Nếu Lý Tam Giang muốn uống nước, bên cạnh có bàn, đâu cần đặt bát xuống đất bùn.
Cách này giống như một lời tỏ ý kính trọng hơn:
Mời ông uống trà nghỉ ngơi. Những việc khác, ông cứ giơ tay cho qua, đừng bận tâm.
Lý Truy Viễn tò mò bước tới, thầm nghĩ: Chẳng lẽ Thái gia đang giả vờ ngủ?
Nhưng nếu Thái gia thật sự không muốn nhúng tay vào chuyện này, sao ông còn đến ngồi trai?
Nếu chỉ để nhận tiền công, sao ông lại kéo cả Lưu Kim Hà lẫn ông Sơn vào?
Đổi lấy một khoản tiền mà phải chịu kết cục thê thảm thế này, ông Sơn vốn bữa đói bữa no có thể chịu làm. Nhưng nhà Lưu Kim Hà khá giả, sao bà lại bằng lòng?
Những điều trái khoáy ấy khiến Lý Truy Viễn lần đầu dao động về ấn tượng vốn có đối với Thái gia.
- Lý Tam Giang! Lý Tam Giang!
Sau lưng vang lên tiếng ông Sơn gầm lên. Miệng lão bê bết máu, tay còn cầm mấy chiếc răng già, vẻ mặt méo mó dữ tợn đến cực điểm.
- Trời đất ơi!
Lý Tam Giang giật mình tỉnh giấc, người nảy lên, suýt ngã khỏi ghế. Ông ngơ ngác nhìn quanh, ánh mắt dừng trên mặt ông Sơn.
- Ủa, sao ông lại ra nông nỗi này?
Ông Sơn tức đến nỗi lồng ngực phập phồng dữ dội. Lão vừa sợ đến tè cả ra quần, vừa bị đánh rụng nguyên hàm răng. Quay đầu nhìn lại, lão thấy tên Lý Tam Giang kia vẫn ngủ ngon lành, ghèn mắt còn đọng lại. Suýt nữa lão nghẹn thở mà chết.
Lý Tam Giang lại nhìn sang Lưu Kim Hà. Thấy mặt bà sưng vù như đắp hai cái bánh bao thịt nhăn nhúm, miệng ông giật giật, suýt bật cười.
- Lưu mù, bà bị sao thế?
Lưu Kim Hà nhắm mắt, không đáp. Bây giờ nói thôi cũng thấy hai bên má đau nhức.
Bà cũng tức giận. Nhưng dù sao họ cũng là người cùng làng. Từ lâu bà đã đoán được bản lĩnh của Lý Tam Giang, tuy trong bụng không phục, nhưng cũng biết chuyện ấy chẳng có gì lạ.
- Ủa, ba người nhà họ Ngưu đâu rồi?
Lý Tam Giang lập tức sốt ruột. Chủ nhà đâu mất rồi?
Lúc này, ông Sơn đành gắng gượng bình tĩnh lại. Lão muốn nghiến răng tức tối, nhưng chẳng còn răng mà nghiến, chỉ biết mím môi nói:
- Hơn tám giờ, Lưu mù nói với tôi trời trở lạnh. Tôi mới nhận ra chỗ mình ngồi bị gió lùa. Là mụ Ngưu bà trở về.
- Cái gì? Chết nửa năm rồi mà còn hoàn hồn được à?
- Bà ta không phải ma, là xác chết hóa tà!
- Xác chết hóa tà? Ông tưởng tôi là đồ ngốc chắc! Người chết nửa năm, chôn xuống đất rồi còn hóa tà được à?
- Bà ta đúng là xác chết hóa tà. Đế giày rỉ nước, đi tới đâu để lại vết ướt tới đó. Tôi đấu với bà ta một hồi, trên người bà ta cũng bốc mùi tanh tưởi của xác chết ngâm nước. Mắt tôi chưa mù, mũi cũng còn đây. Tôi vớt xác cả đời, không thể nhận nhầm thứ ấy!
- Rồi sao nữa?
- Rồi…
- Sao không nói tiếp? Ông không trị nổi bà ta à?
- Giá mà tôi trẻ lại mười tuổi…
Ông Sơn không nói tiếp. Lão đã thua mụ Ngưu bà, còn bị bà ta lừa cho một vố. Thật mất mặt hết sức.
Đến lúc này, lão mới chịu nhận mình đã già.
Đêm nay, nếu không nhờ Lưu mù nhắc nhở, có khi lão đã trúng kế ngay từ đầu, khỏi cần đến đoạn giằng co.
- Tôi hỏi người nhà họ Ngưu đâu rồi?
Lý Tam Giang hỏi lại. Chuyện này giờ chẳng còn là tiền bạc nữa. Nếu cả ba người nhà chủ đều gặp nạn trong lúc họ ngồi trai, tiếng tăm của cả nhóm ở vùng quanh đây sẽ tiêu tan. Còn ai dám mời họ đến làm lễ nữa?
Nhuận Sinh đáp:
- Ngưu Liên đang đào hố bên mộ mẹ bà ta.
- Thế sao cậu không đi cứu bà ấy?
Nhuận Sinh nhìn Lý Truy Viễn đang đứng bên cạnh, nói:
- Không kịp. Cháu đưa Tiểu Viễn đến đây gọi mọi người tỉnh dậy trước.
- Đi, ra nghĩa địa!
Lý Tam Giang vỗ ghế, rồi quay sang ông Sơn và Lưu Kim Hà.
- Hai người ở đây nghỉ trước đi.
Ánh mắt ấy như muốn trách họ sao chẳng ra gì.
