Bữa sáng bị tiếng gọi của Tiết Lượng Lượng làm cho dọn sớm hơn thường lệ, còn bữa trưa lại vì Nhuận Sinh tới mà phải lùi lại.
Chắc giờ này mọi người đều đói cả rồi.
Lý Truy Viễn vào phòng lấy ít quà vặt, bày ra giữa mình và A Ly. Cậu thầm ghi nhớ, lần sau chú Tần đi mua quà vặt cho mình, phải nhắc chú mua mỗi thứ một cặp. Nếu không thì cậu khó chọn, bởi A Ly thích ăn cùng loại với cậu.
Tối qua, lúc ngồi máy kéo về, Thái gia mang cho cậu cả thùng Kiện Lực Bảo. Lý Truy Viễn lấy hai chai, mở nắp rồi đặt trước mặt A Ly.
A Ly ôm chai nước bằng cả hai tay, cúi đầu chăm chú ngắm nghía.
Lý Truy Viễn vội dặn:
- Uống đi, không được cất dành.
A Ly cúi đầu thấp hơn.
- Nếu thích thì lát nữa anh lấy cho em một chai chưa mở.
Thứ này để được lâu, lại đóng kín. Lý Truy Viễn nghĩ, bà Liễu đã trải qua vụ trứng vịt thối kinh hoàng kia, chắc cũng dễ chấp nhận một lon nước ngọt.
A Ly lập tức nâng chai lên, bắt chước Lý Truy Viễn uống một ngụm. Rồi nàng thè lưỡi liếm môi.
- Em uống lần đầu à?
A Ly nhìn sang. Nét mặt nàng ít thay đổi, nhưng Lý Truy Viễn vẫn luôn hiểu được nàng.
- Thích uống thì chỗ anh còn cả thùng. Mỗi lần em có thể uống một chai, mang về một chai. Hết rồi, anh sẽ đi xin Thái gia mua thêm.
A Ly nhanh chóng uống thêm một ngụm. Nàng không làm gì khác, nhưng trong đầu Lý Truy Viễn dường như đã hiện ra cảnh một cô bé ôm chai Kiện Lực Bảo, mắt cong cong, vui vẻ đung đưa chân.
- Mình chơi cờ nhé?
Nghe vậy, A Ly lập tức lấy chiếc hộp cờ vẫn đặt bên cạnh ra.
Hai người bày bàn cờ rồi đánh một ván. Họ vốn thường mặc định chơi nhanh, nhưng lần này, giữa ván hai bên ngang tài ngang sức, giằng co đến tận cuối. Lý Truy Viễn mới chịu thua trong gang tấc.
Đó là ván cờ khó thắng nhất của A Ly từ trước đến nay. Cô bé ngẩng lên nhìn Lý Truy Viễn, chẳng những không buồn bực mà vẻ mặt còn rạng rỡ hơn.
Lý Truy Viễn thua cờ, khóe môi vẫn nở nụ cười. Lần này cậu nảy ra ý nghĩ bất chợt, đem một phần phép tính trong sách “Luận về suy đoán số mệnh” áp dụng vào cờ vây, nào ngờ lại có kết quả ngoài dự liệu.
Vẫn là bàn cờ ấy, nhưng trong mắt Lý Truy Viễn, nó như sống động hẳn lên. Nước đi của cậu cũng linh hoạt, biến hóa hơn trước.
Thế nhưng sang ván thứ hai, cậu nhận ra lối đánh của A Ly cũng đã đổi khác.
Trước đây cậu từng nhắc nàng không cần nhường cờ. Từ đó, nàng không cố tình thua cậu nữa, nhưng mỗi lần vẫn chẳng ngại chơi lâu thêm một chút. Nàng coi trọng niềm vui trong quá trình chơi, còn thắng đối với nàng chỉ là kết quả tất nhiên.
Lần này, Lý Truy Viễn nhận ra lối đánh của A Ly bỗng trở nên vững vàng. Nàng đi từng nước một, gần như chẳng để lộ sơ hở hay cơ hội nào. Cậu có linh hoạt, biến hóa đến đâu, đứng trước một ngọn núi cũng chẳng ích gì.
Cậu thua. Bị kỳ lực của cô bé ép cho thua.
Phải rồi, xem tướng hay đoán mệnh cũng chỉ giúp ta có thêm một góc nhìn về thế gian. Còn bản thân ta vẫn là ta.
Có thêm một góc nhìn cũng tốt, như có thêm một đôi mắt hay một đôi tai. Nhưng nếu quá mê đắm vào đó, tưởng rằng nắm được nó là có thể muốn làm gì thì làm, chẳng khác nào con kiến đứng trên đầu voi nhìn ra xa rồi tưởng mình cao lớn bằng voi. Thật nực cười.
Thấy Lý Truy Viễn im lặng, A Ly đưa tay khẽ kéo tay áo cậu.
Lý Truy Viễn mỉm cười ấm áp:
- Vừa rồi anh đang nghĩ về những điều trong sách, không phải vì thua cờ đâu. Thua A Ly thì sao anh lại buồn được?
Cậu vừa dỗ dành cô bé xong, dưới lầu dì Lưu cuối cùng cũng gọi ăn cơm.
Mọi người vẫn ngồi ở những bàn riêng. Nhưng từ khi Nhuận Sinh tới, Lý Tam Giang cuối cùng cũng có bạn đồng cảnh ngộ, không còn phải ngồi một mình nữa.
Lý Truy Viễn xếp riêng cho A Ly một chiếc đĩa nhỏ. Cậu vừa cầm đũa ăn được hai miếng, sau lưng đã vang lên tiếng bụng réo ùng ục, nghe như sấm dội giữa đồng khô.
Cậu quay lại nhìn, thấy bụng Nhuận Sinh đang réo. Trong thau cơm của hắn cắm một cây nhang lớn do chính tay dì Lưu làm. Nhang đã được châm, còn hắn ngồi đó chờ nhang cháy hết.
Khi đã đói quá lâu, người ta thường chẳng còn cảm thấy đói dữ dội nữa. Nhưng thức ăn ngon vừa bày ra trước mắt, cơn đói lắng xuống bấy lâu lại ập về gấp bội.
Thức ăn ở ngay trước mặt mà vẫn phải nhịn, chờ nhang cháy hết mới được ăn. Với Nhuận Sinh, chuyện ấy quả là giày vò.
