- Có thể hiểu như vậy. Nhưng lạ ở chỗ, ba trăm năm quả thật là quãng thời gian rất dài, song cũng đâu đến nỗi khiến người địa phương chẳng còn ai giữ lại chút phong tục thờ cúng nào về “Bạch Gia nương nương”. Ngay cả các cụ cao tuổi cũng không hề nhớ đến bà ta.
Trong sách địa phương ghi chép rành rành, chúng ta còn đào được cả miếu thờ. Văn bản có ghi, di tích ngoài đời cũng còn đó. Không thể nào một dấu vết nào trong phong tục dân gian cũng chẳng sót lại. Chuyện này thật kỳ quái.
Lý Truy Viễn lắc đầu:
- Anh Lượng, một giáo sư già đã nghỉ hưu từng nói với em rằng, có tồn tại chưa chắc đã hợp lẽ, nhưng hễ tồn tại ắt phải có nguyên do.
- Tiểu Viễn, ý em là, không tồn tại cũng ắt có nguyên do?
- Vâng. Em nghĩ có lẽ Bạch Gia nương nương không thích hợp để thờ cúng, cũng chẳng thể trở thành một phong tục. Hình tượng của bà ta, hay nói rộng hơn là hình tượng nhà họ Bạch, trấn Bạch Gia, có lẽ khác xa điều chúng ta tưởng tượng.
Em vừa xem lại sách địa phương anh mang về. Trong đó quả thật ghi không ít chuyện về Bạch Gia nương nương. Vào đời Minh, đời Thanh, họ đã làm nhiều việc. Cách ghi chép khá giống những chuyện quái dị, nhưng lại thường thiếu mất một điều…
Cuối những chuyện quái dị ấy, người ta thường viết thêm rằng dân làng cảm kích ơn đức của nhân vật, bèn dựng miếu tạc tượng, hương khói không dứt.
Còn những ghi chép về Bạch Gia nương nương trong sách địa phương này chỉ kể lại sự việc. Một lần hai lần quên viết thì còn có thể bỏ qua, đằng này tất cả những chuyện liên quan đều không hề nhắc đến việc người dân lập miếu thờ.
Thế nhưng ở đây lại có không ít miếu thờ khác. Người hùng có thật, đạo sĩ hòa thượng trong chuyện quái dị, thậm chí cả thái tử Long Vương dưới biển Đông, đều có những ghi chép như em vừa nói.
Bây giờ hương khói có nơi thịnh nơi suy, nhưng ít ra vẫn tìm được miếu thờ họ.
Vậy nên, em cho rằng việc Bạch Gia nương nương bị tách biệt khỏi phong tục dân gian địa phương hẳn phải có nguyên do. Họ làm chuyện “trừ yêu diệt quái”, nhưng mục đích chưa chắc là “che chở cho một phương”.
Tiết Lượng Lượng lại nhìn Lý Truy Viễn với vẻ kinh ngạc. Hắn đã chẳng nhớ hôm nay mình nhìn cậu học sinh này bằng ánh mắt ấy bao nhiêu lần.
Lý Truy Viễn hỏi:
- Anh Lượng, anh còn nhớ dáng vẻ ngôi miếu đào được ở công trường đắp đê không?
- Nhớ. Miếu nhỏ hẹp đến ngột ngạt. Nếu không phải bức tượng cao như thế, anh còn tưởng người xây miếu sẽ bắt chước cái miếu thổ địa bên đường làng.
- Còn dây xích nữa…
- Phải, dây xích. Bức tượng thần bị xích trói chặt, đầu kia nối với bốn phía ngôi miếu. Không đập đứt dây xích thì sức người khó lòng phá đổ nổi nó.
- Vậy thì đó đâu phải miếu dùng để thờ cúng, trông giống nơi giam giữ hơn.
- Giam giữ? Tiết Lượng Lượng bừng tỉnh. - Đúng rồi, chẳng phải như thế sao? Ai lại dựng một pho tượng với dáng vẻ ấy để nhận hương khói!
Hắn bước đi đầy phấn khích, rồi nói:
- Cách sắp xếp trong quan tài ở trại nuôi, cùng chữ khắc trên tượng gỗ, cũng cho thấy đó là để trấn áp. Hai chuyện về Bạch Gia nương nương đều khớp nhau cả rồi.
Nhưng họ hy sinh thân mình như vậy, sao dân làng lại chẳng biết ơn?
- Nếu trấn Bạch Gia chỉ quan tâm đến quá trình, không màng kết quả thì sao?
- Tiểu Viễn, ý em là Bạch Gia nương nương chỉ cần dùng cách trấn áp tà vật để đạt mục đích, còn thứ bị trấn áp có thật là tà vật hay không, tà vật ấy từ đâu mà ra, đều đáng để suy ngẫm? À… nếu chính họ thả tà vật ra, tự nuôi nó lớn rồi lại ra tay trấn áp, dân làng chẳng những không biết ơn mà còn tránh họ như tránh tà. Như vậy thì mọi chuyện đều sáng tỏ.
- Vâng.
Lý Truy Viễn gật đầu. Trong sách Chuyện Quái Dị Giang Hồ có chép khá nhiều về những kẻ tà tu dùng xác chết để luyện phép. Đám người muốn nuôi xác để bay lên trời ấy có thể làm bất cứ chuyện gì.
Trong bọn họ có một cách nghĩ chung khá phổ biến: hồ là nơi nuôi xác, sông là thang lên trời. Sông đổ ra biển thì sẽ đến cửa trời mà bay lên.
