫn, cả người như vừa hứng chịu một cú đả kích nặng nề.
Lý Truy Viễn cầm quả quýt trên tủ đầu giường, lặng lẽ bóc vỏ.
Cuối cùng, Tiết Lượng Lượng lên tiếng, giọng buồn bã, thẫn thờ và não nề:
- Tiểu Viễn, anh kể em nghe một chuyện đáng sợ.
- Vâng, anh Lượng cứ nói.
Lý Truy Viễn bóc xong quả quýt, lấy một múi đưa đến bên miệng Tiết Lượng Lượng. Hắn há miệng ăn, vẻ mặt vốn buồn bã lại thêm phần chua xót.
Tiết Lượng Lượng há miệng, nhất thời không nói được. Cảm xúc khó khăn lắm mới dồn lên đã bị cắt ngang mất rồi.
Hắn vừa chỉnh lại tâm trạng, định mở lời, đã thấy Lý Truy Viễn đưa múi quýt thứ hai tới miệng mình.
- Tiểu Viễn, em cũng ăn đi.
- Em không ăn, chua lắm.
- Vậy em…
Múi quýt thứ hai đã được đưa vào miệng hắn.
Nước mắt trào ra khỏi mắt Tiết Lượng Lượng. Hắn vừa nhai vừa run giọng nói:
- Tiểu Viễn, anh… anh kết hôn rồi.
- Chúc mừng anh.
Lý Truy Viễn lại lấy một múi quýt đưa sang. Lần này Tiết Lượng Lượng không từ chối, ngoan ngoãn ăn. Chẳng biết vì quýt chua hay vì xúc động thật, nước mắt đã giàn giụa trên mặt hắn.
- Chị dâu em cũng khá tốt.
- Người tốt là được rồi. - Lý Truy Viễn gật đầu phụ họa. - Ông nội em từng bảo, chọn vợ cốt ở phẩm hạnh với tính nết. Những thứ khác, như xinh đẹp đến đâu, hay còn sống hay đã chết, đều không quan trọng.
Tiết Lượng Lượng nhìn Lý Truy Viễn với vẻ khổ sở, miệng lại đón lấy một múi quýt.
- Ông nội em cũng thoáng thật.
- Vâng.
Lúc này Lý Truy Viễn mới hiểu ra mọi chuyện. Chú Tần phụ trách đánh nhau ngoài mặt trận, còn Tiết Lượng Lượng ngồi vào bàn đàm phán.
Hắn và chú Tầnmột mạch từ trong làng chạy tới, rồi đến bệnh viện, sau đó ra bờ sông, từng bước dồn ép đối thủ. Nhờ thế, Tiết Lượng Lượng mới có được ngày càng nhiều lợi thế trên bàn thương lượng, còn bên kia thì liên tục nhượng bộ.
Bản thân Tiết Lượng Lượng lại chẳng hề hay biết.
Chú Tần đã đánh gần tới tận hang ổ của nó, mắt thấy sắp giải quyết xong mọi chuyện, Tiết Lượng Lượng lại tưởng mình đã đạt được kết quả tốt nhất, bèn ký tên đóng dấu.
Giá mà hắn cố thêm một lúc nữa, cuộc hôn nhân này đã chẳng cần phải thành.
Chẳng trách chú Tần tức giận. Chú đang liều mạng xông pha phía trước, sắp thành công đến nơi, ai ngờ người nhà mình đã giơ tay xin hàng trước.
Vậy nên chú Tần mới rời phòng bệnh đi mua băng vải. Có lẽ đó chỉ là cái cớ. Chắc chú sợ cứ ở lại nhìn gã đang nằm trên giường, mình sẽ không nhịn được mà đấm chết hắn mất.
Lý Truy Viễn không nỡ nói cho anh Lượng Lượng biết sự thật. Sự thật ấy còn chua chát hơn nửa quả quýt còn lại trong tay hắn không biết bao nhiêu lần.
Gạo đã nấu thành cơm, chuyện đã rồi, thôi thì khuyên anh nghĩ thoáng một chút. Hắn cố lựa chuyện vui để hỏi, mong anh thấy nhẹ nhõm hơn.
- Anh, có phải đưa sính lễ không?
- Không cần đâu.
- Thế thì tốt, yêu đương tự do, hôn nhân kiểu mới.
- Thật ra chị dâu em còn muốn đưa sính lễ cho anh nữa.
- Thấy chưa, tốt quá còn gì. Người khác có muốn cũng chẳng được.
- Nhưng anh nhất quyết không nhận. - Tiết Lượng Lượng ưỡn cổ, kiêu hãnh như một con gà trống nhỏ.
- Vâng, anh Lượng Lượng nhà em có khí phách nhất.
- Chứ sao. Anh đâu chịu làm rể nhà người ta.
- Khâm phục.
- Anh đã nói với chị dâu em rồi, chị ấy cũng đồng ý. Sau này anh chỉ cần ba năm về thăm chị ấy một lần, còn những lúc khác anh muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm.
- Tốt quá.
Lý Truy Viễn chợt nhận ra mình lo thừa rồi. Tiết Lượng Lượng là ai chứ? Nội tâm hắn vững vàng vô cùng, gặp chuyện khó đến đâu cũng chẳng nghĩ quẩn, trái lại còn nhanh chóng tự điều chỉnh được.
Nếu không, sao trong lời nói của hắn lại lộ ra vẻ khoe khoang đắc ý đến thế? Người khác gặp cảnh khổ mà vẫn tự tìm được niềm vui đã là kiên cường lắm rồi, anh Lượng Lượng lại còn biến khổ thành ngọt như đường.
- Nhưng Tiểu Viễn này, anh cũng đã nhường một bước rồi.
- Ồ?
- Anh đồng ý với chị ấy rồi, đứa con thứ hai sẽ mang họ chị ấy.