Vừa bước tới dưới cổng, Tiết Lượng Lượng kinh ngạc nhận ra sức nước kéo ghì hắn đã biến mất. Cảm giác nghẹt thở khủng khiếp ban nãy cũng không còn.
Hắn lập tức há miệng thở hồng hộc. Nhưng dù cứ làm động tác ấy, hắn vẫn không thể thở được như bình thường. Miệng và mũi như bị bịt kín, chẳng có chút không khí trong lành nào lọt vào.
Hắn chợt hiểu ra: chỉ có cảm giác của hắn thay đổi, còn hiện thực trước mắt thì không.
Hắn vẫn đang ở dưới lòng sông.
Nhưng rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Hắn biết bơi. Hồi nhỏ ở quê nhà An Huy, hắn thường cùng lũ bạn lội nước, bơi lội. Lên đại học, thỉnh thoảng hắn cũng đi bể bơi với bạn học, thoải mái bơi mấy vòng liền.
Nhưng hắn không cho rằng mình giỏi bơi đến mức này. Đã xuống nước lâu như thế, sức nín thở của hắn hẳn phải cạn từ lâu rồi.
Hắn sờ dưới tai. Da thịt vẫn nguyên vẹn, chẳng mọc ra mang cá.
Hắn còn ngoái nhìn phía sau, rồi nhìn xa hơn nữa. Hắn nghi ngờ mình đã chết đuối từ lâu, còn bản thân lúc này chỉ là…
Tiết Lượng Lượng ôm chặt đầu, cố ép mình bình tĩnh. Bình thường, cách ấy rất hữu hiệu khi hắn đi thi hay xem bản thiết kế, vậy mà lúc này lại chẳng có tác dụng.
Hắn vẫn hoảng loạn. Cơ thể run bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Hắn sợ hãi. Sợ cảnh tượng dưới đáy sông này, sợ chiếc cổng đá, cũng sợ người đàn bà ôm bình sứ đứng bên trong. Hắn chỉ muốn mau chóng rời khỏi đây, nếu còn có thể.
Lúc này, người đàn bà cất bước đi vào trong.
Tiết Lượng Lượng đứng yên, không dám bước qua cổng, càng không dám chủ động tìm hiểu thị trấn nhỏ này.
Nhưng khi khoảng cách giữa hắn và người đàn bà dần xa, cảm giác nghẹt thở đáng sợ lại ập đến.
Hắn đành loạng choạng bước nhanh mấy bước về phía trước. Cảm giác ấy lập tức biến mất.
Hắn hiểu rồi. Chỉ cần cách người đàn bà quá xa, cảm giác kia sẽ xuất hiện.
Thị tiếp tục đi trước, Tiết Lượng Lượng chỉ còn cách bám theo, bước vào trong cổng.
Hắn chẳng còn lựa chọn nào khác. Với kẻ vừa trải qua cảnh tuyệt vọng vì nghẹt thở, quay lại nếm trải lần nữa còn khổ sở gấp mấy lần, thậm chí gấp mấy chục lần.
Giữa hắn và người đàn bà rõ ràng chẳng có ràng buộc gì, vậy mà trong cõi mịt mờ như có sợi dây xích. Một đầu nằm trong tay thị, đầu kia quấn quanh cổ hắn.
Sau cổng là hơn ba mươi bậc thềm nối tiếp nhau, dẫn xuống dưới.
Tiết Lượng Lượng không khỏi thắc mắc. Trừ phi địa thế đặc biệt buộc phải làm vậy, còn phần lớn thôn trấn cổ có cổng đá đều không chọn cách vừa qua cổng chính đã đi xuống dốc.
Người xưa thích đắp nền cao hơn. Cổng đá đặt phía trước, cũng ở chỗ thấp, còn phía sau nâng dần lên, như thế mới tôn được khí thế.
Nơi này chẳng những không đắp cao, còn cố ý đào trũng xuống, mà trũng đến mức này.
Thảo nào lúc nhìn từ bên ngoài, nhà cửa trong trấn đều mờ mờ. Hóa ra một nửa chúng bị che khuất, chỉ còn phần trên lộ ra ngoài.
Bậc thềm cũng được làm rất lạ. Thông thường, hai bên mép sẽ phẳng và thoải, còn phần lớn chính giữa là bậc cho người đi lên xuống. Nhưng ở đây, chính giữa lại là một dải phẳng rộng mênh mông; bậc thềm dành cho người đi nằm hai bên, không chỉ hẹp mà còn dốc đứng.
Lúc xuống, có khi Tiết Lượng Lượng phải nghiêng người mới đi được. Cứ như người từng bước qua đây đều là phụ nữ bó chân.
Xuống hết bậc, đặt chân lên mặt đất bằng, trước mắt hắn là con đường lát gạch đá không rộng rãi, thậm chí còn có vẻ chật chội.
Gạch không được lát nằm ngang, mà viên nào cũng dựng đứng, mặt nhỏ quay lên trên. Cách làm này vừa tốn gạch vừa tăng khối lượng thi công.
Thêm vào đó, năm tháng bào mòn khiến mặt đường cổ nào cũng lồi lõm. Gạch dựng kiểu kỳ quặc thế này lại càng khiến người ta khó tìm nổi chỗ đặt bàn chân cho vững.
Mỗi lần giẫm xuống, chỉ một phần bàn chân chạm chắc mặt đất, phần còn lại như hụt vào khoảng không. Hắn phải bước hết sức cẩn thận, sơ ý một chút là trẹo chân ngã nhào.