Nam Thông nằm ở cửa sông Trường Giang, đảo Sùng Minh lại chính là cửa ngõ của dòng sông. Đặt mình vào lối suy nghĩ quái gở của bọn họ, nơi này chẳng phải ngay cửa trời hay sao?
Đám tà môn ở vùng núi thượng nguồn hoặc tự bỏ công nuôi xác mình, hoặc chiếm lấy quan tài của người khác. Đợi thời cơ chín muồi, họ xuôi dòng ra biển, phải tính toán mất bao công sức và thời gian.
Người nhà họ Bạch thì gọn ghẽ hơn nhiều. Họ thẳng tay “trấn áp tà vật” ngay trước cửa trời, cứ như giẫm lên chân mình để leo lên, một lòng muốn bay lên trời.
Nghĩ đến đó, Lý Truy Viễn đưa tay xoa thái dương. Đám người kia có cách nghĩ lạ lùng, nhưng lại có cả một thế giới quan để giải thích cho mọi chuyện. Cậu đã bị cuốn theo lối suy nghĩ ấy mất rồi.
- Tiểu Viễn, vậy thì cũng giải thích được vì sao ông bà ngoại của chị em lại chết thảm. Ông chủ trại nuôi tuy chưa tìm thấy, nhưng có lẽ cũng đã gặp nạn. Nghĩ kỹ thì thật không hợp lý.
Nếu Bạch Gia nương nương là người chính nghĩa, trong chiếc bình sứ kia phong ấn tà vật, vậy tại sao tà vật lại vội vàng hại người đã thả mình ra, còn ra tay độc ác đến thế, không chừa đường sống?
Vậy nên kẻ nổi giận, cuống cuồng giết người thật ra là Bạch Gia nương nương, kẻ thoạt nhìn như đại diện cho chính nghĩa!
Lý Truy Viễn cũng nhìn Tiết Lượng Lượng với vẻ kinh ngạc.
Phải biết rằng Tiết Lượng Lượng chưa từng đọc Chuyện Quái Dị Giang Hồ, vậy mà chỉ dựa vào những dấu vết thông thường, hắn đã phân tích được đến tận gốc rễ.
- Còn Triệu Hòa Tuyền… - Tiết Lượng Lượng vẫn lo cho người bạn học của mình. - Chẳng phải cậu ấy đã bị Bạch Gia nương nương ở công trường đắp đê để mắt tới, rồi trút hết mọi oán hận lên người cậu ấy sao?
Nếu chỉ lỡ xúc phạm bà ta, xin lỗi vài câu, nói lời mềm mỏng là xong. Nhưng nếu đã phá hỏng chuyện của bà ta, e rằng sẽ bị trả thù đến chết mới thôi!
Tiết Lượng Lượng thắc mắc:
- Nhưng vì sao Bạch Gia nương nương lại tha cho em và anh? Không, vốn dĩ chuyện này chẳng liên quan đến em. Chắc bà ta đã buông tha anh?
- Có lẽ bà ta chỉ có thể chọn một người.
Cảnh tượng trong giấc mơ đêm ấy đã hiện lên rõ ràng. Người đàn bà chỉ có thể dẫn đi một người. Vì thế, bà ta đã nhiều lần do dự giữa Lý Truy Viễn và Triệu Hòa Tuyền. Dường như bà ta nhận ra Lý Truy Viễn có gì đó đặc biệt nên mới lưỡng lự mãi.
- Hả?
- Trong sách có viết.
- Ồ, còn có quy củ ấy nữa. Vậy Triệu Hòa Tuyền chẳng phải chắc chắn tiêu đời rồi sao?
- Có vẻ là vậy.
- Thế chúng ta… - Tiết Lượng Lượng vẫy tay với Lý Truy Viễn. - Mau bày bàn cúng lên đi, tranh thủ cắt đứt hẳn duyên nợ với bà ta!
Nghĩ đến chuyện Bạch Gia nương nương không thật lòng tha cho mình, mà chỉ nhất thời chưa rảnh tay đối phó, Tiết Lượng Lượng lập tức thấy sốt ruột.
- Được.
Lý Truy Viễn thấy lời hắn có lý, bèn chỉ vào tủ:
- Anh Lượng, đồ ăn vặt ở trong đó. Ngoài kia còn có ghế gỗ, anh thu dọn rồi bày hai bàn. Nhớ đặt số phần chẵn, mỗi bàn bốn phần nhé. Em xuống dưới lấy nhang đèn với tiền giấy.
Phân công xong, Lý Truy Viễn xuống lầu lấy nến và tiền giấy. Khi cậu lên lại, Tiết Lượng Lượng đã bày sẵn hai chiếc bàn cúng nhỏ trong phòng ngủ.
Hai người lập tức làm lễ.
…
Ở gian nhà phía đông, Tần Ly đang ngủ bỗng mở mắt.
Bên cạnh, Liễu Ngọc Mai vốn cầm quạt mo phe phẩy, nhắm mắt nghỉ ngơi cũng tỉnh dậy. Bà nhẹ nhàng lấy quạt che mặt cháu gái, dịu giọng dỗ dành:
- Ngoan, không sao đâu. Họ đang cắt đứt chút duyên nợ cuối cùng. Cháu cứ ngủ đi, sáng mai còn phải đi chơi với Tiểu Viễn.
Tần Ly từ từ nhắm mắt lại.
Liễu Ngọc Mai nhìn ra cửa sổ có màn, qua đó có thể thấy bầu trời đêm bên ngoài.
Một hồi lâu sau, bà cất giọng giễu cợt, lẩm bẩm:
- Thời buổi này rồi mà vẫn còn mơ mộng hão huyền thế sao?
Nhưng vừa nhắm mắt định ngủ tiếp, ngay sau đó, bà và Tần Ly cùng mở mắt.
