Đẹp quá.
Mặt nước gợn sóng êm đềm, ánh sáng và bóng tối bị bẻ cong vừa vặn, hòa cùng dáng điệu, động tác của Hoàng Oanh, khiến tất cả như phủ lên một lớp màu huyền ảo.
Trước kia, Lý Truy Viễn từng được cha mẹ dẫn đi xem những buổi biểu diễn văn nghệ của cơ quan. Hắn cũng từng gặp không ít ca sĩ, vũ công chuyên nghiệp. Thế nhưng hôm qua, màn trình diễn của Hoàng Oanh vẫn khiến hắn chấn động chẳng kém gì đám anh em.
Được cha mẹ dạy dỗ từ nhỏ, hắn luôn biết khuôn phép, cũng giữ đúng khuôn phép. Còn Hoàng Oanh dưới mái lán tồi tàn kia lại phô ra trước mắt hắn một vẻ đẹp khác, hoang dã và sống sượng.
Lẳng lơ, phóng túng, quê mùa, chẳng thể đem lên sân khấu.
Ấy vậy mà mùi vị ấy lại khiến người ta mê mẩn.
Nàng tiến lại gần. Càng lúc càng gần. Tựa như một người trong tranh bước ra khỏi bức tranh, rồi lại đang đi về phía bức tranh ấy.
Lúc này, Lý Truy Viễn đã quên bẵng cảnh ngộ của mình. Hắn gần như quên mất bản thân vẫn đang ở dưới nước, chẳng còn để ý nỗi hoảng loạn vì không thở được, cũng không cảm nhận dòng nước liên tục sặc vào miệng mũi.
Cho đến khi…
Nàng đưa tay ra.
Hôm qua, lúc chen cùng các anh đứng phía trước xem biểu diễn, Hoàng Oanh vừa lắc eo vừa hát, đi thẳng tới trước mặt hắn. Nàng còn cố ý đưa tay sờ lên mặt hắn, bởi giữa đám trẻ con chen chúc, nước da Lý Truy Viễn trắng trẻo, trông chẳng khác gì một con búp bê sứ.
Ban đầu, hắn còn mong nàng lại sờ mình lần nữa.
Nhưng lần này…
Nàng đưa cả hai tay ra.
Hai bàn tay chộp lấy hai bên vai Lý Truy Viễn.
- Lạnh quá… Đau quá…
Trong khoảnh khắc, bầu không khí mê hoặc kỳ quái kia bị xé toạc. Cảm giác đắm chìm khó hiểu ban nãy tan biến sạch.
Cuối cùng, trong mắt Lý Truy Viễn cũng hiện lên nỗi sợ hãi. Tựa như người vừa hết thuốc tê, cảm giác đau đớn bỗng trở lại dồn dập.
Hắn muốn giãy ra, muốn tránh né, muốn bỏ chạy. Nhưng đôi tay kia vẫn siết chặt lấy người hắn. Dù hắn vùng vẫy thế nào cũng không thoát nổi.
Đúng lúc ấy, từ phía sau chợt truyền tới một sức kéo.
Lý Truy Viễn cảm thấy thân thể mình bị giằng mạnh. Cảm giác ấy giống trò kéo co bọn trẻ từng chơi ở trường, chỉ khác lần này hắn lại chính là sợi dây.
Cuối cùng, cùng với một cảm giác như bị tách khỏi thứ gì đó, Lý Truy Viễn bị kéo vọt lên.
Trong tầm mắt hắn, thân thể mình bay bổng, càng lúc càng lên cao. Còn Hoàng Oanh bên dưới thì mỗi lúc một xa, một nhỏ.
Nàng giơ cả hai tay về phía hắn. Giữa hai người dần xuất hiện một vực sâu vốn không thể nào tồn tại.
- Hây dô!
May mà cháu ngoại đang đeo chiếc giỏ tre trên lưng. Lý Duy Hán bám lấy chiếc giỏ, dồn sức kéo lên.
Nặng kinh người.
Rõ ràng chỉ là một đứa trẻ, vậy mà Lý Duy Hán lại cảm thấy mình đang vật lộn với một con trâu cày đực đang động dục.
Bên dưới có một sức mạnh đang cố giữ, không cho cháu ngoại ông nổi lên.
Lôi Tử cũng chạy tới giúp sức. Hắn ôm lấy eo Lý Duy Hán, ra sức kéo ngược về phía sau.
Cuối cùng…
“Ào!”
Lúc đứa cháu được kéo khỏi mặt nước, sức giằng co kia đột nhiên biến mất. Lý Duy Hán, Lôi Tử và Lý Truy Viễn vừa được kéo lên cùng ngã lăn xuống thuyền.
- Mau chèo đi!
Lý Duy Hán chưa kịp đứng dậy đã gào lên với Phan Tử.
Lần này Phan Tử không làm hỏng việc nữa. Hắn dồn hết sức chống sào, nhanh chóng đưa thuyền chuyển sang phía bờ bên kia.
- Ông ơi, nó tới rồi! Nó tới rồi!
Lôi Tử hoảng hốt chỉ về phía trước.
Lý Duy Hán quay đầu nhìn. Chỉ thấy theo chuyển động của con thuyền, đám tóc đen trên mặt nước cũng đang trôi về phía họ.
Nó đang đuổi theo!
- Lôi Hầu, sang giúp Phan Hầu chèo thuyền, mau lên!
- Vâng, ông.
Lôi Tử lập tức đứng dậy chạy tới. Hai anh em vừa hô nhịp vừa dồn sức chèo, tốc độ con thuyền lại tăng lên.
Lý Duy Hán chộp lấy một cây cần câu, vẻ mặt nặng nề. Nhận ra đám tóc kia vẫn đang rút ngắn khoảng cách với thuyền, ông quát lớn, cầm cần câu chọc xuống một điểm ngay phía trước đám tóc.
Cần câu cắm vào nước. Hẳn là đã chọc trúng, nhưng đầu cần không hề gặp lực cản. Trái lại, một sức mạnh khủng khiếp lập tức kéo nó chìm xuống.
- Ôi chao!
Lý Duy Hán thất thanh kêu lên. May mà ông kịp buông tay khỏi cần câu, nếu không đã bị sức kéo đáng sợ ấy lôi xuống nước.