May mà người đàn bà ôm bình sứ phía trước không đi nhanh lắm, Tiết Lượng Lượng còn theo kịp.
Khi đã hơi quen với con đường gập ghềnh, hắn bắt đầu nhìn những căn nhà hai bên.
Nhà cửa san sát, mang dáng dấp vùng sông nước Giang Nam, tường trắng mái ngói xám.
Trước mỗi căn nhà, giữa cửa ra vào và mặt đường có một rãnh lõm chưa đầy nửa thước, bên trên lát phiến đá. Hẳn đó là rãnh thoát nước.
Tiết Lượng Lượng không hiểu đào rãnh thoát nước dưới đáy sông để làm gì… Trừ phi thị trấn này về sau mới chìm xuống sông.
Bên trái cửa mỗi nhà đều có một hốc tường, bên trong thắp ngọn nến, tỏa ánh xanh âm u.
Thoạt đầu, vừa bước vào, hắn chỉ thấy cửa các căn nhà đều đóng kín. Nhưng chẳng bao lâu sau, hắn đã trông thấy vài cánh cửa mở toang. Bên trong tối om, không sao nhìn rõ.
Trong đầu Tiết Lượng Lượng dấy lên một cảm giác khó chịu. Cảm giác ấy không phải nỗi sợ đè nén trong lòng, mà bắt nguồn từ một điều gì đó chẳng hợp lẽ, nhất là sau khi hắn nhìn thấy những cánh cửa nhà này.
Nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng hắn cũng hiểu ra. Phía dưới cửa không có bậc cửa.
Nhà cửa hiện đại đã bỏ bậc cửa từ lâu, mọi người cũng quen mắt quen chân. Nhưng trong những ngôi nhà kiểu cổ, cửa thường được thiết kế cao và dài. Bỏ bậc cửa đi, nhìn vào sẽ thấy mất cân đối.
Trống trải quá mức, lại âm u, chẳng khác nào quái vật há miệng, khiến người ta nhìn thôi đã khiếp vía.
“Á!”
Đang đi, Tiết Lượng Lượng bất chợt thấy trong căn nhà bên phải có một người ngồi. Cánh cửa ở đó đang mở.
Hắn giật mình lùi liền hai bước. Mặt đất gồ ghề đáng chết khiến hắn đứng không vững, trượt chân ngã ngồi xuống. Hướng hắn ngã lại vừa khéo quay về phía cánh cửa kia.
Trong nhà là một bà già. Chẳng biết có phải vì ngâm nước lâu ngày hay không mà da bà trắng bệch, hơi sưng phù.
Bà mặc áo bông xanh lam, màu sắc tươi tắn như áo liệm, kiểu dáng lại cầu kỳ hơn nhiều.
Trên đầu, cổ và tay bà đeo đầy trang sức.
Bà cứ ngồi đó, như thể đã ngồi từ rất lâu. May mà mắt bà nhắm nghiền.
“Phù… phù…”
Nếu bà mở mắt, Tiết Lượng Lượng thấy có khi mình đã ngất xỉu vì cú sốc bất ngờ này.
Dù hoàn cảnh hắn đang ở và người đàn bà dẫn đường phía trước đều quái dị, căn nhà có kiểu dáng đặc biệt, lại thêm người ngồi bên trong, vẫn khiến nỗi kinh hoàng trong bầu không khí vốn đã rợn người tăng thêm gấp bội.
Tiết Lượng Lượng bò dậy. Cảm giác nghẹt thở đã thấp thoáng trở lại, hắn vội chạy lúp xúp lên trước một đoạn, rút ngắn khoảng cách với người đàn bà kia.
Trong đầu hắn vẫn hiện lên hình ảnh bà già ngồi trong nhà. Sau lưng bà là một khoảng tối đen, không nhìn thấy đồ đạc.
Căn nhà san sát, chỉ có hai tầng ấy bỗng giống như một nấm mồ dành riêng cho bà.
Một nấm mồ không có nắp.
Hóa ra đây không phải một thị trấn bỏ hoang, chìm dưới nước.
Những căn nhà đóng cửa hắn trông thấy lúc mới vào, bên trong có người không?
Còn những căn nhà mở cửa nhưng không thấy ai, biết đâu chủ nhân của chúng đang ở tầng hai?
Nghĩ đến đây, Tiết Lượng Lượng vô thức tiến sát người đàn bà thêm một chút.
Hắn cũng sợ thị. Nhưng nghĩ đến hai bên đường toàn là mồ mả, còn mình đang đi giữa lối mòn trong nghĩa địa, hắn lại thấy người đàn bà phía trước dễ chịu hơn đôi chút. Ít nhất, thị còn biết cử động.
Đi được một đoạn, Tiết Lượng Lượng lại trông thấy căn nhà thứ hai mở cửa, bên trong cũng có người ngồi.
Đó là một cô gái trẻ mặc áo thêu, tóc búi cao, dáng vẻ trang nghiêm. Cô ngồi đó, hai tay đặt chồng lên nhau trên đầu gối, mắt nhắm nghiền, đôi môi đỏ thắm khác thường.
Tiết Lượng Lượng vừa liếc qua đã rùng mình, lập tức dời mắt đi.
Rồi hắn thấy một người đàn bà mặc sườn xám ngồi trong nhà. Eo thị thon nhỏ, dáng ngồi quyến rũ, hai tay đặt bên người, môi dường như thoáng nở nụ cười.
Cứ như thị đang lặng lẽ quyến rũ hắn bước vào trong, ngồi xuống hàn huyên.