Lần này, ánh mắt Tần Ly sâu thẳm. Hiếm khi nào ngoài lúc nhìn Lý Truy Viễn, đồng tử cô bé lại chăm chú đến thế.
Sắc mặt Liễu Ngọc Mai cũng nghiêm lại hơn lúc nãy. Thế nhưng bà vẫn cầm quạt phe phẩy bên trên Tần Ly, như đang làm động tác cắt đứt thứ gì đó.
Tần Ly nhìn sang bà nội.
Liễu Ngọc Mai nói:
- Ngoan, người này không phải đến tìm Tiểu Viễn đâu. Ngủ đi. Tối nay không được ham chơi, kẻo sáng mai thiếu ngủ. Cháu cũng đâu muốn mang đôi mắt thâm quầng đi gặp Tiểu Viễn, phải không?
Tần Ly lại nhắm mắt.
Liễu Ngọc Mai thoáng hụt hẫng. Bà đã dần quen với việc mượn danh Lý Truy Viễn để trò chuyện với cháu gái. Nghĩ mà chua xót, nhưng cách ấy quả thật hữu hiệu.
Bà đứng dậy, xuống giường, mở cửa sổ có màn rồi đóng kín cánh cửa bên ngoài, hoàn toàn ngăn cách với bên kia.
- Mắt không thấy thì lòng khỏi phiền. Ngủ thôi.
…
Lễ cúng kết thúc. Tiết Lượng Lượng đi dọn tro giấy đã đốt, việc gì hắn cũng làm rất cẩn thận.
Lúc hắn quay về, thấy Lý Truy Viễn nhìn mình:
- Anh Lượng, xem cánh tay anh đi.
Nghe vậy, Tiết Lượng Lượng lập tức xắn tay áo lên. Trên cánh tay chẳng còn dấu vết nào. Hắn mừng rỡ hỏi:
- Không còn dấu gì nữa! Tiểu Viễn, em thì sao?
- Em cũng không còn.
- Phù… - Tiết Lượng Lượng thở phào. - Vậy là xong rồi phải không?
- Vâng, chắc vậy. Chỉ là bạn học của anh…
Hai người đã cắt đứt duyên nợ, Bạch Gia nương nương trong pho tượng kia có thể dồn hết sự chú ý để trả thù người ấy.
Tiết Lượng Lượng chẳng buồn bã mấy. Hắn lần lượt chạm tay lên trán rồi hai bên vai, nói:
- Chúa sẽ phù hộ cho cậu ấy.
Lý Truy Viễn mím môi, suýt bật cười.
Cậu biết Tiết Lượng Lượng thật lòng muốn cứu bạn học. Nhưng khi nhận ra chuyện này đáng sợ đến mức nào, hắn vẫn có thể gác lại ý định cứu người.
Tiết Lượng Lượng đưa tay chạm nhẹ lên chóp mũi Lý Truy Viễn:
- Chuyện gì cũng phải nghĩ thoáng ra. Muốn sống vui vẻ thì phải biết đừng để cảm xúc dày vò mình.
Nói rồi, hắn quay người hỏi:
- Phòng tắm ở phía sau phải không? Anh đi tắm trước đây.
Nhìn theo bóng lưng hắn bước ra ngoài, Lý Truy Viễn lặng lẽ suy nghĩ.
Câu nói của Tiết Lượng Lượng khiến cậu bận lòng. Có lẽ chính vì lúc nào cậu cũng nghĩ cách diễn cho giống mình, cậu mới càng lúc càng chẳng còn giống bản thân nữa.
…
Trên tường phòng ngủ của Lý Tam Giang dán kín hình thần thánh.
Đó là số tranh hắn mua liền một lượt khi đi hội chùa năm kia, rồi cất trong tủ, chẳng dùng đến. Hôm nay cuối cùng cũng có dịp đem ra.
Trong đó có một bức vẽ ông lão mặt mũi hiền từ, dáng vẻ như tiên nhân. Lý Tam Giang đặt bức ấy ở chính giữa.
Hắn tưởng đó là Lão Tử, thật ra… lại là Khổng Tử.
Cả ngày làm lụng vất vả, hắn quả thật đã mệt rã rời. Sắp xếp xong xuôi, hắn đi ngủ từ sớm.
Rồi hắn nằm mơ.
Thật kỳ lạ, dường như từ sau khi làm lễ đổi vận với Tiểu Viễn, hắn mơ nhiều hơn hẳn.
Chỉ lần này, giấc mơ không diễn ra trên nóc trạm y tế thị trấn mà ở giữa đường.
Hắn quay đầu nhìn sang phải, thấy cánh cổng quen thuộc. Bên cạnh cổng còn treo tấm biển ban ngày hắn đã hôn không biết bao nhiêu lần.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân.
Lý Tam Giang ngoái lại, thấy bóng dáng nhỏ nhắn từ từ bước ra khỏi bóng tối, đầy vẻ oán hận.
Hắn chẳng chần chừ, chạy thẳng vào đồn công an.
Bé gái đứng ngoài đồn, gương mặt đầy vẻ độc địa, miệng mấp máy liên hồi.
Đêm đầu tiên nằm mơ, hắn nghe rất rõ lời đe dọa của con bé. Nó muốn hắn chết. Lúc chợp mắt trên máy kéo, giọng nó đã mơ hồ đi.
Còn bây giờ, hắn chỉ thấy cái miệng nhỏ liên tục mấp máy. Dù chẳng nghe được gì, chắc con bé đang chửi bới thậm tệ.
- Hề hề.
Lý Tam Giang cười một tiếng rồi tự mình nằm xuống.