Đám tóc càng lúc càng gần.
Đứng bên mạn thuyền, Lý Duy Hán đã nhìn thấy bóng người mặc sườn xám đen dưới nước phía trước.
Rõ ràng con sông đang chảy về hướng đông, vậy mà người đàn bà kia lại đi ngược dòng.
Nàng đang đi.
Nàng thật sự đang tự mình bước đi!
“Rầm! Rầm! Rầm!”
Con thuyền bắt đầu chao đảo, rồi rung lắc dữ dội hơn.
Lý Duy Hán không dám nghĩ nếu thuyền lật, ông và đám cháu rơi xuống nước thì sẽ gặp chuyện gì. Chuyện này đã chẳng còn liên quan đến bơi giỏi hay không nữa. Cái chết này quái dị đến mức khiến người ta lạnh sống lưng!
Đúng lúc ấy, ánh mắt Lý Duy Hán quét thấy tấm lưới đánh cá dưới chân. Không kịp nghĩ nhiều, ông lập tức túm lấy lưới, ném về phía đám tóc chỉ còn cách thuyền chưa đầy hai mét.
Tấm lưới trước tiên phủ lên mặt nước. Chẳng bao lâu, bốn phía lưới đã chìm xuống quá nửa.
Ban đầu, tấm lưới vẫn bị kéo đi trên mặt nước. Nhưng dần dần, tốc độ của nó chậm lại. Cuối cùng, nó dừng hẳn.
Có tác dụng rồi!
Đã mắc được nàng!
Lý Duy Hán chạy ra đuôi thuyền, thò tay giật lấy cây sào tre.
- Các cháu sang xem Tiểu Viễn Hầu thế nào đi!
- Vâng, ông.
Phan Tử và Lôi Tử rốt cuộc vẫn chỉ là những đứa trẻ lớn xác. Sau một hồi ra sức chèo thuyền, hai đứa đã mệt rã rời. Lý Duy Hán vừa thay chỗ, chúng lập tức chạy tới bên Lý Truy Viễn.
- Viễn Tử, Viễn Tử? Viễn Tử, cháu tỉnh lại đi, mau tỉnh lại!
- Ông ơi, Viễn Tử gọi mãi không tỉnh.
Lý Duy Hán vừa chống sào vừa ngoái nhìn tấm lưới đang dần bị bỏ xa, lớn tiếng hỏi vọng lại:
- Còn thở không?
- Ông ơi, còn thở!
- Vỗ lưng cho Tiểu Viễn Hầu đi.
Hai anh em lập tức làm theo lời ông. Một đứa đỡ Lý Truy Viễn ngồi dậy, đứa kia dùng tay vỗ lên lưng hắn.
Nhưng dù lay gọi hồi lâu, Lý Truy Viễn vẫn không tỉnh.
- Ông ơi, không được rồi!
Lý Duy Hán không đáp. Ông chỉ nghiến răng liên tục chống sào. Mồ hôi chảy vào mắt, ông cũng không dám rút tay lên lau.
Cuối cùng, thuyền cũng về đến nhà.
Lý Duy Hán quẳng cây sào sang một bên, chẳng kịp buộc dây thuyền đã ôm lấy Lý Truy Viễn nhảy xuống. Chỉ vì đã quá mệt, lúc tiếp đất người ông lảo đảo. Để bảo vệ đứa cháu trong lòng, ông đành dùng đầu gối chống xuống bậc gạch xanh bên dưới.
- Hít…
Đầu gối bị va rách một mảng da. Nhưng ngay sau đó, ông vẫn gượng đứng dậy, ôm đứa trẻ vào nhà.
- Quế Anh, Quế Anh!
- Sao hôm nay về sớm thế?
Thôi Quế Anh đang ngồi sau bếp quét tro, nghe động liền đứng dậy. Vừa thấy chồng ôm đứa trẻ trong lòng, bà lập tức hoảng hốt kêu lên:
- Sao thế? Sao thế? Thằng bé bị làm sao vậy?
Lý Duy Hán bế đứa cháu vào gian trong trước. Nhà đông trẻ con, giường không đủ chỗ nằm, vả lại đang là mùa hè nên ban đêm cả nhà đều trải chiếu xuống đất ngủ chung.
Thôi Quế Anh đỡ đầu Lý Truy Viễn lên, khẽ vỗ vào mặt hắn. Thấy gọi thế nào hắn cũng không tỉnh, bà lập tức khóc òa:
- Trời đất ơi, cháu tôi! Cháu tôi bị làm sao thế này?
- Đừng khóc lóc nữa!
Lý Duy Hán đá nhẹ vào bắp chân vợ.
- Mau thay quần áo khô cho thằng bé.
Thôi Quế Anh vội lau khóe mắt, đứng dậy đi lấy quần áo.
- Phan Tử, cháu đi gọi Trịnh Đại Ống!
- Vâng, ông.
Trịnh Đại Ống tên thật là Trịnh Hoa Dân, thầy thuốc ở trạm xá thôn Tư Nguyên, cũng là một người chuyên chữa bệnh cho dân bằng kinh nghiệm dân gian. Vì ông thích cầm chiếc ống tiêm to tướng dọa trẻ con nên lũ trẻ đặt cho ông biệt danh ấy. Gọi mãi thành quen, người lớn trong thôn cũng gọi theo.
- Lôi Tử, cháu đi gọi Lưu Mù.
- Vâng, ông.
Lưu Mù tên thật là Lưu Kim Hà. Cha mẹ mất sớm, chuyện hôn nhân do người chú đứng ra sắp xếp, gả bà từ trấn Tứ An về đây. Năm đầu tiên bà về nhà chồng, cha mẹ chồng lần lượt lâm bệnh rồi qua đời. Chẳng biết bao nhiêu nàng dâu trong thôn đã âm thầm vừa ghen tị vừa khóc thầm vì chuyện ấy.
Nào ngờ đến đêm năm sau, chồng bà uống rượu rồi đi nhà xí, chẳng may rơi xuống hố phân chết đuối, chỉ để lại một đứa con gái mới chào đời.
Từ đó, trong thôn bắt đầu lan lời đồn rằng Lưu Kim Hà có số mệnh quá cứng.