Tiết Lượng Lượng nhận ra càng đi sâu, những căn nhà mở cửa càng nhiều, số nhà có người đàn bà ngồi bên trong cũng tăng lên.
Từ khi trông thấy bà già đầu tiên đến giờ, hắn đã thấy hơn chục người đàn bà ngồi trong nhà.
Họ ở đủ mọi lứa tuổi, áo quần cũng mỗi người một kiểu, nhưng ai nấy đều ăn mặc thật chỉnh tề. Trông họ chẳng khác nào những cụ già ở thôn quê, trước lúc nhắm mắt đã sắm sửa cho mình áo liệm, quan tài, muốn để lại dáng vẻ tươm tất nhất trong tang lễ.
Đó là dáng vẻ họ đã chọn cho mình sau khi chết.
Có lẽ vì ngâm nước nên da họ trắng nhợt, trắng đến quá mức.
Nhưng họ không bị biến dạng như những xác chết trương phình vì ngâm nước lâu ngày. Ít nhất, dáng vẻ khi còn sống của họ vẫn được giữ lại gần như nguyên vẹn.
Khó hiểu hơn nữa là người chết hoặc vì bệnh tật, hoặc vì bị thương, hoặc già yếu mà qua đời. Nói chung, lúc lìa đời, sức khỏe hiếm khi còn tốt.
Vậy mà trong số họ, ngay cả bà già lớn tuổi nhất vẫn toát ra vẻ bình thản.
Cứ như họ không phải chết khi sức tàn lực kiệt, mà chủ động chọn cái chết lúc vẫn còn đủ sức sống một cách ung dung.
Nói thật, nếu họ chết trong những tư thế thảm khốc, Tiết Lượng Lượng còn chẳng sợ đến thế.
Đằng này, họ cứ như cố tình ăn diện thật đẹp, ngồi ở đây cho hắn nhìn, hoặc để nhìn hắn. Bầu không khí ấy khiến hắn căng thẳng đến cực độ.
Thoáng chốc, hắn nảy sinh một cảm giác mất phương hướng. Rốt cuộc là hắn đang nhìn họ, hay họ đang ngồi trong nhà dõi theo hắn?
Đang hoảng hốt, Tiết Lượng Lượng đâm sầm vào lưng người đàn bà.
Không biết thị đã dừng lại từ lúc nào.
Cú va chạm khiến người đàn bà không hề nhúc nhích, còn Tiết Lượng Lượng ngã ngửa xuống đất.
Thị không quay đầu nhìn hắn, chỉ rẽ sang phải, đổi hướng đi sâu vào trong.
Trước mặt là một ngã tư. Hai bên có hai cây cầu nhỏ bắc qua những chỗ trũng. Bên dưới chẳng có nước, chúng chỉ được làm để trang trí và hợp phong thủy.
Tiết Lượng Lượng bò dậy, đành theo người đàn bà rẽ vào.
Đoạn đường tiếp theo, cửa tất cả những căn nhà hai bên đều mở toang, trong nhà nào cũng có một người đàn bà đang ngồi.
“Á…”
Tiết Lượng Lượng cảm thấy tinh thần sắp sụp đổ. Dù mắt họ đều nhắm nghiền, cảm giác bị hàng loạt ánh mắt dõi theo vẫn khiến hắn khổ sở, hoang mang vô cùng.
Hắn chỉ còn cách chọn lối trốn tránh hèn nhát nhất, cúi thấp đầu đi theo sau người đàn bà, không nhìn sang hai bên.
Dẫu khóe mắt vẫn thỉnh thoảng bắt gặp vài bóng người, dẫu tim hắn đập mỗi lúc một nhanh, cuối cùng hắn vẫn gắng gượng đi hết đoạn đường.
Người bình thường mà đến đây, e rằng đã phát điên rồi.
Nếu Tiểu Viễn ở đây, chắc hẳn nó sẽ có phản ứng khác người?
Thôi, tốt nhất Tiểu Viễn đừng tới đây. Hắn còn chẳng biết mình có sống sót rời khỏi nơi này được không. Không, hắn thậm chí không chắc bây giờ mình có còn được tính là sống hay không.
Cuối cùng, nhà cửa hai bên cũng biến mất.
Tiết Lượng Lượng đưa tay xoa trán, há miệng thở thật sâu. Dẫu chỉ là động tác suông, lúc này hắn cũng cần làm gì đó để giải tỏa áp lực trong lòng.
Sau đó, hắn lập tức đuổi theo người đàn bà.
Không còn những ánh mắt đáng sợ từ hai bên nhìn sang, cuối cùng hắn cũng dám ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Trước mặt là một khoảng đất trống nhỏ. Một tòa nhà cổ kính đứng sừng sững giữa đó, khác hẳn những căn nhà dân xung quanh.
Hẳn đây là từ đường của trấn Bạch Gia.
Tiết Lượng Lượng bất giác dừng chân. Hắn có nên vào trong không?
Ngay sau đó, hắn lại bước tiếp. Hắn còn do dự làm gì, cứ như thể mình có quyền lựa chọn vậy.
“Cót két…”
Cánh cửa gỗ đen sì của từ đường từ từ mở ra khi người đàn bà đến gần, dù chẳng ai chạm vào.
Từ đường này cũng không có bậc cửa. Vừa bước vào, hắn lại thấy những bậc thềm dẫn xuống dưới, giữa thềm là một khoảng phẳng rộng, hai bên mới có chút chỗ đặt chân.