Gặp người còn biết nói lý, hắn chẳng ngại hạ mình van nài, nói đôi lời mềm mỏng. Bắt hắn quỳ xuống dập đầu cũng chẳng sao.
Nhưng tà vật suy cho cùng cũng do con người hóa thành. Có người còn nói chuyện được, có kẻ thì hoàn toàn không thể giao thiệp.
Gặp hạng này mà để tâm thêm một chút cũng chỉ tổ phí sức.
Ít ra trong mơ, Lý Tam Giang cũng là người từng trải. Dù sao hắn cũng từng dẫn một đám cương thi tập thể dục trong Tử Cấm Thành ở mộng cảnh.
Vì thế, hắn cứ thế nằm xuống, hai tay chồng lên nhau, đặt trên rốn.
Mệt rồi, ngủ thôi.
Ngoài đời, Tiết Lượng Lượng vừa lau tóc vừa bước ra khỏi phòng tắm. Hắn tò mò nhìn cây liễu mọc chéo bên kia căn nhà.
Cành liễu lay động không ngừng, như đang bị gió thổi. Thế nhưng thật kỳ lạ, chỗ hắn đứng lại chẳng cảm nhận được chút gió nào.
- Quái lạ, gió sao không thổi tới đây?
Hắn cũng chẳng nghĩ ngợi thêm. Gặp chuyện kỳ quái suốt ngày hôm nay, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà tìm hiểu hướng gió.
Về đến phòng ngủ, hắn thấy Lý Truy Viễn đang ngồi trước bàn học, bật đèn đọc sách.
Ghẹ lại nhìn, Tiết Lượng Lượng thấy chữ nghĩa dày đặc, bé tí đến quá đáng, không khỏi lo cậu sẽ hỏng mắt:
- Tối rồi còn đọc chữ nhỏ thế này, dễ cận lắm đấy.
- Không sao đâu anh Lượng. Em quen rồi, liếc qua là nhận ra nội dung.
- Kỳ diệu vậy à?
Tiết Lượng Lượng không cho rằng Lý Truy Viễn nói dối, bèn lên giường trước.
Giường gỗ kiểu cũ thường rộng rãi.
- Tiểu Viễn, em ngủ ngoài hay trong?
- Em sao cũng được.
- Vậy anh ngủ ngoài. Trẻ con ngủ phía trong sẽ thấy yên tâm hơn.
- Vâng.
- Em định bao giờ mới ngủ?
- Đọc thêm một lát nữa rồi em đi tắm, sau đó ngủ.
- Anh thấy mấy thứ này coi như sở thích thì được, nhưng vẫn nên dành nhiều tâm sức cho việc học hơn.
- Vâng, em biết rồi.
Trước kia, Tiết Lượng Lượng hẳn đã khuyên thêm vài câu. Nhưng hôm nay, hắn lại chẳng khuyên nổi. Nghĩ kỹ thì chính hắn vừa nhờ mấy quyển sách bị coi là vô bổ mà Lý Truy Viễn đọc để giúp được một việc lớn.
Hắn đổi giọng, nói:
- Tiểu Viễn, nghĩ lại cũng thấy thú vị thật. Trước hôm kia, anh chưa từng ngờ trên đời này lại có những chuyện như vậy. Nhưng không hiểu sao, anh cũng chẳng sợ lắm. Không phải là không sợ, chỉ là không hoảng loạn đến thế.
- Nỗi sợ bắt nguồn từ những điều chưa biết. Anh Lượng đã tra ra quê nhà của Bạch gia nương nương rồi, còn gì phải sợ nữa?
- Cũng đúng. Nhưng em nói xem, anh có nên đọc thử vài quyển sách về chuyện này không? Em có quyển nào muốn giới thiệu không?
Lý Truy Viễn ngập ngừng rồi đáp:
- Mấy quyển này là của thái gia em, em không thể tự ý cho anh mượn. Anh phải hỏi thái gia trước đã.
- Thôi, vậy bỏ đi. Thái gia em làm nghề này, sách vở chắc đều là báu vật của ông, chẳng dễ gì cho người ngoài mượn đâu.
Tiết Lượng Lượng đã đoán sai.
Bao năm nay, Lý Tam Giang chỉ quẳng từng ấy thùng sách dưới tầng hầm, để mặc bụi phủ đầy.
- Tiểu Viễn, số điện thoại trong làng em là bao nhiêu? Mình ghi lại để sau này còn liên lạc.
Lý Truy Viễn đọc số điện thoại ở văn phòng thôn, tiện thể đọc luôn số của tiệm tạp hóa trong làng.
Người trong làng muốn gọi điện thường phải đến một trong hai nơi ấy. Người ngoài gọi vào cũng vậy. Họ nói muốn tìm ai rồi cúp máy, để người trong làng đi gọi người đó đến. Chừng mười lăm phút sau, bên ngoài sẽ gọi lại.
Lý Truy Viễn nhớ số điện thoại ấy cũng vì mong mẹ sẽ gọi cho mình. Mà mẹ quả nhiên chẳng phụ lòng mong đợi của cậu, chưa từng gọi lấy một lần.
- Thôi, để anh viết lại.
Tiết Lượng Lượng xuống giường, đi đến bàn học lấy giấy bút ghi số. Viết xong, hắn khẽ thở dài.
Lý Truy Viễn vẫn cúi đầu đọc sách, nhưng nghe được hết, còn nói như thể làm được hai việc cùng lúc:
- Anh Lượng định nói rồi sẽ có ngày nhà nào cũng lắp điện thoại, đúng không?
- Sẽ có ngày ấy đấy. Em tin không?