Lý Truy Viễn tò mò hỏi:
- Anh Nhuận Sinh, nhất định phải chờ nhang cháy hết mới ăn được à?
- Ừ. - Nhuận Sinh nuốt nước bọt đánh ực, rồi làm động tác trộn cơm. - Phải trộn với tro nhang thì anh mới ăn được.
Lý Truy Viễn nhớ thói quen ấy. Nhuận Sinh từng kể với cậu rồi, nhưng lần này cậu muốn hỏi:
- Anh Nhuận Sinh, nhang cháy thành tro rồi trộn vào cơm mới ăn được, khác nhiều lắm à?
- Hả? - Nhuận Sinh ngẩn ra. - Anh chưa từng nghĩ tới. Người bình thường chẳng phải ai cũng chờ nhang cháy hết sao?
- Nhưng người bình thường có trộn tro nhang vào cơm đâu?
- Vậy… anh thử xem?
Nhuận Sinh rút cây nhang khỏi thau cơm, cắn vào đầu chưa châm lửa. Khi nhai, mặt hắn chẳng lộ vẻ đau đớn, trái lại chân mày còn giãn ra, như thể thấy ngon miệng lắm.
Ngay sau đó, hắn cầm đũa, nôn nóng và liền mấy miếng cơm to vào miệng. Nuốt xuống xong, hắn ngạc nhiên nhìn cây nhang trong tay rồi reo lên:
- Tiểu Viễn, anh ăn được thật rồi! Không thấy ghê cổ hay buồn nôn nữa!
Dì Lưu làm nhang theo cách cổ truyền. Thứ này vốn không phải để ăn, nhưng ăn vào cũng chẳng sao. Mà với cái bụng dạ của Nhuận Sinh, dù có chuyện gì xảy ra thì e rằng cũng chẳng ảnh hưởng được bao nhiêu.
Nhuận Sinh vui vẻ cắn một miếng nhang, rồi ra sức và cơm. Hắn ăn hăng hái đến mức trông như thứ cầm trong tay không phải cây nhang mà là một cọng hành lớn chấm ăn với cơm.
Lý Truy Viễn hỏi:
- Anh Nhuận Sinh, ăn thêm tương không?
- Tương à? - Nhuận Sinh nghĩ một lát rồi gật đầu lia lịa. - Có, có chứ.
Dì Lưu đứng dậy vào bếp, lấy cho Nhuận Sinh một bát tương mặn thường ăn với cháo buổi sáng, đặt lên chiếc bàn nhỏ của hắn.
Nhuận Sinh cầm cây nhang chấm vào tương, cắn thêm một miếng. Ngon đến nỗi cặp chân mày hắn như muốn bay lên.
- Tiểu Viễn, em giỏi thật. Cách này ngon hơn đợi nhang cháy hết rồi mới ăn nhiều!
Nhuận Sinh như vừa mở ra một cánh cửa mới, ăn uống ngon lành hết sức.
Lý Tam Giang nhấp một ngụm rượu trắng. Nhìn dáng ăn uống của Nhuận Sinh, ông nhịn không được cười mắng:
- Mẹ nó, sau này phải kiếm cho mày ít tương đậu chuẩn vị Đông Bắc. Thứ đó chấm gì cũng ngon.
Lý Truy Viễn uống một ngụm canh, nhìn Lý Tam Giang rồi hỏi:
- Thái gia, ông từng đến Đông Bắc à?
Lý Tam Giang lấy mu bàn tay lau mép, dạng chân ngồi, làm ra vẻ như tay thổ phỉ đầu lĩnh:
- Chứ sao! Năm xưa Thái gia bị bắt lính, người ta tống thẳng lên Đông Bắc. Sau đó nhờ chân cẳng nhanh nhẹn, Thái gia chạy một mạch từ Đông Bắc qua cửa ải Sơn Hải.
Ông đã bắt đầu kể thì khó lòng dừng lại. Lý Tam Giang nhấp thêm một ngụm rượu, nói tiếp:
- Qua cửa ải rồi, Thái gia định men theo đường sắt đi về phía nam. Nhưng chưa đi được bao xa đã lại bị bắt lính, khoác quân phục vào rồi bị đẩy ra tiền tuyến đánh trận.
- Lần này Thái gia có kinh nghiệm rồi. Đợi cấp trên uống say, thấy sơ hở, ban đêm Thái gia cuốn cả một tiểu đội bỏ trốn.
- Đến gần Từ Châu, nhìn quê nhà đã ở ngay trước mắt, thế mà lại bị bắt thêm lần nữa. Nhưng lần này nhanh lắm, sang ngày thứ ba thì đội quân của Thái gia bị đánh tan. Viên tiểu đội trưởng vốn định tập hợp mọi người lại, Thái gia ở dưới ra sức xúi giục, thế là cả tiểu đội vừa gom được lại tan tác hết.
- Sau đó Thái gia khôn ra, không dám đi theo đường sắt hay đường lớn nữa. Đường nào nhỏ, chỗ nào vắng người thì đi lối đó. Nhờ vậy mới thuận lợi về được nhà.
- Về tới nhà vẫn chưa yên. Sau này Thái gia lại bị bắt thêm lần nữa, nhưng đã chạy trốn thành quen. Ban ngày họ bắt, ban đêm Thái gia lại lẻn về được.
- Từ đó, Thái gia cứ lặng lẽ trốn ở nhà, chẳng dám đi lung tung nữa, mãi đến khi yên ổn.
Lý Truy Viễn cảm thán:
- Thái gia đúng là giỏi thật.
Ba chiến dịch lớn, Thái gia đều tham gia cả.
Dẫu đứng bên kia chiến tuyến, ông vẫn góp sức không ít cho mặt trận chính diện.
Lý Tam Giang sờ chiếc cằm lởm chởm râu, khiêm tốn nói:
- Cũng tàm tạm, cũng tàm tạm. Ha ha.
Nhuận Sinh đã ăn hết nửa thau cơm, đang tạm nghỉ một lát. Hắn xen vào:
- Sáng nay trên đường đến đây, anh gặp người ta chiếu phim. Họ bảo tối nay sẽ chiếu ở bãi đất trống trong chợ trấn, phim tên là “Ký sự trinh sát vượt sông”. Tiểu Viễn, tối em có đi xem không?