Băng qua sân vuông không quá rộng, người đàn bà tiếp tục đi sâu vào trong.
Đang theo sau thị, Tiết Lượng Lượng bị chiếc giếng cổ nằm chính giữa sân thu hút. Miệng giếng không nhô lên mà lõm xuống dưới. Cả vùng đất xung quanh cũng trũng theo.
Đây không phải thứ về sau mới thành hình, mà ngay từ đầu đã được thiết kế như vậy.
Quanh thành giếng quấn những sợi xích rỉ sét.
Tiết Lượng Lượng không khỏi tự hỏi: chúng được làm ra để người trên mặt đất tiện xuống lấy nước, hay để người bên dưới… trèo lên?
Hắn đã đến chính điện của từ đường.
Người đàn bà ôm chiếc bình quỳ xuống, không đi tiếp nữa.
Tiết Lượng Lượng đến gần thị, đứng sang một bên rồi nhìn kỹ lại người đàn bà.
Vì sao một cô gái trẻ ăn mặc rõ kiểu hiện đại, trên người còn phảng phất vẻ phong trần, lại xuất hiện ở đây, hơn nữa còn quen thuộc nơi này đến thế… như thể đang về nhà?
Vậy bây giờ hắn nên đứng đây với thị, hay đi sâu vào trong xem thử?
Lấy người đàn bà làm tâm, hắn vẫn có thể đi lại trong một khoảng nhất định. Chỉ là từ nãy đến giờ, hắn luôn theo sau thị, chẳng dám vượt lên trước.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn chọn đứng bên cạnh thị, không đi đâu cả.
Chỉ là dần dần, cảm giác nghẹt thở lại hiện lên.
Hắn bắt đầu thấy khó chịu, đau đớn, hai tay vô thức siết lấy cổ mình.
Người đàn bà vẫn ở ngay đây, quỳ chếch phía trước hắn. Vì sao cảm giác ấy lại quay trở lại?
Tiết Lượng Lượng nhích lại gần thị thêm một chút, nhưng vẫn không thở nổi.
Vô ích rồi sao?
Nghĩ đến cảnh phải tiếp tục chịu đựng cơn nghẹt thở không biết đến bao giờ trong nơi âm u ngột ngạt này, hắn chỉ thấy đó là một màn tra tấn chẳng có đáy.
- Ư… a…
Tiết Lượng Lượng cũng quỳ rạp xuống, đau đớn rên rỉ.
Ý thức hắn hết lần này đến lần khác mờ đi, rồi lại tỉnh táo trở lại. Hắn căm ghét sự tỉnh táo ấy, bởi tinh thần hắn như bị roi quất liên hồi, chẳng được phút nào yên.
Bịch một tiếng, Tiết Lượng Lượng chúi người, ngã nghiêng về phía trước.
Trước cửa không có ngưỡng, nên nói cho đúng, nửa người hắn đã lọt vào bên trong chính điện từ đường.
Đúng lúc ấy, hắn chợt nhận ra cơn nghẹt thở đã dịu đi.
Hắn ngập ngừng một thoáng, rồi lập tức nhích thêm vào trong. Cảm giác ngột ngạt lại giảm xuống.
Hắn hiểu ra rồi. Người đàn bà ôm bình hoa không còn tác dụng nữa. Sợi xích trói hắn với thị đã đứt, còn sợi xích mới thì nằm ở bên trong này!
Hắn bò thêm một đoạn, cho đến khi cảm giác nghẹt thở hoàn toàn biến mất. Cuối cùng, hắn cũng đứng dậy được.
Ngoảnh nhìn ra sau, bên ngoài cổng tối đen như mực. Chỉ có người đàn bà ôm bình hoa trước cửa là còn lờ mờ trông thấy.
Nhìn về phía trước, hắn thấy một cỗ quan tài lớn sơn đỏ.
Quan tài được kê cao trên giá. Tiết Lượng Lượng kiễng chân, chỉ thấp thoáng thấy lớp lót màu vàng bên trong, còn sâu hơn nữa thì không thể nhìn rõ, trừ phi trèo lên quan tài.
Lòng thấp thỏm, hắn chậm chạp men theo quan tài. Trong đầu đã chuẩn bị sẵn, bất cứ lúc nào cũng có thể có thứ gì đó bất thần chui ra.
Nhưng hắn đi hết một vòng quanh quan tài, vẫn chẳng có gì đáng sợ xuất hiện.
Phía đầu quan tài, lẽ ra phải có bàn thờ đặt bài vị, nhưng nơi ấy không có gì cả, chỉ kê một chiếc ghế thái sư.
Hai bên quan tài là tường gạch xanh.
Từ đường ở ngay trung tâm trấn Bạch Gia trông đơn sơ, lạnh lẽo quá mức. Cứ như căn nhà đã xây xong, trang hoàng đầy đủ, nhưng chưa kịp có người dọn vào.
Nhưng thật sự là vậy sao?
Trong đầu Tiết Lượng Lượng hiện lên hình ảnh những người đàn bà ngồi trong các căn nhà hắn đi ngang qua dọc đường. Nếu tất cả đều chết trong nhà mình, vậy quả thật chẳng cần lập bài vị trong từ đường nữa.
Thế ở đây có lối ra không?
Tiết Lượng Lượng vẫn chưa bỏ cuộc. Hắn mơ hồ cảm thấy đường thoát thân có lẽ nằm ngay trong từ đường này.
Hắn lấy hết can đảm, không chỉ quanh quẩn bên quan tài nữa, mà bắt đầu lần mò trên diện rộng, men theo ba mặt tường đi hết một vòng lớn.