Góa phụ nuôi con vốn đã khốn khó. Ngoài việc lo ruộng nương trong nhà, Lưu Kim Hà bèn làm thêm nghề xem số, giải hạn cho người ta. Tin đồn về bà càng lan xa, người tin vào bản lĩnh của bà lại càng đông.
Thời buổi ấy, cắm mặt ngoài đồng cũng chỉ đủ ăn đủ mặc. Muốn cuộc sống dư dả hơn thì phải kiếm thêm nghề khác. Lưu Kim Hà nhờ nghề xem số mà cố gắng kiếm cho con gái là Lý Cúc Hương một người chồng ở rể.
Nào ngờ người con rể ấy mới về nhà được năm thứ hai, nghe nói phát bệnh tim đột ngột. Lúc đang cấy lúa ngoài đồng, hắn bỗng đổ gục xuống đất rồi chết.
Lý Cúc Hương trở thành góa phụ, bên người cũng chỉ còn đứa con gái vừa mới lọt lòng.
Lần này, chẳng riêng gì dân trong thôn, người ở khắp vùng quanh đây đều tin chắc nhánh họ Lưu Kim Hà mang số mệnh kỳ quái. Việc làm ăn của bà nhờ thế càng phát đạt.
Bà dứt khoát cho người khác thuê ruộng nhà mình, rồi bảo con gái mua một chiếc xe ba bánh ở trên trấn. Nơi nào có người gọi xem số, Lý Cúc Hương lại đạp xe chở mẹ tới đó.
Mấy năm trước, Lưu Kim Hà mắc bệnh đục thủy tinh thể, đôi mắt nhìn không còn rõ. Vô tình, điều ấy lại khiến hình ảnh người xem số của bà càng thêm thần bí.
Trong nhà, Thôi Quế Anh vừa thay xong bộ quần áo ướt cho Lý Truy Viễn thì thấy chồng múc một gáo nước giếng rửa qua vết máu trên đầu gối. Sau đó, ông mở chiếc tủ khóa kín, lấy ra ba bao thuốc lá.
Một bao được ông ném cho Thôi Quế Anh.
- Lát nữa Trịnh Đại Ống tới, bà cứ bóc ra đưa ông ta một điếu trước mặt mọi người. Lúc ông ta về thì đưa thêm một điếu nữa. Tiền thuốc cứ ghi sổ.
Nói rồi, Lý Duy Hán lại ném sang một bao khác.
- Còn Lưu Mù thì đưa nguyên bao. Những chuyện khác khỏi bàn.
Thôi Quế Anh nhắc:
- Tôi nghe nói giờ Lưu Mù đi xem một chuyến đắt lắm.
Lý Duy Hán lắc đầu:
- Bà ta mù mắt thì mặc bà ta, chứ đừng mù cả lương tâm.
Chồng của Lưu Kim Hà trước kia lớn lên cùng Lý Duy Hán, hai người từng chơi bùn với nhau từ thuở nhỏ. Mấy năm đầu sau khi người kia qua đời, nhà góa phụ con côi túng thiếu, Lý Duy Hán thường đem đồ đến giúp, mùa vụ bận rộn còn sang làm đỡ ít việc. Bởi vậy, thời ấy ông cũng chẳng ít lần bị người ta nói ra nói vào.
Hai nhà bây giờ tuy không còn qua lại thường xuyên, nhưng nếu Lưu Mù dám lấy tiền nhà ông, Lý Duy Hán cũng dám phun thẳng một bãi nước bọt vào mặt bà ta.
Bao cuối cùng, Lý Duy Hán nhét vào túi mình.
Thôi Quế Anh ngạc nhiên hỏi:
- Ông định ra ngoài à?
Lý Duy Hán gật đầu:
- Tôi đi tìm chú Tam Giang.
- Cái gì? Các ông đụng phải thứ gì vậy?
Lý Duy Hán liếc đám trẻ xung quanh, rồi trừng mắt với vợ:
- Đợi tôi về rồi nói.
Dứt lời, ông dắt chiếc xe đạp nam kiểu cũ ra khỏi nhà.
Thôi Quế Anh lại ngồi xuống bên mép chiếu, nhẹ nhàng vuốt ve Lý Truy Viễn, miệng không ngừng gọi tên hắn.
Một cô cháu gái nhỏ tò mò hỏi:
- Anh Viễn Tử bị làm sao vậy?
Hổ Tử lập tức nói:
- Em biết rồi! Anh Viễn Tử gặp con ma nước, bị nó kéo xuống làm kẻ chết thay!
Đám trẻ xung quanh lập tức lộ vẻ sợ hãi, lũ lượt lùi ra sau.
“Bốp!”
Trên mặt Hổ Tử lập tức in dấu bàn tay.
Thôi Quế Anh mắng:
- Đồ nói nhảm! Ai bảo cháu ăn nói linh tinh? Ra ngoài xem người ta đã đến chưa, mau lên!
- Vâng, cháu đi ngay!
Hổ Tử cũng chẳng giận dỗi. Cái tát tuy đau nhưng hắn không để bụng, lập tức kéo theo mấy đứa Thạch Đầu chạy ra ngoài xem người.
Thôi Quế Anh bảo cô cháu gái lớn Anh Tử lấy giúp một cái bát đựng nước và một cây kim. Bà cầm kim miết mấy đường trên trán, đỉnh đầu Lý Truy Viễn, rồi đặt cây kim nằm ngang trên mặt nước trong bát.
Ở vùng này có một tục lệ. Nhà ai có người đau đầu, phát sốt, trong người khó chịu, họ thường dùng cây kim để “gọi vía”.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng hô:
- Trịnh Đại Ống đến rồi! Trịnh Đại Ống đến rồi!
Trịnh Đại Ống đeo một hòm thuốc bằng gỗ trên lưng, bước vào nhà.
Thôi Quế Anh vội nói:
- Bác sĩ Trịnh, xem giúp cháu tôi với, xem giúp cháu tôi với.
Bà lấy bao thuốc ra, bóc vỏ rồi rút một điếu đưa tới.