- Anh Nhuận Sinh, ăn cơm xong nhà mình còn phải đến nhà họ Ngưu ở Thạch Cảng.
- Không sao, không sao. - Lý Tam Giang xua tay. - Qua bên đó làm lấy lệ một chút là được. Chắc về sớm, vẫn kịp xem.
Lý Truy Viễn nhìn A Ly ngồi trước mặt. Cậu biết nàng không chịu nổi cảnh đông người chen chúc sát bên nhau.
- Thôi, cháu không đi. Cháu ở nhà đọc sách. Anh Nhuận Sinh với Thái gia cứ đi xem.
Lúc này, Liễu Ngọc Mai bỗng lên tiếng:
- A Ly phải đi. Dù ngồi xa một chút, bộ phim này con bé nhất định phải xem.
Lý Truy Viễn nhận ra giọng Liễu Ngọc Mai khẽ run. Cậu quay sang nhìn, thấy bà vẫn ăn uống bình thường, chỉ có khóe mắt dường như hơi đỏ.
Đây là lần đầu tiên cậu thấy Liễu Ngọc Mai mất bình tĩnh đến vậy.
Ăn xong, Nhuận Sinh đẩy chiếc xe kéo của nhà ra. Lý Tam Giang và Lý Truy Viễn ngồi lên xe.
Nhuận Sinh đẩy rất vững, gần như chẳng thấy xóc nảy. Chỉ có điều tốc độ hơi chậm.
- Nhuận Sinh, mấy ngày tới học đạp xe ba bánh đi. Thứ đó chạy nhanh hơn.
- Đại gia, hay ông mua máy kéo đi. Cháu học lái cái đó, còn nhanh hơn nữa.
- Mày nhìn xem, Đại gia trông có giống cái máy kéo không?
Nhuận Sinh không nói gì nữa.
Lý Tam Giang châm điếu thuốc, nhìn Lý Truy Viễn hỏi:
- Tiểu Viễn, cháu nói xem nhà mình có nên mua cái ti vi không?
- Thái gia muốn xem thì mua thôi ạ.
- Thái gia đang hỏi cháu đấy.
- À, cháu không có nhiều thời gian xem ti vi.
Dưới tầng hầm còn bao nhiêu thùng sách đang chờ cậu đọc, làm gì có thời gian xem ti vi.
- Cái thằng nhỏ này…
Lý Tam Giang vốn định mua ti vi để làm chắt trai vui, nào ngờ cậu chẳng mấy hứng thú. Ông cho cậu tiền tiêu vặt, nhưng ngoài những thứ cậu tự mua, ngày thường cậu còn chẳng buồn ghé tiệm tạp hóa.
Nhuận Sinh đẩy xe ở phía trước, phấn khởi nói:
- Mua ti vi hay đấy, hay đấy!
- Hay cái đầu mày! Đẩy nhanh lên, tối còn muốn đi xem phim không?
- Dạ, dạ!
Đến ngã rẽ trước nhà Ngưu Phúc, Lý Tam Giang xuống xe trước. Ông sửa sang lại quần áo, rồi nghiêm túc giơ thanh kiếm gỗ đào lên, cẩn thận lấy vải lau sạch.
Chuẩn bị xong xuôi, ông mới bước vào nhà họ Ngưu.
Người ra đón là hai con trai và hai con dâu của Ngưu Phúc. Vừa thấy Lý Tam Giang bước vào, họ đã rối rít bưng trà, mang bánh trái, niềm nở hết sức.
Lý Tam Giang ngồi xuống nói chuyện với họ trước.
Những nhà thuê thầy như thế này vốn dễ làm việc nhất. Họ tự kể mọi chuyện vanh vách, còn ông chỉ cần thuận theo ý họ mà diễn tiếp.
Lý Truy Viễn thì đi tìm Ngưu Phúc. Cậu tìm khắp mấy gian phòng vẫn không thấy, trong bụng không khỏi ngờ rằng Ngưu Phúc đã chuyển đi nơi khác.
Ra khỏi gian nhà chính, đến bên căn chái chứa củi cạnh đó, Lý Truy Viễn mới tìm thấy ông ta.
Theo hình dung ban đầu của cậu, Ngưu Phúc hẳn phải nằm trên giường, không thể cử động, bị con cái lạnh nhạt…
Nhưng cậu đã đánh giá lòng hiếu thảo của con cháu ông ta quá cao.
Ngưu Phúc bị ngã, liệt nửa người. Ông ta thậm chí còn chẳng có nổi một chiếc giường, bị nhốt thẳng trong căn chái chứa củi.
Đống cỏ khô dưới thân là chỗ nằm của ông ta. Bên trái chất đầy củi, bên phải là những món đồ lặt vặt xếp chồng cao ngất.
Cạnh đó có hai cái bát. Một bát đựng nước, nom còn sạch sẽ. Bát kia bẩn thỉu, chẳng biết đã đóng bao nhiêu lớp cáu bẩn, hẳn dùng để đựng cơm.
Quần áo trên người Ngưu Phúc cũng chẳng ra sao. Thân trên để trần, không có áo; thân dưới mặc chiếc quần đùi bẩn đến nỗi gần như đóng thành lớp, bốc mùi hôi thối.
Con cái đã chẳng muốn cho ông ta ngủ trên giường, thì càng khỏi nói đến chuyện lau rửa thân thể hay thay quần áo sạch.
Lý Truy Viễn lấy tay che mũi, chậm rãi đến gần.
Lần trước gặp Ngưu Phúc, ông ta tuy lưng còng nhưng những mặt khác vẫn còn khỏe khoắn. Dù sao ông ta mới ngoài năm mươi, ở nông thôn vẫn thuộc lớp lao động chính.
Vậy mà giờ đây, người ông ta gầy sọp đi quá nhiều. Miệng há ra, liên tục lẩm bẩm, chẳng rõ đang nói hay chỉ là một phản ứng không thể kiềm chế.
Lý Truy Viễn vừa bước vào, ông ta hơi nghiêng đầu nhìn cậu một cái, rồi lại quay đi, ánh mắt đờ đẫn hướng lên mái nhà.
Nhìn một lúc, Lý Truy Viễn bèn đi ra. Cậu đứng ngoài căn chái, hít thật sâu bầu không khí trong lành.
- Meo.