Hắn còn dùng tay gõ từng viên gạch, thử xem có cánh cửa ngầm nào rỗng bên trong không. Khi bước đi, hắn cũng cố sức giậm chân xuống đất, dò xem có đường hầm bên dưới.
Đáng tiếc, hắn chẳng tìm được gì.
Nơi này vốn không rộng, lại quá trống trải. Trống đến nỗi muốn giấu thứ gì cũng khó.
Vậy còn trên đầu?
Tiết Lượng Lượng ngẩng lên. Phía trên là kiểu xà nhà rất thường thấy trong những căn nhà cũ. Hắn không thể trèo lên đó tìm kiếm, trừ phi kiếm được dụng cụ.
Nhưng phải vào những căn nhà kia tìm dụng cụ sao?
Chỉ cần nghĩ đến những người đàn bà ngồi sau cửa, sống lưng Tiết Lượng Lượng đã lạnh toát. Bảo hắn vòng qua họ rồi vào nhà lục lọi… thà cứ ở lại đây còn hơn.
- Ủa?
Đi hết một vòng, vừa đến gần cửa vào, Tiết Lượng Lượng kinh ngạc nhận ra người đàn bà vốn quỳ ôm chiếc bình sứ ở đó đã biến mất.
Chiếc bình cũng chẳng biết đi đâu.
Sự thay đổi đột ngột khiến hắn lại thấy sợ hãi. Người đàn bà hắn theo suốt quãng đường, thực ra đã là “thứ” quen thuộc nhất với hắn ở nơi này.
Thị biến mất chẳng khác nào đẩy hắn trở lại cảnh hoang mang, cô độc.
Hắn định đi tìm, xem thị có đổi chỗ quỳ hay đã sang nơi khác. Nhưng vừa định bước về phía cửa, dù vẫn còn cách cửa một quãng, cảm giác nghẹt thở đã ập đến lần nữa!
Rõ ràng lúc trước, chỉ cần bước vào trong cửa là hắn không còn thấy như vậy.
Tiết Lượng Lượng hít sâu một hơi, dẫu biết mình chẳng thể hít được chút không khí nào, rồi dồn sức lao ra cửa. Cơn nghẹt thở lập tức dâng lên dữ dội. Hắn cắn răng chịu đựng, bước ra ngoài.
Hắn nhìn quanh, chẳng thấy bóng dáng người đàn bà đâu. Thị thật sự biến mất, không còn ở đây nữa.
Cùng lúc ấy, cánh cổng từ đường ngoài cùng, nơi hắn đã bước vào, chẳng biết đóng lại từ bao giờ.
Bây giờ hắn đã đến giới hạn. Ngay cả sức chạy ra sân cũng không còn.
Hắn chỉ có thể vội vã quay vào. Chân hắn mềm nhũn, ngã nhào xuống đất. Cơ thể hắn chẳng khác nào con tôm bị người ta vắt kiệt nước, hết lần này đến lần khác.
Cuối cùng, hắn lại bò đến bên quan tài. Cơn nghẹt thở dịu xuống, hắn được cứu thoát thêm lần nữa.
Nhưng ngẩng đầu nhìn đáy quan tài ngay phía trên, hắn không khỏi tự hỏi: đây thật sự là cứu rỗi sao?
Nghỉ ngơi một lúc cho lại sức, hắn đứng lên, thử dò dẫm sang bên.
Hắn kinh hoàng nhận ra chỉ cần rời quan tài một đoạn, cơn nghẹt thở liền xuất hiện, còn dữ dội hơn trước.
Thế nhưng ban nãy hắn vẫn men theo tường được, còn dùng tay sờ những viên gạch kia.
Điều đó có nghĩa là phạm vi hắn có thể di chuyển đã bị thu hẹp thêm một lần nữa.
Hắn đến phía đầu quan tài, bỗng hoa mắt. Hình như có một người đang ngồi trên chiếc ghế thái sư đối diện đầu quan tài.
Nhưng khi hắn nhìn kỹ lại, người ấy đã biến mất.
Không, hắn không nhìn lầm. Ở nơi khác, chuyện đó có thể xảy ra, nhưng riêng chỗ này thì không!
Tiết Lượng Lượng lại đi một vòng quanh quan tài, rồi bất thần chạy đến phía đầu quan tài.
Lần này hắn nhìn thấy rõ. Trên ghế thái sư quả thật có người ngồi. Người đó… chính là hắn!
Tiết Lượng Lượng siết chặt nắm tay, cảm thấy mình sắp phát điên. Hắn không sao hiểu nổi, vì sao kẻ giống hệt mình lại ngồi ở đó.
Nếu hắn ta là Tiết Lượng Lượng, vậy mình là ai?
Hắn đưa tay sờ mặt. Cảm giác vẫn chẳng khác gì ngày thường. Sau khi xác nhận mình vẫn là mình, hắn ngẩng lên, chiếc ghế thái sư lại trống không.
Dù biết nếu chạy thêm một vòng quanh quan tài, có lẽ hắn sẽ lại nhìn thấy người trên ghế, Tiết Lượng Lượng không còn đủ can đảm làm thế lần nữa.
Mà hắn cũng không thể làm vậy nữa.
Cơn nghẹt thở lại ập đến. Dù một tay hắn đang chống lên quan tài, nó vẫn không buông tha.
Vùng an toàn đang co lại. Hắn cứ như đứng trong một bong bóng vô hình dưới nước. Ban nãy bong bóng ấy còn di chuyển, giờ thì đang nhỏ dần.