Trịnh Đại Ống nhận lấy, kẹp điếu thuốc lên vành tai, sau đó ngồi xổm xuống nhìn Lý Truy Viễn.
- Thằng bé bị làm sao?
- Rơi xuống nước, rồi cứ mê man mãi không tỉnh.
- Rơi xuống nước à?
Trịnh Đại Ống banh miệng, kiểm tra mũi của Lý Truy Viễn, lại lật mí mắt hắn lên xem. Sau đó ông lấy ống nghe trong hòm thuốc ra, cẩn thận nghe ngực.
Khám xong, ông cất ống nghe đi. Thôi Quế Anh vội ghé lại hỏi:
- Bác sĩ Trịnh, thế nào rồi?
Trịnh Đại Ống nhíu mày, đỡ Lý Truy Viễn ngồi dậy. Thôi Quế Anh cũng vội đưa tay phụ một bên.
Ông vỗ vỗ lên lưng đứa trẻ, quan sát thêm một hồi rồi đặt hắn nằm xuống. Sau đó, Trịnh Đại Ống rút điếu thuốc trên vành tai, ngậm vào miệng.
Thôi Quế Anh vội đứng dậy ra bếp lấy que diêm. Nhưng khi bà quay lại, Trịnh Đại Ống đã tự châm lửa, rít liền mấy hơi.
- Thế nào rồi, bác sĩ?
Trịnh Đại Ống nhìn Thôi Quế Anh:
- Thằng bé rơi xuống nước bao lâu?
Thôi Quế Anh quay sang nhìn Phan Tử.
Phan Tử đáp:
- Chỉ một lát thôi. Viễn Tử vừa rơi xuống đã được ông kéo lên rồi.
Trịnh Đại Ống lại nhíu mày, rít một hơi thuốc thật sâu. Ông nhả khói thành vòng rồi nói:
- Thím à, thằng bé không bị chết đuối, cũng chẳng sặc nước. Không có gì nghiêm trọng đâu.
- Vậy sao nó vẫn chưa tỉnh?
- Thím đưa cháu lên trạm xá trên trấn kiểm tra thêm đi. Có thể là nguyên nhân khác.
Trịnh Đại Ống thu dọn hòm thuốc, đứng dậy. Ông cũng hết cách rồi.
Thôi Quế Anh lại rút thêm một điếu thuốc đưa cho ông.
- Tôi không hút nữa, không hút nữa.
Miệng nói vậy, nhưng ông vẫn nhận lấy điếu thuốc, kẹp lên vành tai.
Đến khi điếu thuốc trong miệng cháy gần sát đầu lọc, Trịnh Đại Ống ném mẩu thuốc xuống đất, lấy chân giẫm lên rồi hạ giọng hỏi:
- Đã mời Lưu Mù tới xem chưa?
- À… mời rồi.
Thôi Quế Anh hơi ngượng ngùng.
Trịnh Đại Ống gật đầu. Trên đường tới đây, Phan Tử đã kể sơ qua cho ông nghe. Giờ ông chỉ có thể dặn dò:
- Nếu tối nay thằng bé vẫn chưa tỉnh thì sáng mai đưa lên trấn ngay.
- Được, được. Làm phiền bác sĩ rồi, thật sự làm phiền bác sĩ quá.
Đúng lúc ấy, Lôi Tử chạy vào. Hắn đưa tay quệt mồ hôi trên mặt rồi nói với Thôi Quế Anh:
- Lưu Mù tới rồi.
Thôi Quế Anh lập tức quát:
- Cái thằng ranh này, ăn nói chẳng biết lớn nhỏ gì cả. Phải gọi là bà Lưu!
Trịnh Đại Đồng biết mình nên nhường chỗ, bèn bước ra khỏi nhà. Vừa hay, từ đằng xa có một chiếc xe ba bánh đạp tới. Trên xe là một bà lão.
“Khà…”
Chợt nhớ dạo gần đây báo chí ra sức quảng cáo đủ thứ thuốc mới, nói cứ như thần dược, Trịnh Đại Đồng thấy mình cũng vừa góp phần vào chuyện ấy. Ờ, cái tên gọi là gì nhỉ?
À, đúng rồi…
Kết hợp Đông y với Tây y.
Lôi Tử chạy về báo tin trước. Lý Cúc Hương đạp xe theo sau, vừa đạp vừa than:
- Mẹ à, mẹ không nên lần lữa như thế. Đáng lẽ phải đến sớm hơn mới đúng.
Trước đó, nhà họ có người ở trấn Thạch Cảng bên cạnh tới bàn chuyện tổ chức lễ mừng thọ cõi âm cho mẹ mình. Vốn dĩ bà có thể bảo người ta chờ ở nhà, còn mình chạy sang đây trước, vậy mà mẹ bà cứ nhất quyết phải lo xong việc bên kia, rồi còn thong thả đi vệ sinh, mãi mới chịu đến.
Lưu Kim Hà ngồi trên chiếc ghế con phía sau, nhả ra một vòng khói thuốc, bực bội nói:
- Vội vàng chạy đến làm gì? Đằng nào nhà nó cũng chẳng trả tiền.
- Mẹ còn mặt mũi mà nhận tiền thật sao?
- Xì, nó đưa thì mẹ cứ nhận.
- Hồi nhỏ con nhớ chú Hán đã giúp mẹ con mình rất nhiều.
- Nhà nó có bốn thằng con trai, sao không cho mẹ một đứa? Lưu Kim Hà phủi tàn thuốc. - Đứa nào cũng chưa cưới vợ. Mẹ có đòi sính lễ nhà nó đâu. Không công cho nó một cô con dâu mà nó còn chẳng chịu. Hừ!
- Chuyện đó sao trách chú Hán được?
- Mẹ bảo này, người ngoài muốn nói gì về hai mẹ con mình thì mặc họ. Miệng mọc trên mặt người ta, ai cấm được. Nhưng sao con cứ phải tự hạ thấp mình như vậy?
Lý Cúc Hương mím môi.
Lưu Kim Hà nói tiếp:
- Hương Hầu, Tiểu Thúy Hầu còn nhỏ. Mẹ cũng chẳng còn sống được bao năm nữa. Sau này con bé còn phải trông cậy vào con. Không có đàn ông thì đã sao? Mẹ con Lưu Kim Hà này phải chứng minh cho thiên hạ thấy, không có đàn ông, hai mẹ con mình vẫn ăn ngon mặc đẹp, sống còn tốt hơn nhà người ta!