- Em tin. Nhưng hình như bây giờ người ta đang chuộng máy nhắn tin hơn.
Mấy năm trước, máy nhắn tin bắt đầu du nhập vào trong nước, rồi nhanh chóng trở thành mốt. Thanh niên thành phố còn lấy chuyện đeo một chiếc bên hông làm vẻ vang.
- Anh cũng đang tính sắm một cái. Thôi thì anh mua luôn một cái tặng em, được không, Tiểu Viễn?
Lý Truy Viễn lắc đầu:
- Em đâu dùng đến.
- À, phải rồi!
Tiết Lượng Lượng vỗ trán.
- Anh bảo sẽ mua đồ ăn vặt với đồ chơi cho em, vậy mà quên mất. Đợi anh về trường rồi gửi đến cho em nhé.
- Cảm ơn anh Lượng.
- Anh ngủ trước đây.
Tiết Lượng Lượng lại lên giường. Chẳng mấy chốc, hắn đã ngủ say.
Lý Truy Viễn đọc hết quyển sách đang cầm trên tay rồi mới vào phòng tắm, tắm rửa xong thì đi ngang qua phòng thái gia. Qua cánh cửa, cậu vẫn nghe rõ tiếng ngáy của ông.
Xem ra thái gia ngủ ngon lắm.
Trở về phòng mình, cậu đặt chiếc bàn chải đánh răng mới vào chậu rửa mặt, rồi trèo lên giường, nằm phía trong và ngủ.
Sáng hôm sau, Tiết Lượng Lượng dậy rất sớm.
Hắn có một điểm khác người: ngủ ngon mà chẳng cần ngủ lâu. Chỉ cần ngủ bằng nửa thời gian người khác, hắn đã tỉnh táo hơn họ.
Mở mắt ra, thấy Lý Truy Viễn vẫn chưa dậy, hắn chợt nghĩ nếu sau này đứa trẻ này thi đỗ Đại học Hải Hà, trở thành bạn học cùng trường với mình thì vui biết mấy.
Hắn rón rén xuống giường. Thấy chiếc bàn chải mới trong chậu, hắn cầm cả chậu lên định đi rửa mặt. Vừa kéo cửa ra…
- Trời đất ơi!
Tiết Lượng Lượng sợ đến nỗi đánh rơi cả chậu xuống đất. Cốc súc miệng, khăn mặt và bàn chải văng tung tóe.
Sáng sớm vừa mở cửa, thấy một cô bé đứng lặng lẽ ngay ngoài cửa, ai mà chẳng giật mình.
Lý Truy Viễn bị tiếng kêu làm tỉnh giấc, vội xuống giường chạy đến. Cậu vừa dụi mắt, vừa nắm lấy tay Tần Ly bằng tay kia, giục:
- Anh Lượng, anh mau đi rửa mặt đi.
- Ờ, được.
Tiết Lượng Lượng lập tức cúi xuống nhặt đồ rồi đi ra ngoài. Hắn không hề hay biết nếu Lý Truy Viễn xuống giường chậm thêm một chút, có khi hắn đã bị đánh cho bầm dập.
Bởi khi Lý Truy Viễn nắm tay A Ly, cơ thể nàng đã run lên. Đó là dấu hiệu nàng sắp ra tay.
Theo thói quen trước đây, Lý Truy Viễn có thể ngủ nướng. Dù A Ly đến mà cậu chưa tỉnh, nàng cũng chỉ lặng lẽ vào phòng ngồi đợi.
Nhưng tối qua Tiết Lượng Lượng ngủ ở đây, khiến thói quen ấy bị phá vỡ.
Hơn nữa, tiếng hét của hắn đã gọi mọi người trong nhà dậy sớm, bữa sáng cũng vì thế mà dọn trước giờ.
Rửa mặt xong, mọi người đang ăn sáng thì thím Trương ở tiệm tạp hóa trong làng đứng bên kia ruộng lúa gọi sang:
- Ông chú Tam Giang, có điện thoại!
- Ờ, tới đây!
Lý Tam Giang gắp ít dưa muối bỏ vào bát, cầm đũa, bưng bát cháo vừa húp vừa đi ra ngoài.
Đến tiệm tạp hóa, ông đợi chừng một điếu thuốc thì điện thoại lại reo. Ông nhấc máy, đầu dây bên kia là Trần Tiểu Linh, thím của Anh Tử.
Bà ta nói chủ trại chăn nuôi đã được tìm thấy. Hắn chết trong nhà một góa phụ ở trên trấn. Mụ góa phụ ấy nặng tình nặng nghĩa, còn đang định lo ma chay cho hắn.
Nhưng đồ đạc thì không tìm thấy. Nghe nói cô ca sĩ cũng từng đến đó, ba người bọn họ thường xuyên qua lại với nhau.
Cô ca sĩ không phải người địa phương. Chỗ làm của ả cũng đã được hỏi thăm, người ta bảo từ tuần trước ả đã tự dưng nghỉ việc, chẳng nói chẳng rằng. Thông tin thân phận ghi trong sổ cũng là giả.
Hiện giờ mọi người nghi số nữ trang và chiếc bình sứ bị thất lạc đều nằm trong tay ả, nhưng muốn tìm ra ả lúc này rất khó.
Ngược lại, Chu Hải có lẽ sẽ được gỡ tội. Đến trưa là hắn được thả.
Trần Tiểu Linh sốt ruột hỏi vợ chồng bà ta phải làm sao, vì đêm qua bà ta lại gặp ác mộng.
Lý Tam Giang kiên nhẫn an ủi mấy câu, dặn sau khi Chu Hải được thả, hai vợ chồng cùng đến tháp Chỉ Vân trên núi Lang Sơn thắp hương.