Một khi mất đi sự che chở của nó, hắn sẽ không còn tìm được dù chỉ một kẽ hở để thở.
Tiết Lượng Lượng áp sát vào quan tài. Hắn nhận ra mặt mình càng gần quan tài thì cơn nghẹt thở càng nhẹ.
Nhưng dần dà, hắn hiểu ra vẫn chưa đủ. Cơn nghẹt thở tiếp tục nặng thêm.
Không, không thể… không thể thế này…
Hai chân Tiết Lượng Lượng bắt đầu giẫm lên cái giá bên dưới, hai tay bám lấy thành quan tài. Hắn bắt đầu trèo lên.
Trèo được lên trên, hắn lại thấy dễ chịu hơn, một lần nữa thoát khỏi cơn nghẹt thở đuổi riết.
Nhưng khi cúi đầu nhìn xuống, hắn lập tức sững người. Mắt hắn trợn lớn, miệng há ra. Hai tay rũ xuống, rồi hắn ngã nhào.
Trong quan tài có một người đang nằm!
Đó là một người đàn bà mặc áo đỏ, đầu phủ khăn đỏ, hai tay đặt trên bụng.
Cơn đau do ngã xuống chẳng đáng gì. Đáng sợ nhất là cảm giác nghẹt thở lại bao trùm lấy hắn.
Ban nãy Tiết Lượng Lượng còn chạy được ra ngoài tìm người đàn bà kia, nhưng giờ đây, dường như chỉ cần rời khỏi vùng an toàn một chút thôi, hắn cũng không chịu nổi.
Nếu trước đó chỉ là không thở nổi, thì bây giờ chẳng khác nào có đôi tay vô hình với sức mạnh khủng khiếp đang bóp chặt cổ hắn.
Nỗi khổ hắn chịu đựng không còn chỉ là cơn nghẹt thở. Hắn cảm nhận rõ cổ mình đang bị bóp méo, như sắp gãy lìa.
Tiết Lượng Lượng lập tức bò dậy, hai chân lại giẫm lên cái giá, hai tay bám thành quan tài, kéo mình trèo lên.
Bị cơn đau khủng khiếp giày vò, hắn đã vượt qua nỗi sợ trong lòng, chỉ để tìm chút dễ chịu ngắn ngủi.
Dẫu hắn biết sự dễ chịu ấy có lẽ cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
Hắn cố hết sức không nhìn người đàn bà nằm trong quan tài, dời mắt sang phía đối diện đầu quan tài. Lại nữa, trên ghế thái sư xuất hiện một Tiết Lượng Lượng khác.
Chỉ là người trên ghế ăn mặc khác với hắn. Gã khoác chiếc áo ngắn đen ánh lên sắc bóng, mặc quần tím, đội mũ, trước ngực cài một đóa hoa đỏ.
Trông rất giống… chú rể ngày xưa.
Nhất là khuôn mặt giống hệt mình, khiến Tiết Lượng Lượng sợ đến nỗi nước mắt gần như trào ra.
Khoảnh khắc ấy, hắn thấy Tiết Lượng Lượng trên ghế thái sư còn đáng sợ hơn cả người đàn bà trong quan tài.
Vì vậy, hắn cúi đầu nhìn người đàn bà.
Những người đàn bà ngồi sau cửa các căn nhà lúc hắn mới vào trấn đều có tư thế ngồi. Chỉ người đàn bà này nằm xuống, lại nằm ngay chính giữa, nơi sâu nhất trong từ đường.
Đúng lúc ấy, cơn nghẹt thở lại dâng lên.
Tiết Lượng Lượng cảm thấy mình chẳng khác nào con vật bị roi quất thúc đi.
Trong lòng đã mơ hồ đoán ra, nhưng hắn vẫn nghiêng người, cảm nhận cơn nghẹt thở khi vươn lên, sang trái rồi sang phải.
Cuối cùng, hắn xác nhận mình đoán không sai. Chỉ khi chui vào trong quan tài, hắn mới được an toàn.
Hai tay hắn bấu chặt thành quan tài, giằng co với nỗi sợ trong lòng đến phút cuối.
Nhưng cơn nghẹt thở mỗi lúc một gần, mỗi lúc một dữ dội, khiến hắn chẳng còn thời gian chần chừ.
Hắn gồng sức ở eo, một chân móc lên thành quan tài, hai tay thò xuống, ôm lấy vách trong.
Ban đầu, hắn chỉ định để nửa người trên lọt vào, cố giữ khoảng cách xa nhất có thể với người đàn bà bên trong.
Nào ngờ hắn đã đánh giá quá cao sức mình. Vất vả lắm mới trèo được lên, hắn chẳng còn sức giữ thăng bằng để làm tiếp. Chỉ sơ ý một chút, cả người hắn đã rơi thẳng vào quan tài.
Hắn đè lên người đàn bà. Cơ thể thị lạnh buốt, trơn nhớt.
Nhưng cái nhớt ấy không giống những thứ bình thường, tựa như sứa biển hay một thứ chất nhầy nào đó. Tóm lại, khiến người ta khó chịu vô cùng.
Đúng lúc ấy, Tiết Lượng Lượng kinh hoàng nhận ra người đàn bà trước mặt đang từ từ ngẩng đầu lên.
Theo động tác của thị, tấm khăn đỏ phủ trên mặt cũng chầm chậm tuột xuống.
“Ong!” “Ong!” “Ong!”