Một tiếng mèo kêu vang lên. Trên bức tường cạnh cậu, một con mèo đen già, xấu xí và tàn tật, chậm rãi bước ra.
Nó nhìn Lý Truy Viễn, còn giơ chân lên liếm.
- Mày không thấy mọi chuyện yên ắng quá à?
Con mèo đen khựng động tác liếm chân.
- Ai nấy đều coi như đối phương không tồn tại, chẳng có chút qua lại nào. Tối nay mày gây thêm chút động tĩnh đi, thúc cho mâu thuẫn bùng lên.
- Meo…
Lần này, tiếng mèo kêu đã pha thêm chút run rẩy.
Trong sân, Lý Tam Giang bày lễ cúng. Hai đứa con trai đến bát cho cha ruột còn chẳng buồn rửa, lúc này lại cùng vợ quỳ trước bàn thờ, vẻ mặt thành kính hết mực.
Lễ xong, Lý Tam Giang cầm kiếm gỗ đào lần lượt vỗ lên vai từng người, rồi cất tiếng trấn an:
- Cứ yên tâm. Cha các cậu từng gây ra chuyện gì, các cậu tự biết rõ. Có những món nợ do người già gây nên thì cứ để người già tự gánh, không liên lụy đến các cậu đâu. Cứ an tâm đi.
- Nếu các cậu thấy vận rủi vẫn chưa tan hết thì cũng còn cách. Dẫn nốt chút xui xẻo ấy sang nhà họ hàng gần khác là được. Nhưng phải cắn chặt răng, tuyệt đối không được nói ra. Bằng không, đến họ hàng cũng chẳng còn làm nổi.
- Dẫn! Bọn con dẫn, đại gia, xin ngài giúp bọn con dẫn đi!
- Thôi, đừng làm nữa. Tổn đức quá, hại đạo hạnh của ta.
Lý Tam Giang bắt đầu làm bộ khó xử. Đến khi lại có thêm một phong bao đỏ được đưa lên, ông mới thở dài:
- Thôi được, đã vậy thì ta giúp các cậu dẫn vận rủi đi. Nhưng phải kín miệng, tuyệt đối không được để lộ.
- Đại gia cứ yên tâm, bọn con hiểu, hiểu mà.
Lý Tam Giang lại làm một màn lễ cúng. Xong xuôi, ông nói:
- Được rồi. Chút vận rủi còn sót lại đã được dẫn sang nhà lão nhị với lão tam rồi.
Cả nhà lão cả họ Ngưu cảm tạ rối rít. Lý Tam Giang dẫn Lý Truy Viễn và Nhuận Sinh đi ra.
Trên đường ngồi xe đẩy đến nhà Ngưu Thụy, Lý Truy Viễn không nhịn được tò mò hỏi:
- Thái gia, cháu cứ tưởng ông sẽ khuyên bảo họ một phen.
- Khuyên bảo họ à? Ha ha, đầu óc thái gia cháu đâu có úng nước. Đến việc phụng dưỡng cha mẹ mà còn phải chờ người ta khuyên, thì khuyên làm gì nữa? Chi bằng kiếm thêm ít tiền, thái gia còn mua được thêm ít thịt đầu heo với rượu.
- Chỉ mong nhà họ Ngưu đừng xảy ra chuyện nữa. Nếu còn xảy ra, thái gia không biết bịa sao cho tròn đây, thật sợ hỏng mất thanh danh.
- Nhưng người chết chẳng phải đã được ông xử lý rồi sao?
- Ừ nhỉ, đúng thế.
Lý Truy Viễn biết quả thật sẽ không còn chuyện gì nữa. Đợi ba người con đều bị hành hạ đến tận cùng, bà già mặt mèo cũng sẽ tự tan biến.
Gần đến nhà Ngưu Thụy, họ trông thấy hắn đang ngồi xổm ngoài sân, dùng một cái bếp nhỏ sắc thuốc. Bên cạnh, con cái hắn không ngớt mỉa mai, nói thuốc men chỉ tổ tốn tiền, uống bao nhiêu cũng chẳng khỏi.
Hồi trẻ, Ngưu Thụy từng đánh chết người. Dẫu khi ấy có mẹ ruột là bà Ngưu đứng ra dọn dẹp hậu quả, trong xương cốt hắn vẫn là kẻ nóng tính.
Không ngờ hắn không nén nổi cơn giận, đứng phắt dậy, tát mạnh vào mặt cô con dâu đang bế con.
Người con trai gầm lên, xông tới đánh cha. Ngưu Thụy lập tức đánh trả.
Hắn mắc bệnh lạ, nhưng bệnh tình vừa mới được khống chế. Lúc này, hắn vẫn quần nhau với con trai trên mặt đất, đánh đến khó phân thắng bại.
Vợ Ngưu Thụy thấy vậy, hét lên rồi nhào tới cào mặt hắn, mắng hắn chẳng ra gì. Đã già còn lấy tiền nhà mua thuốc, lại dám đánh đứa con trai cưng của bà.
Tiếng trẻ khóc, tiếng vật lộn, tiếng chửi bới hòa lẫn vào nhau, tựa như cả sân đang mở một buổi hòa nhạc.
Đến khi Lý Tam Giang tới nơi, mọi người mới chịu dừng tay. Gương mặt ai nấy đều bầm tím, vậy mà cả nhà lại đồng loạt nở nụ cười nịnh nọt.
Ngưu Thụy từng được chính tay Lý Tam Giang cứu ra. Người nhà họ Ngưu cũng đã nghe tiếng bà Ngưu, người chết từ lâu, vọng ra từ căn nhà cũ. Bởi vậy, họ hết sức tin phục ông.
Họ cung kính mời Lý Tam Giang vào nhà, rồi bắt đầu khóc lóc cầu xin. Ông trấn an mọi người xong lại bày lễ cúng.
Làm xong lượt đầu, Lý Tam Giang lại nói những lời giống hệt trước đó về việc dẫn vận rủi đi nơi khác. Con trai Ngưu Thụy lập tức đưa thêm một phong bao đỏ, ông bèn làm thêm một màn lễ nữa.
Trước lúc ra về, Ngưu Thụy lén nhét thêm một phong bao đỏ vào tay ông, cầu ông trừ tà chữa bệnh cho mình.