Lồng ngực ông Sơn lại phập phồng dữ dội. Vừa mới bình tĩnh được đôi chút, lão đã bị chọc giận trở lại.
Lưu Kim Hà vẫn bình thản, còn khinh khỉnh liếc ông Sơn một cái. Hai người đã làm bạn nghề bao năm, ông Sơn bị bỏ lại phía sau, chịu thiệt thòi ngần ấy năm mà vẫn chẳng khôn ra. Đáng đời lão.
Lý Tam Giang dẫn Nhuận Sinh và Lý Truy Viễn chạy về phía mộ. Vừa tới đầu ruộng, họ đã nghe thấy tiếng kêu:
- Mẹ ơi, con đói, mẹ ơi, con đói rồi, mẹ nấu cơm xong chưa?
Một bóng người mặc áo vải thô chạy ra phía trước. Đó chính là Ngưu Thụy. Hắn dang hai tay như đang tìm vòng tay mẹ. Đã ngoài năm mươi tuổi, lúc này hắn lại ngây thơ như một đứa trẻ.
- Bắt hắn lại!
Lý Tam Giang hô Nhuận Sinh. Ông chạy sang trái, Nhuận Sinh chạy sang phải, chặn đường Ngưu Thụy rồi cùng nhào tới, đè hắn xuống đất.
- Buông tôi ra! Buông tôi ra! Tôi đi tìm mẹ, tôi phải tìm mẹ tôi!
Ngưu Thụy vẫn vùng vẫy, nhưng thế nào cũng không thoát được.
- Mẹ ơi! Con là Phúc Hầu đây, mẹ ơi! Con là Phúc Hầu đây!
Ngưu Thụy vừa bị khống chế, phía xa lại xuất hiện bóng dáng Ngưu Phúc. Hắn vừa xoay vòng tại chỗ vừa khóc nức nở. Tiếng khóc thê lương, đau đớn, còn nhập tâm hơn cả lúc khóc tang ban ngày.
Lý Tam Giang đè Ngưu Thụy xuống, bảo Nhuận Sinh:
- Đi bắt Ngưu Phúc lại!
- Ông ơi, ông có giữ nổi không?
Nhuận Sinh nhìn Ngưu Thụy đang giãy dữ dội bên dưới.
- Không sao. Ông còn khỏe chán.
Dù trên người có thương tích, Lý Tam Giang vẫn tin mình giữ được một lão già. Ông đã khiêng xác cả đời, rành từng khớp xương trên người, biết phải ghìm chỗ nào mới khiến người ta không vùng ra được.
- Rõ!
Nhuận Sinh buông Ngưu Thụy, lao về phía Ngưu Phúc, nhào tới đè hắn xuống đất.
Lý Tam Giang gọi Lý Truy Viễn:
- Tiểu Viễn, tìm xem có dây thừng không. Rơm cũng được!
- Vâng, Thái gia.
Phía bên kia bờ ruộng, một bóng người đàn bà xuất hiện. Mụ đầu tóc rối bù, người bê bết máu và bùn. Nhất là đôi tay, da thịt gần như tuột khỏi xương, lòng thòng như từng dải vải rách.
Trên người mụ không biết từ đâu quấn một mớ giống rong nước, kéo lê thật dài phía sau.
Mụ lảo đảo bước từng bước chậm chạp về phía con mương.
Là Ngưu Liên!
Mụ chưa bị chôn sống. Có lẽ đã bị vùi xuống đất nhưng chưa chết, rồi tự đào mình lên.
Thấy vậy, Lý Tam Giang gọi Lý Truy Viễn:
- Tiểu Viễn, mau đi tìm dây thừng hoặc rơm!
Nhưng câu nói lọt vào tai Lý Truy Viễn lại thành:
- Tiểu Viễn, mau giữ bà ta lại, đừng để bà ta rơi xuống mương!
Cậu chớp mắt, nhìn Thái gia và Nhuận Sinh đang ở hai nơi khác nhau, mỗi người ghìm một người nhà họ Ngưu dưới đất, rồi nhìn Ngưu Liên ở đằng xa.
Cậu không nghe lời “Thái gia” để chạy đi bắt Ngưu Liên, mà chạy về phía chòi. Ở đó có dây thừng, lại có ông Sơn và Lưu Kim Hà. Dù họ bị thương, vẫn có thể giúp trói người.
Cậu không chạy đi bắt Ngưu Liên không phải vì mình còn nhỏ, sức yếu. Thật ra Ngưu Liên lúc này trông còn yếu ớt hơn cậu, một đứa trẻ nắm lấy đám rong trên người mụ cũng đủ kéo mụ lại.
Nhưng trước đó cả ba người cùng đi một hướng, giờ lại bất ngờ phải tách ra. Lý Truy Viễn bản năng thấy bất an. Mọi chuyện cứ như đã được tính sẵn, ba người nhà họ Ngưu lần lượt xuất hiện, chờ bị bắt.
Cậu mới chạy được một đoạn thì dừng lại. Chợt cậu nhận ra, dù không đi bắt Ngưu Liên, chẳng phải cậu cũng đã rời khỏi chỗ đó rồi sao?
Một luồng gió lạnh thổi qua. Lý Truy Viễn quay đầu nhìn lại. Phía sau chỉ có cánh đồng tối đen, nào còn bóng dáng Thái gia và Nhuận Sinh?
Ngay bên tai vang lên tiếng mõ, lẫn trong đó là những câu tụng niệm lộn xộn, chẳng khác nào đám người giả làm hòa thượng diễn trong lễ tang ban ngày.