- Đến rồi, mẹ.
Chiếc xe ba bánh đạp lên con đê, rồi dừng trước cửa nhà họ Lý.
Thôi Quế Anh chủ động bước tới đỡ Lưu Kim Hà xuống xe. Lưu Kim Hà vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà, nói:
- Ôi chao, sao dám phiền cô đỡ tôi thế này? Hán Hầu nhà cô là ân nhân của mẹ con tôi đấy.
- Bà nó thằng bé, mau vào xem cháu đi. Đến giờ nó vẫn chưa tỉnh.
Lưu Kim Hà hỏi:
- Nghe Lôi Hầu nói, thằng bé đụng phải thứ gì dưới nước à?
Thôi Quế Anh đáp:
- Ông nó đã đi mời chú Tam Giang rồi.
Nghe vậy, tim Lưu Kim Hà thắt lại. Bà lập tức nắm chặt tay Thôi Quế Anh, giục:
- Mau, dẫn tôi vào xem thằng bé!
Lúc Lôi Tử chạy đi gọi người, nó cũng kể sơ qua vài câu. Khi ấy Lưu Kim Hà còn tưởng thằng nhóc nói quá lên để dọa người. Nhưng giờ Lý Duy Hán đã đích thân đi tìm Lý Tam Giang, xem ra chuyện này quả thật nghiêm trọng.
Dù sao, trong lòng Lưu Kim Hà vẫn nhớ ơn tình năm xưa của Lý Duy Hán.
Vừa bước vào nhà, bà đã nghe lũ trẻ ríu rít ầm ĩ. Mắt kém, Lưu Kim Hà có cảm giác như mình vừa đi vào một ổ vịt. Bà phẩy tay, mắng:
- Lũ con nít kia tránh hết ra, đừng có chí chóe làm kinh động ông Táo!
Thôi Quế Anh vội bảo mấy đứa lớn dắt lũ nhỏ ra ngoài, rồi đóng cửa lại.
Lưu Kim Hà hỏi:
- Người đâu rồi?
- Ở buồng trong. Để tôi dẫn bà vào.
- Khiêng ra bếp đi. Ở đây có bếp lò.
- Được, để tôi bế cháu ra ngay.
Có Lý Cúc Hương phụ một tay, Lý Truy Viễn được đặt lên chiếc bàn ăn trong bếp.
Đôi tay già nua của Lưu Kim Hà trước tiên sờ từ chân thằng bé lên. Bàn tay lần dần tới mặt, sờ xong lại dừng ở vai, nhẹ nhàng ấn xuống.
Hai bàn tay ấy quanh năm kẹp thuốc lá, kẽ ngón ám đầy mùi khói khét. Lưu Kim Hà lại thường ngâm tay trong giấm trắng để dưỡng da, thành thử mùi càng nồng nặc. Đứng bên cạnh cũng ngửi thấy. Nếu dí sát vào mũi người đang bất tỉnh, biết đâu thứ mùi ấy còn đủ sức làm người ta tỉnh lại.
Lưu Kim Hà cảm nhận một lúc rồi hỏi:
- Quế Anh Hầu, cô đã gọi hồn cho cháu chưa?
- Gọi rồi, gọi rồi.
Thôi Quế Anh lập tức bưng chiếc bát đựng nước cắm kim tới. Vừa nhìn vào, bà đã hoảng hốt kêu lên:
- Á!
Những cây kim trong bát không chỉ bị gỉ, mà còn là thứ gỉ đỏ. Vệt đỏ loang quanh chân kim, tụ thành một mảng dưới đáy bát.
Lý Cúc Hương đứng bên cạnh lập tức ghé tai nói nhỏ cho mẹ nghe tình hình.
Nghe xong, Lưu Kim Hà hít sâu một hơi, sắc mặt trở nên nặng nề:
- Em gái à, thằng bé bị thứ chẳng lành nhập vào rồi.
- Hả?
Thôi Quế Anh lại giật bắn mình, vội van nài:
- Bà cứu cháu với! Con gái tôi chỉ có mỗi đứa con này, gửi nó cho tôi nuôi, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện!
Vừa nói, bà vừa lấy bao thuốc trong túi ra, đưa cho Lưu Kim Hà.
Lưu Kim Hà đẩy ra, thở dài.
Thôi Quế Anh nói:
- Bà cứ hút trước đi. Tiền công tôi sẽ bù thêm sau…
Lưu Kim Hà ngắt lời:
- Đồ nhà cô tôi không nhận. Không thể nhận được, cầm vào bỏng tay lắm.
- Chị à, chị đừng nói vậy. Thằng bé nhà tôi…
Lưu Kim Hà quay sang nhìn con gái, cười khổ:
- Nghe thấy chưa? Đây là con trai của cô bé mà chú Hán thương nhất đấy.
Lý Cúc Hương khựng lại, rồi nói thêm:
- Là con trai của Lan Hầu. Hồi trước Lan Hầu với tôi thân nhau lắm.
Khi ấy, người trong làng đều cho rằng nhà Lưu Kim Hà xui xẻo. Người lớn còn dặn con cái không được chơi với Lý Cúc Hương. Vì thế, tuổi thơ của Lý Cúc Hương vô cùng cô độc. Cô không thể chạy nhảy khắp nơi như những đứa trẻ khác. Mỗi lần sang nhà người ta, cô thường bị người lớn trong nhà lườm nguýt.
Chỉ có Lý Lan khi ấy chẳng để tâm đến chuyện đó. Cô thường rủ Lý Cúc Hương đi chơi. Tình bạn ấy kéo dài mãi đến khi Lý Lan thi đỗ đại học, rời khỏi làng.
Lưu Kim Hà nhắm mắt, im lặng.
Lý Cúc Hương nhìn Lý Truy Viễn, nói với Thôi Quế Anh:
- Thằng bé đẹp trai thật đấy, trông giống Lan Hầu như đúc.