Lý Tam Giang cũng nhận, bảo về nhà sẽ thắp cho hắn một ngọn nến cầu bình an. Nhưng ông dặn, dù thế nào hắn cũng phải uống thuốc đúng giờ, không được ngừng.
Đó cũng là cái đạo làm nghề của những người hành nghề bên lề. Tiền thì ông nhận, lời cầu phúc cũng sẽ giúp hắn làm, cho hắn được yên lòng đôi chút. Nhưng thuốc vẫn phải uống, bệnh vẫn phải tìm thầy thuốc chữa.
Chỉ có điều, lời dặn ấy chắc chắn sẽ khiến mâu thuẫn giữa Ngưu Thụy và người nhà càng thêm sâu sắc.
Lý Truy Viễn biết bệnh của Ngưu Thụy không thể chữa khỏi. Đó là cái hố sâu không đáy, cứ đưa cho người ta chút hy vọng, rồi lại đẩy họ xuống nỗi tuyệt vọng sâu hơn.
Ngưu Phúc bị liệt, mất hẳn khả năng tự lo cho bản thân nên địa vị trong nhà tụt dốc chỉ sau một đêm. Còn Ngưu Thụy vẫn đang gắng gượng chống chọi.
Hiện giờ hắn chưa đến nỗi thê thảm, nhưng mâu thuẫn cứ tích tụ mãi, chẳng bao lâu nữa sẽ bùng nổ thành một màn kịch long trời lở đất.
Nhìn ánh mắt hằn học của người nhà dành cho hắn là biết, kết cục sẽ chẳng làm ai thất vọng.
Vì thế, lần này con mèo đen đi ngang qua, Lý Truy Viễn chỉ bình thản gật đầu.
Đến nhà Ngưu Liên, Lý Tam Giang theo lệ được người nhà mời vào trước.
Lý Truy Viễn không thấy Ngưu Liên trong gian nhà chính, bèn sang nhà củi tìm, cũng chẳng có.
Cuối cùng, hắn thấy nàng bị xích ở bên chuồng lợn. Phía bên kia là nhà vệ sinh của gia đình.
Thế là mỗi lần người nhà ra đây đi vệ sinh, ngồi trên bồn cầu là có thể trò chuyện với nàng.
Cũng chu đáo với người già thật, sợ nàng buồn chán cô quạnh.
Cái chậu ăn cơm của nàng đặt sát máng lợn. Bên cạnh còn dựng chiếc muôi chuyên xúc thức ăn cho lợn. Trông cứ như lúc cho lợn ăn, người nhà cũng tiện tay cho nàng một phần.
Lợn có gì ăn thì nàng cũng chẳng thiếu nửa miếng.
Nàng lúc này vẫn tỉnh táo, chưa đến mức đờ đẫn. Thấy người lạ đến, nàng lấy hai tay che mặt, cố giấu vẻ xấu xí của mình.
Lý Truy Viễn đã gặp cháu trai và cháu gái nàng. Một đứa băng trên đầu, đứa kia băng ở cánh tay, chắc đều bị Ngưu Liên làm bị thương lúc lên cơn.
Hai đứa trẻ vừa nhổ nước bọt vào nàng, vừa ném đá. Chúng không ném đùa, mà nhắm thẳng vào người nàng.
Cha mẹ chúng cũng nhìn thấy, nhưng không ngăn cản. Trong mắt họ chỉ toàn căm hận.
Con mèo đen xuất hiện bên mái hiên trên chuồng lợn.
Lý Truy Viễn không nói gì, chỉ đi xa thêm một chút. Ngay sau đó, bên chuồng lợn lại vang lên lời cầu xin của Ngưu Liên. Nàng nói bệnh mình đã khỏi, van xin các con thả mình ra.
Đáp lại nàng là những lời chửi mắng của các con. Người con trai nổi giận, đá nàng liền mấy cú thật mạnh.
Ngưu Liên bị đá đến co quắp trong góc, kêu oai oái như chó.
Rõ ràng trước đây họ đã từng tin nàng, rồi cũng bị nàng “lừa” một phen.
Con mèo đen từ trên cao nhảy xuống, lần lượt đáp lên những chỗ cao thấp khác nhau, cuối cùng đi đến bên chân Lý Truy Viễn. Nó cọ mặt vào ống quần hắn.
Lý Truy Viễn cúi xuống, vuốt đầu nó.
Mèo đen thích thú ra mặt, gần như dựa hẳn vào người hắn, còn ngửa bụng lên.
Thái gia bắt đầu làm lễ cúng. Theo lệ, ông nhận thêm một phong bao đỏ, giúp dẫn vận rủi sang hai nhà kia.
Trên đường rời nhà Ngưu Liên để về, Nhuận Sinh một tay vững vàng đẩy xe, tay kia bắt đầu đếm ngón:
- Nhà lão cả, nhà lão hai, nhà lão ba đều mời đại gia dẫn vận rủi sang nhà khác. Thế chẳng phải vận rủi vẫn quay về chỗ cũ sao?
Lý Truy Viễn sửa lời:
- Nhuận Sinh ca, không giống đâu.
- Khác chỗ nào?
- Vì thái gia kiếm thêm được ba phần tiền.
- Ờ nhỉ, Tiểu Viễn nói phải!
Về đến nhà thì vừa lúc chạng vạng, đến giờ ăn tối. Lý Tam Giang ăn xong, vừa ngáp vừa xua tay:
- Phim thì ta không đi xem nữa. Tắm rửa rồi ngủ thôi, mệt chết đi được.
Hôm nay ông làm lễ liên tục. Đến thanh niên mà chiều nào phải nhảy sáu màn cũng chịu không nổi, vậy mà thái gia vẫn cắn răng làm cho xong. Sức khỏe ấy quả thật không phải dạng vừa.
Chú Tần đã xách theo cả đống ghế đẩu, còn dì Lưu cũng chẳng rảnh tay dọn bát đũa như mọi ngày. Bà gác hết việc nhà sang một bên, cùng mọi người chờ đi xem phim.
Liễu Ngọc Mai thay một bộ sườn xám, đeo trang sức, tô son điểm phấn.
Ở tuổi bà, trang điểm nhiều khi không phải để đẹp, mà là để bày tỏ lòng tôn trọng.
Phim chiếu ở bãi đất trống cạnh chợ trấn. Phim còn chưa bắt đầu, người ta đã kéo đến giữ chỗ từ sớm.