Bốn phía bỗng hiện ra từng bóng người mặc áo đạo sĩ. Họ cầm đủ loại pháp khí, vây quanh cậu đi vòng vòng.
Cảm giác ấy như tai mắt bị nhét đầy tạp vật. Cậu vừa bực bội trong lòng, vừa dần mất đi cảm nhận về thế giới bên ngoài.
Lý Truy Viễn giơ tay phải lên, cắn mạnh vào cẳng tay mình. Rõ ràng cậu chẳng hề nương sức, trên tay cũng đã hằn dấu răng, rướm máu, vậy mà cơn đau gần như chẳng có.
Hết cách rồi. Cậu xòe bàn tay ra. Không ngờ chiêu vừa dạy Nhuận Sinh ban nãy, giờ đã phải dùng lên chính mình.
Nhưng bàn tay còn chưa kịp tát vào mặt, phía sau đã vang lên giọng một người đàn ông:
- Haiz, cháu vẫn trúng kế của bà ta rồi.
Lý Truy Viễn quay đầu, thấy Tần thúc đứng đó. Ông vừa xuất hiện, cậu lập tức cảm thấy yên tâm hơn hẳn.
Tần thúc đặt tay lên vai cậu:
- Bà ta là xác chết hóa tà do mèo với người biến thành, là yêu xác, giỏi nhất trò mê hoặc lòng người.
- Thúc mau ra tay cứu Thái gia và mọi người đi!
- Ừ, yên tâm. Không sao nữa rồi.
Tần thúc giơ tay phải lên. Trong tay ông lại đang nắm một con mèo đen.
Nó cụt mất nửa chiếc đuôi, mù một mắt, què một chân. Trên người loang lổ những mảng thịt thối rữa, vậy mà vẫn còn giãy giụa.
Đây là xác con vật cùng hóa tà với Ngưu bà sao?
- Thúc bắt được nó rồi ạ?
- Chưa hẳn. Thứ này cũng như Thái gia cháu, vốn đã bị thương nặng. Giờ mèo và người đã tách ra, ta chỉ bắt được con mèo. Chỉ cần tìm ra người, rồi gom cả hai lại diệt trừ, yêu xác này sẽ bị giải quyết.
- Thế Thái gia và mọi người…
- Mấy người nhà họ Ngưu bị ma ám không làm gì được Thái gia cháu đâu. Cứ tìm Ngưu bà trước, giải quyết xong bà ta thì mọi chuyện chấm dứt. Đi thôi, bà ta đang ở căn nhà cũ phía tây làng.
Tần thúc tay phải giữ con mèo vẫn đang giãy, tay trái nắm lấy tay Lý Truy Viễn, dắt cậu đi về hướng tây.
- Thúc từng nói mình không đỡ cả chai nước tương cơ mà?
- Qua nửa đêm rồi, lễ ngồi trai của Thái gia cháu đã kết thúc. Ta ra tay lúc này không liên quan đến ông ấy. Ta chỉ vừa khéo đi ngang qua, thấy yêu xác hại người nên tiện tay xử lý thôi.
- À, ra là vậy. Thúc giỏi thật đấy!
- Ha, thế này chưa đáng gì. Người thật sự lợi hại, cháu chưa gặp đâu. Yêu xác này chỉ là hạng nhỏ. Trước ngày giải phóng, những xác chết hóa tà cỡ lớn trong giang hồ mới thật sự ghê gớm.
Lý Truy Viễn ngẩng đầu, tò mò hỏi:
- Yêu xác còn chưa đáng sợ, vậy thúc kể xem còn những loại xác chết hóa tà nào lợi hại nữa?
- Nhiều lắm. Những kẻ thời xưa có địa vị cao, nắm quyền lớn, bị dìm sông chết, hóa thành tướng quân xác. Chúng thường có thể điều khiển những oan hồn chết dưới sông, sai khiến ma quỷ. Còn có những vùng quen chôn người xuống nước. Ban đầu chỉ là tập tục ở một khúc sông nhỏ, nhưng bao năm qua dòng sông đổi dòng, nước thoát khỏi chỗ cũ, chảy sang vùng khác. Xác được chở trên thuyền quan tài, tích tụ oán khí, lâu ngày hóa thành thứ gần như vua xác.
Mỗi lần thứ như vậy xuất thế, thiên tai cũng kéo đến.
Khó đối phó nhất vẫn là những kẻ trong giới huyền môn tu theo tà đạo. Chúng đi đường vòng, lấy chính thân mình làm vật chứa, phong giữ xác chết bên trong, mong dùng cách khác để thoát xác thành tiên. Loại xác chết hóa tà này giữ được phép thuật lúc sống. Chúng không mạnh nhất, cũng không hung dữ nhất, nhưng khó trừ khử nhất, bởi chúng biết người sống sẽ dùng cách gì để đối phó mình.
Lý Truy Viễn ngước lên, tò mò hỏi:
- Thúc, những thứ ấy lợi hại như vậy, giờ lại chẳng thấy đâu nữa. Rốt cuộc ai đã diệt chúng?
Tần thúc đáp:
- Đều bị người chính đạo diệt cả.
Lý Truy Viễn lặng lẽ rút tay khỏi lòng bàn tay Tần thúc, rồi dừng bước.
Tần thúc nhận ra, cũng dừng lại, quay đầu nhìn cậu bé.
Lý Truy Viễn không nhìn ông. Ánh mắt cậu chỉ dừng trên con mèo đen tàn tật, thân thể thối rữa đang nằm trong tay ông.
Đôi mắt xanh lục của nó thỉnh thoảng lóe lên ánh máu, chất đầy oán hận.