Chiếc đèn lồng trắng treo bên cổng chào trấn Bạch Gia bỗng chuyển sang màu đỏ.
Ánh đỏ lấy chiếc đèn làm điểm khởi đầu, lan khắp trấn. Nến đặt trong hốc tường trước cửa các căn nhà đều đổi từ màu xanh âm u sang sắc đỏ, tỏa ra vẻ vui mừng vừa quái đản vừa rợn người.
“Cót két…”
“Cót két…”
Những cánh cửa vốn đóng kín của các căn nhà chầm chậm bị đẩy ra từ bên trong.
Còn những người đàn bà vốn ngồi sẵn trong nhà, cửa lại đang mở, thì chậm rãi đứng dậy.
Chẳng mấy chốc, những người đàn bà ở đủ mọi lứa tuổi, ăn mặc theo đủ kiểu dáng của những thời đại khác nhau, lần lượt bước ra khỏi nhà, giẫm lên phiến đá xanh bên rãnh nước rồi đi ra ven đường.
Họ xuất hiện từ khắp nơi trong trấn, nối đuôi nhau, bước đều đều về cùng một hướng.
Đích đến của họ là từ đường ngay giữa trấn.
Tuy ai nấy vẫn nhắm nghiền mắt, chẳng một người mở miệng, nhưng tiếng sột soạt vẫn không ngừng vang lên khắp trấn.
Ban đầu, âm thanh rời rạc, khe khẽ. Dần dà, tiếng động lớn hơn, nhịp điệu cũng đều đặn hơn.
Cuối cùng, tất cả hòa thành một câu ngân nga đồng thanh, vang vọng trên bầu trời trấn Bạch Gia:
- Quan lớn ban phúc, họ Bạch kén rể!
…
- A lô, xin chào. Tôi là Lý Truy Viễn.
- Chào cậu, cậu có quen Tiết Lượng Lượng không?
- Có.
- Hình như tôi từng nghe giọng cậu rồi. Tôi họ La, chúng ta đã gặp nhau ở đâu phải không?
- Chú là Chủ nhiệm La ạ? Cháu là cậu bé hôm qua đi cùng anh Lượng Lượng.
- À, ra là cháu.
- Chủ nhiệm La, có chuyện gì vậy ạ?
- Lượng Lượng gặp chuyện rồi. Lúc bất tỉnh, cậu ấy cứ gọi “Tiểu Viễn”, còn đọc cả số điện thoại này.
- Anh Lượng Lượng bị làm sao ạ?
- Cậu ấy rơi xuống nước khi đang ở trên thuyền, hiện được đưa vào bệnh viện cấp cứu. Bác sĩ nói tình hình rất xấu.
- Cháu có thể đến thăm anh ấy không ạ?
- Được, chú sẽ cho xe đến đón cháu ngay. Cháu cho chú biết địa chỉ cụ thể.
- Bọn cháu sẽ đợi xe ở cầu nhà họ Sử, trấn Thạch Nam.
- Được.
Cúp máy, Lý Truy Viễn lập tức giơ cánh tay lên xem. Dấu ấn đã biến mất hẳn, giờ cũng không thấy hiện ra nữa.
Rốt cuộc anh Lượng Lượng bị làm sao?
Chẳng lẽ bà nương Bạch Gia vẫn còn thù hằn, lại tìm đến trả thù anh ấy?
Nhưng không thể nào. Chẳng phải mọi chuyện đã cắt đứt rồi sao?
Lý Truy Viễn móc tiền tiêu vặt trong túi ra, nói với thím Trương:
- Thím Trương ơi, cháu mua bao thuốc cho cụ cố, lấy thêm ít kẹo nữa nhé.
- Được, thím lấy cho cháu đây… này, vừa đủ.
- Cháu cảm ơn thím Trương.
Lý Truy Viễn bỏ thuốc lá và kẹo vào túi, nét mặt nặng trĩu, rồi đi về nhà.
Cậu lờ mờ cảm thấy chuyện này hẳn có liên quan đến bà nương Bạch Gia, tuyệt đối không phải chỉ đơn giản là rơi xuống nước rồi ngất đi.
Nếu không, lúc mê man bất tỉnh, anh Lượng Lượng đã chẳng gọi tên cậu, còn đọc cả số điện thoại của cậu.
Quan trọng hơn cả là nếu chuyện không có gì quái dị, anh La Công đã chẳng giữa đêm sai xe đến đón một đứa trẻ như cậu. Chắc hẳn chú ấy cũng đang sốt ruột lắm.
Trở về sân đất, dì Lưu đang dọn bát đũa, thu xếp nhà cửa. Chú Tần thì đang bổ củi. Những việc ấy đều bị buổi xem phim làm chậm trễ.
Đèn gian nhà phía đông vẫn sáng, nhưng cửa đóng im ỉm. ChắcLiễu Ngọc Mai và A Ly đang ở trong đó. Từ lúc xem phim về, tinh thầnLiễu Ngọc Mai đã sa sút hẳn.
Lý Truy Viễn bước đến trước mặt chú Tần.
- Chú Tần.
- Tiểu Viễn, có chuyện gì vậy?
- Chai nước tương nhà cháu đổ, chú có đưa tay đỡ không ạ?
Chú Tần cứng họng.
- Cậu sinh viên ở nhà cháu tối qua gặp chuyện rồi, hiện đang cấp cứu trong bệnh viện. Cháu sẽ không nói chuyện này ra ngoài, cũng không báo cho ông cố cháu. Vậy chú Tần có thể giúp một tay không ạ?
Chú Tần sờ túi, lấy ra ít tiền.