Chú Tần và Nhuận Sinh chen vào trong, đặt ghế xuống rồi cố tình chừa ra một khoảng trống. Thân hình hai người khiến những người xung quanh tức mà chẳng dám nói, chỉ biết cúi đầu dời ghế.
Nhưng chú Tần lại lấy kẹo trong túi phát cho bọn trẻ, rồi chia thuốc lá cho người lớn. Mọi người vui vẻ nhận lấy, chẳng còn ai phàn nàn.
Liễu Ngọc Mai và dì Lưu ngồi giữa hai người. Bà đã già, nhưng dáng ngồi vẫn thướt tha. Nhìn từ sau lưng, bà chẳng ăn nhập gì với những người xung quanh.
Còn Lý Truy Viễn và Tần Ly ngồi ở một góc vắng phía xa. Chỗ ấy cách màn ảnh khá xa, lại khuất, xem phim không được rõ, nhưng yên tĩnh, không ai quấy rầy. Vốn dĩ những nơi đông người thế này không hợp với Tần Ly.
Phía sau có mấy người bán hàng đẩy xe đến bày sạp, bán toàn đồ ăn vặt và đồ chơi rẻ tiền. Trong đám tang đám cưới cũng thường thấy họ. Chỗ nào đông người là họ tìm đến chỗ ấy.
Một số đứa trẻ được mua đồ, nhiều đứa khác chỉ có thể đứng bên cạnh nhìn thèm thuồng, góp ý cho những đứa có tiền mua.
Lý Truy Viễn sờ túi. Hồi ở nhà Lý Duy Hán, Thôi Quế Anh thường đều đặn cho riêng hắn ít tiền tiêu vặt. Nhưng cứ đến tay hắn là anh chị em lại vây quanh, rủ hắn đến tiệm tạp hóa của thím Trương mua đồ ăn vặt chia cho mọi người.
Ngày thứ hai sau khi bị đưa đến nhà thái gia để “xuất gia”, Lý Duy Hán và Thôi Quế Anh sang đưa quần áo, lại nhét thêm cho hắn một ít tiền. Lần này họ cho nhiều hơn hẳn.
Cộng thêm tiền tiêu vặt Lý Tam Giang cho, mà ngày thường Lý Truy Viễn cũng chẳng có gì cần mua, số tiền ấy cứ thế được hắn để dành.
Ít nhất trong đám trẻ, hắn cũng thuộc hàng giàu có.
- A Ly, em ngồi đây đợi anh.
Nói rồi, Lý Truy Viễn bước đến một sạp hàng, mua hai món đồ thổi bong bóng xà phòng.
Lúc quay lại, hắn đưa cho Tần Ly một cái, giữ một cái cho mình.
Phim bắt đầu chiếu, hai người ngồi phía sau thổi bong bóng không ngừng.
A Ly chơi rất vui, chẳng mấy chốc đã thổi hết cả lọ. Nghĩ đến chuyện con gái thường thích cất giữ đồ đạc, Lý Truy Viễn lại mua thêm cho nàng ba lọ nữa.
Hắn cũng ghé qua ba sạp hàng, cuối cùng mua một cặp vòng tay.
Thật ra trên sạp còn có không ít món trang sức nhỏ như kẹp tóc hình nơ, băng đô đủ màu. Nhưng Lý Truy Viễn nghĩ đến chuyện ngày nào bà Liễu cũng tự tay chọn đồ cho A Ly, đeo thêm mấy thứ ấy e là chẳng hợp.
Quan trọng hơn, hắn biết đồ mình tặng thì nàng sẽ đeo. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn quyết định không lấy mất niềm vui mỗi sáng của Liễu Ngọc Mai khi chọn quần áo cho cháu gái.
A Ly nhìn sợi dây đỏ trên cổ tay. Hẳn nàng rất thích, vì đã dừng thổi bong bóng.
Nhưng chẳng mấy chốc, nàng lại nhìn sang cổ tay Lý Truy Viễn.
Hắn giơ tay lên, để lộ sợi dây xanh. Bấy giờ nàng mới hài lòng, tiếp tục thổi bong bóng.
Phim chiếu xong, Liễu Ngọc Mai và mọi người cũng đi ra.
Nhuận Sinh phấn khích ra mặt, cứ nhắc mãi những câu thoại trong phim, còn tiếc vì giờ không còn chiến tranh, nếu không hắn cũng có thể làm một anh lính trinh sát vượt sông.
Lý Truy Viễn cười, hùa theo hắn. Trong bụng lại nghĩ, Nhuận Sinh quả thật hợp với công việc ấy, năng lực chuyên môn cũng coi như đúng nghề.
Chú Tần và dì Lưu im lặng, trông như vừa dự đám tang người thân về.
Liễu Ngọc Mai cầm khăn tay, vừa đi vừa lau nước mắt.
Lý Truy Viễn lịch sự hỏi han đôi câu. Thấy Liễu Ngọc Mai không muốn nói, hắn cũng thôi.
Cả nhóm vội vã đi từ chợ trấn về nhà. Bỗng họ thấy thím Trương bán tạp hóa chạy từ con đường làng phía trước đến:
- Có điện thoại gọi đến! Có điện thoại gọi đến! Người ta tìm cậu Tiểu Viễn đấy!
…
Cuộc họp bàn tại chỗ trên con thuyền giữa sông kéo dài hơn dự tính rất nhiều. Các cán bộ địa phương chắc chắn sẽ tranh thủ mọi cơ hội để thúc đẩy dự án. La Đình Duệ cũng phát huy thế mạnh chuyên môn, bắt đầu giảng giải cho các vị lãnh đạo xung quanh về những điểm then chốt và khó khăn của dự án.
Thật ra, phần lớn cán bộ trên thuyền đều không hiểu thủy lợi hay xây dựng công trình. Nhưng điều đó không ngăn họ chăm chú lắng nghe.
Bởi việc xây cây cầu này không chỉ liên quan đến chuyên môn. Còn phải tính đến quy hoạch phát triển thành phố, thi công đường cao tốc, thậm chí cả yếu tố quân sự.
Quan trọng hơn hết là tốc độ phát triển của xã hội. Trước đây người ta từng phải trả giá cho những bài học tương tự. Khi quy hoạch, cứ ngỡ đã mạnh dạn đi trước một bước, vậy mà công trình vừa hoàn thành không bao lâu, mọi người mới nhận ra nó vẫn còn quá dè dặt.