- Tiểu Viễn, sao cháu không đi nữa?
Tần thúc hỏi.
Lý Truy Viễn nhận ra khi Tần thúc nói, đôi môi rách nát của con mèo cũng khẽ động.
- Tiểu Viễn, cháu làm sao vậy?
Tần thúc cúi xuống nhìn cậu, cánh tay phải vòng ra sau lưng đứa bé, như định ôm lấy để an ủi.
Lý Truy Viễn lập tức cảm thấy một bàn chân đầy lông chạm vào gáy mình. Cậu vội nghiêng người né tránh, kéo giãn khoảng cách với Tần thúc.
- Tiểu Viễn, rốt cuộc cháu làm sao thế?
Giọng Tần thúc nghiêm lại. Trong mắt con mèo trên tay ông, sắc đỏ lấn át màu xanh.
- Tiểu Viễn, nghe lời ta, đi theo ta. Chúng ta cùng giải quyết chuyện này, như vậy Thái gia và mọi người mới thoát khỏi nguy hiểm hẳn!
Lần này, môi Tần thúc chỉ hơi động, còn miệng con mèo thì liên tục đóng mở.
Cảnh ấy khiến Lý Truy Viễn nhớ lại một tiết mục kỳ lạ cậu từng xem ở buổi lễ kỷ niệm trường tại Bắc Kinh. Người biểu diễn cầm con rối đứng trên sân khấu. Khi người ấy nói, miệng con rối cứ đóng mở, trông như chính nó đang nói chuyện.
Có điều, cảnh trước mắt cậu dường như ngược lại với tiết mục trên sân khấu.
Dần dần, Tần thúc im bặt. Con mèo cũng lặng đi. Hình như cả hai đều nhận ra đứa trẻ đã nhìn thấu.
Nụ cười quỷ dị bắt đầu hiện lên trên mặt Tần thúc. Miệng con mèo cũng ngoác ra, máu không ngừng rỉ xuống từ khóe môi nó.
Ngay sau đó, trước mắt Lý Truy Viễn phủ một màu máu. Dù nhìn về phía mấy kẻ trước mặt hay ngoảnh sang hướng khác, đâu đâu cũng nhòe nhoẹt vết máu.
Hắn đứng yên tại chỗ, hai bàn tay siết chặt. Hắn rất sợ, nhưng không hoảng hốt chạy loạn, cũng chẳng gào khóc kêu cứu.
Trong sách Chuyện lạ giang hồ, mỗi khi nhắc đến xác yêu và những xác chết biết mê hoặc lòng người, người vớt xác thường được dặn đi dặn lại một điều: phải giữ bình tĩnh, đừng để chúng dắt mũi.
Càng hoảng loạn, chúng càng dễ thừa cơ làm tới.
Lúc này, hắn cũng không được nhắm mắt. Nhắm mắt chẳng khác nào hèn nhát buông xuôi, tự tay trao hết quyền chủ động cho chúng.
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Lý Truy Viễn. Hắn thỉnh thoảng nuốt khan, hơi thở mỗi lúc một gấp. Cả người như đang đứng trên lò lửa, bị sức nóng hun đến bỏng rát.
Bỗng nhiên, trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng đêm ấy, sau khi làm lễ đổi vận cùng cụ cố. Trong mơ, hắn đứng trên giường nhà mình, xung quanh là biển xác chết.
Mọi chuyện đều có cái để đối chiếu. Một khi đã chắc mẩm tất cả những thứ trước mắt chỉ là giả, lại có thể lấy cơn ác mộng chân thật kia làm chỗ dựa, thì cảnh tượng hiện giờ cũng chẳng còn đáng sợ đến thế.
Nụ cười trên mặt mèo đen dần tắt. Tần thúc lảo đảo lùi hai bước, thân thể mục rữa với tốc độ chóng mặt. Chỉ chớp mắt mấy lần, ông ta đã hóa thành một vũng nước bẩn.
Chớp mắt, mọi ảo giác quanh đó tan biến. Gió đêm mang theo không khí trong lành thổi tới. Lý Truy Viễn thả lỏng người, há miệng thở dốc từng hồi.
Mèo đen được tự do. Nó nhảy lò cò, kéo lê thân thể tàn tạ đến trước mặt Lý Truy Viễn rồi ngẩng đầu nhìn hắn.
Hắn cũng cúi xuống nhìn nó.
Một người một mèo lặng lẽ nhìn nhau.
Cuối cùng, Lý Truy Viễn là người lên tiếng trước:
- Mày… rốt cuộc muốn làm gì?
Cách hành xử của Lý Tam Giang đã khiến Lý Truy Viễn khó hiểu. Chuỗi hành động của con xác yêu này càng khiến hắn không sao hiểu nổi.
Nó muốn báo thù ư?
Mèo đen như thở dài. Trông nó mệt mỏi rã rời. Nó há miệng, hẳn là định nói gì đó, nhưng không thể phát ra tiếng. Có lẽ vì Tần thúc đã biến mất.
Nó giơ móng vuốt vẫy hắn một cái, rồi kéo lê thân thể tàn tạ men theo con đường nhỏ về phía tây.
Lý Truy Viễn vẫn đứng yên, không đi theo.
Mèo đen đi được một quãng thì dừng lại, ngoái đầu nhìn hắn. Trong đôi mắt mèo ánh lên vẻ giễu cợt.
Nhưng Lý Truy Viễn vẫn không nhúc nhích. Hắn rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng không vì tò mò mà bất chấp nguy hiểm. Cũng chẳng có lòng tốt thừa thãi để thúc hắn đi theo.