Thôi Quế Anh ậm ừ đáp vài tiếng, nhưng mắt vẫn dán vào Lưu Kim Hà. Bà không rõ người đàn bà này thật sự không muốn nhận tiền, hay chỉ đang làm cao.
Lý Cúc Hương lại nói:
- Hôm kia Tiểu Thúy Hầu còn kể, có một người anh tên Tiểu Viễn Hầu cho nó ăn sô cô la, rồi cùng nó ra suối nhặt đá.
Hồi nhỏ Lý Cúc Hương đã bị mọi người xa lánh, con gái bà là Lý Thúy Thúy càng chẳng khá hơn. Ngày thường, con bé chỉ dám đứng từ xa nhìn lũ trẻ khác tụ tập chơi đùa.
Thúy Thúy không dám đến gần. Hễ nó bước lại, lũ trẻ sẽ bảo người lớn trong nhà đã dặn không được chơi với nó, rồi cả bọn lập tức tản đi.
Vậy mà hôm kia, Thúy Thúy về nhà vui vẻ lắm. Nó kể có một người anh rất đẹp trai chơi với nó cả buổi chiều. Những đứa trẻ khác bảo người kia không được chơi cùng nó, nhưng người anh ấy chẳng để tâm, còn cho nó ăn sô cô la.
Lưu Kim Hà mở mắt. Bà nhìn con gái, ánh mắt vừa bất lực vừa thương xót, rồi quay sang Thôi Quế Anh:
- Em gái à, tôi nói thật với cô vài câu.
- Chị cứ nói.
- Bình thường, cứ hai mươi vụ thì có mười lăm vụ chẳng có chuyện gì. Tôi chỉ làm cho đủ lệ, người ta cũng thấy yên lòng. Bốn vụ còn lại trông thì có vẻ rắc rối, nhưng cuối cùng cũng chẳng đáng là bao. Nhiều lắm chỉ có một vụ thật sự dính chút chuyện, nhưng cũng không khó giải quyết. Tôi không lấy tiền của cô. Một là đàn ông nhà cô trước kia quả thật từng giúp mẹ con tôi, tôi không thể lấy tiền của cô. Hai là tiền công làm cho có lệ ngày thường, đặt trước chuyện này thì cũng chẳng cần thu nữa.
- Chuyện này… thằng bé nhà tôi… chị nhất định phải cứu nó!
- Tôi sẽ cứu nó.
Lưu Kim Hà mỉm cười, nói:
- Lấy cho tôi ít tro trong bếp lò.
- Được.
Bếp đất ở vùng này thường có nhiều hốc nhỏ. Sau bếp thường chừa một hốc, phía trên dán hình ông Táo, bên trong đặt một lư hương nhỏ.
Thôi Quế Anh lấy lư hương xuống, mang tới trước mặt Lưu Kim Hà.
Lưu Kim Hà bốc một nắm tro, nắm trong tay, miệng lẩm nhẩm khấn. Chẳng ai nghe ra bà đang đọc gì. Chỉ biết bà khấn rất lâu.
Lưu Kim Hà nói:
- Bịt kín lại.
Thôi Quế Anh còn chưa hiểu, Lý Cúc Hương đã nhanh tay bịt mũi miệng Lý Truy Viễn.
Lưu Kim Hà bôi tro lên cổ và vai thằng bé, chà đi chà lại, trông chẳng khác nào đang xoa phấn rôm cho trẻ nhỏ.
Nhưng dần dần, một cảnh tượng đáng sợ hiện ra. Thôi Quế Anh lập tức lấy tay bịt miệng.
Trên vai đứa cháu ngoại bỗng hiện rõ hai vệt tím, nom như dấu hai bàn tay người.
Lưu Kim Hà lẩm bẩm:
- Dữ thật… Con gái, bắt đầu đi.
- Vâng.
Lý Cúc Hương đáp một tiếng, bước ra ngoài, lấy vài thứ trên xe ba bánh mang vào.
Trước tiên, cô đặt một chiếc bát không và một cây bút lông vào tay mẹ. Mực được rót vào bát. Sau đó, cô lấy từ trong túi ra một cuộn chỉ đỏ. Nhìn qua, nó chẳng khác gì cuộn len dùng để đan áo, nhưng vừa tháo nút, cuộn chỉ đã bốc lên một mùi tanh nồng. Lòng bàn tay Lý Cúc Hương cũng bị nhuộm đỏ một mảng.
Cô buộc một đầu chỉ đỏ vào cổ tay mình, đầu kia buộc vào cổ tay Lý Truy Viễn. Sau khi kéo giãn một đoạn, cô đứng yên tại chỗ.
Lưu Kim Hà nhúng bút lông vào mực, rồi không ngừng vẽ những vòng tròn trên trán Lý Truy Viễn. Miệng bà vẫn lẩm nhẩm lời khấn.
Ban đầu, mọi thứ vẫn bình thường, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng khi tốc độ đọc khấn và tốc độ vung bút của Lưu Kim Hà mỗi lúc một nhanh, sợi chỉ đỏ bỗng run lên.
Thôi Quế Anh theo bản năng định nhìn xem đầu dây bên kia có phải do Lý Cúc Hương kéo hay không. Bà vừa ngẩng đầu lên đã thấy Lý Cúc Hương há miệng, vẻ mặt đau đớn. Ngay sau đó, cô quỵ xuống đất, thân trên chúi về phía trước, như bị ai đè xuống bắt phải dập đầu.
Lưu Kim Hà đau lòng liếc nhìn con gái, nhưng không hề giảm tốc độ đọc khấn hay vung bút.
- A… a… a…
Lý Cúc Hương đau đớn nghiêng người ngã xuống. Hai tay ôm chặt lấy cánh tay, thân thể lăn lộn trên nền đất. Hai chân cô quẫy đạp loạn xạ. Nước dãi không ngừng trào khỏi miệng, mắt mở trừng, mặt mày xanh mét.
Thôi Quế Anh đứng bên cạnh, vừa lo cho cháu ngoại, vừa sợ Lý Cúc Hương xảy ra chuyện.
Nhưng sau khi cơn đau lên đến đỉnh điểm, Lý Cúc Hương dần bình tĩnh lại. Cuối cùng, cô duỗi thẳng tứ chi nằm sõng soài trên đất, miệng thở hổn hển.