Trần Tiểu Linh dè dặt hỏi chỉ làm thế thôi có được không.
Lý Tam Giang lại khuyên họ hôm nay thắp hương cả ở bốn ngọn núi còn lại: Quân Sơn, Hoàng Nê Sơn, Mã An Sơn và Kiếm Sơn.
Thật ra có linh nghiệm hay không, chính Lý Tam Giang cũng chẳng biết. Ông chỉ không muốn dây vào chuyện này nữa.
Hôm qua, ông với Bạch gia nương nương coi như đã dứt khoát đoạn tuyệt. Dứt trong êm đẹp hay trở mặt thì vẫn là dứt.
Ông chẳng việc gì phải tiếp tục nhúng tay vì vợ chồng Chu Hải. Không được tiền, lại chẳng phải bà con gần. Thứ kia còn hung dữ như vậy, tội gì phải liều?
Huống hồ chuyện từ đầu vốn do bọn họ tham lam, tự chuốc lấy. Ông đã hết lòng hết dạ rồi.
Nghe nói phải đi thắp hương ở năm ngọn núi, Trần Tiểu Linh vững dạ hơn hẳn. Bà ta liên tục cảm ơn Lý Tam Giang qua điện thoại, rồi canh gần đủ sáu mươi giây thì cúp máy.
Thím Trương cười tươi rói:
- Dạo này ông Tam Giang bận rộn thật đấy. Tôi đi nhập hàng ở vựa bán buôn Thạch Cảng cũng nghe người ta bàn tán về chuyện của ông.
- Cũng chẳng phải chuyện gì hay ho. Cứ sống qua ngày thôi. Này, bán tôi một bao Đại Tiền Môn.
- Có ngay.
Đó là lệ ngầm trong làng. Không thể để người ta chạy việc không công. Đã nghe điện thoại thì phải mua chút gì đó, dẫu chỉ là mấy viên kẹo cho trẻ con.
Lý Tam Giang nhét bao thuốc vào túi, đi về nhà. Đến gần khúc rẽ vào lối nhỏ, ông trông thấy Tiết Lượng Lượng đang đi ra ngoài.
- Ông chú, cháu về trường đây ạ.
- Sao, cháu đi ngay bây giờ à?
- Vâng, cháu chỉ xin nghỉ được một ngày.
- Đi đường cẩn thận nhé.
- Vâng. Ông chú, lần sau cháu lại đến thăm ông.
- Ha ha.
Lý Tam Giang cười khan hai tiếng rồi phẩy tay. Đến nhà ông ngủ một đêm, ăn bữa sáng xong đã đòi đi, đến việc dạy thêm cho cháu cố ông cũng chẳng làm. Sinh viên đại học đúng là biết tính toán thật.
Ông đang định bước vào nhà thì thấy đằng xa có người đạp xe về phía mình. Trông hơi quen. Nghĩ kỹ một lúc, ông mới nhớ ra đó là người nhà họ Ngưu, con trai út của Ngưu Phúc.
Người kia vội xuống xe, đẩy xe chạy đến trước mặt Lý Tam Giang, sốt ruột lên tiếng:
- Ông chú Tam Giang, cháu xin ông lại đến xem cho bố cháu. Bố cháu gặp chuyện rồi.
Lý Tam Giang cau mày, đáp ngay:
- Haiz, rốt cuộc vẫn xảy ra rồi. Nhưng chuyện này không liên quan đến ta nữa. Đó là số trời định sẵn.
Buồn cười thật, Lý Tam Giang ông đâu phải người bán ti vi ở trung tâm mua sắm, còn bảo hành cho người ta được chắc?
- Không phải đâu, ông chú. Không chỉ bố cháu gặp chuyện, cả bác hai với cô cháu cũng gặp chuyện nữa. Mọi người trong nhà sợ lắm, bảo cháu sang cầu ông lại đến xem giúp.
- Không được, không được đâu. Phá lệ một lần đã khiến ta mệt lắm rồi. Cứ phá lệ mãi thì ta còn sống sao nổi? Áo quan của ta còn chưa quét sơn nữa kìa.
- Ông chú, cháu xin ông. Giờ trong nhà chỉ còn trông cậy vào ông thôi.
Vừa nói, người kia vừa móc từ túi ra một phong bao đỏ, nhét vào tay Lý Tam Giang.
Thái độ của Lý Tam Giang dịu xuống theo độ dày của phong bao.
- Vậy… ta chỉ có thể đến xem thử thôi. Nói thật, nếu quả nhiên có chuyện xảy ra, ta cũng khó mà làm gì được. Cùng lắm chỉ cầu phúc cho đám hậu bối các cháu, che chở đôi chút, chỉnh lại phong thủy cho sạch sẽ.
- Thế thì tốt quá. Ông làm được đến vậy là đủ rồi, thật đấy, cả nhà cháu biết ơn ông lắm.
Thật ra đám hậu bối ấy chẳng mấy quan tâm đến ba người già. Điều họ lo là ba người già lần lượt gặp chuyện rồi thì kế tiếp sẽ đến lượt mình.
- Cậu về trước đi. Ta phải thu xếp một chút, chiều sẽ sang.
- Vâng, vâng. Chúng cháu đợi ông ở nhà.
Đợi người kia đạp xe đi xa, Lý Tam Giang vừa men theo con đường nhỏ giữa ruộng lúa vừa mở phong bao ra xem. Thấy tờ nào cũng là tiền mười đồng, ông không khỏi nở nụ cười.
Chà, mới sáng sớm đã có tiền vào túi, cảm giác thật dễ chịu.
Đúng thế, đâu thể để mình toàn nhận mấy việc rắc rối mãi được.