- Meo!
Mèo đen thét lên. Tiếng kêu nghe như trẻ con khóc. Nó giận dữ, nhưng lần này cơn giận nhằm vào Lý Truy Viễn, không có sát ý, chỉ chất chứa nỗi uất nghẹn bất lực.
- Mày muốn tao đi theo?
Mèo đen gật đầu.
- Nhưng tao chẳng có lý do gì để đi theo mày.
Mèo đen giơ móng, hất về phía trước một cái.
Lý Truy Viễn không hiểu ngay. Đến khi nó hất thêm mấy lần, hắn mới nhận ra.
Nó đang nhắc đến chuyện ở tiệc mừng thọ tầng một lần trước. Trong lúc nguy cấp nhất, bà cụ họ Ngưu đã đẩy hắn ra xa khi cương thi vừa tỉnh lại.
Khi ấy, bà cụ quay lưng về phía con cương thi, còn nói:
- Thằng nhỏ, bà đưa cháu đi trước nhé.
Cuối cùng bà cụ không chết, vẫn còn sống. Nhưng Lý Truy Viễn không tin cảnh tượng ấy, hành động ấy, cùng lòng tốt bất ngờ của bà lão tính tình kỳ quặc kia chỉ là diễn trò.
Hắn nhìn ra được thật giả. Bởi chính hắn cũng thường…
Chết tiệt!
Lý Truy Viễn ngồi thụp xuống, cúi đầu ôm lấy đầu mình.
Hắn căm ghét những ý nghĩ bất chợt ấy. Chúng cứ phủ nhận con người hiện tại của hắn, từng bước đẩy những người xung quanh ra xa.
Cứ để tình trạng ấy tiếp diễn, hắn sẽ dần bài xích mọi hành động trái với lý lẽ lạnh lùng. Tình thân, tình bạn, mọi hơi ấm giữa người với người, tất cả đều chỉ là thứ phí thời gian vô ích. Hắn sẽ trở nên lạnh lẽo, như bộ xử lý khổng lồ nhấp nháy ánh đèn trong phòng máy của trường.
Cuối cùng… hắn sẽ biến thành mẹ.
Hắn ghét con người như vậy của mình, cũng như mẹ hắn ghét chính bản thân bà.
Bỗng nhiên, hắn hiểu ra vì sao hồi còn nhỏ, mẹ cứ đưa hắn đến gặp bác sĩ tâm lý hết lần này đến lần khác. Bà đã nhận ra con trai mình mắc căn bệnh giống hệt bà.
Lúc này, mèo đen có vẻ động lòng. Ánh xanh trong mắt nó chuyển động. Trước đó, phép mê hoặc của nó đã bị thằng bé chống lại. Nhưng nhìn phản ứng hiện giờ, dường như một cơ hội tốt hơn đang đến?
Cuối cùng, nó vẫn không ra tay. Không phải vì nó tốt bụng, mà vì nó cảm thấy sợ. Nếu tiếp tục mê hoặc thằng bé lúc này, có lẽ sẽ dẫn đến hậu quả khủng khiếp khó lường.
Lý Truy Viễn không ngừng nhẩm lại những mối quan hệ của mình, liên tục nhắc nhở, thậm chí tự thôi miên bản thân, rằng hắn là ai, thân thích của hắn gồm những ai.
Chỉ là lần này, thỉnh thoảng hắn nhắc đến cả Tần Ly.
Lý Truy Viễn dùng sức xoa mặt, như muốn nhét lại vào đầu cảm giác mình thuộc về nơi này và con người này. Hắn đứng dậy, hít sâu một hơi. Khi nhìn mèo đen lần nữa, nó thấy trong mắt hắn ánh lên vẻ ấm áp và hiền lành của tuổi trẻ.
Mèo đen trợn tròn mắt. Lúc này, nó gần như chẳng phân biệt nổi rốt cuộc ai mới là xác yêu.
- Mày cần tao giúp việc gì? Vậy dẫn đường đi, đưa tao đến gặp bà cụ.
Mèo đen gật đầu, tiếp tục bước về phía trước. Lần này, thằng bé đi theo nó.
Đến một con mương nhỏ, chẳng có dấu hiệu gì báo trước, mèo đen bỗng biến mất.
Lý Truy Viễn quen chỗ này. Ban ngày hắn từng đến rửa tay dưới mương, còn định ngồi trên tảng đá phía trước ăn ngoài trời, chỉ để giữ Tần thúc ở lại.
Bắc ngang con mương là ba tấm bê tông cho người ta bước qua. Lý Truy Viễn bước lên đó, nhìn quanh bốn phía, vẫn không thấy bóng mèo đen đâu.
Nếu nó muốn dẫn hắn đến một nơi nào đó, không lý nào lại biến mất giữa đường.
Lý Truy Viễn cúi xuống, nhìn khe hở giữa những tấm bê tông dưới chân. Khe rộng bằng nửa bàn tay.
Phía dưới là dòng nước chảy xiết.
Bỗng mặt nước nhô lên. Gương mặt một bà lão chầm chậm hiện ra, đối mắt với Lý Truy Viễn qua khe hở giữa hai tấm bê tông.
Bà ta nấp dưới đó.
Dù đã chuẩn bị tinh thần, cách xuất hiện này vẫn khiến Lý Truy Viễn lạnh sống lưng. Hắn cố nén cảm giác khó chịu, gượng cười với gương mặt bên dưới.
“Ào ào…”
Dòng nước vẫn chảy. Gương mặt bà lão trôi theo dòng, đến khi ra khỏi khoảng bên dưới những tấm bê tông, tiếng nước bỗng dội lên ầm ầm.