Lưu Kim Hà cũng dừng tay. Người bà lảo đảo một trận, Thôi Quế Anh vội đưa tay đỡ lấy.
- Đi múc chậu nước nóng, lau người cho cháu.
- Vâng.
Thôi Quế Anh lập tức làm theo. Bà lấy một chiếc chậu, mở nắp hốc bếp ở giữa, rồi dùng muôi gỗ múc nước nóng bên trong ra.
Nhúng ướt khăn, bà bắt đầu lau tro trên người Lý Truy Viễn.
Tro bị lau đi, cả hai dấu tay tím trên vai thằng bé cũng nhòe ra như màu vẽ.
Thôi Quế Anh còn cố ý nhìn lại chiếc khăn, phát hiện trên đó chẳng hề dính chút màu tím nào.
Bà hỏi:
- Chị ơi, cháu khỏi rồi phải không?
Lưu Kim Hà lấy một điếu thuốc ra châm lửa. Bà rít một hơi thật sâu rồi ho sặc sụa, nước mắt nước mũi chảy cả ra. Hóa ra bà bị chính khói thuốc của mình làm sặc.
Thôi Quế Anh chưa kịp nghe câu trả lời, đã phát hiện đứa cháu ngoại vốn mê man mãi không tỉnh đang từ từ mở mắt.
- Tiểu Viễn Hầu, Tiểu Viễn Hầu, cháu tỉnh rồi!
Lý Truy Viễn ngơ ngác nhìn Thôi Quế Anh, rồi nhìn quanh bốn phía. Cuối cùng, nó khàn giọng gọi:
- Bà…
- Ừ, cháu tỉnh rồi! Bồ Tát phù hộ, Bồ Tát phù hộ!
Bên cạnh, Lý Cúc Hương chống tay ngồi dậy. Cô tự lấy một chiếc bát sạch, rót nước cho mình rồi nhấp từng ngụm nhỏ.
Lý Truy Viễn đưa tay nắm lấy cánh tay Thôi Quế Anh, khẽ xoay người, muốn chui vào lòng bà.
Thôi Quế Anh vội ôm nó vào ngực, dỗ dành:
- Cháu ngoan của bà, Tiểu Viễn Hầu của bà, cháu ngoan của bà đây rồi…
Lưu Kim Hà nói:
- Cô cứ chăm cháu đi. Để nó ngủ thêm một giấc, tỉnh dậy là khỏe. Con gái, đỡ mẹ ra ngoài.
Lý Cúc Hương bước tới dìu mẹ ra cửa.
Thôi Quế Anh lên tiếng:
- Đợi Hán Hầu về, tôi sẽ cùng ông ấy…
Lưu Kim Hà phẩy tay:
- Đợi thằng bé khỏi hẳn rồi hãy nói. Mẹ con tôi về trước, cô không cần tiễn.
Thôi Quế Anh quả thật không thể đi tiễn, đành tiếp tục ôm cháu ngoại trong lòng.
Được vòng tay bà vỗ về, Lý Truy Viễn lại dần chìm vào giấc ngủ. Nhưng lần này dáng ngủ của nó yên ổn hơn nhiều, không còn mím chặt môi, chau mày khiến người ta xót ruột như trước.
Trên đường về bằng xe ba bánh, Lưu Kim Hà nửa ngồi nửa đứng, vạch cổ áo con gái ra nhìn vòng bầm tím quanh cổ cô, rồi hỏi:
- Đau không?
- Mẹ ngồi yên đi, kẻo ngã xuống bây giờ.
Lưu Kim Hà ngồi xuống lại. Một lúc lâu sau, bà bỗng vỗ đùi, chửi một câu:
- Hương Hầu à, có phải mẹ con mình sinh ra đã mang số khổ rồi không!
…
Mãi vẫn không thấy Lý Duy Hán trở về, Thôi Quế Anh sai Hổ Tử và Thạch Đầu đến nhà Lý Tam Giang tìm người. Đợi hai đứa quay lại, bà mới biết người làm nhà Lý Tam Giang nói ông đã ra ngoài làm đồ giấy. Lý Duy Hán cũng đi tìm ông.
Thôi Quế Anh hiểu ra ngay. Lý Tam Giang hẳn đã đi giao đồ vàng mã. Theo lệ thường, gia chủ sẽ giữ ông lại ăn một bữa cơm. Mà ông lại ham rượu, cứ ngồi chờ thì chẳng biết phải đến bao giờ mới về. Chồng mình đi giục ông cũng là phải.
Bữa tối, Thôi Quế Anh nhờ mấy đứa lớn phụ một tay nấu nướng. Ăn xong, Lý Duy Hán vẫn chưa về, bà liền sắp xếp cho lũ trẻ vào buồng trong ngủ.
Còn bà ở lại bếp, tự dựng một tấm ván cửa làm giường, rồi nằm bên cạnh Lý Truy Viễn. Thằng bé ngủ rất say.
Thôi Quế Anh cầm quạt mo phe phẩy cho cháu, vừa quạt vừa xót xa lau nước mắt. Lần này thằng bé thật sự đã chịu khổ.
Nghĩ đến cô con gái vừa ly hôn, bà lại chẳng biết giờ này nó đang sống ra sao.
Khác với nhiều nhà trọng con trai khinh con gái, vợ chồng Thôi Quế Anh thương nhất chính là cô con gái út này.
Con bé muốn đi học, lại học hành sáng dạ, hai người vẫn cố gắng nuôi nó ăn học. Ngoài kia, mặc ai nói con gái học hành vô ích, chẳng bằng lấy chồng sớm, họ vẫn không hề lay chuyển.
Tình thương đặc biệt dành cho con gái, tự nhiên cũng truyền sang đứa cháu ngoại.
Lý Truy Viễn nằm mơ. Nó mơ thấy mình đang học trong lớp dành cho trẻ có năng khiếu. Vị giáo sư già trên bục giảng khép sách lại, nói:
- Được rồi, tan học.
Nó theo bạn cùng bàn bước ra khỏi lớp, len qua giữa một đám người lớn cao lêu nghêu.
Hai đứa bước vào nhà xí, đứng lên bậc trước chỗ đi tiểu.