Mãi đến khi trời gần tối, cuộc họp mới kết thúc.
Con thuyền quay mũi vào bờ. Mọi người lấy thuốc lá ra chia nhau.
Tiết Lượng Lượng không hút thuốc, chỉ đứng một mình bên mạn thuyền. Từ lúc biết nơi dưới chân mình có lẽ là trấn Bạch Gia, tâm trí hắn cứ mãi bất an.
Bỗng hắn nghe dưới mặt sông dường như có động tĩnh.
Hắn cúi nhìn. Dưới làn nước tựa hồ hiện lên bóng một người.
Đúng lúc ấy, có bàn tay vỗ lên vai hắn. Tiết Lượng Lượng giật nảy mình.
Quay đầu lại, hắn thấy La Đình Duệ.
- Sao thế, Lượng Lượng? Nãy giờ tôi thấy cậu cứ như mất hồn.
- Chủ nhiệm, tôi không sao.
- Không thích dự mấy cuộc họp thế này à?
- Không phải đâu, chủ nhiệm. Có lẽ tôi chưa nghỉ ngơi đầy đủ. Tôi biết cuộc họp này quan trọng.
- Ừ, đã định theo nghề này thì cậu phải học cách thích nghi. Người làm chuyên môn như chúng ta rất dễ coi thường người làm hành chính. Nhưng nếu tổ chức không hiệu quả, không ổn định, thì nhiều việc chẳng thể nào triển khai. Có khi càng giỏi một mặt, người ta lại càng vụng về ở những mặt khác.
- Tôi hiểu, chủ nhiệm.
Tiết Lượng Lượng biết La Đình Duệ đang nhắc nhở mình.
- Đi thôi, lên bờ rồi. Trên đường về, cậu ngủ một giấc cho ngon, đừng để mai lên lớp mà mệt.
- Vâng, chủ nhiệm.
Lên bờ, cả đoàn lên xe khách. Tiết Lượng Lượng ngồi hàng ghế sau. Xe chạy chưa được bao lâu, hắn đã ngủ gà ngủ gật.
Trong cơn mơ màng, hắn bỗng thấy nửa thân dưới lạnh buốt. Vừa mở mắt, cả người hắn lập tức cứng đờ.
Hắn vẫn ngồi trên ghế xe, nhưng chẳng biết nước từ đâu tràn vào, ngập đến tận thắt lưng.
Nhìn lên phía trước, đèn nhỏ trong xe vẫn bật. Hắn thấy những người ngồi hàng ghế trước, thậm chí còn nghe được họ khẽ trò chuyện.
- Nước tràn vào xe rồi! Tài xế, xe ngập nước rồi!
Tiết Lượng Lượng la lên, nhưng chẳng ai buồn đáp. Mọi người dường như không hề nhận ra chuyện gì đang xảy ra.
- Bác tài, dừng xe! Nước vào xe rồi! Bác tài! Chủ nhiệm, chủ nhiệm!
Vẫn không một ai trả lời.
Mực nước dâng dần lên ngực hắn. Tiết Lượng Lượng cuống cuồng kéo cửa sổ, nhưng bên ngoài tối đen như mực, cửa kính cũng không nhúc nhích.
Đúng lúc ấy, một bóng người lướt qua màn đen trước mắt. Nhanh đến mức hắn tưởng mình hoa mắt.
Nhưng chẳng bao lâu sau, bóng người ấy lại xuất hiện, lần này áp mặt vào cửa kính.
Nhờ ánh đèn trong xe, hắn nhìn rõ gương mặt âm u kia, nhưng nhất thời không phân biệt được là nam hay nữ.
Rắc!
Cửa kính bỗng bật mở, bị kéo tuột xuống hết cỡ.
Ngay sau đó, nước trong xe như tìm được lối thoát duy nhất, ào ạt xô cả về phía hắn.
Tiết Lượng Lượng cảm thấy mình bị dòng nước đẩy bật ra ngoài. Hắn văng khỏi cửa sổ, rơi vào bóng tối mịt mùng, thân thể tiếp tục trôi đi, chẳng còn nghe theo sự điều khiển của mình.
Ào ào…
Chẳng biết hắn đã trôi bao lâu. Tựa như bị sóng sông đánh dạt lên bờ, dưới thân đau buốt dữ dội, hắn mới tỉnh lại.
Cúi nhìn xuống, hắn thấy mình đang nằm bên bờ sông, bên dưới toàn đá sỏi lởm chởm. Lòng bàn tay, cánh tay, ngực, đùi đều bị trầy rách, rớm máu.
Không vết thương nào quá sâu, nhưng những chỗ da thịt bị cào xước khắp người vẫn khiến hắn đau đớn khôn cùng.
Cắn răng chịu đau, Tiết Lượng Lượng khó nhọc đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh. Ánh trăng trên đầu bị một lớp sương xám phủ mờ, khiến cảnh vật bên dưới cũng chìm trong màn sương bảng lảng.
Hắn vẫn nhận ra đây là bờ sông, cách nơi trước đó lên thuyền dự hội thảo không xa lắm.
Nhưng rõ ràng hắn đã ngồi xe rời khỏi Nam Thông từ lâu, sao giờ lại quay về đây?
Tiết Lượng Lượng ngơ ngác. Chợt hắn nhìn thấy một người phụ nữ phía trước.
Ả mặc váy xanh, buộc tóc đuôi ngựa. Tay trái ôm một chiếc bình sứ, tay phải cầm chiếc ô đen.
Tại sao ả lại cầm ô?
Ý nghĩ ấy vừa hiện lên, Tiết Lượng Lượng mới nhận ra trời đang mưa, hơn nữa còn là một trận mưa lớn. Những hạt mưa nặng trĩu nện lên người, đau rát.
Cơn mưa này… đã đổ xuống từ bao giờ?
- Này, cô là ai?
Tiết Lượng Lượng hét lớn với người phụ nữ.
Ả dường như không nghe thấy, cứ cầm ô đi thẳng về phía bờ sông.
Khi ả đến gần hơn, Tiết Lượng Lượng nhìn rõ gương mặt ấy. Nét trang điểm và ánh mắt phảng phất vẻ phong trần, nhưng tuổi còn rất trẻ.