Bà ta đứng dậy giữa lòng mương. Mương rất sâu, bà lại thấp bé. Bà không giống như đang bước đi dưới nước, mà tựa hồ vẫn giữ nguyên tư thế đứng, lơ lửng trôi theo dòng.
Chỉ phần từ vai trở lên còn nổi trên mặt nước.
Bà ta chẳng còn giống người Lý Truy Viễn gặp ở tiệc mừng thọ. Khi ấy, dù gầy trơ xương, bà vẫn còn ra hình người.
Giờ đây, quần áo trên người bà chỉ còn vài mảnh rách nát. Thân thể mục ruỗng từng mảng, lỗ sâu bọ đục cùng vết chuột cắn lộ ra khắp nơi.
Cứ như dòng nước trong mương chỉ cần mạnh thêm một chút là có thể đánh bà tan xác.
Đây mới là thân xác thật của bà. Lúc chôn cất không có quan tài che chở, nên mới thành ra nông nỗi này.
Bà trôi giữa dòng, còn Lý Truy Viễn men theo con đường bên bờ mương.
Có thân thể rồi, bà có thể nói chuyện.
Chỉ nghe kể thôi, cảnh này hẳn phải thật đầm ấm: đêm hè, bà cụ ngồi trò chuyện với đứa cháu nhỏ.
Nhưng nhìn cảnh tượng trước mắt, chỉ thấy sống lưng lạnh toát.
“Hồi còn bé xíu, bà ấy đã bị bắt cóc, bán vào nhà họ Ngưu làm vợ trẻ con. Đến cả họ của mình, bà ấy cũng không có.”
“Chồng mất sớm. Bà một mình nuôi các con khôn lớn. Những năm tháng khốn khó nhất, không đứa con nào chết đói hay chết yểu.”
“Các con lớn lên, lập gia đình, bà lại trông con cho chúng, rồi tiếp tục trông cháu.”
“Thuở ấy bà còn làm việc nhà, trông trẻ, nấu cơm, làm được vài việc đồng áng. Bà mãn nguyện lắm, vì bà thấy mình còn có ích cho con cháu.”
“Bà là người như thế. Thuở bé không có họ, đến già sống hết một đời mà chưa từng có lấy giây phút nào cho riêng mình. Bà như bánh xe kéo, cứ quay mãi không ngừng.
“Đường dễ đi thì quay trơn tru, nhanh nhẹn hơn. Đường gập ghềnh thì lảo đảo, va vấp… nhưng rồi cũng qua.
“Bà chưa từng oán trách. Bà nghĩ đời người vốn nên như thế.”
“Sau này bà già yếu, không trông trẻ được, không làm đồng nổi, đến cả nhóm bếp cũng chẳng xong. Con cái, cháu chắt đều thấy bà vô dụng, là gánh nặng.
“Khổ nỗi bà cứ sống dai. Dù chưa từng chìa tay xin con cái chu cấp, dù chỉ uống nước lã, ăn đồ ôi thiu, bà vẫn sống như con thằn lằn bám trong kẽ tường.
“Bà thích phơi nắng, ngồi ngoài sân một buổi dài.
“Hôm ấy, bà nhìn thấy tôi, một con mèo già, xấu xí lại tàn tật.
“Bản thân bà đã sống chật vật như vậy, thế mà vẫn nhận nuôi tôi. Bà ăn gì, tôi ăn nấy.
“Bà ôm tôi phơi nắng, trò chuyện với tôi, kể chuyện thời trẻ, kể về cha của các con bà, người đàn ông mà bà đã quên mất mặt mũi.
“Bà kể chuyện vui của ba đứa con hồi nhỏ. Anh cả nói sau này sẽ để bà hưởng phúc, chẳng phải làm gì nữa, chỉ cần ngồi trên giường, cơm nước sẽ bưng tận nơi.
“Anh hai hứa mỗi mùa sẽ mua vải may cho bà bộ áo mới, không phải mặc quần áo vá nữa.
“Cô con gái út nói sẽ mua cho bà món đồ vàng như những người đàn bà khác trong làng, để bà ngày ngày đeo trên người.
“Mỗi lần kể những chuyện ấy, bà đều vui lắm. Nhưng là một con mèo, tôi biết các con, các cháu bà nuôi lớn đã lâu lắm rồi không đến thăm bà.
“Sau đó, bà đổ bệnh.
“Cái bánh xe gỗ mục ấy có thêm bao nhiêu vết nứt cũng không chịu rã ra.
“Người trên xã đến, thấy bà ra nông nỗi này thì gọi ba người con tới, yêu cầu họ phụng dưỡng mẹ già.
“Ba người con vốn đã chê bà sống dai, đến giờ vẫn chưa chịu chết, cứ hút hết phúc phần của con cháu. Sao họ có thể chịu nuôi bà?
“Phải, họ đổ hết lỗi con cái mình sống chẳng ra sao lên đầu bà, như thể mọi điều không thuận lợi, mọi sự hèn kém của họ đều do bà gây ra.
“Nhưng người trong làng lại để mắt đến, mà họ cũng chẳng muốn giả vờ cho phải phép.
“Thế là cả ba ngầm hiểu ý nhau, nhốt bà trong căn nhà cũ.
“Nhìn kìa, chính là căn nhà phía trước.”
Men theo con mương, Lý Truy Viễn đã đi một quãng dài. Phía trước là căn nhà ngang ba gian. Hai gian hai bên đã sập, chỉ còn gian giữa gắng gượng đứng vững.