- Tiểu Viễn, cháu cần tiền đóng viện phí cho cậu ấy phải không? Chú có ít đây. Lát nữa chú xin thêm dì cháu, rồi đưa cả cho bạn cháu.
- Vâng… cảm ơn chú Tần.
Lý Truy Viễn đành gật đầu. Xem ra chỉ còn cách gọi ông cố dậy, hỏi ý kiến ông.
Nhưng có lẽ ông cố cũng chẳng còn cách nào. Hôm ấy, ông đã tỏ rõ sự kiêng dè Bạch gia nương nương, đành chọn lánh đi.
Đúng lúc đó, cửa gian nhà phía đông mở từ bên trong.
Liễu Ngọc Mai đã thay áo ngủ, xõa tóc bước ra. Mắt bà vẫn đỏ hoe.
- A Lực, anh đưa Tiểu Viễn đến bệnh viện, mang tiền theo nhé.
- Được, tôi biết rồi.
Lý Truy Viễn ngạc nhiên nhìn Liễu Ngọc Mai. Cậu chỉ định thử hỏi, không ngờ lần này bà lại gật đầu dứt khoát đến vậy.
- Tiểu Viễn, đợi chú một lát. Chú dắt xe đạp ra.
- Không cần đâu chú Tần. Bọn cháu ra cây cầu phía nam đường lớn ở đầu làng đợi, sẽ có xe đến đón.
- Ồ, vậy được. Ta đi thôi. Nếu về muộn mà ông cố cháu đã thức, dì Lưu sẽ thay cháu nói với ông, cháu đừng lo.
- Vâng.
- Cháu có cần lấy thứ gì không?
- Không cần ạ, mình đi được rồi.
Trước khi rời đi, Lý Truy Viễn cúi người vái Liễu Ngọc Mai.
- Cảm ơn bà nội.
Liễu Ngọc Mai không đáp, quay người đi vào nhà.
Đợi Lý Truy Viễn và chú Tần đi khuất, dì Lưu bưng chậu nước nóng vào, đặt lên giá rồi cầm lược đến bên Liễu Ngọc Mai, chải tóc cho bà.
Năm tháng chẳng chừa một ai. Năm ngoái tóc Liễu Ngọc Mai còn ánh bạc, vậy mà giờ chỉ lớp tóc bên ngoài còn giữ được màu ấy. Lược vừa chải qua, bên dưới đã lộ ra mái tóc trắng mềm.
Dì Lưu chải được một lúc, giọng đã nghẹn đi.
- Dì khóc gì thế?
- Tôi có khóc đâu.
- Hừ.
Liễu Ngọc Mai đặt tấm bài vị vừa lau sạch trong tay về chỗ cũ.
Dì Lưu hỏi:
- Tôi muốn biết, lần này sao bà lại đồng ý? Dù chú Tam Giang không biết chuyện, cũng chẳng liên quan gì đến chú ấy, nhưng Tiểu Viễn vẫn đang ở đây. Cậu ấy lại là bà con với chú Tam Giang, lỡ như…
- Tôi biết chứ, lỡ như thế nào tôi cũng biết.
Liễu Ngọc Mai nhìn hàng bài vị trước mặt.
- Nhưng hôm nay tôi không vui. Tạm thời chẳng muốn bận tâm đến chuyện lỡ như nữa.
Dì Lưu lặng lẽ chải tóc, không nói thêm.
Bỗng giọng Liễu Ngọc Mai cao vút:
- Sao nào, tôi già đến mức chẳng còn quyền được bướng bỉnh một lần nữa hay sao?
- Không, bà có chứ, bà có!
Liễu Ngọc Mai đứng bật dậy, chỉ tay vào từng tấm bài vị, giọng đầy kích động:
- Đám người này năm xưa tự dẫn cả đoàn thuyền đi mất, muốn đi là đi, chẳng buồn báo cho tôi một tiếng. Cả nhà, không, cả hai nhà, đều cố tình giấu tôi!
Hay lắm, ai nấy đều hào phóng quá đỗi, chết sạch chẳng còn một người. Để lại hai mẹ con tôi côi cút, bọn họ có từng nghĩ cho tôi không?
Đến chút linh lực cũng chẳng chịu giữ lại, đem tế hết cả rồi. Bao nhiêu năm nay, tôi chỉ biết nhìn những tấm bài vị lạnh ngắt này, chẳng có lấy một người để chuyện trò!
Dựa vào đâu chỉ mình họ được tùy ý làm càn, còn tôi phải luôn dè dặt ở lại đây, sợ sơ sẩy một chút sẽ khiến phúc vận dội ngược?
Thật bất công…
Nói đến đó, nước mắt Liễu Ngọc Mai trào ra. Một tay bà chống lên bàn thờ, tay kia che mặt.
Dì Lưu xót xa vô cùng, nhưng chẳng biết phải an ủi thế nào.
Một lúc sau, Liễu Ngọc Mai buông tay, ngẩng đầu nhìn những tấm bài vị, bật cười:
- Ha ha, thấy chưa? Các người vừa đi được bao lâu, đám chuột trắng dưới đáy sông kia đã dám bò lên bờ làm người ta ghê tởm rồi.
Vẻ mặt Liễu Ngọc Mai nghiêm lại, ánh mắt cũng sắc lạnh:
- Vậy thì tôi sẽ tát cho chúng một cái, đánh chúng trở về.
Để chúng nhớ cho rõ,
trên mặt sông này,
rốt cuộc nhà nào mới là chủ!