Lưu Kim Hà từng nói, làm nghề này vốn khó tránh chuyện nửa lừa nửa gạt. Nhiều lúc chẳng qua cũng chỉ là diễn cho tròn vai.
Nhưng còn phải xem là lừa ai. Có những kẻ vốn đã nợ đời một đống, dỗ dành chúng, kiếm tiền của chúng cũng chẳng sao. Cứ coi như giúp chúng tiêu bớt tiền để giải hạn, vậy cũng là giúp người.
Về đến nhà, Lý Tam Giang chẳng chuẩn bị gì. Ông nằm dài trên chiếc ghế mây ở sân thượng tầng hai, bật đài lên, định chợp mắt đến chiều rồi mới đi.
Đang chỉnh lại tư thế, Lý Tam Giang chợt thấy ở góc đông bắc, hai đứa trẻ mỗi đứa nằm trên một chiếc ghế xếp nhỏ, kê sát cạnh nhau.
Hai chiếc ghế được làm rất khéo, một chiếc mất tay vịn bên phải, chiếc kia mất tay vịn bên trái. Ghép lại vừa khít, ở giữa chẳng hề vướng víu.
- Thằng nhóc thối, sống biết hưởng thụ ghê.
Gần trưa, một thiếu niên mình trần đẩy xe bước vào sân, chính là Nhuận Sinh.
Sau khi giúp ông Sơn lắp răng giả, chăm nom vết thương của ông cụ suốt hai ngày, lại dùng số tiền kiếm được từ nhà họ Ngưu lần trước mua đủ gạo, bột mì và dầu ăn, hắn bị ông Sơn đuổi khỏi nhà.
Dì Lưu lịch sự hỏi một câu:
- Nhuận Sinh đến rồi à? Đói chưa? Lát nữa dì nấu cơm nhé. Ha ha.
Nhuận Sinh gật đầu:
- Đói lả rồi. Hôm kia ông nội cháu còn không cho cháu ăn, bảo để dành bụng sang đây ăn.
- Thế thì tốt. Dì vừa làm một mẻ nhang mới, lúc ăn cơm cháu nếm thử xem mùi có được không.
- Vâng, cháu chờ.
Nhuận Sinh nói rồi còn quệt miệng.
Trên tầng hai, Lý Tam Giang nghe đoạn đối thoại bên dưới, tức đến nghiến răng. Ông cứ tưởng lão già kia quên mất chuyện này rồi, nào ngờ vẫn sai con la nhà lão sang đây ăn cỏ.
Mà hắn đến cũng đúng lúc. Chiều nay vừa hay có thể cho hắn đẩy xe đưa ông sang nhà họ Ngưu.
Thằng nhỏ này tuy ăn khỏe, nhưng chỉ cần cho ăn no thì còn giỏi việc hơn cả trâu.
- Nhuận Sinh Hầu đến rồi à?
Nhuận Sinh ngẩng lên nhìn Lý Tam Giang, gật đầu thật mạnh:
- Vâng, cháu đến rồi. Ông chú, cháu nhớ ông lắm.
- Ông chú cũng nhớ cháu, đứa trẻ ngoan. Chiều nay đưa ông chú sang nhà họ Ngưu làm một việc nhé.
- Vâng ạ, ông chú.
Lý Truy Viễn nghe thấy động tĩnh, lại nghe thái gia nói chuyện, liền biết bà già mặt mèo đã làm xong việc bước đầu.
- Anh Nhuận Sinh.
- Ơi, Tiểu Viễn.
Nhuận Sinh chào hỏi Lý Truy Viễn đôi câu rồi đi đến ngồi xổm bên mẻ nhang mới dì Lưu đang phơi. Hắn đói quá, tạm thời chẳng còn tâm trí lo chuyện gì khác.
Lý Truy Viễn đi đến trước mặt Lý Tam Giang, ngoan ngoãn mỉm cười:
- Thái gia.
- Ừ, sao thế?
- Chiều nay cháu muốn lên trấn Thạch Cảng mua ít đồ dùng học tập.
- Được, chiều theo thái gia đi.
Lý Tam Giang vui vẻ đồng ý. Ông thấy bên nhà họ Ngưu chẳng có gì nguy hiểm, dù sao cái xác chết dữ kia đã bị ông dùng kiếm gỗ đào chém chết rồi.
- Cảm ơn thái gia.
Lý Truy Viễn bước tới, vòng tay ôm cổ Lý Tam Giang, áp mặt vào ngực ông rồi ôm một cái.
Lý Tam Giang cười ha hả, vỗ nhẹ lên đầu cậu:
- Ôi chao, ha ha ha, chuyện nhỏ thôi. Cháu muốn mua gì thì thái gia mua cho. Thái gia có tiền, nhiều tiền lắm!
Được đứa cháu nhỏ thân thiết như vậy, Lý Tam Giang thích mê.
Nhưng ông cũng từng ngẫm nghĩ kỹ, hình như mình chẳng phải thích con cháu nói chung, mà chỉ thích Tiểu Viễn Hầu thôi.
Tuy thằng bé chẳng mấy để tâm chuyện học hành, nhưng quả thật khiến người ta yêu mến.
Nói với thái gia xong, Lý Truy Viễn trở lại ghế, tiếp tục đọc sách.
Đọc được một lúc, cậu chợt cảm thấy có hai bàn tay đặt lên người mình. Động tác rất chậm, cũng rất vụng về, nhưng rồi đôi tay ấy dần vòng qua cổ cậu. Sau đó, gương mặt cũng áp vào ngực cậu.