Chủ yếu vì từ thôn Tư Nguyên ra, Tiết Lượng Lượng đã đến bệnh viện rồi mới ra bờ sông, không có dịp xem bảng thông báo truy nã của cảnh sát. Nếu có, hắn đã thấy ảnh người phụ nữ đang được dán trên đó.
Thấy ả vẫn cứ đi xuống lòng sông, Tiết Lượng Lượng vội chộp lấy cánh tay cầm ô.
- Cô định làm gì? Đừng nghĩ quẩn! Không được đi tiếp nữa!
Người phụ nữ không để ý đến hắn, vẫn tiếp tục bước tới.
Ùm!
Tiết Lượng Lượng chỉ cảm thấy trên người ả bỗng phát ra một sức mạnh khó tin, hất hắn ngã nhào.
Ngay sau đó, hắn nhận ra bàn tay mình như dính chặt vào cánh tay ả, làm cách nào cũng không rút ra được. Người phụ nữ kéo hắn cùng đi xuống sông.
Tư thế ấy khổ sở vô cùng. Hắn chẳng thể giữ thăng bằng, nửa thân dưới cứ bị kéo lê trên sỏi đá, cọ xát đến đau buốt.
Đến khi người phụ nữ bước xuống nước, Tiết Lượng Lượng mới nhờ sức nổi mà giữ được thăng bằng. Nhưng ngay sau đó, nước tràn vào miệng, cảm giác nghẹt thở ập đến. Nỗi kinh hoàng ấy còn đáng sợ hơn nhiều.
Hắn ra sức vùng vẫy, nhưng vô ích.
Người phụ nữ vẫn bước đi dưới đáy sông. Chung quanh tối đen. Tiết Lượng Lượng thì nổi bồng bềnh, một bàn tay vẫn dính chặt vào cánh tay ả, cả người đã trôi lên phía trên.
Hắn muốn kêu cứu, nhưng cứ há miệng ra là nước lại tràn vào, chặn đứng tiếng kêu.
Đành dùng bàn tay còn lại túm tóc người phụ nữ. Hắn quấn tóc ả quanh tay rồi dốc sức kéo.
Thân hình ả chẳng hề lay động, vẫn đi tiếp dưới đáy sông. Sức kéo lên của Tiết Lượng Lượng dần biến thành sức ép xuống, khiến cả người hắn dính sát vào lưng ả.
Mái tóc bắt đầu dài ra, dài đến mức khó tin. Từng sợi tóc dai chắc lạ thường. Chỉ vài sợi quấn quanh người cũng đủ khiến hắn không thể giật đứt, càng cố thoát thì càng bị trói chặt.
Cuối cùng, hắn gần như biến thành kẻ ôm chặt từ phía sau, còn người phụ nữ cõng hắn bước đi.
Cảm giác ngạt thở tuyệt vọng vẫn kéo dài. Tiết Lượng Lượng chẳng còn biết mình đã nín thở bao lâu. Hắn đau đớn, khổ sở, nhưng không hiểu sao ý thức vẫn tỉnh táo.
Đó chẳng phải may mắn gì. Nó chỉ khiến hắn cảm nhận nỗi giày vò rõ ràng hơn.
Giờ đây, hắn chỉ cầu mình mau chết đuối, để sớm được giải thoát.
Chẳng biết qua bao lâu, phía trước bỗng xuất hiện ánh sáng.
Dưới đáy Trường Giang sao lại có ánh sáng?
Trong quầng sáng ấy, thấp thoáng còn hiện ra bóng những mái nhà.
Dưới đáy sông không chỉ có ánh sáng, mà thật sự còn có cả một thôn trấn.
Bỗng nhiên, Tiết Lượng Lượng cảm thấy mái tóc đang trói buộc mình tản ra hết. Bàn tay dính chặt kia cũng đã có thể rút lại.
Hắn không nổi lên mặt nước, mà rơi xuống mặt đất.
Người phụ nữ vẫn tiếp tục bước đi, men theo ánh sáng, tiến về phía thôn trấn mờ mờ trước mắt.
Tiết Lượng Lượng kinh hoàng nhận ra không chỉ có người phụ nữ đang kéo hắn xuống đây. Trong khoảng tối dưới đáy sông nơi hắn nhìn thấy được, dường như còn rất nhiều bóng người khác. Tất cả đều để tóc dài, mặc đồ nữ, quần áo mang đủ kiểu dáng, thậm chí thuộc những thời đại khác nhau.
Gương mặt họ lạnh lẽo, dáng đi vô cảm. Tất cả đều hướng về cùng một nơi.
Dòng nước chung quanh dường như đã có một hướng chảy cố định. Tiết Lượng Lượng ngồi bệt dưới đất, cảm thấy thân thể mình bị lôi về phía ấy, không sao cưỡng lại.
Theo bản năng, hắn cố bám lấy bất cứ thứ gì dưới thân để giữ mình lại, nhưng đều thất bại. Hắn túm đá thì đá bị lật tung. Vơ lấy bùn đất, hắn kéo theo cả một mảng bùn rồi nó nhanh chóng tan ra.
Dù có kháng cự, dù không muốn đến đâu, hắn cũng chẳng thể thay đổi sự thật rằng mình đang bị kéo đi.
Cuối cùng, ánh sáng đã ở gần hơn. Từ xa chỉ như một vệt sáng, đến gần mới thấy đó là ánh đèn lồng đỏ trắng, từng ngọn tụ lại thành một vùng sáng.
Bóng thôn trấn cũng dần hiện rõ, trở nên sống động. Những mái nhà xếp thành hàng ngay ngắn. Trước cửa mỗi nhà đều có một hốc tường đặt ngọn đèn thờ sáng mãi, tỏa ánh xanh lục lạnh lẽo.
Ngay trước mặt hắn hiện ra một chiếc cổng đá cao lớn, cổ kính, phủ đầy rêu xanh.
Hai dãy đèn lồng treo hai bên, xếp từ trên xuống dưới, chiếc lớn ở trên, chiếc nhỏ ở dưới.
Bên trái là đèn đỏ, báo điềm vui. Bên phải là đèn trắng, gợi cảnh chết chóc.
Tiết Lượng Lượng nhìn vào giữa cổng, nơi có ba chữ.
Đọc từ phải sang trái:
“Trấn Bạch Gia.”