Bạn cùng bàn đã kéo quần xuống, bắt đầu đi tiểu rồi giục hắn:
- Truy Viễn, cậu cũng đi đi, còn chờ gì nữa?
Lý Truy Viễn gật đầu. Vừa kéo khóa quần xuống, hắn bỗng tỉnh hẳn.
Giấc mơ cũng theo đó tan biến. Hắn mở mắt, nhờ ánh trăng ngoài cửa rọi vào mà trông thấy bà nội nằm bên cạnh, tay vẫn cầm chiếc quạt mo.
May quá, suýt nữa thì đái dầm.
Ký ức ban ngày trong đầu Lý Truy Viễn đã nhòe đi ít nhiều. Hắn nhẹ chân nhẹ tay bò dậy, định đi tiểu.
Nhà xí nằm cách gian nhà chính khá xa, là một căn nhỏ dựng riêng. Người ta đào một cái hố dưới đất, chôn xuống một chiếc chum lớn, rồi bắc lên miệng chum một chiếc ghế gỗ rỗng ruột. Lần đầu nhìn thấy nó, Lý Truy Viễn cứ tưởng đó là ngai rồng trong phim.
Bởi vậy, dân quanh vùng thường gọi việc đi nhà xí là “lên chum sành”.
Thuở đầu, Lý Truy Viễn cũng đi tiểu ở đó. Sau này, nghe mấy ông anh truyền lại kinh nghiệm, hắn mới biết chỉ cần ra khỏi phạm vi căn nhà và khoảng sân trước nhà thì chỗ nào cũng có thể giải quyết.
Ra cửa trước còn phải đi qua khỏi sân, đường hơi xa. Lý Truy Viễn chọn cửa sau, men ra bờ sông gần hơn.
Hắn vừa chuẩn bị xong thì bỗng nghe thấy tiếng động:
“Thùng… thùng… thùng…”
Lý Truy Viễn cúi xuống nhìn. Hóa ra là chiếc thuyền nhà mình đậu bên bờ đang chao qua chao lại.
Trong đầu hắn chợt hiện lên vài hình ảnh. Hình như ban ngày hắn đã theo ông nội và mấy người anh ra sông đánh cá.
Nhưng rốt cuộc có bắt được cá hay không? Bữa tối ăn món gì? Sao hắn chẳng nhớ gì cả?
“Thùng… thùng… thùng…”
Chiếc thuyền vẫn không ngừng chao đảo. Mặt sông lại phẳng lặng, chẳng có gợn sóng, cũng không thấy bóng gió đâu.
Mãi đến lúc ấy, Lý Truy Viễn mới nhớ lại chuyện ban ngày. Hắn nhớ mái tóc đen, nhớ cảnh mình rơi xuống nước, nhớ những gì ở dưới đáy sông… Cùng với ký ức ấy, nỗi sợ hãi cũng ùa về.
Hai chân Lý Truy Viễn mềm nhũn. Hắn lảo đảo rồi ngồi phịch xuống đất, theo bản năng đưa tay sờ lên vai, như thể nơi đó vẫn còn một đôi tay lạnh ngắt đang bấu chặt.
Cũng nhờ ngồi xuống, tầm mắt hạ thấp đi, hắn mới nhìn thấy phần đáy thuyền vốn bị che khuất.
“Thùng… thùng… thùng…”
Hóa ra dưới mặt nước có một người phụ nữ. Cứ một lúc, đầu ả lại nổi lên, va vào đáy thuyền rồi chìm xuống. Sau đó, ả lại ngoi lên, tiếp tục đập vào đáy thuyền. Cứ thế lặp đi lặp lại, không biết mệt mỏi.
Bất chợt, tiếng va đập ngừng hẳn. Chiếc thuyền cũng thôi chao đảo.
Cái đầu kia lại từ từ nổi lên mặt nước. Lần này, nó không tiếp tục đập vào đáy thuyền nữa mà chầm chậm xoay về phía bờ. Mái tóc đen ướt sũng không ngừng trượt sang hai bên, để lộ non nửa gương mặt người đàn bà diễm lệ.
Mặt ả trắng bệch, trắng đến mức tưởng như sẽ tan ra dưới ánh trăng bất cứ lúc nào.
Dường như ả đã tìm thấy người mình muốn tìm. Hai bên khóe môi chậm rãi cong lên, dần dần nở thành một nụ cười.
Đôi môi đỏ thắm của ả nổi bật đến chói mắt giữa màn đêm tĩnh mịch.
Lý Truy Viễn ra sức dụi mắt. Đến khi nhìn lại, hắn phát hiện chẳng biết từ lúc nào, nửa thân trên của ả đã nhô khỏi mặt nước. Hai cánh tay buông thõng sát hai bên người.
Không dám chần chừ thêm, Lý Truy Viễn bò bằng cả tay lẫn chân, vội vã chạy về nhà. Lúc bước qua bậc cửa, hắn bị vấp một cái. May mà chộp được khung cửa nên mới đứng vững.
Hắn ngoái đầu nhìn lại. Tiểu Hoàng Oanh, khi nãy còn chỉ nhô nửa người giữa dòng sông, giờ đã rời khỏi mặt nước, đứng trên bậc đá xanh thấp nhất.
- Bà ơi! Bà ơi!
Lý Truy Viễn chạy đến bên chiếc giường ghép bằng ván cửa, đưa tay lay Thôi Quế Anh. Thế nhưng bà vẫn nắm chiếc quạt mo, ngủ say như cũ.
- Bà ơi, bà tỉnh lại đi! Bà ơi, tỉnh lại đi!
Hắn tiếp tục kêu gọi, nhưng Thôi Quế Anh vẫn không có vẻ gì là sắp tỉnh.
“Tí tách… tí tách… tí tách…”
Tiếng nước nhỏ vang lên từ phía sau.
Lý Truy Viễn quay đầu lại. Thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là một đôi giày cao gót đỏ, tiếp đó là đôi mắt cá chân trắng bệch, sưng phù.
Chiếc sườn xám đen bó chặt lấy thân hình ả. Nước theo tà áo và ngọn tóc không ngừng nhỏ xuống.
Ả cứ thế đứng thẳng đơ trên bậc cửa!