Cánh cửa đã nát từ lâu. Tấm thần giữ cửa dán bên trên cũng đen sì.
Bà cụ họ Ngưu bước ra khỏi mương. Toàn thân ướt sũng, bà đứng trước cửa, chưa vội đẩy vào mà bồi hồi nhìn quanh.
“Mỗi ngày, họ đều vào đưa cơm để làm bộ cho người trong làng thấy. Nhưng lúc nào họ cũng bưng bát không vào nhà. Bà có van xin khổ sở đến đâu cũng không xin được một hạt cơm, một ngụm nước.
“Cả hai người con trai đều có lý do riêng. Kẻ thì bảo con cái mình không chịu, người lại nói nếu không vì bà, tương lai của hắn vốn đã sáng sủa đến đâu.
“Đứng trước người mẹ đói lả, thở ra nhiều hơn hít vào, hai người con trai cứ như thể chính họ mới là kẻ chịu ấm ức tày trời. Còn bà lại thành kẻ tội lỗi ngập đầu.
“Nhưng bà dai sức quá. Bà uống sương, ăn rêu, ăn côn trùng bò vào nhà, lục lọi hết mọi thứ có thể tìm thấy, bất kể có ăn được hay không. Chỉ cần nuốt trôi là bà nhét vào miệng.
“Bà đúng là sống dai, cứ giữ hơi thở cuối cùng như một ngọn cỏ dại bền bỉ.
“Tôi nhìn mà thương. Thương hơn nữa là khi ấy, bà vẫn nhớ chia cho tôi một nửa con côn trùng khó khăn lắm mới bắt được. Bà vẫn lo cho tôi ăn, dù bản thân khổ sở đến đâu.
“Cũng như năm xưa, bà đã nhọc nhằn nuôi lớn ba đứa con ấy.”
Bà cụ họ Ngưu bật cười. Trên những vết khuyết do rắn rết, chuột bọ gặm nhấm trên mặt bà, lông tơ mảnh dần mọc lên.
Lúc này, gương mặt bà lão mang mặt mèo dường như chẳng còn đáng sợ đến thế.
Bởi lớp lông ấy đang che đi vẻ xấu xí thật sự.
Lý Truy Viễn bỗng hỏi:
- Bà đã ăn thịt bà ấy?
Bà cụ mặt mèo gật đầu:
- Tôi ăn rồi.
“Két…”
Cánh cửa tự động mở ra, phát tiếng ken két chói tai.
Cửa vừa mở, những âm thanh tưởng như bị nhốt kín bên trong bỗng vọng ra.
Ba anh em nhà họ Ngưu quỳ bên giường, đầu buộc dây trắng, ngang lưng thắt dải vải đen, mình mặc áo tang, đang khóc than trong đám tang.
Mọi thứ giống hệt buổi cúng ma chay ban ngày.
Lý Truy Viễn có phần bối rối. Nếu ba anh em nhà họ Ngưu đang ở đây, vậy thứ mà cụ cố và Nhuận Sinh cùng mọi người bắt được là thứ gì?
Nhưng nghĩ đến năng lực của xác yêu, hắn chợt hiểu ra. Có lẽ hắn tưởng mình đã tỉnh, nhưng thật ra vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Cũng như trong mơ, sau khi tỉnh dậy hắn không trở về hiện thực, mà lại bước vào một giấc mơ khác.
Dấu hiệu rõ nhất là từ khi Tần thúc biến mất, hắn chưa từng gặp lại ông.
Tần thúc trước đó chỉ là hình ảnh xác yêu đọc được từ lòng hắn rồi hóa thành.
Nó thậm chí còn đọc cả cuốn Chuyện lạ giang hồ trong đầu hắn, ừm, còn đọc thành tiếng cho hắn nghe.
Bà cụ họ Ngưu chỉ vào Ngưu Phúc, nói:
- Hồi nhỏ, thằng bé thường xuyên đau ốm. Bà ấy cõng nó đi tìm thầy thuốc bất kể mưa gió. Khi không có tiền mua thuốc, bà quỳ lạy thầy thuốc, giặt quần áo, bổ củi cho nhà người ta.
Tiếp đó, bà cụ họ Ngưu lại chỉ vào Ngưu Thụy:
- Hồi còn trẻ, nó đánh nhau theo băng nhóm, lỡ tay đánh chết người. Chính bà ấy đã đến van xin cha mẹ người chết, rồi phụng dưỡng họ đến cuối đời. Nhờ vậy, họ mới chịu viết giấy xin miễn truy cứu. Sau cùng, bà ấy thật sự chăm nom cha mẹ người ta chu đáo, lo cho họ nhắm mắt xuôi tay.
Sau cùng, bà cụ họ Ngưu chỉ vào Ngưu Liên:
- Ngày chia gia sản, nó vừa khóc vừa nói mình cũng là con của bà ấy, không thể thiên vị. Nó còn bảo, sau này nếu các anh không chịu phụng dưỡng thì cứ đón bà ấy về nhà mình. Thế là bà ấy chia chút tài sản trong nhà thành ba phần bằng nhau, chia cho cả ba đứa.
Nói đến đó, bà cụ họ Ngưu quay đầu nhìn Lý Truy Viễn, mỉm cười:
- Ngươi biết Ngưu Liên đã làm gì không? Bởi bà ấy sống dai quá, Ngưu Liên thấy ngày nào cũng phải diễn trò như vậy thật phiền phức.
- Tối hôm ấy, đến lượt Ngưu Liên mang “cơm” tới, nó kéo bà ấy từ trên giường xuống, ném vào con mương phía trước. Đợi đến hôm sau, nó mới nói mẹ mình đi đường sẩy chân rơi xuống mương, mất rồi.