Lý Truy Viễn lập tức hiểu ra. A Ly đang bắt chước cách cậu vừa dỗ thái gia vui vẻ.
Ngay sau đó, cậu nhận ra trong ánh mắt cô bé ánh lên vẻ bối rối.
Lý Truy Viễn hiểu ý cô bé, đành đưa tay xoa nhẹ đầu cô:
- Con muốn mua gì, ông sẽ mua cho con. Ông có tiền, nhiều tiền lắm.
A Ly hài lòng, buông tay ra, trở về dáng vẻ bình thường lúc trước. Đôi mắt cô bé sáng trong, ít nhất ở góc sân này, còn rực rỡ hơn cả nắng gắt.
Dưới lầu, Liễu Ngọc Mai đang tự mình uống trà. Bàn tay cầm chén khẽ run lên, bà thầm mắng chua chát:
- Có tiền cái gì chứ! Thằng nhóc con như cậu thì lấy đâu ra tiền!
Thế nhưng giữa nỗi chua xót ấy lại có niềm vui lớn lao. Nước mắt long lanh nơi khóe mắt bà.
Từ ngày cháu gái mắc bệnh, con bé đã bao giờ làm động tác như vậy đâu?
Đôi khi, điều khó nhất chính là bước đầu tiên. Bà đã bắt đầu mơ đến một ngày nào đó, cháu gái cũng sẽ ôm lấy cổ mình như thế, để bà nhẹ nhàng xoa đầu nó.
Bà cúi xuống uống trà tiếp, rồi khẽ nhíu mày.
Trà này để lâu đến hỏng rồi sao? Sao vừa chua vừa ngọt thế này?
…
Rời thôn Tư Nguyên, Tiết Lượng Lượng đi xe khách đến Bệnh viện Nhân dân thành phố thăm Triệu Hòa Tuyền đang nằm viện.
Tình trạng của Triệu Hòa Tuyền rất xấu. Sau khi nhập viện, các triệu chứng liên tục nặng thêm. Giờ đây, từ đầu đến chân hắn đều như bị nhuộm màu, xanh tím cả người.
Đúng lúc ấy, La Đình Duệ cũng đến thăm bệnh. Ông chỉ liếc Triệu Hòa Tuyền một cái như làm cho xong lệ thường, rồi ra hiệu cho Tiết Lượng Lượng theo mình ra ngoài.
Ông vốn không ưa Triệu Hòa Tuyền. Là chủ nhiệm khoa, ông thường dẫn cả nhóm sinh viên ra khỏi trường thực tập thực địa. Triệu Hòa Tuyền lại thuộc kiểu thích nói nhiều, thích thể hiện. Dẫu ngồi trên xe trông thấy con chó bên đường tè vào cột điện, hắn cũng phải buông vài câu mỉa mai.
La Đình Duệ là người chỉ lo làm việc. Ông cũng từng trải qua thời sinh viên, hiểu trào lưu xã hội đương thời là vậy, nhưng vẫn xem thường kiểu người rời việc mà than vãn suông. Bọn họ ngoài rên rỉ ra thì chỉ biết ngâm nga.
Ngược lại, Tiết Lượng Lượng luôn khiến ông vừa mắt. Nếu không phải cậu hắn này dường như đã quyết chí tốt nghiệp xong sẽ đến vùng Tây Nam xa xôi, ông đã định giới thiệu con gái mình cho cậu rồi.
- Lượng Lượng, cậu định về trường phải không?
- Vâng, thưa chủ nhiệm. Lát nữa em ra bến xe.
- Đi cùng tôi đi. Cấp trên vừa có đồng chí xuống, lại thêm mấy đồng chí ở địa phương. Chúng ta sẽ ra bờ sông khảo sát. Xong việc rồi cùng về trường.
- Vâng, thưa chủ nhiệm.
Đoàn khảo sát được gom lại gấp, nhưng người tham gia không ít.
Ba chiếc xe con và một chiếc xe khách đều chật kín người. Ra khỏi thành phố, đoàn đi về phía nam, đến bờ Trường Giang, thuộc một huyện dưới quyền Nam Thông.
Mọi người xuống xe, chào hỏi nhau đôi câu. Phần lớn là các đồng chí địa phương giới thiệu tình hình, thỉnh thoảng mọi người lại hỏi ý kiến La Đình Duệ.
Đi phía sau, Tiết Lượng Lượng dần hiểu ra. Họ đang bàn phương án cho cây cầu vượt sông trong tương lai. Cấp trên định xây một cây cầu ở đây, nối Nam Thông với Thượng Hải.
Hiện giờ mọi việc vẫn chỉ nằm trên giấy, chưa đủ điều kiện để khởi công. Nhưng như vậy cũng đã khiến Tiết Lượng Lượng phấn chấn. Bởi công trình vĩ đại nào cũng phải bắt đầu từ bước này.
Một chiếc thuyền được điều tới đón mọi người. Khi thuyền ra giữa sông, ai nấy có thể cảm nhận cảnh vật rõ hơn.
- Hiện nay tuy đã có phà giải quyết việc đi lại, nhưng chưa có cây cầu thật sự thì kinh tế địa phương vẫn bị cản trở nghiêm trọng…
Trong lúc đồng chí địa phương trình bày tình hình thực tế, Tiết Lượng Lượng vừa lắng nghe vừa tựa vào mạn thuyền, phóng mắt ra mặt sông. Cảnh sông trời nối liền mênh mang khiến cậu thầm tán thưởng.
Rồi cậu chợt cau mày, cúi nhìn mặt nước bên dưới.
- Theo vị trí ghi sai trong sách địa phương, hình như trấn Bạch Gia…
Ngay lúc này…
đang ở ngay dưới chân mình.