- Thật ra khi ấy, bà ấy đã đói đến thoi thóp, ngay cả lời cũng chẳng nói nổi.
- Vậy mà sau cùng, bà ấy vẫn bị ném xuống nước… chết chìm.
- Khi ấy, bà ấy cứ nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Ta cũng giống ngươi lúc trước, cứ men theo bờ mà đi theo bà ấy mãi.
- Sau cùng, ta nhảy lên người bà ấy, bắt đầu ăn thịt bà ấy. Thật ra khi ấy trên người bà ấy chẳng còn bao nhiêu thịt, muốn cắn cũng chẳng cắn được, toàn là xương.
- Nhưng ta vẫn muốn cắn bà ấy, vẫn muốn ăn thịt bà ấy. Ta tức lắm. Tại sao bà ấy lại ngu ngốc đến thế? Trên đời này, sao lại có người ngu ngốc đến nhường ấy?
- Rồi các người cùng chết với nhau?
- Phải. Ta cũng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Chúng ta đã chết, nhưng rồi… lại sống lại, biến thành cái thứ chẳng ra người, chẳng ra ma, cũng chẳng giống yêu quái này.
- Ta nghĩ, có lẽ vì bà ấy ngu đến mức ông trời cũng không nhìn nổi nữa.
Cuối cùng, Lý Truy Viễn cũng hỏi điều hắn muốn hỏi:
- Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?
Bà lão mặt mèo sa sầm mặt mày:
- Ta muốn báo thù. Ta muốn báo thù cho bà ấy. Ba đứa con bất hiếu này dựa vào đâu mà vẫn còn mặt mũi sống yên ổn trên đời?
- Nhưng ngươi đã có đủ sức báo thù rồi. Vì sao mãi vẫn chưa ra tay?
Nghe câu hỏi ấy, bà lão mặt mèo ngơ ngác nhìn Lý Truy Viễn:
- Hôm mừng thọ hôm đó, những lời ngươi nói với ta, ta cứ tưởng ngươi chỉ nói thế để lấy lòng ta, mong được sống. Chẳng lẽ đó thật sự là suy nghĩ trong lòng ngươi?
- Chẳng lẽ không nên nghĩ như vậy sao?
- Hạng người như các ngươi sẽ không để tà vật bên ngoài làm hại người sống, dù người sống ấy có tội lỗi chất chồng đến đâu.
- Đó là đạo của các ngươi. Kẻ nào trái đạo ắt sẽ bị chính đạo ấy quay lại trừng phạt. Thái gia ngươi chưa từng dạy ngươi sao?
Thái gia từng dạy ta ư?
Lý Truy Viễn trầm ngâm. Rõ ràng đêm ấy, chính thái gia đã dẫn hắn dụ con chim hoàng oanh nhỏ đến nhà gã râu rậm. Làm xong việc, thái gia còn chống tay bên hông, tay kia kẹp điếu thuốc, cười hỉ hả bảo rằng vài hôm nữa sẽ được ăn cỗ.
Chẳng lẽ đạo của thái gia khác với những người kia?
- Không, bây giờ đang nói chuyện của ngươi. Ngươi đã gây ra từng ấy chuyện, tại sao vẫn chưa báo thù?
Gương mặt bà lão mặt mèo bắt đầu méo mó. Trong thân thể bà ta liên tục vang lên những tiếng răng rắc. Từng con giun chết, con chuột chết không ngừng trượt ra khỏi người bà ta, chất thành một đống trên mặt đất.
Ngay sau đó, bà ta gần như gào lên, giọng đầy tủi hờn và uất ức:
- Ta muốn báo thù. Nằm mơ ta cũng muốn báo thù. Nhưng ngươi biết điều khiến ta tức giận nhất là gì không?
- Bà ấy và ta vốn là một thể. Chúng ta là một thể.
- Tuy ta là kẻ làm chủ, bà ấy thật ra đã không còn nữa, nhưng bản năng của bà ấy vẫn ở lại trong ta.
- Ta cảm nhận được, chỉ cần ta giết một trong ba đứa, bản năng ấy sẽ thức tỉnh, trói buộc ta. Đến lúc đó, ta sẽ không còn cơ hội ra tay với hai đứa còn lại!
- Vậy ngươi định giết cả ba?
- Còn phải hỏi sao? Đứa nào trong số chúng ta cũng không muốn tha. Ta không muốn chọn một trong ba. Ta muốn cả ba đều phải chịu sự trừng phạt, nhận lấy báo ứng đáng đời!
Lý Truy Viễn nói:
- Vậy thì đừng giết. Một đứa cũng không được giết.
- Cái gì?
Nghe vậy, bà cụ họ Ngưu lập tức túm chặt vai Lý Truy Viễn, gần như sắp ngoạm vào cổ hắn. Bà ta gằn giọng:
- Nhóc con, ngươi có biết mình đang nói gì không?
- Vì vốn chẳng cần giết người. Bà ấy cũng không thể trói buộc ngươi.
- Ý ngươi là sao?
Lý Truy Viễn nhìn bà lão mặt mèo ở khoảng cách gần đến mức có thể chạm vào, rồi mỉm cười:
- Làm một đứa tàn phế, một đứa mắc bệnh, một đứa phát điên.
- Sau đó cứ nhìn những đứa con ngoan do chính chúng nêu gương dạy dỗ sẽ tận tâm chăm sóc, phụng dưỡng cha mẹ ra sao.
- Đó mới là thứ báo ứng tốt nhất dành cho chúng.